Шкура волка

Ступая по узкой тропе вдоль высокой травы, парнишка, облачённый в красный плащ и самую обычную деревенскую одежду, пробирался к опушке через непроходимые лесные дебри. Эх, если бы не приболевшая старая бабушка, которой нужно было отнести лекарство, и не безалаберная младшая сестрёнка, которой невозможно доверить даже самого пустякового поручения, Ловино сейчас бы тут не было. В прошлые два раза лекарство относила Аличе. Она выходила из дома рано утром, когда природа, да и все нормальные люди ещё спали, и шла к небольшому домику бабушки, стоящему на холме. Стоило пройти через чащу леса, и ты сразу его увидишь, небольшое кирпичное строение, огороженное покосившимся гнилым забором. Вот только уходила Аличе утром часов в шесть, а возвращалась за полночь часам к одиннадцати или двенадцати, хотя от их дома до избушки бабушки час ходьбы или чуть больше. На все вопросы брата и матери девушка краснела и отвечала полнейшим бредом, вплетая в него волка и какого-то красивого мускулистого юношу без одежды. Девичьи фантазии, что поделать. Аличе уже давно замуж пора, а она всё с мамой живёт и братом. Переезжать в город никто из членов семейства не хотел, поэтому они все вместе так и остались жить в деревне даже после смерти главы семейства, который был охотником. Небо с самого утра было затянуто тучами, должно быть, надвигался дождь, возможно ливень. Под одежду Ловино собирался холодный ветер, заставляя парня ёжиться и шипеть как кот на закрытую банку сметаны. Выходя из дома, он не ожидал что будет так… Холодно. На дворе только пятнадцатое сентября, середина осени, деревья ещё сохранили летнюю красоту, выражаемую в пышной зелёной растительности, да и сама природа сейчас находилась на пике превосходства. Услышав шорох в кустах, Ловино остановился и повернулся на шум, заметив куст диких ягод. Не сказать, что он был любителем ягод, но насобирать горсточку для больной бабушки было благим делом. Подойдя к кусту, настороженно смотря в оба болотно-зелёных глаза, Ловино заметил вылетевшую из засохшей травы малиновку, видать, рыскала в поисках насекомых. Облегчённо выдохнув, он присел на корточки и приступил к делу. Всё было спокойно, пока соседние кусты вновь не зашевелились. Ловино едва успел обернуться, как на него выскочил охотничий пёс и стал крутиться возле парня, так и норовя лизнуть языком. Ловино узнал зверя — это Дружок, охотничий пёс Антонио, папиного друга. Интересно, что он тут делает и где его хозяин? — Ловино, ты что тут делаешь? Обернувшись на источник голоса, Ловино как раз-таки увидел Антонио, который на удивление шёл налегке без ружья, ножа, корзинки и прочих охотничьих атрибутов. Должно быть, просто вышел выгулять свою дворнягу. На вопрос мужчины Ловино ничего не ответил, лишь хмуро посмотрел на свою плетёную корзинку, содержимое которой было закрыто белой тканью, а в ладони красовалась горсть свежесобранных ягод. — Идёшь к бабушке? — Ловино кивнул, отчего губы Антонио растянулись в улыбке. — Будь осторожен, неподалёку выдели волков или одного волка, — Антонио растерянно почесал затылок, пытаясь вспомнить слова напуганного лесника. — Да и дождь вот-вот хлынет… Может, тебя проводить? Ловино отрицательно покачал головой со словами: — Не нужно. Я дойду сам, там же и пережду дождь. Похоже промолчав, Антонио пожал плечами и с грустным лицом взглянул на этого карапуза, которого помнил ещё с раннего детства. Жена Антонио была травницей и всегда бесплатно помогала семейству Варгас, делая лекарства для их бабушки. Попрощавшись с Ловино, Антонио ушёл, прихватив своего надоедливого пса. Слыша вдалеке раскаты грома, Ловино решил поторопиться, но было уже поздно… Первые капли дождя коснулись земли, травы и деревья затрепетали, приклоняясь под напором величественной влаги. Интересно, надолго ли затянется этот дождь? Но на счастье Варгаса, он сумел отыскать своё старое укрытие, находившееся в корнях огромного дерева. В детстве это было его любимым местом и тайным