Тайны на краю галактики

Десятки ламп, индикаторов и терминалов мигали устрашающим ярко-красным цветом, а голограммы с ошибками то и дело вспыхивали на приборной панели. Бортовой компьютер сигнализировал о множественных повреждениях обшивки, утечке топлива и об перегреве Ядра. Всё сверкало и пищало, словно играя мистический цветомузыкальный похоронный марш. Я лихорадочно стучал дрожащими потными пальцами по клавиатуре, тщетно пытаясь достучаться до резервной системы охлаждения. Команда за командой, вводимая в чёрный терминал сопровождалась пугающей надписью «Fatall Error» и всё нарастающей паникой. Бешенный стук собственного сердца, пиликание компов, крики инженеров, громогласные приказы капитана и нарастающий откуда-то со стороны машинного отделения гул — всё смешалось в единую какофонию звуков. Собственное бессилие бесило и пугало. Хотелось бежать как можно дальше из этого ада, хотелось, чтобы не было никакого корабля, никакого Ядра, хотелось проснуться дома, на Земле. Сознание затуманилось, уставшие от работы руки ныли, но оторваться я не мог. Подключение к системам реактора. Ошибка. Запрос к резервным системам энергообеспечения. Отказ в доступе. Логаут и запуск новой сессии с правами администратора. Запрос и вновь ошибка. Что-то кричат про систему жизнеобеспечения, в рубке мигает свет. Запрос к системам охлаждения фотонных двигателей. Ошибка, нехватка энергии. Вновь запрос к резерву. Становится трудно дышать. Попытка перенаправить энергию к охладительным системам. Ошибка. Помянул недобрым словом проектировщиков энергосети. Комп яростно пищит и сигнализирует о перегреве термояда. Направить энергию через аккумуляторы. Где-то вдали слышится хлопок взрыва, один аккумулятор офлайн. Сеть не выдержала, хотя бы реактор не долбанул. Перенаправить через трансформаторы. Вроде есть контакт. Пальцы дрожат, не попадаю по клавишам. Перезапуск главного реактора. Ошибка, отказ системы. Варп-ядро сбоит, корабль ощутимо трясёт. Направить часть энергии к рубке, остановка цикла термояда. Ручной перезапуск. Вроде слышится нарастающий гул с какими-то механическими побрякиванием. В глазах всё плывёт. Перезапуск… Забыл включить охлаждение. Предохранители выбило, реактор полностью отключён. Терминал погас, а на потухшем дисплее виднеется только отражение перепуганного бледного паренька. Свет на мостике гаснет, лишь несколько индикаторов зловеще побрякивают. На мгновение воцарилась тишина. Чтобы вновь взорваться громом криков и скандалов. Кто-то пытается раздавать распоряжения, кто-то панически орёт, а кто-то просто плачет. Выкрики людей, рычание немногочисленных драконов, всё стало одной единой кашей отчаявшихся существ на грани смерти. — Я не могу отключить двигатель Алькубьерре!!! — доносится голос моего старого друга из академии. Отвалились внешние сенсоры, что-то взревело и умолкло в машинном отделении. По обзорному стеклу пробежала паутинка трещин. И вновь тишина. Миг и варп-ядро взорвалось с немым хлопком, распылив одинокий корабль на атомы… Я глубоко вдохнул и резко выпрямился. Сердце бешено колотилось, готовясь выпрыгнуть из груди. Меня трясло, тело покрылось холодной испаренной. Сон. Просто сон. Кошмар, который довольно часто посещает меня в последнее время. Уже почти пятнадцать лет прошло с того дня, а воспоминание никак не истает. Я перевернул подушку и снова лёг на кровать. Несмотря на свою достоверность и реалистичность, сон не имел ничего общего с правдой. Никакого термояда тогда не было, их ставят только на корабли А-класса. Мелким Д-классникам, вроде Анаконды, на которой я тогда служил, такое колоссальное количество энергии просто не нужно. Да и двигатель Алькубьерре уже давно снят с производства и сейчас пылится в музее. Сейчас повсеместно используют БПСки. Главное же отличие сна от яви в окончании той истории: мы всё же стабилизировали варп-ядро и отключили его близ пространства Солнечной системы, откуда подали SOS. Меня тогда, как и большую часть инженеров, наградили медалью за мужество. Она у меня и сейчас где-то в шкафу валяется. Провалявшись в кровати с десяток минут, я всё же решил встать. Сон уже не шёл, правда голова гудела. Ну ничего, может потом опять сморит. Впереди долгие два месяца отпуска, спешить не куда. «Время» — я чётко сформулировал запрос и через пару мгновений нейроинтерфейс вышел из режима сна, услужливо высветив прямо на сетчатку глаза модель электронных часов. Пол пятого утра, ещё такая рань… Собравшись с мыслями, я вскочил с кровати, потянулся, разминая затёкшие мышцы и довольно хрустя сухожилиями. Не плохо бы сделать нормальный комплекс утренних упражнений, но сейчас было просто лень. Мысленно послав сигнал компу готовить кофе, я побрёл в ванную, немного ёжась от утренней прохлады. Вроде бы и лето, но по утрам через открытые окна дует, ночью как раз самое то, а вот потом… Конечно, можно было как нормальный человек включить климат-контроль, но за многие месяцы в дали от дома хотелось чего-то естественного, природного, вроде летнего ветерка. Я умылся, сбрил небольшую щетину с лица и уставился в зеркало, оперившись руками об раковину. С той стороны на меня смотрело худое, относительно молодое лицо, с короткими чёрными волосами и серыми глазами. Немного бледное, но это уже привычное, на солнце не так часто бываю, а посещать специальные салоны не хотелось. Хотя всё же скоро придётся — под глазами предательски проступали морщины, да и на щеках кожа немного обвисла. Нда. Благодаря стремительному развитию биоинженерии за последние пару веков продолжительность жизни среднестатистического человека или дракона увеличилась почти до семи сотен лет. Однако, полностью замедлить процессы старения всё равно не удавалось, поэтому порой всплывали вот такие вот неприятные проблемы. К счастью, уже давно существую различнык косметические процедуры и препараты. Химией травить свой организм не хотелось, наглотался такой дряни ещё во времена службы на военном отделении. И пусть производители сколько угодно убеждают в безопасности своих продуктов, я не особо таким верю. Так что приходится посещать салоны красоты, где могут не только за пару сеансов восстановить внешности утраченные