***
Люди редко задумываются о последствиях своих поступков. Еще реже они заранее придумывают оправдания своим действиям и сказанным в запале словам. А уж когда решение нужно принимать, как говорится, здесь и сейчас, времени на раздумья просто не остается…***
— Пэйдж, ты мне должна штрафной поцелуй! — С какой это радости, Велез? — Ты вчера не поехала с нами в клуб, а я очень нуждался в твоем обществе. — Не строй из себя ангела, Крис, я уверена, что ты быстро нашел мне замену, а может быть и две. — Это наглая ложь! — Ага, бабушке своей будешь заливать! Кирстин лениво потянулась на постели и села, вытянув шею, чтобы осмотреть в большом зеркале свой потрепанный вид. Часы показывали ровно полдень, а распахнутое настежь окно доносило с улицы оживленный разговор ее лучшей подруги с Кристофером. Молодые люди забавно спорили о вчерашнем походе в клуб, и девушка, не скрывая искренней улыбки, прислушалась к их разговору. Несмотря на то, что нормально поспать ей удалось всего пять часов, выглядела она очень даже свежо. Ну, если не считать спутанных волос и запаха перегара, коим напрочь пропахла вся ее комната. Зато ночью ей было очень хорошо… Осмотрев разбросанную по полу одежду, Кики спустила ноги с кровати и довольно закусила губу. Воспоминания о том, как ловко вчера блондин избавлял ее от этой одежды, вызывали новый прилив жара. Данн подошла к зеркалу и коснулась кончиками пальцев своего оголенного живота, буквально ощутив на коже следы от поцелуев Забдиэля. И снова эта дурацкая улыбка застыла на ее ровных губах… Кики никак не могла избавиться от нее. Умывшись и затянув волосы в пучок на макушке, девушка швырнула снятый бюстгальтер на кровать. Стройное тело было облачено в свободный белый сарафан, похожий на длинную растянутую майку. И через пару минут Данн уже вышагивала босыми ступнями по газону в сторону бассейна. — О, красотка, как твоя голова? Не болит? — выкрикнул Крис, буквально завидев Кирстин. — Она точно пила вчера? Вид у нее слишком цветущий. — Пэйдж скептично осмотрела свою подругу, отправляя в рот пару фисташек. — Черт! Я поняла, в чем дело! Колись! Как он? — Кто? — Кики с искренним недоумением уставилась на брюнетку, присаживаясь на свободный шезлонг. — Тот, с кем у тебя вчера был секс. — Пэйдж похабно поиграла тонкими бровками, а Крис рядом присвистнул. — Когда ты успела? Забди же с тобой вчера уехал. — Кристофер озадаченно потер подбородок, переместив подозрительный взгляд в сторону рыжеволосой. — Ты приехала с Забдиэлем? А вы… — Никакого секса у меня вчера не было! Отвалите! Кирстин не дала договорить своей подруге и, закатив глаза, отодвинулась к спинке лежака, чтобы забросить на него свои ноги. Рассказывать при Велезе о внезапном сексе с его другом точно не входило в планы Кики. И ее жутко бесило, что Пэйдж всегда так просто читала все ее состояния, написанные на лице. Данн натянула на глаза черные очки и с раздражением сложила руки на груди. Пэйдж было открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но подумала, что это подождет. Кристофер же вздохнул, заметил, что закончился лимонад, и решил сходить за новой порцией, чтобы дать обстановке нащупать волну умиротворения. В эту самую минуту на втором этаже, в доме парней, Забдиэль сладко заворочался в своей постели. Лежа с закрытыми глазами, в состоянии полудремы, он вспоминал, как задыхался от жгучего запаха тела рыжеволосой красотки. Кики оказалась дикой и необузданной в постели, безумно горячей и будоражащей. И если бы у Забди был шанс повторить эту ночь, он, не задумываясь, сделал бы это. Ведомый шлейфом воспоминаний, молодой человек потянулся рукой на вторую половину кровати, силясь нащупать желанное тело. Его встретила ледяная пустота, окончательно развеявшая мечтательную пелену сна и грез. Де Хесус резко сел на постели и с волнением оглядел комнату. От присутствия здесь накануне Кики не было и следа. И даже запах странным образом выветрился. «Сбежала…», — промелькнуло молниеносной вспышкой в голове. На смену эйфории пришло негодование и досада. Забди не мог понять, почему Кики исчезла и даже не сказала ему ничего, не попыталась разбудить. Эта девчонка была так непредсказуема и порывиста. И в голову предательски закралась мысль, что, возможно, ей на утро просто стало стыдно. Блондин был так зол на нее, что не заметил, как спрыгнул с кровати и выскочил в коридор, натягивая на ходу первые попавшиеся спортивные штаны. Обнаружив у бассейна двух закадычных подруг, Забдиэль сразу направился туда, дабы прояснить ситуацию. — Кики, мы можем поговорить? — выдал парень, едва только приблизился к отдыхающим на шезлонгах девушкам. — О чем это? — Данн даже не подняла головы, боясь выдать вчерашние обстоятельства перед сидящей рядом подругой. — Привет, Забдиэль! — Этот разговор не для посторонних ушей. — Де Хесус проигнорировал приветствие Пэйдж, сверля требовательным взглядом рыжую макушку. — Давай попозже.