***
U-2001 двигался по узкому проходу, предназначенному в основном для белых кровяных клеток. Хотя он не спешил, но все равно испытывал чувство безотлагательности. Во время одного из своих патрулей он заметил своего коллегу, U-1146, направлявшегося в противоположную от него сторону. Поскольку они были друзьями, 2001 сделал вид, что машет 1146, но ему пришлось остановиться. Была какая-то опасная аура, исходящая от его брата-лейкоцита. Испуганный, но все еще любопытный, он начал тенью следовать за 1146. По какой-то странной причине лейкоцит, за которыми он следил, не выглядели так, будто он делал что-то необычное — не то, чтобы 2001 ожидал от него чего-то незаконного. Учитывая ощущение опасности, которое буквально излучал 1146, любая другая клетка крови могла бы подумать, что он находится в поисках свежей крови — возможно бактерии. Однако учитывая, что их рецепторы оставались на затылках, вероятно, это было не так. Так почему же 1146 выглядел так, будто вот-вот взорвется? — Здравствуйте, Мистер Нейтрофил! Вздрогнув, 2001 буквально вывалился из тени здания, откуда наблюдал за своим коллегой, на тротуар. Когда он привык к окружающей обстановке, то обнаружил, что смотрит на смущенную эритроцит и протянутую белую перчатку. Поняв, что эритроцит, о которой идет речь, и есть та самая красная кровяная клетка, к которой так привязался 1146, он с готовностью взял ее руку в перчатке и поднялся с земли. Будет ли с его стороны самонадеянно предположить, что она знает, что гложет его коллегу? — А, здравствуй, Мисс Эритроцит, — поздоровался он. — Случалось ли тебе говорить с U-1146 недавно? Я видел его несколько минут назад, и он выглядел… убийственно. — Правда? Я не думаю, что я… — внезапно, удивленный взгляд сменился страхом. Ее лицо побледнело, как будто гемоглобин полностью покинул цитоплазму. — О боже… Думаю, я могу иметь к этому отношение! 2001 схватил ее за плечи, озабоченный состоянием своей знакомой. Что она сделала? Что случилось? — Скажи мне! Это что-то опасное? — Ха-ха, да… помнишь, как вы однажды похитили меня? — Пробормотала она. — А как один из вас поднял меня на руки и бросил прямо в него? 2001 резко отпустил красную кровяную клетку, как если бы она была заражена вирусом. О, нет. Все они, включая его самого, не рассказали своему товарищу о случившемся. Это не было сознательным решением; его друзья, конечно, не встречались друг с другом и не голосовали за сохранение произошедшего в тайне. Это просто… все это неудачное похищение было настолько нелепым и совершенно не в их характере, что даже никогда не поднималось в разговоре. Их несовпадающие графики и отсутствие серьезных угроз также привело к общему выводу, что, возможно, им не придется признаваться в том, что они действовали не по долгу службы. К сожалению, они никогда не принимали во внимание, что красная кровяная клетка, которую они выбрали своей целью, была темной лошадкой. — Умм, Мистер Нейтрофил, мне так жаль! Я не представляю… 2001 тут же повернулся к ней и сразу почувствовал, как цитозоль покидает его и без того бледное лицо. Ее губы дрожали, и она казалась такой маленькой по сравнению с его ростом. Их взгляды встретились, и он был потрясен, заметив, что ее глаза — карие и слишком невинные — блестели от слез. С тех пор как он был простым миелоцитом, он не видел слез молодой девушки. Большинство миелоцитов были мужского пола, но те, которые были женскими, в основном становились эозинофилами. Даже так, они были созданы быть суровыми и проявление слабости не поощрялось. (Миелоциты учились, чтобы стать основной защитой, патрулирующей кровеносные сосуды. Тренировка не была такой жесткой, как в тимусе, но в некоторых отношениях она была такой же серьезной). Поэтому, когда 2001 обнаружил, что в глазах молодой эритроцит застыло чувство вины, он не мог помочь, но нервно потеребил руки и поломал ядро в поисках нужных слов. Мог ли он что-нибудь сказать? — Э-эй! Это не твоя