годы, но и вовсе её поменять. Цвет волос, глаз, тон кожи, даже пол и размеры тела. Хотя для последних двух процедур времени нужно куда больше, как и денег. Вроде бы один знакомый даже рассказывал, что сейчас научились делать из людей драконов и наоборот, не знаю — за такими новостями я не особо слежу. Закончив с водными процедурами, я накинул на шею махровое полотенце и прошёл по длинному коридору на кухню, бесцеремонно оставляя на мягком ковре мокрые следы, которые, впрочем, довольно быстро высыхали. Оттуда уже доносился приятный запах ароматного чёрного кофе, заставивший голодный желудок недовольно заурчать. Перед глазами появилась полупрозрачная надпись, намекающая что, не плохо было бы подкрепиться, тут же предоставляя обширный список всевозможных ресторанчиков с круглосуточной доставкой. Блин, надо бы не забыть отключить такие уведомления, раздражает немного. Этот комп я прикупил на днях, сразу же после получки. И пусть влетел он мне в копеечку, новомодный квантовый проц и без малого сто пятьдесят петабайт харда перевесили жадность. Правда, операционка нового компа разительно отличалась от старого. И хоть софт по большей части был универсальный, экспортировать пользовательские настройки не получится, так что приходится вручную отключать такие вот сюрпризы. Хорошо хоть я довольно быстро разобрался с прошивкой и отрубил почти всю рекламу и метрику. Что тут скажешь, коммерция она и на Марсе коммерция. Отхлебнув немного божественного напитка, я заглянул в холодильник и быстренько собрав себе пару бутеров с сыром и мясофруктовой колбасой, приступил к трапезе. Мысленным приказом я вывел перед собой экранчик со сводкой последних новостей. Ничего особо интересного для себя я не обнаружил, разве что внимание привлек пост астрономов-любителей про неестественное тахионное излучение в районе Ригель-Центавры, но остроумные комментаторы тут же развели небольшой спор на тему логических способностей авторов статьи, позже переросший в полноценный холивар на несколько тысяч сообщений. Я свернул новостную программу и откинулся на стуле, закрыв глаза. Нет, сон по-прежнему не идёт. Ну ничего, как говорится в одной старой поговорке: «Кто рано встаёт…» Немного посидев, я укутался в тёмно-красный домашний халат, надел тапки и вышел на небольшую террасу. За панорамным окном на всю доступную взору площадь раскинулся город. Небоскрёбы из стекла и пластобетона высились до небес, царапая шпилями утренние облака. Вне зависимости от предназначения здания, каждый из них был настоящим произведением искусства, словно девушки на модном показе, стараясь показать себя с лучшей стороны и быть краше конкуренток. Кто-то выделялся необычайными формами, кто-то искусственными крытыми парками на крышах, а кто-то и даже обзорными кольцами, парящими вокруг домов на антиграве. Чуть ниже, меж громад в воздухе петляли сотни драконов и частных катеров. Кто-то спешил пораньше на работу, кто-то наоборот возвращался домой, а у кого-то и вовсе продолжалось ночное веселье. Согласно историческим справкам, когда-то очень давно люди и драконы воевали друг с другом, убивая за еду и ради собственного выживания. Сейчас же это кажется чем-то несуразным и глупым, ведь со дня основания Империи никаких крупных войн не было. Да и вообще само слово «Война» сейчас употребляется сугубо в историческом контексте. Люди и драконы уже давно живут в мире и гармонии, а несколько веков назад, когда появились первые модели нейропроцессоров, мы даже смогли преодолеть языковой барьер между нашими видами. Более того, сейчас уже никого не удивить говорящими на всеобщем языке драконом, а раньше это казалось невероятным. Хотя лично я те времена застать не успел, всё же я не настолько стар. Отхлебнув кофе, я закрыл глаза и прислушался к ощущениям тела. Чувствовалась небольшая усталость, но спать не хотелось. Правильнее будет вернуться в кровать, хотя можно уже сейчас заняться делами. Что же выбрать? На тот момент я ещё не представлял, что этот вопрос станет переломным моментом в моей жизни. Позже я часто думал, мог ли я что-то тогда поменять и предотвратить цепочку событий, которую запустил. К сожалению, история не терпит сослагательных наклонений, да и не стоит думать о том, чего уже нельзя исправить. Внезапно мне на личную почту пришло сообщение. Довольно странно получить его в такую рань, ведь мои немногочисленные друзья и знакомые навряд ли станут писать на официальную почту, а спам фильтр я поставил надёжный. Я сфокусировал внимание на голубоватой иконке в форме конверта в нижней части моего поля зрения и едва удержался, чтобы не матернуться. На самом верху письма красовался силуэт свернувшейся ночной фурии на фоне планеты. Ниже было короткое приветствие и приказ: капитану А-ранга Куклачёву Николаю Александровичу (мне) немедленно явиться в департамент ГП североевропейского отделения космофлота. Я тихо присвистнул. Ну дела… Что начальству могло от меня понадобиться? Я ведь только на прошлой неделе вернулся из рейса и сейчас вроде как в отпуске. А отпуск — святое. От такого отрывать без достаточно веской причины не будут. Да уж, отличное начало дня — ничего не скажешь. Здание департамента ГП (грузоперевозок), к которому я был причислен, находится в Москве, а ведь я оттуда только вчера вернулся в родной Питер. Хотя, лететь тут всего-ничего около часа, если через стратосферу, но всё равно неприятно. И главное, что всё это значит? Решив не забивать пока голову и не накручивать себя, я быстренько допил кофе, разобрался с бутерами и вернулся в спальню. Там дал команду компу заправить постель и лёгким движением руки по голографическому дисплею открыл гардероб. В нос ударил приятный запах гелия и ещё каких-то освежающих газов, позволяющих держать одежду всегда в чистоте. Надевая белоснежные брюки, я немного запутался в штанине и чуть не упал, но всё же удержал равновесие. Вообще, вся стандартная форма космофлота была почти одинаковой — абсолютно белой, что у офицеров, что у рядовых. Разница заключалась лишь в цвете двух полосок, проходивших от правого плеча до полов пиджака и ниже по всей длине правой штанины. В моём случае она была небесно-голубого цвета, означая