- С напускным равнодушием зевнула Кирстин. Пэйдж с любопытством переместила взгляд с подруги на парня. — Нет, сейчас! — Забдиэль раздражался с каждой секундой все больше, видя, как безразлична по отношению к нему Кики. Его этот факт совсем не радовал… — Думаю, это подождет. В упрямстве Данн не было равных, а Забди не было равных в чрезмерном упорстве. Он не уловил тонкого намека Кирстин о том, что не стоило бы сейчас говорить на эту тему. В его крови бурлило непонимание и некая обида на то, как Кики повела себя после их жаркой ночи. Она ведь могла сразу сказать, что ей, допустим, не понравилось. Могла сразу уйти, а не сбегать потом, как какая-нибудь воровка. Впрочем, кое-что она с собой прихватила: покой бедного парня. И поэтому Забдиэль не стал ждать подходящего момента, решив отплатить девушке язвительным вопросом. — Хорошо! Тогда я спрошу при всех! Ты всегда сбегаешь после секса?! Кики ошарашено сняла солнцезащитные очки и вытаращилась на стоящего рядом парня. Ей ведь явно не послышалось, что этот кретин только что растрезвонил о том, что имел ее ночью? Повисло гнетущее молчание… Пэйдж удивленно смотрела на ребят, пока Кики во все глаза пялилась на парня, который буквально по щелчку подмочил ее репутацию. Забдиэль понял, что переборщил, только когда в огромных голубых глазах увидел растерянность вперемешку со злостью. Все те эмоции, что Данн испытывала во время их секса и сегодня утром, моментально канули в пучину забвения. И теперь в лице Забдиэля она снова видела врага. — Охренеть! Так вы вчера все-таки переспали?! — появившийся Кристофер перетянул все внимание на себя, замерев в паре шагов с двумя высокими стаканами лимонада. — Кики? — Галлахер тоже, наконец, избавилась от немого оцепенения. Она спустила стройные загорелые ноги с лежака и поправила короткие бирюзовые шортики, выдав со знанием собственной проницательности: — Я так и знала, что у тебя был секс! — Ничего не было! — Кирстин попыталась исправить ситуацию, но голову не покидала мысль, что это теперь обречено на провал. И мотивов поведения Забдиэля она никак не могла понять. — Ну да, сексом это можно с натяжкой назвать, — фыркнул рядом Де Хесус, складывая руки на груди. — О, все так ужасно? — Крис прыснул со смеху и чуть не уронил стаканы, поспешив поставить их на твердую поверхность. — Заткнись, придурок! — выкрикнула Кики, с негодованием подскакивая на ноги и язвительно отвечая на выпад Забди: — Странно, что с размером твоего члена ты вообще сексом занимаешься! — Оууу, — безнадежно протянула снизу Пэйдж, прикрыв лицо рукой. — Какая она в постели, Заб? — с усмешкой поинтересовался Кристофер, подмигнув изумленной такими заявлениями Галлахер. — Отвали, Крис! Нашел тоже время! Де Хесус внезапно покраснел, осознавая, что наружу могут всплыть подробности, которые касаются только его и Кики. И в тоже время он не понимал, что каждое следующее слово затягивало их в ту темную пропасть враждебности, из которой они буквально день назад выбрались усилиями миссис Данн. Велез же явно хотел разрядить обстановку, но и детали прошедшей ночи его интересовали не меньше. Он поправил капюшон красной безрукавки и сел на шезлонг рядом с Галлахер, скрещивая ноги в лодыжках. Пэйдж тоже ждала объяснений, поэтому, откинув за спину свои длинные густые волосы, она задрала голову, чтобы лучше видеть лица стоящих ребят. Обстановка накалялась до предела… — Данн, о чем ты думала? Ты была настолько пьяна? — осведомилась брюнетка, первой не вытерпев затянувшейся паузы. — Пэй, что ты несешь? Я прекрасно понимала последствия своего поступка! — Кики закатила глаза и схватила со столика стакан с лимонадом, делая несколько судорожных глотков. В горле безжалостно пересыхало… — Ммм, ребят, а ночка, видимо, была жаркой. Нам нужны пикантные подробности! Три пары глаз как по команде уставились на беспечно пошутившего Криса. — Я тебя сейчас ушатаю, кретин! — снова взвилась Кики, выплескивая лимонад в сторону ненавистного оппонента. Велезу удалось увернуться в последний момент. — Решила выместить свою никчемность на всех? Или стыдно, что не смогла меня удовлетворить? — едко поинтересовался блондин, вскинув широкой бровью. Крис рядом хрюкнул, не сумев сдержать приступ смеха. — Бревно невозможно удовлетворить! — парировала с завидным хладнокровием Кирстин, допивая остатки лимонада. И Пэйдж тоже не сдержала короткого смешка. — Это она сейчас камень в твой огород кинула, Заб. — Шатен громко захохотал и повалился на колени к брюнетке, получая от нее гулкий хлопок по плечу. — Это она о себе говорила, — ответил другу Забдиэль, хватая со столика второй стакан с лимонадом и осушая его в несколько глотков. — Это был просто секс! — гневно выкрикнула Кики, пихая Де Хесуса в грудь, отчего он чуть не вылил лимонад на нее, поспешив поставить стакан. — Причем так себе! — Забди перехватил ее руки, сжав с силой запястья и прижав к своему оголенному торсу. У Данн перехватило дыхание на пару секунд. Только она не поняла, от такой близости или от возмущения. — Я в этом не участвую, короче. — Пэйдж поднялась с шезлонга и влезла в свои вьетнамки, одергивая белую футболку и собираясь уйти в дом. — Я тоже! — Кирстин стоило больших усилий унять быстрое сердцебиение от головокружительного запаха мужского тела. Она оттолкнула Забди от себя спустя пару секунд и ткнула пальцем ему в грудь, произнеся: — Знаешь, Забдиэль, ты оказался таким же, как все: мерзким самовлюбленным подонком, которого не заботят чувства других. Таким же, как он… Ненавижу тебя! Данн сорвалась с места и чуть не запнулась о вытянутые ноги Кристофера. Метнув в него испепеляющий гневный взгляд и вызвав неожиданный испуг, она стремительным шагом скрылась с поля очередной битвы. В голове никак не