вина! Как я уже сказал, это были мои коллеги и их странное вмешательство… не беспокойся об этом, Мисс Эритроцит! Казалось, она перестала плакать — к большому облегчению 2001. — Ты уверен? Потому что… Он отмахнулся от ее беспокойства, прежде чем неловко похлопал по странной вмятине на ее шапке в попытке успокоить ее. — Все в порядке, Мисс Эритроцит. По крайней мере, теперь мы знаем, что гипотеза 2626 была не так уж далека от… — последняя часть была произнесена совсем тихо, но молодая эритроцит случайно услышала ее. — Эм… — Ах… Мы должны решить проблему, прежде чем случится что-то ужасное, верно?***
— Так страшно! — Почему у него такой убийственный вид? — Оставь его. Кто знает, что происходит в ядре иммунной клетки. 4989, немного встревоженный тем, что говорили многочисленные клетки, спросил: Эй, они говорят о нас? 2626 покачал головой. — Я так не думаю. Мы в этом кафе уже какое-то время. Должно быть, новый посетитель. Когда 2626 сделал глоток своего любимого зеленого чая с гарниром из бактерий, он выглянул в окно. — Хотя, интересно, кто из нас был таким жутким. Некоторые тромбоциты прячутся по углам! 4989 болтал ложкой в чашке, немного заскучавший от этого объяснения. — Может, это был Т-киллер. Эти парни всегда создают проблемы для нормальных клеток, когда им нечем заняться. — В кровеносных сосудах? Вспомни свое обучение, 4989, — отчитал 2626, пережевывая особенно мясистый кусочек бактерии. — Т-киллеры обычно скапливаются в лимфе, если только их не призвал Т-хелпер для поддержки в кровеносных сосудах. — Да, да! Я помню… Но как объяснить жалобы снаружи? Прошло десять минут, и некоторые красные кровяные клетки выглядят так, словно вот-вот лизируют* себя. Несмотря на раздражение, 4989 выглядел встревоженным, допивая зеленый чай. — Думаю, нам следует вернуться к патрулированию, вместо того чтобы вызывать стресс у местных. 2626 рассеянно кивнул — он все еще набивал рот бактериями и запивал зеленым чаем. Через несколько секунд они оба оказались за дверью… — Парни, у нас проблема. — Господи, 2001! Почему бы не дать нейтрофилу хоть немного отдохнуть?***
2048 сидел в одном из маргинальных пулов** глубоко в вене предплечья. Пока что он позволил себе расслабиться и морально подготовиться к следующему циклу патрулирования. Он отдыхал уже довольно долго, когда почувствовал, как в одном из карманов завибрировал передатчик. Выудив его, он услышал голос 2001, призывающий ответить немедленно. — Я в предплечье. Что случилось? — Я пытаюсь решить проблему, которая возникла в наших рядах. Сразу же забеспокоившись, он спросил: Мне стоит волноваться? — Очень. Встретимся в легких. Отбой. — Гм, конечно. Конец связи. Когда 2048 вытащил ноги из воды и выскользнул на главную дорогу кровеносного сосуда, его охватил ужас. Что случилось с 2001, обычно спокойный лейкоцит, ведет себя так… нерешительно?***
Когда 2048 встретился с остальным отрядом, он заметил мрачное лицо 2001 и одинаковые выражения на лицах двух других нейтрофилов, ему сразу же захотелось сбежать. Тем не менее, он все еще был лейкоцитом и его задачей было защищать тело. Храбрость и решительность были лишь некоторыми чертами, необходимыми для того, чтобы стать частью иммунной системы. Поэтому вопреки своему инстинкту поджать хвост и предоставить им самим решать свои проблемы — какими бы они ни были — 2048 вышел вперед и объявил о своем присутствии. — Эй. — 2048, хорошо, что ты пришел сюда. Как ты, наверное, догадываешься, у нас проблема. — И… — К твоему сведению, во всем виноват 2626! — Вставил 4989, толкая перед собой любимого коллегу. — Я просто наблюдал, а 2626 зашел слишком далеко! 