принадлежность к транспортникам, а четыре крупных звезды на левом лацкане о моём звании. Ещё в комплект входил белый короткий плащ для офицеров и длинный до пят для высшего командования, но его надевают лишь на официальные мероприятия. Закончив с одеждой, я уложил непослушные волосы и, закрыв на электронный замок дверь, вышел из квартиры. Спускаясь по лестнице, я едва не столкнулся с жуткой жутью в немного большой для её размеров фирменной кепке. Видимо, курьер куда-то спешил, потому бросил лишь короткое «Извините» и скрылся за пролётом где-то наверху. Вот уж у кого точно работа неспокойная. Спустившись на пару этажей, я вышел на обширную площадку-минипарк, где сейчас стояли ещё закрытые кафешки. Жильцов кроме меня не было, все ещё спят. Хотя в дальнем конце парка я заметил пару молодых драконов, громко урчащих и периодически потягивающих какой-то крепкий напиток из пластиковой бутылки. Алкашня, что тут скажешь. Пробежав по вымощенной камнем дорожке, я мельком глянул на голографическое небо с объёмными облаками и спустился к гаражам. В отличии от драконов, коих природа одарила врождённой способностью к полётам, нам людям приходится справлять техническими средствами, вроде катеров. Несмотря на название, современные катера имели мало общего с водными собратьями докосмической эпохи. Разных форм и размеров, почти все они обладали парой небольших крыльев и несколькими двигателями в хвостовой части. У некоторых были открытые кабины, что позволяло «прокатиться с ветерком», хотя и такие могли герметично закрыться для полётов высоко в атмосфере и ближнем космосе. Придирчиво оглядев всё многообразие летательных средств на стоянке, я задумчиво почесал подбородок. Почувствовав мои намерения, комп тут же связался с нужным катером и мгновенно составил для меня пеший маршрут, транслируемый через нейроинтерфейс прямо в мозг. Всё же не зря потратился на новый комп, старый так не мог. Доверяя софту моего электронного друга, я смело пошёл за нежно-голубой стрелочкой перед глазами. И действительно, спустя всего десяток минут блуждания, передо мной возник серебристо-белый двухместный катер. Машинка в длину не более пяти метров стояла на четырёх опорных «ножках», немного задрав нос к верху. Гладкий блестящий корпус отражал блики от прожекторов, освещающих гараж, а на немного вытянутом хвосте виделся символ космофлота. Всё же служебный транспорт. Усилием воли я подключил мой личный комп к бортовому компу катеру и подал команду на разблокировку. На монолитной почти зеркальной поверхности проявились очертания двери, которая тут же продавилась внутрь и отъехала в сторону, а из катера спустилась небольшая лестница. Уже забравшись в кабину, я вспомнил, что забыл взять с собой планшет с картой-удостоверением. Ладно, и так узнают, скорее всего. Так, понадеявшись на извечное русское «Авось», я запустил антиграв катера. Перед глазами тут же возникли виджеты со всей необходимой информацией для ручного управления, вроде вектора наклона корабля и спидометров. Переключившись на автопилот, я указал конечную точку назначения североевропейский департамент ГП и откинулся в кресле. Подчиняясь командам компа, катер бесшумно проскользнул сквозь голубоватую плёнку защитного поля, отделяющего стоянку и внешнего холода. Всё же когда живёшь на полутора тысячном этаже, подобные меры предосторожности жизненно необходимы. Хотя в самих квартирах на окнах стоят более слабые аналоги, пропускающие воздух в допустимом температурном диапазоне. Корабль стал плавно подниматься вверх, а я закрыл глаза и откинулся в кресле, вслушиваясь в мягкий шум антигравитационного двигателя. Зачем начальству понадобилось дёргать меня посреди отпуска? Да ещё и так официально, отправив приказ на электронную почту. Если что-то случилось, могли просто позвонить или месседж кинуть, чай не первый год вместе работаем. Выходит, случилось что-то серьёзное, а это уже плохо. Очень-очень плохо. Хотя, может не меня одного вызывают? Тогда уже проще. Взвесив все «за» и «против», я мысленного набрал айдишник нужного человека. — Ник! Твою ж за ногу, ты на часы смотрел?! — раздался в моей голове сонный и крайне недовольный голос моего коллеги Бориса, который, как и я был капитаном А-класса. — Чё надо? — Тут такое дело, Боря — я сделал небольшую паузу, формулируя вопрос. — Ты случаем в штаб сейчас не летишь? Спустя минутную задержку я услышал спокойный, но холодный и крайне злой голос человека, которого разбудили по какой-то ерунде. — Посмотри на Луну. Ты видишь на её орбите крупные корабли, кроме своего? — Я послушно поднял вверх голову и даже немного увеличил изображение с глаз. И действительно, на орбите спутника нашей планеты виднелась лишь одна вытянутая точка, отсюда похожая на рисовое зерно. Словно дождавшись этого, Боря продолжил. — А теперь сложи этот факт с тем, что ты звонишь мне через чёртов ретранслятор и сам ответь на свой вопрос! Я сейчас на внешнем рукаве Персея и при всём моём глубочайшем уважении к нашему замечательному командованию не могу быть на Земле! Закончив свою гневную тираду, он отключился от звонка, оставив меня наедине со своими проблемами. Да уж, не удобно получилось, но хотя бы не буду терзать себя ложными надеждами. Стало быть, на ковёр зовут только меня одного. Чем же я моя скромная персона могла так заинтересовать командование? Сейчас мне сорок три года, и я один из самых молодых капитанов А-ранга на службе североевропейского космофлота. По основной специальности инженер, немного сисадмин и совсем немного кодер. В молодости служил на военном отделении, однако после одного неприятно инцидента перешёл к транспортникам. Тогда мы сопровождали конвой, перевозивший необработанное топливо для варп-ядер. Из-за сильного гравитационного излучения сверхновой маршрут пришлось изменить и проходил он через некоторые «не благополучные» системы, поэтому нас и приставили к охране. К сожалению, вопреки ожиданием спокойный полёт обернулся бойней. На нас напала эскадрилья пиратских корветов, от которых нам пришлось защищать грузовой корабль. До того момента служба казалась мне сказкой, но, когда пришлось своими руками убивать живых людей и драконов, что-то