складывалось логичное объяснение того, что стало причиной разгоревшейся с новой силой войны. Ведь Забдиэль был так искренен с ней накануне… Неужели все это было просто игрой, забавой? И ему был нужен только секс на одну ночь? Кирстин понимала, что винить ей некого, она сама пошла на одноразовый секс. Да вот только где-то глубоко внутри, сама того не признавая, девушка надеялась, что с этим парнем может быть все иначе… Миновав зеленый, успокаивающе прохладный газон, Кирстин влетела в дом и застала свою подругу в гостиной. Пэйдж ходила из угла в угол, периодически закатывала глаза и всплескивала руками. Кики замерла в дверях, не осмеливаясь пройти дальше. Она так и стояла с раскрытой дверью, пока Галлахер выпускала пар. — Почему ты пыталась скрыть факт того, что у вас был секс?! — Брюнетка обернулась настолько неожиданно, что Кики, не успев сообразить, напугано отшатнулась назад. — Потому что Крис был рядом, Пэй! Он не должен был знать этого! — Данн стукнула кулаком по двери, с ужасом вспоминая произошедшую перепалку. — Ты могла мне хотя бы намекнуть, Данн! Какая ты после этого подруга?! — рассержено сказала Пэйдж. И Кики со стойким изумлением выпучила на нее глаза. — Все, я не хочу об этом говорить! — выкрикнула рыжеволосая, бросившись вверх по лестнице. Галлахер взбешено фыркнула и в два шага сократила расстояние до кухонного шкафа. Любимые вафли всегда помогали ей успокоиться. Девушка достала их и плюхнулась на стул, запихнув в рот хрустящий кусочек. В этот момент на столе завибрировал телефон, оповестивший о входящем смс. Пэйдж отвлеклась от вкусных вафель и, отряхнув руки, провела пальчиком по экрану. На дисплее высветилось сообщение от Джоэля: «Одевайся во что-нибудь удобное и спортивное». Пэйдж довольно закусила губу. Вот тот, кто поможет ей отвлечься и забыть обо всех проблемах, а тем более о ссоре с Кики. Стоит ли упоминать, что девушки не ссорились так с прошлого Хэллоуина…***
Забдиэля трясло от злости… Последние слова Кирстин произвели уничтожающий эффект. Мало того, что ей изначально было наплевать на него, так эта сучка еще умудрилась унизить его при всех и выставить виноватым. Она просто использовала его, чтобы потом посмеяться. Конечно, такого он ей простить не мог… Внутри клокотала обида и гнев. «Да что она вообще о себе возомнила?», — пронеслось в голове. Забди в бешенстве смахнул со стола стопку старых пожелтевших газет, лежащих здесь еще со времен проживания миссис Паттерсон. Они ворохом взметнулись и плавно опустились на безмятежную водную гладь бассейна. Кристофер вздрогнул и поднялся с лежака, боясь попасть под горячую руку. — Заб… — начал, было, шатен и сразу осекся, заметив, как яростно сжались кулаки его друга. — Никому! Ясно? — Забдиэль резко развернулся и подошел вплотную к парню, схватив его за красную ткань безрукавки на груди. — Никому! Тем более Ричи! Велез гулко сглотнул и неуверенно кивнул Забди. Понятное дело, он не собирался рассказывать никому о том, что произошло сейчас. Да вот только как объяснить ребятам, что между соседними домами снова возникла непроницаемая стена непонимания? Со стороны улицы послышался гулкий шум мотора. И Крис шумно выдохнул, облизнув пересохшие губы. Кажется, он ошибался насчет того, что его друг способен затащить девушку в постель. Но это он решил прояснить позже. Кристофер попытался изобразить более беспечный вид, когда на дорожке показались вернувшиеся из магазина Джоэль и Эрик. — Надо было мне ехать одному! — возмущался Джоэль, поправляя на ходу черную футболку. — Как можно было купить несколько пачек M&M’s, зная, что ты забыл дома кредитку? — Не моя вина, что вы все привыкли надеяться на кого-то! Если бы ты взял свою карту, то такой ситуации бы не возникло! — уверенно парировал Эрик, засовывая руки в карманы свободных джинс. Парни, шумя и споря, приблизились к стоящим у бассейна друзьям. Эрик закатил глаза и махнул рукой, приземлившись на лежак, пока Джоэль завис позади Де Хесуса, осматривая с интересом его голую спину. — Ну, и какую львицу ты вчера затащил в постель? — ухмыльнувшись, поинтересовался брюнет. — О чем ты? — Забди такого вопроса не ожидал, поэтому офигевшим взглядом уставился на стоящего перед ним Криса. — У тебя вся спина в греховных следах прошедшей ночи. О, и я слышал ваши стоны, — с издевкой отозвался Джо, еще раз посмотрев на спину парня, где виднелись красные полосы. — Ааааааа! — взвыл Забдиэль, спрятав лицо в напряженных ладонях. После будто еще больше напрягся и, обойдя друзей, пошел в сторону кухонной двери. — Я что-то не так сказал? — Джоэль проводил друга растерянным взглядом и посмотрел на Кристофера. — Просто забей. — Махнул тот в ответ, нагнувшись и защекотав лежащего на белом шезлонге Эрика. Слова Криса не успокоили парня. Что-то в поведении Забди его всерьез насторожило. Да и девушек на одну ночь его друг никогда не приводил, по крайней мере, Джо такого припомнить не мог. Постояв еще пару минут в глубокой задумчивости, Джоэль присоединился к беззаботному разговору парней о красотках из клуба и на время забыл об инциденте. Забдиэль сидел в своей комнате на кровати и нервно заламывал длинные пальцы, пытаясь успокоить разросшийся внутри гнев. Злоба на Кики все росла и росла. И блондин не знал, что Данн ушла лишь потому, что не хотела пока раскрывать их связь. Несколькими часами