убежищем. Всякий раз убегая в лес, Ловино укрывался в этой яме. Или уместнее будет сказать пещерке? Сейчас Ловино вырос и стал взрослым юношей, и это укрытие стало немного тесноватым для него. Однако от дождя оно помогло укрыться. Поджав колени к подбородку, Варгас стал ждать, когда же дождь закончится и он продолжит свой путь. Но дождь всё не прекращался. Погрузившись в раздумья о бабушке, маме, сестре и том, как же они будут жить дальше, Ловино не заметил, как уснул. Ему снился отец, как они гуляли по лесу, как он учил своего маленького глупого сынишку распознавать травы, грибы, ягоды и шишки. Хорошие были времена, добрые и весёлые, а сейчас после его смерти они с матерью и Аличе еле концы с концами сводят. Проснувшись и потерев глаза, Ловино увидел, что дождь закончился, оставляя после себя неприятную изморозь. Нужно идти, иначе он как Аличе вернётся домой только за полночь, а то и вообще под утро. Слова Антонио о том, что стоит быть предельно осторожным в этом лесу, нисколечко не напугали Ловино. В это время года никаких волков быть не может, ибо олени с началом осени переплывают реку и до зимы уходят в горы где есть мох — их основная еда. А это значит, волкам тут делать нечего, им ведь попросту нечего есть кроме зайцев и лисиц. Возможно, не все волки ещё осознали всю сложность ситуации и на данный момент находятся в раздумьях, стоит ли идти за оленями или нет. Но вскоре и этих оставшихся представителей псовых не станет. Свернув с тропинки в надежде срезать путь, не обращая внимания на чавкающую под ногами грязь и прилипающую к одежду траву и листья деревьев, Ловино резко остановился и укрылся за ближайшим деревом, видя впереди огромный комок белого меха. Эх, из него можно было бы сделать изумительные шубки для Аличе и матушки. Огромный белый волк лежал на поляне и тискал оленя, точно играясь с ним, по-другому назвать это зрелище ну просто никак нельзя было. Молодой олень пытался подняться и убежать от хищника, а тот в свою очередь придавливал его лапами к земле и облизывал языком, точно обнимая и целуя. — Они точно лю… лю… люб-бовники, — пробормотал Ловино, краснея до самых кончиков ушей. При виде такого зрелища у Ловино разыгралось воображение и в паху как-то странно потянуло. Не сказать, что ему нравилось смотреть на мучения бедного животного и бессердечность хищника, но… С природой не поспоришь. Ловино не собирался вмешиваться, дабы ненароком не занять место оленя и не стать обедом для волка. Он просто собрался по-тихому уйти и вернуться к проложенной тропе, раз срезать не получилось. Ловино уже практически ушёл, как в нос залетела какая-то мошкара, заставив того среагировать и соответственно чихнуть. Прикрыв рот ладонью, Ловино обернулся в сторону волка, видя, как тот «выронил» из лап оленя, дав тому наконец-то убежать, и повёл мордой, навострив уши, прислушиваясь. Юноша в это время в быстром порядке искал дерево, на которое можно будет забраться и переждать, пока волк не убежит вдогонку за оленем. Найдя самое, как показалось Ловино, подходящее, он стал карабкаться на него, позабыв корзинку где-то внизу. Сумев забраться на двухметровое расстояния от земли, Ловино посмотрел вниз, видя там того самого белого волка, смотрящего точно на него и никак не реагируя. Умное животное, понимает, что на дерево ему не залезть, а прыгать бесполезно. Испугавшись, что волк всё же допрыгнет до него, Ловино решил забраться ещё выше, но не получилось… Схватившись за сухую ветку, он сорвался и полетел вниз, упав на что-то мягкое и пушистое. Не сразу сообразив, что приземлился он как раз-таки на волка, Ловино вскочил на ноги и, почувствовав резкое головокружение, прильнул к стволу дерева, попытавшись вновь залезть на него, но волк уверенно потянул того за ремень штанов и оторвал от ствола. Этот волк был совсем не злым, а скорее молодым и игривым, что ли? Он не рычал и даже не думал причинять какой-либо вред потревожущему его покой человеку. Вот только Ловино не поддался