внутри переломилось. Да и пираты действовали необычайно самоотверженно и не считались с потерями, что вообще-то не свойственно разбойникам. Да и вообще, нападать на превосходящую как количественно, так и качественно силу — верх глупости. Однако, история не терпит сослагательных наклонений. Что было, то было. После этого я как-то по-другому стал относиться к боевым кораблям и оружию в целом, потому и попросил перевод. Но вряд ли начальство интересует история двадцатилетней давности. Даже если всплыли новые подробности того события, все данные и мой отчёт есть в личном деле. Нет, тут что-то другое… Так, пребывая в раздумьях, я незаметно прилетел. Громада стеклянной башни департамента ГП была видна издалека, хоть и была не самым высоким зданием в центральной части города. Однако, только департаменты вешали на крышу огромную вывеску с эмблемой Имперского космофлота. Что тут сказать, пафос наше всё. Вокруг здания раскинулся небольшой сквер со множеством беседок, искусственных ручейков и дорожек для прогулки, где можно было ненадолго спрятаться от суеты большого города и провести время наедине с собой. Сам я туда тоже частенько захаживал, когда бывал в штабе, приятно иногда посидеть на траве под деревом с субноутом и покодить что-нибудь. В сквер, как ни странно, пускали даже гражданских потому парковка рядом с парадным входом была сплошь забита катерами, благо мне и без электронного пропуска можно воспользоваться служебной стоянкой, расположенной чуть дальше за департаментом. Приземлялся я с небольшой дрожью в ногах. В принципе, была одна вещь, ради которой могли вызвать именно меня. Когда ты командуешь колоссальным транспортным судном, рано или поздно в голову придёт мысль подработать на стороне и дополнительно захватить несколько тонн левого груза. Спрятать таковой особого труда не составляет, как и провести через границу систем. Всё же не частный корабль, а имперский, да и звание у меня не маленькое. Хотя ничего откровенно криминального, вроде колёс или оружия я не возил, так по мелочи. Технику нелицензированную, реже списанную со гос. складов. Иногда даже пассажиров из колоний, который по каким-то своим причинам не хотели пересекать официальную границу, но вроде в розыске никто из них не был. По сути, подобной деятельностью занимался не только я, но за такую работку могли и под трибунал пустить. Если представить, что меня вызвали из-за этого всё сходилось. Официальный приказ на служебную почту для протокола и потому с пометкой «Срочно». От подобных мыслей стало совсем не по себе. Как минимум начальство возьмёт на короткий поводок и потребует не малый процент с левого заработка, как максимум — трибунал, лишение всех наград и почестей, позор для семьи и много лет исправительных работ в шахтах на Императором забытой планете за много-много световых лет от дома. Но делать нечего, надо идти. Бежать сейчас бесполезно — Земля это не мелкая колония на отшибе цивилизации, тут найдут сразу и хорошо если при этом в теле не появится несколько непредусмотренных природой отверстий от бластеров. А сбежать с Земли, если ты в розыске… Не невозможно, конечно, но крайне трудно. Без быстроходного корабля покинуть пределы солнечной системы не получится, совершить БПС-прыжок тем более — мгновенно отследят сигнатуры и заблокируют. А все более-менее нормальные корабли имперские. Бывают и частные, но те под строгим контролем. У нас вообще вся частная самодеятельность под колпаком, потому и преступность на Земле никакая. Выходит, остаётся только идти сдаваться. Хотя может повезёт и вызвали по какой-то совсем иной причине, но это маловероятно. С замиранием сердца я быстрым шагом добрался до парадного входа, игнорируя студентов-практикантов, которые на рефлексах отдавали честь. На КПП было необычайно пусто. Глянул на время — без пятнадцати восемь утра, видимо народ ещё только подтягивается на работу. В будке рядом с турникетами сидел пузатый немолодой охранник и жевал какую-то выпечку с мясофруктами, неотрывно смотря в голографический экран, где я приметил спортивные ставки. При моём появлении он лениво оторвал взгляд, но заметив четыре звезды на форме вскочил как ошпаренный и выпрямился по стойке смирно, небрежно кинув пирожок на стол. — Вольно — скомандовал я. Не особо люблю это показушное уважение к старшим по званию. Оно хорошо для молодняка из академии, чтобы выработать дисциплину, но в такие моменты оно больше раздражало, чем приносило пользу. — Я к Неутеру, удостоверение с собой не взял. — Ну… Тогда придётся пройти проверку на подтверждение личности. Правила такие — чуть замявшись ответил толстяк. Ничего, правила есть правила. Тем более в наше время, когда внешность можно без проблем поменять. Я аккуратно дёрнул фалангу мизинца на левой руке. Та послушно снялась, обнажая металлический каркас, из которого я вытащил тоненький шнур и вставил штекер в протянутое охранником устройство. Комп тут же высветил предупреждение о внешнем подключении. Подтвердив его, я ощутил неприятную щекотку в затылке, но всё же удержался чтобы не почесаться. — Готово, можете проходить — охранник убрал сканер, а я вернул палец на место и, дождавшись зелёного света на вертушке, перешагнул через турникет. Уже отойдя на пару шагов, я развернулся и окликнул вертухая. — Кстати, а Неутер у себя? — Ну, со вчерашнего дня контр-адмирал из здания не выходил, так что скорее всего — человек неопределённо пожал плечами. Я кивнул в ответ и направился к одному мне известному кабинету. Конечно, можно было запросить маршрут у компа, но для этого придётся отправить месседж искомому, а докладывать о своём присутствии раньше времени не хотелось. Умом я понимал, что неизбежного не отсрочить, но в душе всё же хотелось, чтобы этот момент не наступал. Изнутри здание департамента космофлота больше походило на хорошо оформленный офис. Стены были преимущественного из пластобетона и стекла, повсюду висели голографические проекции важных для космофлота достижений: первый полёт Гагарина в космос; портрет Гинвара — змеевика, нашедшего способ обойти теорию относительности и автора концептов варп-ядра; брат и сестра драконы Нуди и Баки — основатели первой