Ветер перемен

— Дамы и господа репортёры, добро пожаловать на первую пресс-конференцию, посвящённую окончанию гонки Steel Ball Run. Её организатор и всеми нами любимый президент, Фанни Валентайн, к сожалению, не смог присутствовать, но вы всё ещё можете задать свой вопрос промоутеру гонки, Стивену Стилу, её спонсорам, и в конце мероприятия несколько минут будет уделено не менее важному лицу, счастливчику Поколоко, победителю гонки! А теперь несколько слов от мистера Стила... Поколоко нервничает. Удивление и восторг от победы, до этого перекрывшие отчаяние после стремительного финиша Диего, сейчас постепенно оставляют его, уступая другим чувствам. Таким как тревога, смешанная, впрочем, с внутренним ликованием. В гонке о мелких ошибках сложно было подолгу задумываться, настолько быстрым был её темп, теперь же всё возвращается к обычной, спокойной жизни, которая и была его целью. И в которой есть место провалам. Стивен Стил заканчивает говорить, журналисты аплодируют, и этот внезапный звук заставляет Поколоко вздрогнуть. Благо, он не вскакивает с места, и никто, кроме его станда, не замечает этого. — Хей-хей-хей, Поколоко, детка, расслабься, всё путём. Я здесь, а значит, никаких проблем, — Hey Ya! успокаивает его не впервые, однако Поколоко всё равно чувствует себя более уверенно после этих слов, сколько бы раз они не повторились. — Но что мне делать, когда меня спросят? — шепчет он в ответ, прикрывая рот рукой. Не хватало, чтобы в газетах написали, будто «У победителя гонки Steel Ball Run не всё в порядке с головой? Читайте продолжение на странице 5...». — Если не сможешь ответить, я всегда с тобой, дорогуша. Это окончательно убивает все сомнения. Остаток пресс-конференции Поколоко витает в облаках, представляя себе новую ферму, где главным будет не абы кто, а он сам. После дяди, конечно. Поэтому когда начинается его часть, он немного теряется, однако быстро принимает уверенный, полный внимания вид, помня о Hey Ya! за спиной. Первым поднимается невысокий мужчина в пальто из какой-то там популярной — судя по вниманию, которое на него обращено — газеты, название которой Поколоко пропускает мимо ушей, успевая сконцентрироваться только на вопросе. — Нашим читателям было бы интересно узнать, с какими сложностями пришлось столкнуться тому, кто добрался до конца и победил. Что было самым сложным на пути к финишу? Поколоко на мгновение задумывается, и за этот миг в его мыслях, где время течёт, как и у всех, иначе, проносятся воспоминания о всех трудностях гонки. И если говорить о них, первой на ум приходит погода. Сколько раз дождь заставал его в дороге, сколько воды утекло в переходе через пустыню, сколько было метелей и густых утренних туманов... Ненастья приносили с собой и плюсы, вроде размытого ливнями среза или брошенной сошедшим с ума от жары гонщиком провизии, да и укрытия находились практически моментально, однако Поколоко не так просто было быть оптимистом, когда что-то выходило за рамки комфорта. Hey Ya! же, независимо от того, тепло было или холодно, всегда ободрял его, говоря, что на их стороне попутный ветер. Довериться своему станду поначалу тоже было тяжело. Внезапно появившееся существо, непохожее ни на одно животное, которое к тому же могло говорить и буквально растворяться в воздухе — Поколоко удивлялся, сомневался, порой со страхом вспоминал истории о монстрах, но вера в Hey Ya! пришла, пусть и много позже начала гонки. Ведь каким бы пугающим он ни казался, ничего плохого он Поколоко не делал, напротив, его советы-предсказания всегда сбывались, да и поддержка Hey Ya! была искренней. Мало-помалу вместо зловещего создания Поколоко стал считать его напарником, другом, доверяя его словам, что бы тот ни предлагал. Однако надежда на то, что Hey Ya! решит все проблемы и с лёгкостью доставит его прямиком на первое место, находилась на грани крушения почти каждый финиш этапа. Когда-то в Сан-Диего он с шумом радовался третьему месту, но со временем поражения становились всё ощутимее и уже не вселяли веры в удачу. В самом деле, какой из него счастливчик, если он почти — на пятом этапе ему удалось вырваться вперёд — никогда не приходит первым? Hey Ya! на его вопросы только отмахивался какими-то цифрами и бонусами, в которых Поколоко ничего не понимал. И самым горьким стал тот момент, когда Диего Брандо победил в гонке. Для него, и без того втайне сомневавшегося в обещанной гадалкой удаче, это стало шоком. Он не помнил, как отъехал далеко за черту финиша, не принадлежавшего ему; восприятие туманила смесь отчаяния, разочарования и злости. Как же так..? Тогда Поколоко даже забыл о том, что потерял 50 миллионов, в голове стучало только избитое реальностью чувство обманутости. Спустя время, впрочем, он проголодался и замёрз, обдуваемый ветрами со стороны реки. А вернувшись, обнаружил, что Диего никто не может найти. Видимо, ветер перемен и правда существует... ...Лёгкий поток воздуха возвращает его из воспоминаний обратно на пресс-конференцию. Поколоко мешкает ещё секунду, думая, что из этого сказать вслух. Получается либо странно, либо стыдно. На помощь, как обычно, приходит станд — да ему впору уже отдельную награду дать. — Скажи, что тебе не было сложнее, чем остальным участникам. Просто у тебя было чуть больше удачи, — подсказывает Hey Ya!, невидимый для всех. Поколоко повторяет, репортёры рассыпаются в аплодисментах. Какой бы трудной она ни была, гонка осталась позади. Теперь сложнее всего будет не зазнаться.