***
Сначала полёт был относительно спокойным. Настя постоянно шаталась по кораблю, перекинулась парой слов с экипажем, нашла, что обсудить с пассажирами — явно не только рабочие вопросы. Анжелина, поглядев со снисходительной пренебрежительностью на эту всеобщую суету, зачем-то отправилась к грузовому отсеку, где хранилось новое оборудование для лаборатории и роботы — будущие установщики. «Автоматизация… Просто феерически! Можно здорово использовать», — про себя отметила Анжелина, глядя в проход между рядами ящиков, который оставался за непроницаемым защитным полем. — Здорово, правда? — К ней незаметно подкралась Настя. — Я отвечаю головой за все эти железяки. — А мне потом на них работать, — откликнулась она, пожав плечами. — Так что провести лишние две недели рядом с ними мне не помешает. — Тоже верно. Они немного постояли молча, пронзая взглядом полупрозрачное защитное поле и глядя куда-то в темноту узкого коридора грузового отсека. Как раз подоспел охранник. — Девчата, вам лучше отойти, — предупредительным тоном сказал он. — А мы-то как раз думаем, как стащить это техническое великолепие, — хмыкнула Настя. — Ага, и смотаться на запасном челноке, — добавила Анжелина, подыгрывая безобидной шутке, но её хмурый и решительный вид придал неоднозначности этой фразе. Охранник настороженно на неё покосился, будто она и впрямь озвучила свой план. — Вот вы шутите, Анастасия Сергеевна, а я, между прочим, выполняю свои обязанности, — как-то уязвлённо сказал он. — Да? А где же ты всё это время был? — усмехнулась Настя. Охранник пожал плечами и немного замялся. — Ну, отходил на пару минут… Тем более, что тут — все свои. — Действительно! — И ещё. Там у капитана какие-то странные новости. Не знаю, если это и правда важно, он бы и вам сразу сообщил. — А что такое? — вмешалась Анжелина — У него лучше узнайте. Я просто краем уха слышал. — Надеюсь, эти новости хорошие или хотя бы не такие плохие. Не хотелось бы услышать, что мы даже не доберёмся до Блука, а ведь мы и полпути не пролетели! — на ходу говорила Настя. — Вот чего нам ещё не хватало… Поднявшись на мостик, она отыскала капитана и поинтересовалась, всё ли в порядке. Анжелина тоже подошла, но предпочла держаться в стороне. Капитан обвёл лишнюю пассажирку незаинтересованным взглядом и обратился к Насте: — Пока я не хотел подавать поводов для беспокойства, просто ситуация какая-то странная. Наш маршрут был составлен так, чтобы не пересекаться с другими рейсами, но радары показывают, что кто-то сел нам на хвост и всё приближается. — Вы связывались с Землёй? — спросила Настя. — Конечно. Сейчас жду ответа, — сказал капитан и покачал головой. — Возможно, нас это не касается, или произошла какая-то накладка. Анжелина села на пассажирское место возле иллюминатора, не вслушиваясь в их дальнейший разговор. Как-то всё не особо феерически выходит, а на какую-нибудь феерию в её жизни возлагались большие надежды: взять хотя бы новый план, который на фоне этой будничной серости стал смотреться совсем нелепо… Да и вообще, что ей могла дать работа в косметической фирме? — Я не знаю! Звездолёт не выходит на связь. Они тащатся за нами ещё от туннеля* эс-пи-восемьдесят, — донёсся до её слуха нервозный голос капитана, переговаривавшегося с диспетчером на Земле. Анжелина прислушалась. — Я ничего не понимаю! — Вы думаете, нас правда преследуют? — влезла Настя и усмехнулась: — Кому мы вообще нужны? — Не стал бы делать поспешных выводов, — стараясь оставаться спокойным, отозвался капитан. — Но этот корабль не собирается отвечать на мои запросы, явно приближается к нам, а его маршрут нигде не значится… «Надо же, погоня», — безучастно отметила про себя Анжелина, как будто такое с ней случалось каждый день. Проплывавшие за стеклом иллюминатора звёздные огоньки быстро нагнали скуку — пучки