колонии за пределами солнечной системы. А затем чуть большая голограмма: человек в тонком скафандре старой модели жмёт клешню арахноподобному двуногому созданию, одетому в пестрый плащ из перьев какой-то птицы. Первый контакт с внеземной разумной жизнью. За ним снова проекции десятков учёных, изобретателей и исследователей, которые посветили свои жизни Империи и сделали всё, чтобы наш мир стал таким, каким мы его знаем. В конце коридора стоял небольшой фонтан со скамейками вокруг, где о что-то увлечённо обсуждали капитаны В-ранга. При моём появлении они лишь кивнули, но не встали подниматься и отдавать честь. Это только формально я старше по званию, всё равно все стоим под контр-адмиралом. Поднявшись на лифте на сто тридцать седьмой этаж, я вышел из кабины и глубоко вздохнул. Ну всё, назад пути нет. И словно в подтверждение моих слов позади закрылись стеклянные створки подъёмника. На верхних этажах уже не было той роскоши, как внизу. Уютно оформленный коридорчик. Махровый красный ковёр поверх паркета, обои на стенах и несколько полок с горшками создавали атмосферу уюта и спокойствия. Может такого эффекта и добивался дизайнер, но сейчас мне было ни капли не спокойно. Я даже вытащил из кармана носовой платок и протёр лицо от испарены. Страшно. Реально страшно. Сделав несколько вздохов, я скрыл эмоции, натянув маску доброжелательности и постучал в дубовую дверь. — Войдите — донёсся до меня басистый голос с той стороны. Если не вслушиваться, почти и не заметно, что он звучит в моей голове. Я послушно потянул за позолоченную ручку и вошёл внутрь. Кабинет контр-адмирала департамента ГП североевропейского отделения космофлота выглядел соответствующие статусу своего владельца: большой, с панорамным окном напротив входа, массивным Т-образным столом в центре. У стен стояли шкафы с бумажными книгами, что в наше время большая редкость, а позади владельца кабинета висела два портрета. Серебристая ночная фурия с глубокими синими глазами и короной из чёрного кроатиса (самого дорогого в галактики материала). Император Земли властно и холодно смотрел на каждого входящего. Второй же портрет был не фотографией, а восстановленной картиной и являлся полной противоположностью первого. Худощавый юноша с копной каштановых волос, заплетённых в небольшие косички на затылке, изумрудными глазами и задорной улыбкой смотрел на мир, чем-то напоминая счастливого ребёнка. Хотя, может он и действительно таковым являлся. Ведь кто кроме истинного мечтателя мог создать наше будущее и стать первым Императором. Сам же он был одет в броню из сброшенной чёрной чешуи дракона (предположительно тоже ночной фурии), на наплечнике красной краской был выведен герб нынешней Империи. Ниже, на массивном кожаном кресле сидел чёрный громмель в стандартной белой форме космофлота с одной крупной звездой из натурального золота, в центре которой был бриллиант. При моём появлении он оторвал голову от голографического отчёта. На миг на его морде появилось удивление, которое сразу же исчезло за маской властного руководителя. — Здравствуй, Ник. Закрой пожалуйста дверь на ключ и садись — его голос был спокойным и в меру миролюбивым, хотя именно таким голосом могут и премию выписать и на казнь отправить. «Попал» — пронеслась у меня в голове мысль. Сейчас будут допрашивать. — Не ожидал тебя увидеть так скоро, не спится? Я сел на стул рядом с драконом и посмотрел тому в глаза. Неутер был старше меня почти на двадцать лет и очень долго работал на военном отделении, где заработал умения работать в стрессовых условиях и хорошие лидерские навыки. Со стороны казалось, что он немного под кайфом, слишком уж спокойный для своего вида, но я знал его достаточно долго, чтобы отрицать подобные слухи. За время работы в штабе он из профессионального вояки превратился в доброго клерка и даже отъел немалый животик, хотя характер не особо изменился. — Когда приказ увидел, сразу же прилетел — ответил я. Громмель задумчиво потряс косматой головой и кивнул. — Ну, так даже лучше. Есть к тебе одно дело — его слова не слабо удивили меня. Дело? Допрашивать не будут? Выходит, либо сейчас захочет в долю, либо вообще вызывал по иной причине, а я как школьник на первом свидании себя накрутил. Нда… — Нужно будет кое-куда и отвести запасы оборудования и продовольствия. Справишься? — Куда отвезти? Мы ведь только на прошлой неделе вернулись с рейса? — Мы знали друг друга уже достаточно, чтобы позволить себе небольшие вольности в разговоре. В конце концов, за спрос деньги не берут. — Видишь ли. Транспортник Алендор из южноафриканского отделения, который курирует маршруты в Центавре, ушёл на внеплановую модификацию двигателей на Марс. Из-за чего временно снят со службы — контр-адмирал сделал небольшую паузу и посмотрел на меня. — Ну, а мы тут причём? Это же не наш квадрат, да и отделение другое — удивился я. Кому в голову придёт искать замену в другом отделении? Мы даже не связанны почти ничем, да и система замены кораблей в космофлоте отработана ещё до моего рождения и успешно функционирует. За пару недель бы нашли кем заменить выпавший из строя транспортник. В первый раз что ли? — Я сказал тоже самое — Неутер тяжело вздохнул и откинулся на кресло. — Но тут появилось одно неприятное обстоятельство. Шахтёрской станции на Ригель-3 нужно в срочном порядке доставить новое оборудование для работы. Причём запрос к нам пришёл из непосредственного командования на Олухе, причём вместе с их представителем. Ну, а так как у тебя единственный подходящий транспортник, да и сам ты на Земле… Понятно. Значит, просто крайним оказался. Выходит, и вытащили меня в Москву не из-за махинаций с грузом, но всё равно как-то не состыковывается. С чего такая срочность? Неужели нельзя было подождать одну-две недели и отправить корабль африканцев? Тем временем Неутер продолжил: — Теперь самое проблемное — он сделал небольшую паузу, давая мне обдумать услышанное. — Помимо груза нужно так же подбросить до станции наблюдателя из глав штаба. Некто Роки Огнебородый, представился вице-адмиралом из некого департамента КР центрального отделения космофлота. — Роки? Северянин что ли? С Олуха? И что за департамент