Суд

Дверь в камеру распахнулась с противным скрипом. — На выход! — остановившийся на пороге стражник лениво взмахнул рукой с зажатой в ней дубинкой, и я послушно проследовал в указанном направлении, подхватив цепи на кандалах, чтобы не сильно мешали при ходьбе. На запястьях тоже были цепи, но короткие, так что руки даже на полметра развести было невозможно. А еще на мне «красовался» ошейник, соединенный цепью со всеми этими гремящими и довольно тяжелыми украшениями. За что на меня все это нацепили? За дело. Просто я уже четыре раза умудрялся сбежать, не дожидаясь суда и оставляя стражу с носом, вот они и позаботились о моем обязательном присутствии на пятом судебном заседании. Мало того, в ошейнике явно присутствовало серебро. Всем известно, что этот металл блокирует магию оборотней, а вот с какого перепуга они решили, что я отношусь к этому виду разумных — для меня загадка. — Шевелись, — деревянная дубинка больно стукнула меня по спине. Синяк будет. Хотя одним синяком больше, одним меньше… Меня и без того разукрасили при задержании, так что идти было больно, несмотря на мою регенерацию. Вообще-то, я… вампир. Правда-правда, самый настоящий вампир, только не чистокровный. Просто я кровь разумных еще ни разу не пил, так что родовая магия крови во мне спит, вот и не отличаюсь я от обычного человека ничем, ни с первого взгляда, ни со второго, и с третьего тоже. Вампиры вообще существа скрытные, никого не посвящают в особенности своей расы, оттого люди и не знают, что белоснежные волосы, бледную кожу и алые глаза мы получаем только испив кровь разумного в особый ритуал, проводимый в праздник совершеннолетия. Тогда же, после ритуала, в нас просыпается и магия крови. Мне двадцать три года исполнилось еще две луны назад, только ритуал для пробуждения магии провести для меня было некому. Сам я таких тонкостей не знал, а других вампиров в человеческой столице не наблюдалось. Их всех еще десять лет назад изгнали, устроив кровавую ночь. Отца моего тогда же убили, а матери своей я никогда не знал. Отец рассказывал, что она была полукровкой человека и демона, очень красивой, и я весь в нее. Такой же стройный, с золотистыми волосами и серо-зелеными глазами. В ту ночь, когда в столице убивали нелюдей, меня спасла наша служанка, выдав за своего сына, но и она долго не прожила, а я оказался на улице среди малолетних бродяжек. Есть хотелось регулярно, подавали бродяжкам плохо, работать такому мелкому недоразумению как я — было негде, в чужую койку я сам отказался прыгать, а вот воровать… С моей ловкостью, осторожностью, скоростью и ночным зрением подобное было несложно. И это я не хвастаюсь, а констатирую факт. Через пару месяцев меня подобрал один из лучших мастеров в нашем деле, когда я его кошель срезал прямо на пороге кабака, куда он зашел выпить эля. Наука воровства далась мне легко, и вот уже три года я считаюсь самым лучшим специалистом в своем деле. Однако где слава — там и завистники. Все мои аресты происходили благодаря предательству тех, кому я верил. Даже мой учитель не стал исключением, очень уж большую награду за меня обещали. Кто же откажется прожить до конца своих дней, не отказывая себе ни в чем? Мне такие еще не встречались. Каждый раз мне удавалось сбежать, видимо, богиня судьбы была на моей стороне, но постепенно я превратился в одиночку, даже заказы принимал через трех посредников, так чтобы всё передавалось по цепочке и никто из них доподлинно не знал, на кого именно работает. Сам я также играл роль такого посредника, последнего звена в цепочке, но вот прокололся. Вернее, меня в очередной раз предали, подставив заведомо невыполнимый заказ-ловушку. И ведь почувствовал, что-то не так было с тем заказом, и все равно взялся, очень уж артефакт, за которым меня послали, был заманчивым, а деньги… Нет, от денег я бы не отказался, но в данном случае они не главное. Кто же знал, что демонский артефакт «огненный рог», который, по легенде, должен был открыть проход то ли к несметным сокровищам, то ли к будущей паре, даже если она или он жили в другом мире, хранился в королевской сокровищнице и извлекли его оттуда специально для меня. В общем, за деньги я бы не согласился лезть в тот дом на королевской площади, но мне пообещали, кроме приличной суммы в золоте, возможность использовать артефакт, и я сдался. Устал быть один. Захотелось иметь рядом родственную душу, вот и… лопухнулся. И на сам артефакт даже не посмотрел. Только почувствовал мощную ауру магического предмета в ларце, и тут меня усыпили заклинанием. Очнулся я уже в цепях, все тело болело от побоев, а пить хотелось так, что я готов был лакать воду из лужи, вот только таковой в моей камере не наблюдалось. Три дня мне не давали ни воды, ни еды. Только заглядывали в камеру через маленькое окошечко в двери, убеждаясь, что я еще там, а на все просьбы и ругань отвечали презрительным хмыканьем или