ранее девушка внезапно проснулась от пронзительного скрежета шин об асфальт. В голове пронеслась ошеломляющая догадка, что это из клуба вернулись парни. Подскочив с кровати, она ринулась собирать на полу свои разбросанные вещи. Боди в этот раз даже не капризничало и натянулось за секунду. А вот будить Забдиэля просто уже не оставалось времени… Бросившись вниз по лестнице, Кирстин замерла, прислушалась и, выдохнув, ломанулась в сторону кухни. При этом она еще умудрилась потерять туфли пару раз. Данн скрылась за кухонной дверью ровно в тот момент, когда ребята вошли в дом. Девушке каким-то чудом удалось не попасться им на глаза. Она вбежала в свой дом и громко захлопнула дверь, пытаясь отдышаться. Опасность была позади, и Кирстин спокойно легла спать, надеясь потом все объяснить Забди. Она не знала, что такой ее «английский» уход вызовет взрыв непонимания и неконтролируемых эмоций со стороны парня. Налаженный мир летел к чертям собачьим… Буквально за какой-то злополучный час все снова умудрились разругаться так, что, казалось, уже не будет пути к перемирию. И как бы то ни было, два соседских дома вновь переходили опасную черту распрей.***
Сан-Диего растянулся в злободневной гудящей пробке, когда время перевалило за полдень. Люди изнывали от жары в своих автомобилях, обмахиваясь уже не актуальной утренней газетой. Хуже всего, казалось, приходилось Кристоферу. Он не мог усидеть на месте, постоянно выглядывал в запыленное окно и пил воду из бутылочки, что ему удалось купить перед поездкой. Сверившись с наручными часами, паренек в очередной раз чертыхнулся под нос и в мыслях проклял Джоэля. Важное собеседование, что было назначено на три дня, могло так и не состояться, из-за того, что Крис застрял в этом душном автобусе, где-то в середине длинной вереницы машин. Велез с негодованием откинул голову на спинку сидения и снова нетерпеливо выглянул в окно. Джо должен был помочь ему и отвезти на собеседование. Но вместо этого парень сослался на какую-то «важную встречу». И у Криса в голове вертелась только одна мысль: «Что может быть важнее трудоустройства своего друга?». Да будь там хоть трижды обоснованная причина, это все равно не может быть важнее того, кто с детства стоял с тобой плечом к плечу. Шатен взъерошил свои волосы и со злости хлопнул по спинке впереди стоящего кресла. В этот момент автобус дернулся с места, дав Крису надежду на благоприятный исход. Джо, тем временем, накручивал на запястье браслет, состоящий из маленьких темно-коричневых бусин. Он жутко нервничал и лихорадочно осматривал себя в зеркале, крутясь из стороны в сторону. Это должен был быть всего лишь дружеский поход в парк. Брюнет хотел поддержать, тем самым, Пэйдж и поднять ей настроение, зная, что девушке пришлось пережить за последние пару дней. Конечно, он чувствовал вину, но не это было главной мотивацией. Джоэль вдруг осознал, что Пэйдж уже для него не просто симпатичная соседка. Иначе бы он не думал о ней день и ночь. Повернувшись еще раз перед зеркалом, парень взял со спинки кровати свою куртку. — Куда это ты так нафуфырился? Джоэль вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, увидев в дверях проходящего мимо Эрика. На его лице читалось явное подозрение. — У меня встреча… дружеская… — замялся Джоэль, засовывая руки в карманы черных спортивных штанов. — С кем это? У тебя уже появились друзья вне нашего дома? — Нет… Не то, что бы прям друзья… — Джо забегал глазами по пушистому ковру кирпичного цвета, судорожно ища правдоподобное оправдание. И ведь от Эрика ничего нельзя было скрыть. Вот Крис не задавал лишних вопросов. — Черт! Ладно! Мне хочется поднять Пэйдж настроение, раз она не смогла вчера поехать с нами в клуб. — Угу… — понимающе протянул Эрик, делая шаг от двери комнаты друга. Через секунду его голова снова очутилась в дверном проеме. — То есть, это просто жест учтивости? И дело не в том, что ты запал на нее?! Джо закатил глаза и бросил в брюнета подушкой. Признавать правоту друга ему не хотелось, хоть он и ловил себя на этих навязчивых мыслях. Впрочем, Эрик всегда умудрялся, не прилагая усилий, «разрядить обстановку». На душе стало еще беспокойнее. Парень метнул очередной взгляд в зеркало и вышел из комнаты, сбегая вниз по лестнице. Машина уже заранее была припаркована ровно посередине меж двух домов, оставалось только зайти за Пэйдж. Внезапная мысль ударила, как обухом по голове. Он ведь забыл назначить время встречи. Осел, по-другому он себя просто не мог назвать. Джоэль сделал шаг назад, а потом внезапно вернулся к двери, в нерешительности занеся кулак над деревянной поверхностью. После робкого стука в воздухе на мгновение растворилась гнетущая тишина, а следом дверь резко отворилась. Джо, не сдержавшись, со свистом выдохнул. Появившаяся на пороге Пэйдж полностью лишила бедного парнишку дара речи. Казалось, во что бы Галлахер не была одета, она всегда выглядела, словно сошла с обложки модного журнала. Вот и сейчас обычный на вид наряд был так тонко подобран, что парень не мог оторвать от нее глаз. Белоснежная хлопковая футболочка была заправлена в слегка свободные трико бордового цвета. Длинные волосы были туго затянуты в высокий конский хвост, а завершали образ белые кроссовки и изящные часики на запястье. — Привет, Джоэль. Брюнет опомнился и выдавил растерянную