КР такой? — Угу, столичный. Мутный персонаж, да и гонору будто он внебрачный сын Императора — громмель презрительно фыркнул и продолжил. — Я запросил личное дело, но оно видите ли засекречено, хотя в базе он числится. По поводу самого департамента… Впервые о таком слышу. В нашем отделении такого точно нет, а со структурой центрального я не очень знаком. Да и данных по его деятельности нигде нет, только различные финансовые отчёты о переводе денег и прочая ерунда. Но думаю у нас обоих приходит одно слово на аббревиатуру КР? — И что контрразведчику такого высокого звания лично понадобилось на мелкой шахтёрской станции? — я глубоко задумался. Чую меня хотят втянуть в какую-то сомнительную авантюру, а выбора особо и не дают. — Не знаю, Ник. Не знаю… — контр-адмирал покачал головой и откинулся в кресле, от чего-то жалобно заскрипело. — Тем не менее, сможешь смотаться по быстрому завтра? — Завтра?! При всём уважении, это не за хлебом через дорогу смотаться, а лететь в другую звёздную систему! — я даже дёрнулся от возмущения. Дело в том, что между рейсами не просто так двухмесячные отпуска. Перелёты иногда затягиваются на года, а полёт при помощи БПС отрицательно сказывается здоровье как людей, так и драконов. Никаких побочных эффектов не будет, если не летать слишком часто, а тут нас хотят загнать буквально через неделю после возвращения. К тому же, у многих в моей команде есть семьи, которых они подолгу не видят. В конце концов, махину вроде моего Бангвиля необходимо прогнать через стандартные проверки и подготовить к перелёту, что за неделю на лунном доке просто не могли сделать. Транспортники А-класса на то и называются большими, чтобы быть реально большими. — Да, завтра — Неутер никак не отреагировал на мои возмущения, сохранив железное спокойствие. — Я прекрасно понимаю, что до Ригеля лететь примерно неделю, но это не сравнимо с пятилетней миссией к центру галактики, из которой ты вернулся в прошлом году. Приказать лететь во время отпуска я не имею права, поэтому просто прошу тебя как друга. Я ведь закрываю глаза на твои левые миссии. Он довольно улыбнулся, обнажая не малые зубы. Да уж, намёк тоньше некуда. Отказаться я не могу, никак не могу. Но и лететь сейчас тоже не с руки, слишком уж мутная история получалась, а в такие я влезать ненавижу. Особенно, если особо резона в этом нет. Видя моё сомнение, собеседник решил добить аргументами: — Всю бумажную волокиту с одобрением нового маршрута я беру на себя. Тебе же, как и всей команде задним числом выпишем премию в размере стандартного месячного жалования, ну и само собой продлим отпуск как за две миссии — старый громмель отлично знал, как надавить на мою жадность и действовал по древнему, но рабочему принципу «кнута и пряника». Сперва намекнул, что знает про левые заработки, а теперь вот суёт пряник — деньги. — Согласись, работка-то плёвая в самом деле. — Допустим… Я соглашусь — аккуратно начал я. — Но завтра никак нельзя. Нужно собрать команду, а это даже с официальным приказом быстро не получится. К тому же, нужно разобраться с оснащением корабля, спецификациями перевозимого груза, бланки с печатями запросить в конце концов. Плюс ещё время на погрузку. Кстати, сколько везём? — Двести тридцать тысяч тонн примерно. Плюс минус несколько десятков, я тебе все документы перекину — Неутер задумчиво почесал лапой ухо. Весьма комично выглядит, хотя смеяться над этим драконом не стоит никому. Бессмертие ещё не изобретено. — Свои доводы тебе лучше высказать этому Роки, его айдишник я тебе тоже скину. Думаю, максимум можем перенести на после завтра утром. Ну, а по поводу твоего корабля… Не думаю, что ты растерял хватку и там есть что ремонтировать. Тут он был прав. Будучи инженером по образованию, я внимательно следил за состоянием своего корабля и устранял любые поломки на корню. За пять лет службы капитаном А-ранга мне удалось полностью отладить и настроить почти всё оборудование так, чтобы оно работало без внешнего вмешательства очень и очень много. Я даже раскошелился и на свои кровные купил несколько дополнительных отсеков с ремонтными ботами, для которых сам же написал одну полезнейшую утилиту. Её суть была проста, проверять логи электронных компонентов корабля и, в случае ошибок, направлять туда роботов для дальнейшего скана и починки, если таковая требуется. За это меня в лунном доке любили, ведь проводить предполётную проверку моего Бангвиля — одно сплошное удовольствие. — Ладно, я согласен. Хоть это и выглядит подозрительно, всё равно согласен — я нехотя кивнул Неутеру. На душе как-то само собой стало паршиво, нутром чую подвох, но выхода нет. Снова пришлось надеяться на извечное «Авось». — Ну вот и хорошо. Кстати, Алисе я тоже отправил приказ, но в отличии от тебя, она не столь ранняя пташка. Так что можешь покараулить её на проходной. Все доки я или кто-то из моих скинет тебе на комп в течении двух часов, дальше действуй по своему усмотрению. Хм… Да, ещё. Не распространяйся об этой миссии на сторону, сомневаюсь, что наш контрразведчик это оценит. Ну, вроде бы всё. Свободен, солдат! — он перешёл на официальный тон, давая понять, что разговор окончен. Я молча встал и уже подошёл к двери, когда он снова окликнул меня. — Кстати, Ник. По поводу твоего дополнительного заработка. Мы тут не звери, всё прекрасно понимаем, но ты бы по осторожнее клиентов выбирал. Всё-таки мы не единственный департамент в североевропейском отделении. — Ладно, спасибо за совет. — я поспешил выскользнуть из кабинета и, лишь дойдя до лифта позволил себе выругаться. Под трибунал не пойду — уже хорошо, но почему-то легче от этого не стало. Не люблю неопределённость и риск, особенно не обоснованный. Более-менее в себя я пришёл уже выходя из штаба. Адреналин от волнения постепенно отступал, оставляя вялость в мышцах и небольшую эйфорию. Махнув рукой охраннику на проходной, я вышел из департамента и позволил себе немного постоять, подставляя лицо приятным лучикам летнего солнца. Если подумать, то всё не так уж и плохо. В конце концов, мне ведь нужно просто доставить шишку из штаба на станцию вместе с грузом, что может пойти не так? Дальнейшее ведь уже не в моей