2626 повернулся к своему сообщнику с обиженным выражением лица. — Насколько я помню, именно у тебя с самого начала была эта идея. Как видно, тебе просто нужна была моя помощь… Прежде чем 2626 смог продолжить свою гневную тираду, 2048 заметил, что эритроцит смотрит на них с выражением крайнего замешательства на лице. В отличие от прошлого раза, она не выглядела так неуверенно в их присутствии. Хотя по вполне понятным причинам она стояла в стороне и с любопытством наблюдала за ними. — Мисс Эритроцит! Что привело тебя сюда? — Здравствуйте, Мистер Нейтрофил! Ее лицо слегка покраснело — вероятно, потому, что она была окружена нейтрофилами. И все же, она продолжила приветствие, полностью игнорируя покинутый и полный недоумения взгляд 2626. — Вообще-то, я пришла с вашими коллегами. Это вроде как моя вина, что U-1146 узнал, что вы похитили меня. Мне так жаль! Она склонила голову и, казалось, затаила дыхание. О боже. Она была такой милой! 2048 уже знал, что красные кровяные клетки довольно симпатичные — однажды он нес ее на руках, но его отвлекали мысли о том, как бы подразнить 1146, — но ее поведение глубоко потрясло его. Она была почти симпатичнее тромбоцитов. Занервничав, он рассмеялся и отмахнулся от ее извинений. — Так вот в чем дело! Я ожидал чего-то более ужасающего. — Но это так. Услышав мрачный голос 4989, 2048 обнаружил, что отвернулся от эритроцит и смотрит в сторону своего брата-лейкоцита. 4989 выглядел усталым, лицо его было пепельно-серым. Очень редко самый молодой нейтрофил в группе был настолько серьезен, когда вокруг не было бактерий. — Мы думаем, что 1146-й может быть настроен против нас. — Эмм… он слишком добрый для этого. — Видел бы ты его! Он выглядел так, будто собирался фагоцитировать тромбоцитов, когда его видели в последний раз! — воскликнул 2626. — Тромбоцитов! Ох. Это было плохо.***
Было решено, что сначала эритроцит подойдет к их коллеге. В конце концов, она все еще была одной из ближайших друзей 1146, и… не то чтобы он на нее злился. При этом возникал один вопрос, на который еще предстояло ответить. Где он сейчас? Они могли связаться с ним через передатчик, но… — Кто знает, может, он научился фагоцитировать клетки через рацию, — услужливо подсказал 4989. Не то чтобы это было возможно, но никогда нельзя знать наверняка. Поэтому они выбрали лучшее решение из доступных. Следить за AE-3803. — Эй, — подозрительно прошептала АА-5100. — Есть ли веская причина, по которой тебя преследуют четыре лейкоцита? — Да… лучше не задавать вопросов. AE-3803 совершала одну из запланированных поставок, но намеренно не торопилась. Нейтрофилы решили, что она будет изо всех сил привлекать внимание как можно большего количества бактерий, вирусов и тому подобного, чтобы обратить на себя внимание U-1146. До сих пор на нее нападали почти пять раз, восемь раз она терялась и по меньшей мере два раза сталкивалась со своей наставницей. Оба раза ее сэмпай просто с любопытством смотрела на нее, прежде чем остановиться на маршруте ее запланированной доставки, и теперь, брюнетка эритроцит хотела получить ответы. Ее наставница взяла AE-3803 за плечи, переводя взгляд с подопечной на четырех устрашающего вида парней, которые занимали щель между клеточными жилыми комплексами. — Ты уверена, что у тебя нет неприятностей? — На самом деле, у них большие неприятности, чем у меня. — И они тебя не беспокоят? — Я чувствую, что беспокою их, не делая свою работу. Поняв намек, АА-5100 отошла от подруги и прижала сверток к бедру. Пробормотав прощание и взяв с нее обещание, что AE-3803 расскажет ей всю историю, когда у них будут совпадающие перерывы, АА-5100 ушла. Как только ее наставница покинула ее, AE-3803 отважилась подойти к занятой в настоящее время щели и постучала ботинком по стене, выглядя как одна из тех суровых гемопоэтических стволовых клеток***, когда они были раздражены. — Разве вы, ребята, не должны быть более незаметными? Я думала, вы все прошли военную подготовку, чтобы устраивать засады на бактерии. — Впечатляюще. Тем не менее, твоих знаний немного не хватает, — отметил 2001, вылезая из тесного пространства. — Это скорее тактика NK-клеток. Нам просто везет, когда случается засада. В остальном, мы так же незаметны, как раковые клетки. — Я вижу, — пробормотала