молчанием. Обидно. — Заходи, — меня втолкнули через распахнувшиеся двустворчатые двери в огромный зал, место моего суда. Король в мехах и драгоценностях сидел на троне посреди зала, вокруг стояли придворные, разглядывающие меня, как забавную зверушку, а королевская стража организовала коридор, по которому мне и предстояло шествовать к трону. — Неужели мне предстоит королевский суд? Вот это честь! — я отпустил цепи, позволяя им удариться об пол, и, звеня и громыхая, двинулся между стражниками, стараясь не хромать. Слева от короля стоял начальник личной охраны, гордо выпятивший грудь, на которой сверкали медальки, а справа — первый советник с совершенно каменным лицом. Он даже не глядел на меня, окидывая придворных скучающим взглядом, только что не зевая. А вот что меня заинтересовало, так это уже знакомый мне ларец, стоявший у ног короля. Силой от него так и несло. Неужели они притащили на королевский суд демонский артефакт? Зачем? Что-то тут нечисто. — Вор по имени Золотой Змей, Ваше Величество, — доложил королю начальник охраны. — Он пытался украсть из сокровищницы ваш артефакт, за что был задержан и предоставлен на ваш справедливый суд. Покушение на королевскую собственность по закону карается четвертованием на королевской площади. — Что скажешь на это, вор? — Скажу, что это ложь, — голос мой немного хрипел от усталости и жажды, но до просьб или даже мольбы я никогда не опущусь. — В сокровищницу я не лез, заказ был на ларец, что находился в одном из домов на площади. Или вы хотите сказать, что этот дом и есть сокровищница? В таком случае её охрана организована из рук вон плохо. Король во время моей речи хмурился, дворяне шушукались, разглядывая меня с интересом, глава охраны криво усмехался, а первый советник… зевал, даже не пытаясь прикрыть рот ладонью. Вот только глаза его… Хм, а это может быть интересно. Поиграем? — Кто нанял тебя? — проигнорировав мои слова, спросил главный «пес» короля. — Скажи нам, и, возможно, тебя помилуют, заменив казнь на рудники. — Хрен редьки не слаще, — пожал я плечами, отчего цепи вновь звякнули. Главное, чтобы на них никто пока не обратил внимания, а потом будет поздно. — Нанимателя я не знаю, он не знает меня. Деньги и заказ я получаю через цепь курьеров. — В таком случае назови нам курьеров, через них мы выйдем на нанимателя. Ага, так я их и выдал. То, что меня предавали, не значит, что я сам готов предать. Мое молчание было верно оценено. Начальник охраны разразился угрозами и бранью в мой адрес, но вскоре заткнулся, когда король поднял руку, останавливая его словесный понос. — Что же, вор по имени Золотой Змей, завтра в полдень ты будешь казнен, а до того тебя подвергнут пыткам, чтобы получить нужную нам информацию. Уведите, — король вяло взмахнул рукой, но я еще не доиграл свою роль. — Эй, Твое Величество, а как же последнее желание? Потом я вряд ли буду способен произнести его. — Какое тебе еще желание?! — взвился начальник охраны, но король, хоть и поморщился, кивнул, давая мне разрешение говорить. Подскочившие было ко мне стражники отступили на шаг, а публика умолкла, жадно прислушиваясь к моим словам. Еще бы, такое представление! В королевстве даже младенцы знают: отказать казнимому в последнем желании — значит, навлечь на землю семь лет проклятий. Причем это не сказки, а самая настоящая быль. Прецеденты имели место быть, причем не единожды. — Говори свое желание, — милостиво разрешил мне король. — Позвольте взглянуть на «огненный рог», должен же я знать, за что жизни лишусь. Король удивленно приподнял брови, поражаясь моей наглости, начальник стражи вообще побагровел, а первый советник… облокотился на спинку королевского трона и закрыл глаза, словно собирался спать, причем стоя. Он, конечно, гад, но красивый, тут душой покривить не могу. Темные волосы отливали синевой, смуглая кожа казалась бархатной, и мне невольно захотелось прикоснуться к ней, проверяя, так ли она нежна, как кажется. Ох, что-то мысли мои не туда идут. Не время для подобных мечтаний. Пока. — Что же, мы выполним твою последнюю просьбу, — милостиво кивнул мне король и указал своему «песику» на ларец. Тот подобострастно поклонился, подхватил ларец и, опустившись на одно колено, протянул его королю. Его Величество протянул руку, прикоснувшись пальцем к замку. По тому, как он при этом вздрогнул, я понял, что замок действительно открывался с помощью капли королевской крови, в этом наниматель мне не солгал. Едва замок щелкнул, открываясь, Его Величество убрал руку, тут же замотав палец батистовым платком, а между тем крышка медленно открылась, позволяя заглянуть в глубину ларца. Там, на бархатной алой подушке, лежал… витой рог. Просто обычный рог, вернее, его обрубок, разве что цвета он был золотого. — Эм, и в чем его сила? — тут же поинтересовался я, не в силах сдержать любопытство. Честно говоря, я не надеялся на ответ, но Его Величество