юрисдикции, а значит меня не волнует. С такими мыслями я решил немного погулять по парку, пока ещё есть возможность побывать на природе. На Бангвиле тоже есть несколько зелёных зон, но ощущения там совсем не те. Так что лучше погулять сейчас, чем ждать несколько недель, пока вернусь на Землю. Облюбовав себе скамейку в сени нескольких берёз, я довольно развалился на ней и закрыл глаза, вдыхая свежий лесной запах. Это место я выбрал не просто так, отсюда отлично просматривался парадный вход, а вот меня было не видно из-за кустов. Во всяком случае, я так думал. Внезапно, я почувствовал, как моей шее коснулось что-то мягкое, мокрое и немного шершавое. От неожиданности я отпрыгнул и напрягся, но звонкий смех несколько сбавил напряжение. Его обладательница стояла за моей спиной и широко улыбалась. Драмиллионка с оранжевой, словно спелый апельсин чешуей, мягкой белой грудкой и пронзительными изумрудными глазами смотрела на меня с нескрываемым весельем. Небольшие кожистые крылья были плотно прижаты к телу драконессы, а хвостик с белыми полосами легонько дёргался, выражая отличное настроение своей обладательницы. Ростом она была немного ниже меня и была представительницей немногочисленного вида драконов, которые могли ходить на задних лапах. Не как люди, но всё же. Одета она была в такую же белоснежную форму, как и у меня, а на груди красовались четыре небольших звёздочки. — Тьфу, просил же не подкрадываться! — я попытался состроить обиженное выражение лица, но счастливая мордашка моей подруги вызывала лишь волну умиления. — Прости-прости — её звонкий голос разнёсся у меня в голове, сопровождаемый волной доброты и душевного тепла. Драконесса легко перемахнула через скамью и обняла меня передними лапами, положив голову на плечо. — Я скучала. — Всего ж неделю не виделись — я почесал дракошу по чешуйчатой шейке, добродушно улыбнулся и разомкнул объятья. — Мне приказ пришёл, срочно явиться в штаб. Что-то случилось? — она немного отошла и вопросительно глянула на меня. — Да так… Долгая история. Пойдём прогуляемся, по дороге расскажу — я махнул рукой, увлекая драмиллионку за собой. — Может тогда заглянем куда-нибудь пожевать? Пригласишь девушку в кафе? — она улыбнулась и обернула гибкий хвостик вокруг моей ноги. К счастью, за долгие годы дружбы я выработал иммунитет к таким подколам и попыткам смутить меня, поэтому лишь кивнул и чуть ускорил шаг, высвобождаясь из хватки драконессы. Та забавно покачнулась (всё же хвост служит неотъемлемой частью вестибулярного аппарата драконов) и фыркнула в ответ. С Алисой мы дружим с самого детства. Вместе учились в школе, а потом и в академии, где грезили о звёздах и покорении галактики. Хоть в нашей жизни и были небольшие ссоры и разногласия, мы всё равно сходились вместе и дружим до сих пор. В отличии от меня, драконсса гораздо хуже разбиралась в электронике, но зато была непревзойдённым ксенобиологом и участвовала во многих экспедициях в начале своей карьеры. Сейчас она служит на моём корабле и занимает должность старпома, хотя уверен — она станет отличным капитаном, когда я совсем состарюсь и уйду протирать штаны в штаб. С её неплохими лидерскими и организационными навыками, а также неиссякаемым оптимизмом это проще простого. Ещё два века назад, когда стали появляться нейроинтерфейсы, драконы и люди смогли нормально общаться посредством некой «телепатии», однако у нас с Алисой она зашла ещё дальше. Я отлично чувствовал её эмоции и настроение, а она мои. Да и понимали мы иногда без лишних слов, чисто на ощущениях намеренья друг друга. В наше время такое не часто, но всё же бывает и даже сами разработчики ПО для нейроинтерфейсов не в силах объяснить подобную эмпатию. — О, пошли сюда заглянем! — Алиса ухватила зубами рукав моей формы и потянула в сторону одноэтажной закусочной, расположенной недалеко от входа в сквер. Я послушно поплёлся за ней, так как и сам проголодался. Пара бутербродов и чашка кофе не перенесли испытания стрессом и благополучно переработались организмом. Открыв стеклянную дверь, я как истинный джентльмен пропустил драконессу вперёд, а затем и сам вошёл. В нос тут же ударил запах специй, жаренных мясофруктов и выпечки, от которого желудок предательски заурчал. Несмотря на утро, внутри было не мало народу. В основном студенты, прибывшие на практику из академии, но мелькали и гражданские. Оглядев зал, мы выбрали столик у окна и поспешили его занять, пока в кафешку не заглянуло ещё больше посетителей. В столешнице оказалось встроенное голографическое меню с почти три сотнями наименований, потому пришлось довольно долго листать проекцию. Оно и понятно, компы, которые могут интегрировать информацию в мозг появились на рынке лет пять назад, но из-за цены до сих пор не популяризировались среди простых граждан. Из-за этого почти во всех подобных заведениях по старинке использовали голограммы. Хотя, вроде бы сейчас такие компы (в не самой лучшей конфигурации, но всё же) выдавались всем младшим офицерам поголовно. Вроде как это делалось для тактического преимущества в связи перед потенциальным врагом, но в действительности всё было проще. Очередная агитация, призванная привлечь на службу в космофлот молодых, амбициозных людей и драконов. А про тактическое преимущество — это чистой воды фарс, ведь внешних врагов у Империи нет — мы самая развитая цивилизация в изученной части галактики, а серьёзных внутренних стычек не было уже больше двух тысяч лет. Слишком уж сильная идеологическая промывка мозгов. — Ты голоден? Или просто по коктейльчику? — неожиданно отвлекла меня от размышлений Алиса. — Голоден — я прислушался к своим ощущениям. Руки ещё немного дрожат от пережитого стресса, поэтому чуть подумав добавил: — И не прочь выпить что-то покрепче. Я щёлкнул пальцами по кадыку в известном жесте и, дождавшись утвердительного кивка драконессы, заказал себе порцию жаренных пельменей и блины со сгущёнкой на десерт, а так же красный каркаде на попить и немного коньяка. Моя спутница же ограничилась молочным коктейлем и эклерами, сославшись на недавний завтрак. — Ну так что произошло в штабе? — Алиса разложилась на кожаном диване, подложив под себя хвост. — Неужели