на весь этот собачий фарс и, как учил его отец, ударил волка по морде, а после вновь вскарабкался на дерево. Вот только голова слегка кружилась, и он вновь оступился, не сумев поставив ногу на троившуюся в глазах ветку. До земли Ловино так и не долетел, его поймали, а точнее поймал молодой статный мужчина со светлыми волосами и такими же светлыми глазами. Пребывая в руках человека, Ловино прижался к его груди, даже через грубую ткань одежды ощущая исходившее от него тепло. — О-отпусти, — попросил Ловино, ещё не придя в себя после падения, и его отпустили, усадив на землю. Сидя на сырой земле, пытаясь прийти в себя после такого грандиозного падения, Ловино почувствовал, как волк обощёл его, обхватывая кольцом, и тыкался влажным носом в не менее влажную щёку парня. Ловино прикрыл глаза, последним, что он помнил, был белый мех волка и свой алый плащ.

***

Открыв глаза, Ловино увидел перед собой лицо мирно спящего неизвестного парня. Чуть приподнявшись на локтях, он взглянул на окно, за которым не было видно ничего кроме сумерек ночи и моросящего по стеклу дождя. Повернувшись на другой бок в надежде незаметно выползти, Ловино столкнулся с ещё одним незнакомым парнем, который тоже спал по правую сторону от него. Как же ему повезло оказаться аппетитной котлеткой между ними, Ловино не знал, да и не хотел знать, если честно. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове что-то звенело, а где-то в душе просто кричало о том, что они могли сделать с ним что-то плохое. До Ловино доходили слухи, что в некоторых городах сношение между мужчинами в порядке вещей. Однако он не чувствовал никаких вторжений в его интимную зону, да и вообще чувствовал себя как нельзя лучше. Даже сейчас, лежа между этими парнями, Ловино ощущал тепло и спокойствие. В голове всплыли воспоминания о белом волке, но Варгас быстро прогнал их прочь поганой метлой, не до них сейчас! Нужно думать, как бы выбраться отсюда. Всё же сумев выскользнуть, не потревожив при этом спящих, Ловино стал искать свои вещи, включая плащ и корзинку, попутно осматривая дом. Он был абсолютно таким же, в которым жили и они с Аличе. Разве что немного побольше, вместо трёх комнат было четыре. Но живут они здесь, похоже, только вдвоём. Из всех своих потерь Варгас сумел найти лишь штаны, сапоги и корзинку. Эх… Чёрт с ним, с плащом! Главное сейчас просто выбраться отсюда. Плюнув в буквальном смысле на всё, Ловино открыл дверь, тут же попадая под поток воды, льющейся с неба. Съёжившись от подступившего холода, Варгас просто побежал сквозь поток, пытаясь в темноте отыскать нужную тропу, но всё тщетно… Он понятия не имел, где сейчас находится, а в темноте вычислить это оказалось в два, нет! В десять раз сложнее! Кругом один лишь лес, а под ногами грязь, в ушах звон, а в голове мысли о том, что над ним могли надругаться. Остановившись возле похожего дуба, Ловино оперся о него спиной, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Неожиданно в темноте он увидел довольно знакомое строение и, следуя зову интуиции, поспешил к нему. Это был старый заброшенный дом с осевшей крышей и местами развалившимися стенами. В голову сами собой забрались мысли о бабушке, она ведь жила точно в таком же доме и мебель в нём точно такая же, только очень старая, вся поржавевшая, гнилая, пыльная и грязная. Не став проходить дальше, Ловино осел на пол и облокотился спиной о покосившуюся дверь, смотря на дождь. Капли при сильном порыве ветра достигали его сапог с налипшими кусками грязи. Отдохнув и хорошенечко всё обдумав, Ловино всё же решил, что это дом его бабушки, но где сама бабушка? Умерла? Тогда к кому ходила Аличе и носила лекарство, варенье и прочие гостинцы? Может, она просто не хотела тревожить мать, которой и без того недолго осталось, но почему она ничего не сказала ему, родному брату?! Вот так сходил навестить бабулю, хотел увидеть её, а увидел её хладный труп, не в буквальном смысле, конечно. И что теперь делать-то? Поднявшись