улыбку, дернув за край своей голубой футболки. — Привет. Прости, я забыл назначить время встречи, — произнес он, силясь убрать внутреннее волнение и нервозность. — Ничего. Я уже готова. — Девушка успокаивающе улыбнулась и перекинула через голову тонкий ремешок маленькой темно-бордовой сумочки. — Итак, куда мы едем? — Я могу сохранить это пока в тайне? — осведомился молодой человек, протягивая спутнице руку. Пэйдж с интересом на него посмотрела, а потом одобрительно кивнула. Ей хотелось полностью довериться всем порывам и вкусам Джоэля, позволить ему вести. Это ведь всего лишь дружеский вечер… Взглянув украдкой на идущего рядом Джо, брюнетка невольно закусила нижнюю губу. Простая элегантность и галантность в каждом действии этого парня завораживали Галлахер. И то, что он не пытался форсировать события, смущался рядом с ней и вел себя по-джентльменски — казалось таким непривычным. Винс никогда не уделял ей столько внимания, даже в отношениях. — Надеюсь, глаза ты мне завязывать не будешь? Не люблю все эти штучки, — уведомила парня Пэйдж, с трудом оторвав взгляд от контрастирующих со смуглой кожей ярких губ. — Не в этот раз. — Засмеялся брюнет, открывая дверцу и помогая девушке сесть на пассажирское сидение. — Мы еще не так близко знакомы. Галлахер промолчала, хоть и была удивлена подобным заявлением. Джоэль порой был полнейшей загадкой. Это не Кристофер, которого девушка буквально видела насквозь, с которым она была на одной волне, в плане взаимных подколов. Джоэль Пиментель для тех, кто знал его хорошо, был душой компании. А вот остальные сталкивались с золотистым переплетом закрытой книги. Не любил Джо впускать в зону своего личного пространства случайных прохожих. И Пэйдж это вдруг поняла, осознав, что даже толком ничего не знает о нем, впрочем, как и он о ней. Но то, что он шел с ней на контакт, говорило о расположении парня. Заговаривать девушка не решалась, поэтому лишь изучала мелькающие магазинчики и нервозно теребила ремешок часов. Неизвестность всегда откровенно пугала Пэйдж. Лучше уж твердо стоять на берегу, чем идти по хлипкому мостику. Да только вот страх рисковать и нежелание менять привычное на неизведанное часто способствовали ее застою. Джо изредка поглядывал на сидящую рядом девушку, но даже не пытался нарушать тишину, позволяя ей свободно плавать в своих мыслях. Галлахер сейчас было жизненно необходимо отрешиться от всех проблем и вдохнуть полной грудью. Спустя какое-то время машина плавно затормозила, возвращая брюнетку в этот бренный мир. Она медленно глотнула воздух и развернула голову к распахнувшейся с ее стороны дверце. Увидев протянутую руку Джоэля, девушка почему-то растерялась. Такая галантность если и была ей знакома, то давно подверглась забвению усилиями Винсента Флоренса. Все же Пэйдж не стала создавать паузу и, покинув авто, бегло огляделась. Ее брови от изумления поползли вверх, когда вместо городских тротуаров, стеклянных витрин и уютного кафе, взору открылась обдающая жаром пустынная местность. — Я что-то пропустила, и ты меня увез в Долину Смерти? Это какой-то квест на выживание? Протяжные вопросы Галлахер сквозили нотами едкого сарказма. Уж что-что, а шататься по пустыне не виделось ей радужной перспективой. — Плохого же ты обо мне мнения, Пэй, — ответил девушке Джоэль, обнажая белоснежную улыбку. — Машину оставим здесь, нужно будет немного пройти пешком. — После секундной паузы и немого вопроса в глазах Пэйдж, брюнет вдруг встрепенулся: — Как ты относишься к лошадям? — В смысле: владею ли я верховой ездой? — Галлахер скептично сощурилась, делая пару шагов вслед за Джо по белесой, песчано-каменистой земле. После утвердительного кивка парня, брюнетка закатила глаза, чуть не запнувшись о какой-то камень. Все же, догадки о сюрпризе, что организовал для нее Джоэль, пробудили неподдельный вкус предвкушения чего-то хорошего. После танцев второй страстью Пэйдж были лошади. Нахождение рядом с ними вызывало у нее спокойствие и полную гармонию. Одним из тех малочисленных пунктов, за что девушка могла благодарить отца, — было знакомство с лошадьми. Маленькая девчушка безвылазно пропадала на конной ферме, находящейся по соседству. И каждый раз она буквально ощущала приток энергии после общения с этими животными. А потом умерла Айрис Галлахер, ее мать… И мир для девятилетней девочки разбился на мелкие осколки, как стеклянный шар, хранящий под куполом дом и падающие снежинки. Все стало серым, унылым и грязным. И только новая встреча с любимцами вдохнула в Пэйдж желание снова жить. Потом она каждый раз спешила к лошадям, дабы получить прилив сил. Но Джек, ее отец, упорно не замечал, как привязана его дочь к этим величественным созданиям. Или… не хотел замечать. Спустя год после смерти жены он увез Пэйдж в Калифорнию, навсегда отрезав для нее путь к маленькой ферме на просторах Кентукки. — Когда я гостил у бабушки в Мексике, то частенько мы с ребятами устраивали скачки. Правда, Педро тогда попадало от его отца. — Джо засмеялся и посмотрел на чертыхающуюся под нос спутницу, сворачивая с дороги к большому огороженному вольеру. — Мы были подростками и не понимали, что можем не справиться с взбесившимися животными. — Что-то я не замечала за лошадьми бешенства, — буркнула в ответ Пэйдж, схватившись за локоть Пиментеля, дабы аккуратно спуститься по пологому