что-то настолько серьёзное? — Да нет, это уж скорее я пришёл к неверному выводу… Сама подумай, за какие грешки нас могли официально вызвать в штаб посреди отпуска? — А, так ты об этом — драммилионка отмахнулась и снова уткнулась в голограмму меню. — Если что, Мира прикроет. — Ага, прикроет. Если ещё дозвонимся до твоей Миры — недовольно проворчал я. — Она хоть и адмирал, только состоит в южноазиатском отделении. Сама понимаешь, другая юрисдикция. Да ты сама говорила, что она всё время в разъездах и дозвониться до неё ничуть не легче чем пересечь галактику одним БПС скачком. — Ну… Тут ты прав. Но она в любом случае не откажет любимой сестрёнке — Драконесса довольно ухмыльнулась, но всё же решила тему не развивать. — Ну так что в штабе было? Внезапно к нам подскочила молодая девушка лет двадцати в чёрно-белой форме, удерживающая сразу два пластиковых подноса, заставленных кушаньями. И как только наловчилась столько за раз носить? Быстренько расставив блюда, она пожелала нам приятного аппетита и поспешила скрыться. Я насадил пельмень на вилку, макнул в чесночный соус и задумчиво прожевал. Хрустящие, но при этом достаточно мягкие и тающие во рту едва их стоит надкусить. Всё же умеют в Москве готовить, хоть цены и выше, чем в регионах. Блины тоже не подкачали, правда на мой взгляд им стоило дать чуть больше времени пропитаться сгущёнкой, но это уже придирки. Я рассказал Алисе о разговоре с Неутером и об предстоящей миссии. В отличии от меня, она не возмущалась и спокойно слушала, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда же я закончил, драконесса затянулась коктейлем из трубочки и довольно улыбнулась: — Ну вот и хорошо, хоть дома сидеть не придётся. — И что ж тут хорошего? — хмыкнул я и закинул в рот пельмешку. — Летим по новому маршруту, да ещё какого-то странного хмыря с собой везём. — А то, милый мой Ник, что если контр-адмирал сдержит слово, а он точно его сдержит, у нас с тобой будет почти четыре месяца отпуска. Ну и денежки, само собой — тут она была права. Младшие офицеры получали от двухстах до пятисот тысяч энергокредитов за миссию в зависимости от сложности оной. Моя же получка как капитана А-ранга переваливала за полутора миллиона за миссию, что по местным меркам было очень и очень немало, ведь средняя зарплата начальника какого-нибудь земного производства плавала от десяти до сорока тысяч, а у обычных обывателей и вовсе не превышала пяти тысяч в месяц. В колониях было ещё меньше, но там действовала своя — локальная экономика, их в расчёт брать не стоило. Так и выходит, что больше всех зарабатывают либо офицеры в космофлоте, либо учёные и другие двигатели современного прогресса, чей доход зависел лишь от достижений и иногда превышал доход адмиралов флота и даже приближённых к Императору министров. Неожиданно Алиса громко хлопнула передними лапками и улыбнулась: — Точно! Слушай, раз уж такая возможность выпала, может возьмём ещё пару месяцев за свои деньги и рванём куда-нибудь в сторону Сириуса? К третьей планете системы Медузы на курорт, сейчас как раз сезон начинается. — Может быть, может быть… — я лишь задумчиво покачал головой. — К тому же, говорят местные дают попробовать настоящего мяса, а не этих мясофруктов — собеседница укоризненно посмотрела на мои пельмени, на что я демонстративно съел парочку. — Настоящего? А тебе не жалко живое существо, у которого ради твоего развлечения отнимут жизнь? А ведь наверняка у него есть семья, дети, которым придётся остаться без кормильца. Неужели ты готова взять на себя такую ответственность? — с каждым словом я всё шире улыбался, прекрасно зная, как надавить на пацифиста. — Ну… — подруга ожидаемо замялась, видимо взвешивая все «за» и «против» внутри себя. — В прошлом ведь драконы повсеместно охотились и ели нормальное мясо. — Ага. А ещё были раза в три больше нынешних, могли дышать огнём и рвать метал когтями, а не красить их в салоне, как некоторые — я хохотнул и кивнул на аккуратные лакированные коготки Алисы. — Поговаривают, люди даже могли летать на них. Может и мне тебя оседлать? — Прости, но я пока не собираюсь участвовать в твоих фантазиях — парировала драмиллионка. — А по поводу остального… Ну, мой прадедушка ещё умел зажигать восковые свечи дыханием, а вот дед уже нет. Да и вообще, подобный вектор эволюции для драконов только идёт нам на пользу. Она демонстративно сжала переднюю лапку, обозначив три фаланги перед каждым коготком, и чуть подумав продолжила: — Но если серьёзно, как тебе идея сгонять отдохнуть? Солнце, мелкое тёплое море и белый песок, а главное никто не мешает и не достаёт. На Земле нормальных пустующих пляжей можно по пальцам пересчитать, причём моим. — Ладно-ладно, съездим — Я свинтил пробку со стеклянной бутылки и разлил по небольшим рюмкам рубиновую жидкость. Алиса взяла свою рюмку лапкой, предпочтя не пользоваться специальной трубочкой для драконов, а может просто снова решила показать превосходство современных драконов над их предками. Я опрокинул в себя напиток и закусил последней пельмениной. Коньяк приятно обжог пищевод и разразился пожаром в животе, распространяя по телу приятные волны тепла. Хорошо пошёл, но увлекаться не стоило, дел по горло. — Ладно, давай поговорим о работе. Сможешь разослать приказы другим офицерам и собрать наших? Мои печати у тебя есть. Драконесса задумчиво кивнула, но ничего не ответила, а я продолжил: — Тогда я сейчас двину на Луну, договорюсь о погрузках и проверю корабль. Ну, а потом ещё переговорю с этим Роки, чтобы всё согласовать. На всё про всё у нас два дня и две ночи, справишься? — Конечно справлюсь, не первый ж год работаю — фыркнула подруга. — Ну вот и отлично, тогда до встречи — я не удержался и почесал драконессе шейку, от чего та сразу же разомлела, одарив меня волной тепла и блаженства. Я махнул рукой, как великий волшебник в фентезийных фильмах и дал команду компу оплатить счёт. Алиса пробурчала что-то вроде «позёр», но я уже покинул кафешку. С хорошим настроением, душевным теплом и капелькой алкоголя в крови я смела направился к оставленному на парковке катеру, ещё не догадываясь в какие неприятности вляпался и частью каких интриг стал…