***
Снова. Снова и снова. Эта игра является ничем иным, как развлечением для охотника, но для выжившего это уже труднейшее испытание, наполненное болью и сопереживанием. Некоторые продолжают пытаться сбежать, сохраняют энтузиазм, мотивируют других, но остальные привыкли или даже смирились со своею участью. Они иначе относятся к смерти, однако все так же отчаянно борются за жизнь — свою, а что важнее — чужую. И одним из них был известный всем как «старый добрый» социопат Карл. Его не то, что не интересовало общество, он всегда готов помочь, лечил, столько раз выбивался из сил из-за очередного пойманного охотником, давая этим второй шанс. Он боялся людей. Рано осиротев, ему пришлось столкнуться со всеми жестокостями мира. Принявший его родственник недолюбливал свалившуюся на него проблему. Дети не признавали Карла, поэтому и били, обзывали, но чаще всего сторонились. С трудом и упорством он поступил в институт, окончил его на золотую медаль, после чего, признанный, работал в многих лечебных заведениях. Каждый день он общался с людьми, но каждый из них напоминал об издевательствах, вытерпленных им в детстве, юношестве и зрелости. Он нашел работу по душе — бальзамирование. Мертвые люди не принесут вреда. По крайней мере, ему. Но попав сюда, Эзоп осознал, что ему придется контактировать, работать в команде для «общего блага». А вместо оскорблений он получил уважение. Сначала это его удивило, хотя объяснялось это тем, что в первой же игре он спас всех по разу, обеспечив этим себе путь на ракетном стуле обратно в поместье. Его способность — воскрешение, хотя он также имел отличительное медицинское образование. Однако, если случай не нуждается в операции, чаще всего обращались к не менее замечательному специалисту — Эмили. «Она добрая. Она хорошая, милая, отзывчивая», — так думают о ней все. И Карл в том числе. Он не считает ее соперником или кем-то в этом духе. Она товарищ, который не раз спасал и его самого. Так он заставлял себя думать, и думать так других. Каждый раз, разговаривая с ней, он через несколько минут уходил «по важным делам», когда на самом деле запирался в своей комнате и оседал на пол. «Почему всегда, когда я о ней думаю, моё сердце готово проломить ребра?» — оно билось так, что стук отдавался глухим эхом в голове. Он почувствовал, как лицо заливается краской, и с этим он ничего сделать не может. Девушка всего лишь хотела угостить его тортом, приготовленным ею недавно, и это так сильно подействовало на обычно угрюмого парня, что он только смог кивнуть в знак благодарности и быстро скрыться. Резкий стук в дверь заставил Карла вздрогнуть. — Эй ты, открывай, серьезный разговор нужен, — раздался явно угарающий голос Наемника. — Сейчас, — Эзоп второпях замазал румянец с помощью своих инструментов и, сосредоточившись, открыл дверь. — Соскребай давай свою пудру, и так видно, — плохо сдерживая глупую улыбку, проговорил Наиб. — Вообще-то… — Ващет завались и послушай меня, — перебил гость, приятно устраиваясь на стуле, — Ясно-понятно, что тебе Эмили не просто «товарищ», да? — Что? — дрожащим голосом произнес Карл. — Нра-а-а-а-авится она тебе. Ты что, не понимаешь? — чуть наклонившись вперёд, протянул Субедар, и, не дожидаясь ответа, съязвил: — Мамочка не говорила, не? Тишина. Медленно, тягуче она давит и словно сковывает душу. — Эээ… Ты чего это? Немного помолчав, Карл ответил: — Не было у меня родителей. Почувствовав свой косяк, Наиб резко вскочил и схватив парня за плечи, протараторил: — Хватит тебе тут просиживаться, иди и нормально поговори с ней. Он подмигнул и, хитренько улыбаясь подошёл к двери, обернулся, и только тогда ушёл. «Да что это с ним?» — подумал Эзоп, хотя смысл он давно уже понял. Наиба раздражала привязанность к кому-то, ведь его работа могла сегодня помогать одному, а завтра уже идти против него уже войной. Но сейчас он буквально подталкивает его на такой риск. Однако Карл знал, что в любой момент может обратиться за советом к своему мудрому другу. К Пророку.***