склону. — Я с пяти лет в седле и всегда ладила с лошадьми. — Это же отлично! Значит, мой сюрприз точно понравится тебе. Джоэль еще больше оживился, сжимая покрепче покоящуюся на его локте руку брюнетки. Пэйдж от такого жеста покрылась румянцем, но вида не подала. Извилистая дорожка упиралась аккурат в загон, где величаво и неспешно прогуливались породистые скакуны, которых использовали для конных прогулок. Хозяева небольшого агентства по прокату лошадей предоставляли возможность экскурсионных и индивидуальных программ для туристов и тех, кто хотел отдохнуть от городской суеты. И Джо уцепился за эту идею, когда наткнулся на рекламный проспект, еще до вчерашнего происшествия. Пока паренек договаривался о прокате парочки лошадей, Пэйдж с искренним любопытством осматривала раскинувшийся на многие километры пустынный оазис Анзо-Боррего. По самой кромке горизонта тянулись возвышенности и скалы, закрывающие это место от остального мира. В это время года дышать тут было тяжеловато, чему способствовал период общей засухи. Но Галлахер почему-то наоборот почувствовала себя здесь спокойно и легко. Пустыня была так похожа на ее душу — такая же сухая и безжизненная, коей она стала в отношениях с Винсом. В дверях небольшого фургончика показался Джоэль, довольный удачно прошедшими переговорами. Девушка открыто улыбнулась ему, делая шаг навстречу. — Мужчина, что дал нам на прокат лошадей, уверял меня, что сюда лучше приезжать весной, когда пустыня превращается в «дивный цветущий рай». — Джо хмыкнул, вспоминая слова человека в ковбойской шляпе. — Ну, мы можем приехать сюда еще раз. Как считаешь? — с невозмутимой решимостью поинтересовалась Пэйдж, вызывая одобрительный кивок у парня. — Тогда напомни мне взять с собой воды в следующий раз, Пэй, ибо я, кретин, не догадался об этом. Галлахер заливисто засмеялась, ловя на себе пытливый взгляд Джоэля. Что-то в этом взгляде заставляло ее каждый раз нервничать, как девчонку перед первым свиданием. Ответить брюнет ничего не успел, так как все внимание сосредоточилось на человеке, который выводил им навстречу двух прекрасных жеребцов. Пэйдж уверенно подалась вперед, проводя ладошкой по темно-коричневой холке. Конь грациозно склонил перед ней голову и громко фыркнул, раздув широкие ноздри, чем выказал девушке явное доверие и расположение. Пиментель же с откровенным восхищением наблюдал чуть в стороне, как легко брюнетка нашла общий язык с лошадью. У девушки внутри трепетало давно забытое чувство гармонии, единения с природой и животными, которые когда-то в детстве завоевали ее чистую любовь. Конь повернул к ней голову, обдав кожу жарким дыханием, и Пэйдж, оставляя землю внизу, поспешила поскорее оказаться верхом на скакуне. Вставив правую ногу в стремя, брюнетка без колебаний перекинула другую через спину лошади, прочно обосновавшись в скрипящем кожаном седле. Джоэль последовал ее примеру, оседлав статного черного мерина. Его ноги бережно сжали бока животного, а пальцы слегка натянули поводья, заставляя коня вскинуть голову вверх. Спустя мгновение молодые люди двинулись в путь, в сторону горных вершин. — Итак, где же ты научилась так уверено держаться в седле? — спросил Джо, когда со всех сторон их обступила пустыня, окропленная редкими проблесками жухлой травы, блеклых цветов и сухих кустарников. — Когда мне было пять лет отец взял меня с собой на соседнюю ферму. Мы тогда проживали в небольшом городке, в штате Кентукки. Именно тогда я впервые увидела их… — Пэйдж на секунду замолчала, склоняясь к уху коня и поглаживая его черную длинную гриву. — Знаешь, это была любовь с первого взгляда. А когда владелец фермы разрешил мне разок прокатиться, то я поняла, что эта любовь на всю оставшуюся жизнь. Джоэль понимающе кивнул, с увлечением слушая рассказ Галлахер. Брюнетка открывалась для него с новой, интересной стороны, сопровождаемой откровением. — Конечно, сначала я каталась исключительно с кем-то, но вскоре смогла самостоятельно управлять лошадью. И после этого пропадала на соседской ферме днями и ночами, пока… — Пока, что? — осторожно задал вопрос Джо, чувствуя, как что-то внезапно помешало девушке продолжать свое повествование. В груди неприятно сжалось, когда на прекрасном личике он увидел тень растерянности и грусти. Что-то явно тревожило девушку, и это что-то было родом из детства, что-то очень личное, болезненное. Джоэлю хотелось хоть на мгновение заключить Галлахер в объятия, дать ей почувствовать себя защищенной и нужной. А Пэйдж молчала и в задумчивости кусала с усилием нижнюю губу. В ее мыслях всплывали картинки загубленного детства и той боли, что ей пришлось пережить. Момент, когда все пошло кувырком, словно отпечатался на радужке глаз девушки, сделав их пустыми. И казалось, что вся легкость и жизнелюбие были лишь маской. Пиментель не задавал лишних вопросов, просто ехал рядом на красивом вороном коне и ждал, когда Пэйдж придет в себя. Ведь если она захочет, то обязательно расскажет ему обо всем. И Джоэль почему-то не сомневался, что этот момент наступит. А тем временем, для Галлахер был главным вопрос: «Может ли она открыться парню, которого знает всего несколько дней?». Оторвав взгляд от одноликой местности и проплывающих мимо кактусов, брюнетка сжала в руках поводья и посмотрела на Джо. Джоэль поглаживал ладонью шею лошади с легкой