на ноги, Ловину пошёл куда глаза глядят, к тем странным парням или домой… Неважно! Главное это идти, а не стоять на месте. В темноте мелькнула белая фигура, в которой позже Ловино признал волка. Животное не подходило к нему, лишь бегало вокруг, точно ведя парня куда-то и, надо сказать, вывело, опять же к дому тех странных мужчин, один из которых стоял на крыльце, с ужасом смотря на грязного и насквозь промокшего Варгаса. — Зайдёшь? — спросил мужчина, волосы которого были белыми как снег, а глаза отливали алым. Неуверенно кивнув, Ловино поднялся на крыльцо и с позволения хозяина направился к двери, а мужчина так и остался стоять на крыльце, дожидаясь одного лохматого балбеса. — Зачем вернул его? Пускай бы сгинул на радость лисам, — ворчал он, наблюдая, как белый волк медленно поднимается по ступеням, принимая человеческий облик. — Случайно получилось, — оправдывался волк, то есть уже человек, запрокидывая назад мокрые волосы. Имя этого мужчины Людвиг, а второго зовут Гилберт. — Я только территорию проверить хотел и случайно нашёл его в лесу. Он увязался за мной, поэтому и вернулся. — Надеюсь, проблем с этим мальчишкой не будет? — Я тоже на это надеюсь.

***

Войдя в дом, Ловино сразу напрямую поинтересовался у парней насчёт старушки, что жила по соседству, и получил, как и ожидалось, неутешительный ответ. Бабушка умерла лет семь назад, а её дом так и продолжал стоять заброшенным и никому не нужным. Также догадки Ловино в плане сестры оказались верны, Аличе просто не хотела расстраивать их с матерью. Интересно, куда она тогда девала лекарства с угощениями? — Вам не страшно жить здесь по соседству с волками? — Нет, — ответил Людвиг, Ловино хорошо запомнил это имя. — Не слишком. Мы ведь и сами в душе немного волки, — с усмешкой проговорил Гилберт. Его имя Ловино также запомнил. — В-в каком это смысле? — поинтересовался Варгас дрожащим голосом. Эти люди были весьма загадочными и не слишком общительными, Ловино приходилось в буквальном смысле вытягивать из них каждое слово. Но к гостю они относились доброжелательно и даже угостили того ужином — жареным мясом с овощами, какими именно, Ловино не смог разобрать. Но кажется, там была картошка. — В прямом, — сказал Гилберт, сверкнув тёмно-алыми глазами, которые просто пылали в свете свечи. Ещё немного поговорив с братьями, они отправились спать, как и в прошлый раз все вместе. На утро братья сказали, что белый волк проводит Ловино до дома, так и произошло. Идя по дороге, видя меж кустов белесый комок меха, Ловино ничего не боялся, пока не услышал выстрел. Замерев на месте, Варгас больше пяти минут стоял, не шелохнувшись, боясь повернуться, а после ринулся вперёд. Остановившись, он, опять же руководствуясь интуицией, завернул за огромный дуб и увидел, как охотники разделывают подвешенную тушку белого волка. Замерев на месте, Ловино стеклянными глазами наблюдал за тем, как с бедного животного сдирают драгоценную шкурку, аккуратненько, чтобы не повредить. Он бы мог наблюдать за этим ещё как минимум полчаса, но ему не дали. Будучи прогнанным охотниками, Ловино продолжил свой путь, но уже в одиночестве. Вернувшись домой, он увидел сидящую за столом бабушку и тут же бросился к ней с расспросами. — Ну, милый, ты ведь так и не пришёл ко мне. Вот я и забеспокоилась и пришла сама, — шептала старушка, успокаивая внука. Выходит, рядом с теми братьями жила другая старушка, которая умерла семь лет назад. После торжественного воссоединения семейства они все вместе сели пить чай, а бабушка поведала внучатам сказку про хранителей этого леса. Это волки, чья шерсть белее самого белого снега, они добры к человеку, если он не причиняет вреда лесу. Они любят играть, поэтому могут запутать заблудших странников, забрав их на день в свою пещеру, и вернуть домой только утром. Ловино очень понравилась эта сказка, вот только после её рассказа на душе стало грустно. Ведь те охотники убили белого волка, который возможно был хранителем этого леса.