молодая эритроцит скорее себе, чем своему компаньону-лейкоциту. — И все же, не кажется ли вам немного странным, что мы не видели его целую вечность? Я думаю, что вы, ребята, должны просто вызвать его по рации. — И рисковать тем, что он убьет нас всех! Теперь вылез 4989 — в этот раз без посторонней помощи — и подавил желание потрясти красноволосую за плечи. — Поверь мне, Красная, лучше привлечь его вторжением бактерий с тобой в качестве посредника. — Осторожнее, маленький лейкоцит, ты можешь получить то, что хотел. AE-3803, если бы уже не привыкла, упала бы в обморок при виде паразита, нависшего над ними.***
В конце концов, добросердечная эозинофил с косичками пришла спасти положение. От одного удара паразит разлетелся на куски, которые пришлось унести нескольким отрядам нейтрофилов и макрофагов. Но волнение от этой схватки было далеко не окончено. С одним из отрядов подкрепления, появившихся вскоре после инцидента, прибыл U-1146. Стоический и бесстрастный, он едва заметил приближение своей любимой красной кровяной клетки, пока не оказался по колено в ундулирующей мембране**** паразита. Хорошо зная, как нейтрофилы фагоцитируют своих врагов — она так долго крутилась вокруг белых кровяных клеток, что практически уже чувствовала себя ими — она просто села на корточки и оценивающе посмотрела на своего друга. Сосредоточенный. Бесстрастный. И не такой безумный, как рассказывали его коллеги. — Эритроцит, — тихо пробормотал нейтрофил. Он вытер тыльной стороной перчатки размазанный по лицу цитозоль, и слегка улыбнулся ей. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна быть на одной из своих доставок? — Ну… на счет этого… Лейкоцит с любопытством взглянул на свою спутницу, которая, запинаясь, что-то тихо ответила. Как бы ему ни было неприятно это признавать, он не мог разобрать ни единого слова из того, что она только что произнесла. — Не могла бы ты повторить? — Ну, раз уж ты упомянул доставку, я действительно должна кое-что тебе доставить. — Мне не нужен кислород. — Нет, это сообщение от твоих коллег. Осторожно, нейтрофил сохранял выражение лица как можно более равнодушным. В конце концов, он не хотел пугать свою подругу. — И что же они хотели сказать? Мгновение спустя он добавил: И почему ни один из них не встретился со мной лицом к лицу? — Они просто хотели убедиться, что ты не фагоцитируешь их, прежде чем объясниться. — Фаго..? — Пожалуйста, не делай этого! А если сделаешь… — 4989 подтолкнул к нему 2626 и 2048, — сначала съешь этих парней! — Oy, 4989… — Кто дал тебе право… 2001, снова взявший на себя ответственность за проделки своих товарищей, вышел вперед и виновато улыбнулся. К общему облегчению нейтрофилов, 1146 кивнул в ответ. — Мы просто хотели, чтобы ты знал, что похищение и выход за рамки в отношении твоей подруги были только ради развлечения. Однако мы понимаем, что поступили совершенно неуместно, и мы все смиренно просим у тебя прощения. U-1146 продолжал бесстрастно смотреть на своих братьев-нейтрофилов, прежде чем сделать шаг вперед. И еще. И еще. Пока он не оказался прямо перед ними. Хотя нейтрофилы обычно были одного роста, по какой-то странной причине 1146, казалось, возвышался над всеми ними. Пауза. — О, я уже простил вас, парни. — ПОДОЖДИ ЧТО? — МЫ СЛЕДИЛИ ЗА ЭРИТРОЦИТ БЕЗ ВСЯКОЙ НА ТО ПРИЧИНЫ! — ПОЧЕМУ ТЫ НАМ НЕ СКАЗАЛ? 2001 с явным облегчением, но все же настороженно посмотрел на старшего нейтрофила. Что-то было не так… — Я просто прогулялся, чтобы проветрить голову. — Прогулялся? — Да, по дороге я зашел к дендритной клетке. Ох. Нет. И с этими словами 1146 повел AE-3803 обратно к ее запланированному маршруту к легким. — Ох, мы так облажались, — выдохнул 2626-й. 2001 не мог бы сказать лучше.***
— Эй, Лейкоцит, что ты имел в виду? Что плохого в том, чтобы сходить к дендритной клетке? — О… мы только что заключили сделку. В одном из многочисленных карманов U-1146 невинно лежал пакетик с фотографиями.