полуулыбкой на пухлых губах. Абсолютно спокойный, по-королевски статный и грациозный, как мерин, в седле которого он находился. — Приходилось ли тебе терять кого-то, Джоэль? — спросила еле слышно девушка, непроизвольно съежившись, будто перед огромной опасностью. — Ну, однажды я потерял свою первую любовь, — нахмурившись, ответил ей брюнет, вызвав на губах Пэйдж облегченную улыбку. — Нет, я о том, когда люди уходят безвозвратно. И ты уже, при всем желании, никогда не сможешь увидеть их… — Пэйдж ощущала, как с каждым ее словом паренек, которого совсем недавно она не восприняла всерьез, внушал ей доверие и уверенность. — Тогда нет, меня эта участь пока миновала. Как говорит моя мексиканская бабушка: «На тот свет мы всегда успеем». — В этот момент Джо чуть не вывалился из седла, ибо его конь, почувствовав ослабленные поводья, решил строптиво вильнуть в сторону. — Кому-то нужен инструктор. — Засмеялась Пэйдж, наблюдая за неуклюжими попытками выправить положение вещей. — Сама-то давно каталась на лошадях? — Пиментелю удалось утихомирить развеселившегося коня, снова принимая невозмутимый и спокойный вид. — Последний раз в десять лет, перед тем, как отец решил переехать после смерти мамы… — Прости, я не знал… — Ничего. Не переживай, — поспешила успокоить спутника Галлахер, поворачивая и въезжая в гору. — Просто маленькая девочка познала горечь утраты… Но меня тогда спасли лошади. Ты даже не представляешь, сколько в этих созданиях внутренней силы и мудрости. Джоэль поджал губы, чувствуя некую вину. Да, Пэйдж действительно все рассказала ему, доверилась, открылась, но он вызвал у нее печаль, что так долго находилась за семью печатями. И этот факт расстроил парня, вынуждая притормозить лошадь у подножия высокой скалы. Вверх по серой каменистой поверхности тянулась извилистая пешая тропа. Она устремлялась куда-то ввысь и почти терялась из вида. Галлахер тоже остановила коня и выжидающе наблюдала за озабоченным какими-то размышлениями лицом Джо. Увлеченные прогулкой ребята даже не заметили приближение окончания дня. И теперь красные закатные лучи искрились в черных волосах парня и лощенных, блестящих боках лошадей. — Не хочешь подняться наверх? — вдруг осведомился паренек, повернувшись к спутнице настолько неожиданно, что вызвал у нее чувство неловкости от зрительного контакта. — Я не очень люблю все эти скалолазания… — замялась Пэйдж, пытаясь скрыть факт нервозности от такого предложения. — Боишься высоты? — с издевкой хмыкнул Джоэль, спускаясь с коня и привязывая его к стволу сухого кустарника. — Тогда я сам, трусиха. Галлахер фыркнула в унисон с лошадью, которая была тоже недовольна таким заявлением. Уж что-что, а на слабо эту девушку никто не имел права брать. Поэтому она быстренько слезла на землю и тоже привязала своего жеребца, пускаясь вдогонку за уходящим Джо. Брюнет скрыл довольную улыбку, заметив, что Пэйдж решилась на отчаянный шаг. Он понимал, что в этой девушке множество страхов. И именно поэтому ему хотелось вдохнуть в нее уверенность в каждом действии и мысли, что ей еще предстоят. Когда взбираться становилось сложно, Джоэль охотно помогал брюнетке преодолевать трудные участки, сжимая ее руку в своей. Наконец, спустя десять минут молодые люди очутились на широком надежном выступе. Пэйдж жутко запыхалась и теперь пыталась наполнить легкие большим количеством кислорода, упершись ладонями в колени. Поэтому она не сразу заметила, какой вид открывался с этой высоты. Когда она выпрямилась и поймала на себе задорный взгляд Джоэля, то вдруг оцепенела. Потому что за его спиной находилась непередаваемая красота. Бескрайние просторы с яркими цветочными островками сменялись пустошью, покрытой песком, на которой виднелись малюсенькие фигурки людей. И от всего этого дух захватывало, потому что там, где, казалось бы, нет жизни, она все равно была. — Знаешь, у меня есть отличная идея, Пэй. Галлахер попыталась отвлечься от прекрасного вида впереди и сфокусироваться на лице Джоэля. — Иногда очень важно отпускать прошлое, чтобы оно не мешало двигаться дальше, — спокойно произнес Джо, протягивая девушке руку и делая шаг к краю. — И я сейчас говорю не только о расставании с твоим парнем, это относится и к смерти мамы. Тебе нужно выплеснуть всю боль и весь негатив, перевернуть эту страницу и начать жизнь с чистого листа. И сделать это можно хорошенько прооравшись. — Что, прости? — Пэйдж оторопело уставилась на Пиментеля, пытаясь переварить сказанное им. В голове никак не укладывалось, что брюнетка может позволить себе стоять и орать на вершине горы, на глазах у парня, что вызывает такие смешанные чувства. Это казалось такой дикостью, что Галлахер просто таращилась во все глаза на Джоэля. Джо же снова был полностью спокоен и внушал это спокойствие Пэйдж. Спустя пару минут раздумий и колебаний девушка крепко сжала руку стоящего рядом парня, зажмурила глаза и громко закричала. Ее крик эхом прокатился по выступам скал, оттолкнулся от них и вырвался в вечернее небо. Брюнет, глядя на кричащую Пэйдж, буквально ощущал каждой клеточкой своей кожи, что эти звуковые волны уносят с собой весь негатив. Забавно, но Джоэлю было сложно отделаться от мысли, что его сердце не поддается контролю рядом с этой девушкой. Она была прекрасна… Заходящее солнце бронзовым свечением ложилось на гладкую кожу