света на фоне безжизненного космоса, только и всего. Но вдруг что-то маленькое и явно рукотворное пронеслось мимо стекла и мгновенно скрылось. Это произошло слишком быстро, а ведь оно двигалось по ходу движения звездолёта… Анжелина вздрогнула и прильнула к иллюминатору. Снова ничего, но в равномерном гуле двигателей как будто появилось настораживающее. Она выжидающе замерла на несколько секунд. И в следующее мгновение звездолёт сотрясло что-то невидимое, а равномерность прервал жуткий грохот. Анжелина едва удержалась в своём кресле и тут же вжалась в его жёсткую спинку. Сердце ёкнуло от неожиданности. Что это было? — Внимание! — по кораблю прокатился вездесущий механический голос бортового компьютера. — Повреждения обшивки. Просьба сохранять спокойствие. — Что это такое? — сквозь воцарившийся шум прорезался тревожный голос Насти. — Я же говорила — преследовали!.. А зачем?! Анжелина вскочила и поспешила на голос — сейчас не выйдет спокойно оставаться в стороне. — Кто-нибудь в курсе… — воскликнула она, наткнувшись на подругу и схватив её за плечи, но закончить ей не дали. — Внимание! Несанкционированная стыковка. — Какая может быть стыковка? — закричала Настя, видимо, обращаясь к капитану или компьютеру, но перед ней была лишь Анжелина, которая так же не понимала, что сейчас творится. Снова тряска, снова грохот. Включилась красная аварийная подсветка. — Разгерметизация шлюза. Просьба сохранять спокойствие и принять необходимые меры… — Куда он делся? — Анжелина вцепилась в Настю. — Что происходит? — Мне откуда знать?! У меня же группа, у меня оборудование… Ох! — И Настя чуть не осела в её руках, схватившись за голову. — Я же за них за всех отвечаю… Внезапно у входа на мостик мелькнула неуловимая фигура в чёрном и словно исчезла где-то рядом. Не успели девушки сориентироваться и уследить за неожиданным пришельцем, как вдруг что-то дымящееся завертелось у их ног. Всё остальное быстро провалилось в туман.***
Сон понемногу отступал, сознание возвращалось к ясности. И довольно медленно возвращалось, но Анжелина стала ощущать себя и своё тело: кажется, она сидит на полу, прислонившись спиной к стене, а голова безвольно склонилась к левому плечу. Но сил открыть глаза пока нет. Удар чем-то тяжёлым прямо по ногам заставил Анжелину пробудиться окончательно. Кто-то небольно, но ощутимо пнул её твёрдым носком ботинка — и этот кто-то в чёрном защитном скафандре с бластером наперевес возвышался прямо над ней. Она, проморгавшись, взглянула на тёмную фигуру впереди себя, но взору мешали упавшие на лицо волосы. Хотела откинуть — затёкшие руки оказались связаны за спиной. — Что?.. — только и смогла произнести Анжелина, еле ворочая сухим языком. Встряхнув головой и убрав волосы, она наконец смогла рассмотреть пнувшего её человека (хоть в этом и не была уверена) — чёрный скафандр скрывал под собой сильную женскую фигуру, высокую и статную. Отражающая поверхность шлема не давала увидеть лицо. Убедившись, что пленница пришла в сознание, женщина в скафандре отошла. Анжелина подёргалась — бесполезно, ноги тоже оказались связанными, а тело до сих пор казалось налитым свинцом. Тревога усилилась, хотя происходящее всё ещё казалось нереальным и каким-то далёким. Взгляд сфокусировался на ещё одном захватчике, ходившем по салону чуть поодаль. Он тоже был в таком же скафандре, но заметно ниже и тоньше той женщины, а зеркально-чёрный шлем почему-то был идеально круглым. Захватчик… Анжелина мысленно зацепилась за это слово, и в голове молнией пронеслось осознание. Грядущая феерия была загублена на корню. Какие могут быть захватчики, какие могут быть помехи на пути к осуществлению её плана?! — Анжел! Ты слышишь меня? Анжелина-а! — раздался справа от неё слабый, почти срывающийся на плаксивый шёпот голос Насти. — Ты со мной? Ты слышишь