Не успев закрыть дверь после входа в библиотеку, как вдруг громко и повелительно раздался знакомый голос: — Присаживайся, я все знаю, и причину прихода, и причину мыслей твоих~, — проговорил Илай все также загадочно. Карл недоумевающе оглядел друга с головы до ног, но осознал причину столь странного поведения Илая лишь тогда, когда наткнулся на старую книгу с множеством закладок и пожелтевших страниц возле спящей на коленях пророка совы. «Опять начитался», — заключил про себя бальзамировщик. — Начитался, и что? — чуть ли не капризно проворчал собеседник. — Да нет, это даже хорошо, что ты читаешь… Пауза. — Ну раз ты все знаешь, что же мне делать? — спросил вдруг Карл. Это удивило Илая, ведь обычно его социопатичный друг не предпочитает общество. Да и другом зовётся, так как они порой вместе работают и имеют одинаковые вкусы в книгах. — В ближайшее время ситуация изменится, ты главное имей крепкий разум и не падай в обмороки от разговора с ней. — Заверил того Илай. — Но я могу кое-что пояснить. Он протянул Эзопу сжатую руку и передал ему проволоку средней толщины. — Это тебе понадобится, я «знаю», — и пророк, улыбаясь, начал всячески поглаживать пушистый комочек из перьев, который весь разговор ухал и будто порой передразнивал своего хозяина. — И что же мне с этим делать? — Что хочешь, но, думаю, скоро поймёшь.***
Как и говорил Илай, в вечерней игре в одной команде с Карлом оказалась и Эмили. Также там были Марта и Адвокат. — Сегодняшнее поле «битвы» — цирк, так что будьте наготове. — проинструктировала координатор. Не успел Адвокат произнести какую-то колкость, как участники уже были разбросаны по карте парка. Карл быстро нашел укромное местечко и поставил там гроб — ведь если охотник будет знать, где возродится человек, то толка в таком возрождении не будет. Закончив с работой, он, недолго думая, забальзамировал Дайер и направился к ближайшей машинке. Раздался звон, и красный силуэт засверкал далеко-далеко. «Адвоката уже поймали. Что ж, прости, парень», — подумал Карл и решил продолжать декодировать. Но через считанные секунды он направился к павшему. «Сконцентрируйтесь на дешифровке» — быстро отправил он сообщение на волну передачи сигналов. Оставалось ещё чуть-чуть, но сердце заколотило как бешеное. Карла резко схватили за край воротника и оттянули назад. — Я сама, — тихо прошептала медсестра и исчезла. Эзоп вернулся и активировал машину, когда выяснилось, что союзник спасён. Бальзамировщик примкнул к другому аппарату, когда оглушили Марту. «На кой чёрт ей пистолет, если она им не пользуется?!» — раздражённо думал Карл, ища незаметный путь к стулу. Но та же нежная рука остановила его и в этот раз, и в последующие другие. Через несколько минут снова кого-то поймали. «А не много ли для двух человек?» — пробормотал Карл. Он закончил чинить последнюю машинку, как вдруг осознал, что это не адвокат и не координатор. «У нее ещё одна жизнь в запасе», — успокаивал себя Эзоп, но гроба не обнаружил. «Она истратила его! Она спасала других, но не смогла спасти себя!» — и в этот раз он без остановки ринулся к стулу с взрывчаткой. Считанные секунды, три, два, один… Карл рванул Эмили на себя как раз в тот момент, когда кресло с грохотом ринулось в воздух. — Ты не ранена?! — кричал он через созданный взрывом шум и отряхиваясь от комьев пыли. Она не успела ответить, как Эзоп, будто вспомнив что-то, заговорил: — Ты не могла знать, что я дал тебе ещё одну жизнь. Так значит, ты уже рисковала собой? Девушка опустила глаза и попыталась отвести парня к вратам, но тот лишь крепче сжал ее руку и продолжил тихим голосом. — Почему ты так хочешь спасать других? Идёшь не риск, жертвуешь собой? Никто же так не делает! Карл отвернулся, скрывая свое ошеломление. — Почему же, — раздался ее спокойный голос. — ты ведь такой же. И правда. Как он раньше не понял. — Но… Недалеко появилась длинная тень. Потрошитель медленно подбирался к своим жертвам. «Тчик» - дуло пистолета ткнуто ему прямо в висок с характерным щелкающим звуком. — Парочке нужно поговорить, — угрожающе прошептала Марта. — Да я и не против, но издалека не слышно ничего… — Э-Э-ЭЙ! РЕБЯТА! — вдруг разнёсся надрывающийся голос офисного планктона, — ВОРОТА ОТКРЫТЫ! ВААААЛИИИИМ!!! Эмили взяла за руку Карла, — «Нам пора», — пролепетала она и направилась к выходу. — Я из него омлет сделаю. — В один голос проворчали Джек и Марта.***
— Ооо, старина Карл, нашел применение проволочке? — как всегда задорно и будто не очень заинтересованно протянул Илай. — Думаю, что да, — мечтательно ответил Эзоп, смотря куда-то в глубину, будто мира для него не существовало, ни времени, ни людей. Илай попытался вынуть запутавшуюся в волосах бальзамировщика сову-озорницу, которая и позаботилась о сером пареньке, сообщив о своих думах пророку. А на столе в комнате Эмили Дайер лежал портрет девушки с лиловыми кудрями, а рядом колечко, скрученное витиеватым узором из той самой проволоки.