ее лица, ресницы трепетали, а пряди волос шевелил легкий, жаркий ветер. Джо осторожно погладил большим пальцем руку Галлахер и испуганно замер, но брюнетка не заметила этого жеста. И он просто подхватил ее крик. Они кричали во все горло, срывая голосовые связки, а потом начали смеяться. — Выгляжу, как полная идиотка, — прохрипела сквозь смех девушка, запрокидывая назад голову. — Легче? — Намного легче. — Пэйдж тихо выдохнула и пристально посмотрела на парня, ловя искорки медового солнца в его карих глазах. — Спасибо, Джо, за все это. Ты даже не представляешь, как много сделал для меня всего за пару дней. Так хорошо мне было только в детстве. — Это еще не конец. — Загадочно улыбнулся Джоэль, протягивая спутнице руку. Они спустились вниз и отвязали заскучавших лошадей. Путь назад кардинально отличался от их поездки к скалам. Больше не было неловкости, сомнений, молчания. Словно крик на верху горы сломал крепкую стену между молодыми людьми. Всю дорогу они шутили и смеялись, особенно после рассказов Джо об их общих проказах с парнями. Джоэль больше не был закрытой книгой для Галлахер, теперь она знала, что он самый удивительный парень, которого она встречала. И она была благодарна ему за этот потрясающий день. А брюнет просто был счастлив оттого, что смог стать ближе к Пэйдж, что смог помочь ей побороть свои страхи. — Наперегонки? — крикнул, обернувшись, Джо, когда впереди показался загон для лошадей. Он дернул за поводья, и конь плавно перешел на рысь, а после резко на галоп. Глаза Пэйдж вспыхнули азартом. Она воображаемо пришпорила жеребца и устремилась вдогонку за парнем. В спускающихся на землю сумерках две темные фигуры на резвых скакунах выглядели так завораживающе и таинственно. Но что самое главное — после этой поездки они оба были счастливы.***
— Любимый цвет? — Черный! — А у меня желтый! — Любимая еда? — Пицца. — Тако! Любимая музыка? — Реггетон. — И у меня тоже! — Я еще люблю автомобили. — Ну, хоть в чем-то мы похожи. — Джоэль расслаблено засмеялся и облокотился о мягкую матерчатую спинку диванчика. — Я так объелась, что сейчас лопну. Стала похожа на некрасивую клушу. — Пэйдж забавно надула губы и с отвращением отодвинула от себя пустую вазочку, где еще пару минут назад покоилось холодное лакомство. — Ты всегда красивая. Галлахер ошарашено уставилась на парня, а он, в свою очередь, поняв, что произнес это вслух, поспешил замять конфуз. — Ну что, поедем домой? — выдохнул Джо, отводя взгляд и подскакивая на ноги. Пэйдж несколько заторможено поднялась следом, бросая косые растерянные взгляды в сторону Пиментеля. Но забивать себе голову пустыми размышлениями не стала. Джоэль расплатился по счету и через полчаса уже открывал дверцу машины около дома Галлахер, галантно подавая ей руку. Ночное небо было усыпано миллиардом маленьких звездочек. И брюнетка мечтательно задрала голову, остановившись на пороге своего дома и повернувшись лицом к Джо. Парень задумчиво наблюдал за ней, корил себя за опрометчивые слова и одновременно боролся с желанием снова ощутить вкус губ девушки. — Спасибо за этот прекрасный вечер, Джоэль. Я не знаю, как тебе это удается, но ты вносишь в мою жизнь гармонию. Твои слова, действия, этот сюрприз с лошадьми — дарят мне ощущение счастья и покоя. На секунду замолчав, Пэйдж поддалась эмоциям и сделала шаг к Джо, обнимая его как можно крепче. Сердце в груди парня забилось, словно в бешеной гонке, голова закружилась от сладковатого запаха духов, и он не сдержался. Чуть отстранившись, Джо заглянул в глаза ничего не понимающей Галлахер и, не дав ей опомниться, коснулся манящих губ. Дыхание девушки перехватило… И снова это было так же неожиданно, как и в первый раз, на вечеринке. И снова Пэйдж ответила, растворилась в этом поцелуе, позволила голове затуманиться после того, как поцелуй углубился. Нежное прикосновение нижней губы Джоэля к ее верхней губе… Потом еще одно… Касание языком… Легкий укус… Пэйдж теряла чувство реальности, почти задыхалась от всех тех впечатлений сегодняшнего дня, что накрыли ее с головой. Руки парня ласково легли на талию, притянув к себе хрупкий стан. И в этот момент в густом тумане головы громом обрушились слова: «Так нельзя!». Галлахер испуганно отпрянула и приоткрыла рот в немом возмущении. Дышать становилось все труднее, дыхание перехватывало, мысли путались. — Что?.. Что ты делаешь? С чего ты решил, что можешь целовать меня, когда тебе захочется? — Пэйдж облизнула пересыхающие губы и снова приоткрыла рот, пятясь к двери, будто хотела поскорее сбежать. — Я думал, ты не против… — оторопело начал мямлить брюнет. Снова непредсказуемая реакция Галлахер выбила всю решимость и мысли из его головы. — А я думала, что мы — друзья! Не оставив Джоэлю ни малейшего выбора и возможности оправдаться, девушка скрылась за дверьми дома. Пэйдж не покидала мысль, что она ошиблась на его счет, что Пиментель так же, как и все, торопит события при удобном случае. А Джо стоял и смотрел на закрытую дверь, теряясь в догадках. Он винил себя, что спугнул Галлахер, и не знал, как вновь завоевать ее доверие. К слову, оба скрыли факт того, что все дело во взаимном притяжении. Никто не хотел признавать этого… Последние крупицы шаткого мира были развеяны по ветру. И над двумя соседними домами в очередной раз нависла темная туча непонимания и раздора…