меня? — Слышу, — машинально, совершенно равнодушно ответила она, не поворачивая головы. Какие могут быть захватчики?.. Тем более на звездолёте «Ангелони»! — Ты как? Цела? — осведомилась Настя с облегчённым придыханием, будто пыталась улыбнуться даже такому раскладу дел. — Ага… А с тобой что?! — едва не воскликнула Анжелина, наконец обернувшись. Прежде красиво уложенные шелковистые волосы подруги взлохматились, сбились в патлы, свисая на окровавленный лоб. Пара капель крови смешались со слезами, и теперь по её щекам были размазаны теперь уже высохшие красные следы. — Ерунда, — попыталась усмехнуться Настя, но её губы дрожали. — Наверное, ударилась, когда упала. Их разделяли несколько шагов. Они обе были связаны. Сейчас ничем, кроме слов, друг другу не поможешь. — Успокойся, слышишь? — неуверенно произнесла Анжелина. — Всё нормально… будет. Не знаешь, где остальные наши? — Молчать! — над головами разразился властный возглас на космолингве. Та женщина мигом вернулась, наставив на них бластер. — Всем пленникам соблюдать тишину и сохранять спокойствие! Девушки встревоженно переглянулись и стихли. К захватчице, вынырнув из коридорчика, лёгкой походкой приблизился ещё один в чёрном скафандре, но без шлема. Он был похож на землянина: русоволосый мужчина слегка за тридцать с открытым лицом и явной отличительной чертой — яркими сиреневыми глазами. — Сейда, — обратился он к женщине с улыбкой. — Дорогая моя Сейда, не нужно призывать к спокойствию таким страшным тоном. Пленники они и есть пленники, своё дело знают — сидеть да помалкивать, чтобы не схлопотать себе лишних проблем. — В другом месте рисоваться будешь, — раздражённо ответила она и ушла в другой конец отсека, где были связаны ещё несколько рабочих, которые оказались здесь же вместе с девушками. Мужчина усмехнулся и обратил взор к Насте, и в то же мгновение с его лица исчезла и тень прежней улыбчивости. — Дамы, я знаю, что вы здесь далеко не последние персоны, — с холодной суровостью в голосе произнёс он. — Поэтому ваша судьба отчасти в ваших руках, всё зависит от того, как вы себя поведёте дальше. Ну, если вдруг что, вам может просто не повезти, — более непринуждённо сказал он и нехорошо ухмыльнулся. — Дик! — окликнул его круглоголовый. — Теперь, кажется, всё под контролем, но очнулся их капитан. — Отлично. Мне как раз надо с ним переговорить, — кивнул Дик, обернувшись, и подошёл поближе к сообщнику. — Слушай, Мэлл, я бы на твоём месте не говорил, что всё под контролем, — тихо сказал он. — Мы на чёртовой посудине, которая принадлежит косметической компании. Что мне с этим прикажешь делать? И как это со стороны выглядит: капитан «Смерча» позарился на помаду! По твоим расчётам этот рейс даже рядом не валялся с косметикой. — Простите, — с сухой учтивостью откликнулся Мэлл, пока Дик сверлил взглядом своё отражение в шарообразном шлеме, пытаясь разглядеть за ним провинившегося. — Произошла ошибка. — Как бы нам всем за неё не поплатиться, — хмыкнул он и подозвал к себе Сейду. — Тащи этих пташек в капитанскую рубку, будем пользоваться всем, что есть. Мэлл, ты следишь за остальными. За работу! Даже не осведомившись, могут ли они держаться на ногах, Сейда грубо подняла с пола сначала Настю, отключив силовые кандалы на ногах, а потом и Анжелину. — Не трогай меня! — возмутилась она, вырвав руки из хватки Сейды. — Шевелись давай, — развязно скомандовала та и подтолкнула обеих девушек вслед за удаляющимся Диком. Злость прогнала страх Анжелины, и она уже собралась высказать захватчице за всё хорошее, но, обернувшись, чуть не уткнулась лицом в прицел бластера. Сейда насмешливо махнула оружием, намекая, что их небольшая прогулка должна пройти без эксцессов.***