и тут проявил удивительную милость. — Правда, что он переносит к богами избранной паре? — Нет, конечно, — рассмеялся король и вынул рог из ларца, сжав его в кулаке. — Он дает нам силу управлять князем демонов. Стоит мне только пожелать, и он выполнит любой мой приказ, а главное, что благодаря заклинанию, наложенному на него моим прадедом, великим колдуном и чернокнижником, князь демонов не в силах вернуть себе свой рог. Только человечек способен на это, но никак не один из демонов, хотя попытки были. Король повыше поднял рог, давая всем полюбоваться сокровищем, начальник охраны глядел на него с жадностью, явно представляя, что мог бы сотворить с этим рогом, придворные от него мало чем отличались, а вот первый советник напрягся, хотя глаза и не открыл. Притворяется равнодушным, причем не слишком хорошо, желваки на скулах так и ходят, а я… Для меня это стало минутой славы. Не просто так я тащил свои цепи в руках, боялся, что они спадут раньше времени, зато теперь… На звон упавших кандалов никто не обратил внимания, настолько все были увлечены королевской диковинкой. Время привычно потекло медленно, словно вязкий мед. Спасибо мамочке, которую я никогда не видел, за её магию, доставшуюся мне, пусть и в ущербном виде. Я сделал всего один шаг, прежде чем прыгнуть. Ногой сбив на пол начальника охраны, я использовал его как трамплин. В прыжке с переворотом я вцепился в рог, вырывая его у короля. Он только и успел вскрикнуть, а в следующую секунду я уже был возле королевского советника, буквально впихивая ему в руки кусок рога. Дальше время потекло нормально. В зале сверкнуло и бабахнуло, людей, бросившихся ко мне, желая отнять добычу, отбросило прочь, а вот нас с советником поглотило туманное кольцо, перенося в какой-то зал. — Сиди тут, — рыкнул на меня советник, толкая в кресло, а сам начал меняться. Нет, лицо осталось прежним, только глаза приобрели вертикальный зрачок, рога выросли надо лбом, причем правый не имел кончика размером с ладонь, да ростом он стал побольше, вытянувшись почти на две головы. Серая человеческая одежда тут же сменилась на черную мантию, а когда обломок рога занял свое место на голове, тут же приобретя целый вид, губы советника раздвинулись, обнажая клыки, и в глазах вспыхнуло алое пламя. — Жди. С этими словами князь демонов испарился, видимо, вернувшись в королевский дворец, чтобы навести там «порядок». Я же огляделся, пытаясь понять, куда меня занесло. Комната была большая, нарядно убранная, мебель из дорогого красного дерева, шелковые подушки на креслах, но больше всего меня вдохновил небольшой столик у окна, на котором обнаружился кувшин. Пить хотелось страшно, так что я тут же сунул туда свой нос. В кувшине оказалась освежающе прохладная вода с ягодами и мятой, так что я тут же напился, не обращая внимания на стоявший рядом бокал. Все равно я вылакал все, что там было, так зачем лишнюю посуду использовать? Жаль, еды тут не наблюдалось. Побродив еще немного по комнате и не найдя больше ничего интересного, я вернулся в кресло, забрался в него с ногами и… уснул. А что? Надо же мне когда-то поспать, возвращая потраченные силы. Проснулся я, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Приоткрыв глаза, я встретился взглядом с князем демонов, удобно развалившимся в кресле напротив меня. Его сапфирово-синие глаза переливались, словно и правда были драгоценными камнями, а все лицо выражало живейший интерес к моей скромной персоне. — Как ты догадался? — тут же спросил он, едва понял, что я уже не сплю. — Почуял, — ответил я, зевая и потягиваясь. — Папина кровь позволяет мне отличать людей и нелюдей, даже если они полукровки, а мамина, на четверть демоническая, позволила понять, что передо мной Старший. Я тут же соединил все это с заказом, очень странным, надо сказать, и сделал выводы. Все просто. — Просто, — фыркнул князь. — Я десять лет подбирался к королю, играя роль человека, чтобы получить доступ к сокровищнице. Потом, когда понял, что сам не справлюсь, подготовил все, чтобы для ловли самого ловкого вора в королевстве использовали самую нужную мне «приманку», надеясь выкрасть её, пока тебя ловить будут, но вышло все совсем не так, как я планировал. Князь немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом взглянул на меня: — Что ты хочешь за свою помощь? — Для начала поесть чего-нибудь. И желательно побольше. — А потом? — князь демонов чуть склонил свою рогатую голову, заинтересованно оглядывая меня с ног до головы, так что я невольно облизнулся, представляя себе… — Потом? — я в ответ не менее нагло поглядел на князя, мысленно представляя, что там под мантией. Все-таки он хорош, а у меня давно никого не было, хотя тут не вариант, князь же. Впрочем, я и не таких соблазнял, когда мне это нужно было, а значит… — Потом будет видно. Мне еще отцовское наследие пробудить надо. И в самом деле, куда мне теперь торопиться?