***

Вновь идя в лес к бабушке, а точнее просто на прогулку, Ловино не мог отделаться от чувства, что ему дышат в спину, и, всякий раз оборачиваясь, он видел лишь мелькающий белый хвост в тени деревьев. Может ли быть такое, что те охотники убили не того волка? Может ли быть, что Людвиг остался жив? Наверное, может, вот только разговаривать с Ловино он отчего-то больше не хочет. Конечно, в этот раз Ловино шёл с пустыми руками, без корзинки и плаща. Резко остановившись, он громко, чтобы его точно услышали, закричал: — Эй, ты! Выходи! Хватит прятаться! Это обращение предназначалось исключительно белому волку, но выходить он не торопился. Замерев на месте, Ловино прислушался, пытаясь уловить взглядом своего преследователя, но волка нигде не было видно. Тяжело вздохнув, Ловино развернулся, решив вернуться домой от греха подальше, но тут увидел того самого белого волка, держащего в пасти букет алых роз. Отшатнувшись от него, как от чумы, Ловино схватился за сердце, захлебываясь воздухом от переизбытка эмоций. А белый волк, точно усмехаясь, встал на задние лапы и, источая леегкий чуть золотистый свет, стал человеком с всё тем же букетом алых роз в руках, которые после протянул Ловино. — Т-ты правда хранитель леса? — запинаясь, пролепетал Ловино, принимая букетик. — Значит, та сказка правдива? — Да, — кивнул Людвиг и посмотрел на Ловино так, будто чего-то ожидая. — Что? — спросил он, краснея под пристальным взглядом этого мужчины. — Ты разве не знаешь конца той сказки? — Ловино задумался, вспоминая, что отошёл умыться и не дослушал её до конца. Прочитав ответ по его глазам, Людвиг решил просветить этого мальчишку. — Раз в сто лет хранители леса отправляются в деревню и дарят букет алых роз одному человеку, которого сочтут достойным. После чего этот человек уходит в лес и никогда оттуда не возвращается, становясь новым хранителем. Руки Ловино опустились сами собой, обронив цветы на землю. — П-подожди, ты хочешь сказать, что?.. — Да, — вновь кивнул Людвиг. — Но поскольку ты ещё совсем ребёнок, я не могу вот так вот украсть тебя из семьи. Я подожду, пока ты не будешь готов. — К чему готов? — поинтересовался Ловино, пребывая в полной растерянности. — К тому, чтобы стать моей женой, — сделав шаг вперёд, Людвиг взял ладонь Ловино и нежно поцеловал её, оставляя на ней лёгкий тёплый след. После этого Людвиг вновь стал волком и убежал в лес, оставив Ловино так и стоять в недоумении, пытаясь разобраться, где шутка, а где правда. После случившегося ему впервые захотелось переехать жить в город, чтобы не видеть ни волков, ни вот таких вот людей. Но когда-нибудь Ловино всё же вернётся в лес и даст Людвигу свой ответ. Вот только когда?