— Говорит Дик Серифи, капитан звездолёта «Смерч», лидер одноимённой банды космических пиратов. Мы захватили этот космический корабль и держим под контролем груз, пассажиров и экипаж. Если вы заинтересованы в сохранности всего вышеперечисленного, сообщите об этом мне, и тогда я буду знать, что мои требования не будут проигнорированы. Если же вам плевать на людей, можете сразу вызывать своих стражей порядка. Они всё равно не успеют. Я всё понятно объяснил? Прекрасно. Дик снял гарнитуру и окинул связанного капитана самодовольным взглядом, даже не став слушать ответ диспетчера. — Надеюсь, и вы всё поняли. Анжелина, с бешено колотящимся от волнения сердцем, вызывающе взглянула на него и спросила, едва унимая дрожь в голосе: — А если нет? Если вас никто не станет слушать — тогда что? Убьёте всех нас? — Мы же не какие-нибудь бандиты. Мы благородные пираты, — проникновенно сказал Дик, наклонившись к ней. — Я придумаю, как поступить с вами более гуманно. Возможно, многолетний плен на какой-нибудь пустынной планете или продажа в рабство диким цивилизациям окупят чужую глупость. — Очень гуманно, — не стала сдерживать язвительное замечание Анжелина, пытаясь перебороть страх. — Зато вы останетесь живы, ведь человеческая жизнь бесценна. Вернее, я бы сказал, очень дорога, и её продажа будет выгодна в любом случае. — Он улыбнулся, и на миг в этой улыбке промелькнуло что-то маниакальное. — Ха, посмотри-ка, не побоялась вступить в беседу с таким чудовищем! Ты у нас кто? — Химик, — как можно увереннее ответила она и сделала глубокий вздох. — Чудесно. — Можно ещё вопрос? — Конечно. — Зачем вам захватывать звездолёт косметической компании? Это же «Ангелони»! — с невольной, даже отчаянной усмешкой спросила Анжелина, тут же вздрогнув под потяжелевшим взглядом сиреневых глаз. — Конкуренция небольшая, — хмыкнул Дик. — А если серьёзно, я теперь не вижу смысла скрывать. Произошло именно то, о чём думает большинство из вас — ошибка. Я не знаю, кто в ответе за это: кто-то на стороне или мои ребята. Но из любой ситуации я привык выжимать максимум, так что вы крупно попадёте, если умники на Земле решат, что мы им по зубам. И ты в таком случае можешь попасть туда, где нет ни косметики, ни подружек, ни чего бы то ни было, что тебя окружало до сегодняшнего дня. Анжелина прерывисто задышала, не отрывая взгляда от него. «Нет, ты ни за что не испортишь мой план. Ни за что!» — билась в голове отчаянная мысль. — Зачем ты вообще с ним разговариваешь? — едва слышно отрешённо прошептала Настя, сидевшая на полу со смиренным видом. — Я же за всё отвечаю… Какой кошмар… Капитан корабля стойко молчал и пытался скрыть волнение, будто бы готовый ко всему, но сейчас — такой же беззащитный. — Ха, простите, я отвлёкся, — фривольно сказал Дик диспетчеру, снова надев наушники. — Если вы что-то говорили, повторите ещё раз. Оу, хотите связать меня с их боссом? Валяйте! Сейда, которая прохаживалась между ними, словно надсмотрщица, тем временем сняла шлем, открыв взору своё лицо со смуглой кожей и тёмными глазами восточного разреза. Необычность внешности придавал странный, похожий на боевой, раскрас лица — незатейливый узор из белых точек и линий на щеках и лбу. Её волосы светло-розового цвета, слегка вьющиеся, были собраны в неаккуратный пучок. Анжелина невольно засмотрелась. Не обращая уже ни на кого внимания, Сейда отошла в сторону и стала негромко переговариваться с кем-то из сообщников по коммуникатору. Дик тем временем сосредоточенно слушал сбивчивую речь директора «Ангелони». — У нас проблемы, — вдруг сообщила она. — Свяжись с Мэллом. — Проблемы? — переспросил Дик и озлобленно отшвырнул гарнитуру. — Чтоб ему захлебнуться… Конечно, чего ж вы ещё хотели! Капитан как будто знал причину его злобы, даже чему-то едва заметно улыбнулся у него за спиной. «Ты не испортишь мой план, — мысленно повторила Анжелина. — Потому что его больше нет. Пошло всё к чёрту!»