Выбор без выбора

***

      Башни величественного замка взмывали к небесам, словно стремясь к звездам. Крыши изящных алебастровых башен искрились в лучах восходящего солнца, словно покрытые бриллиантами. Вопреки ожиданиям, столица Стекки вызывала восхищение.       Гайя всегда считала этот город самым скучным и стерильным в своём творении. Он представлялся ей неудачной поделкой, слишком блестящей и напомаженной. Город соответствовал всем клише, которыми обычно описывают столицы в фэнтези-произведениях. Его стандартность резала ей глаза.       В центре города, где жила знать, царили богатство и роскошь. Однако на окраинах, где царили беззаконие и нищета, город словно разлагался. Здесь, как и в большинстве подобных мест, можно было встретить банды. Прекрасные высокие стены скрывали от посторонних глаз всё, кроме сказочного королевского замка на вершине холма. Что может быть скучнее?       За время своего неторопливого пути от Маторги до Баккара, который ей пришлось преодолевать с предельной осторожностью из-за отсутствия навыков верховой езды, Гайя узнала много нового о своём мире. Он оказался гораздо более живым, чем она могла представить, когда только сюда попала.       За сорок семь лет, прошедших с момента завершения истории её героев, глобально мало что изменилось. Основные границы остались прежними, поскольку войн и масштабных катастроф не происходило. Единственным заметным событием стали мелкие сделки по обмену территориями между различными государствами, которые не имели большого значения.       Бедствия, превышающие обычные, не случались, древние монстры не пробуждались, и конец света никому не угрожал. Всё было в пределах нормы, которую она установила в конце своего произведения.       Изменялись только люди. Каждый из её персонажей, вероятно, ушёл из жизни, дожив до старости. Они не были молоды уже тогда, сорок семь лет назад. И о них никто не знал. Это было неудивительно, поскольку среди её героев не было участников масштабных битв и знаменитых героев. Она отдала главные роли благородным хитрецам и преступникам, которые вели свои дела в подземных каналах и тайных логовах.       Ни один из её персонажей не стал национальным героем или легендой материка. Они были молчаливыми тенями, которые властвовали во тьме, оставаясь неузнанными, и дёргали за ниточки. Осталось только их наследие, такое как гимн Даргена.       Гайя прибыла в столицу, чувствуя себя измождённой. Для неё, человека, непривычного к такому способу передвижения и не любящего лошадей, это было настоящим испытанием. У огромных кованых ворот стояла стража. Стражники, облачённые в богато украшенные доспехи с золотистым узором, устало вглядывались в поток людей, движущихся в город и из него. Сотни крестьян и фермеров из окрестных поселений направлялись в Баккар, чтобы торговать, а из города выезжали купеческие караваны и одинокие странники. Город неистово шумел, несмотря на ранний час, в нём уже кипела жизнь.        Гайя откинула капюшон, и её длинные алые волосы, словно свежая кровь, рассыпались по плечам. В сочетании с ярко-голубыми татуировками, покрывающими всю правую половину её тела, они создавали запоминающийся образ.       После того как она оказалась в созданном ею мире, ей пришлось притворяться манийкой. Это было необходимо, так как только эта нация отличалась такими свободными нравами, позволяя своим гражданам окрашивать волосы и наносить на тела рисунки.       Девушка, достав из-за пазухи конверт, который Ференц вручил ей в Маторги, осторожно развернула сложенный лист гербовой бумаги с печатью дома Маррес. Это были её документы — поддельные документы, удостоверяющие личность Ассарии, выдуманной девушки с острова Манн.       Ференц не только положил их в конверт, но и придумал ей фамильное имя, типичное для манийцев. Теперь она официально носила имя Ассария Наор. Несмотря на недоверие и нежелание видеть её в своём доме, Ференц, почему-то, счёл необходимым заверить её личность своим гербом.        Стража небрежно взглянула на её документ и, не удостоив даже взглядом, пропустила внутрь крепостной стены. Как только Гайя оказалась внутри, в нос ударил едкий запах мочи, экскрементов и плесени, который витал в этом бедственном районе.       Здесь было темно из-за нависающих друг над другом кособоких построек, возведённых в надежде увеличить пространство жилья хотя бы на пару метров. Эти конструкции, выполненные из гнилого дерева и ржавых гвоздей, в любой момент могли обрушиться на улицы, погребя под своими обломками и жильцов, и случайных прохожих.       Вскоре Гайя была вынуждена спешиться и оставить свою лошадь в конюшне, расположенной в пределах среднего городского кольца. В центральной части города верховая езда была запрещена, и только самые знатные горожане могли позволить себе передвигаться на лошади, имея на это специальное разрешение.       Гайя сняла комнату на неделю в гостинице при конюшне и отправилась исследовать город.       Целью Гайи было найти главную городскую библиотеку и попытаться отыскать там хоть какую-то информацию, связанную с её появлением в этом мире.       Она не могла поверить, что оказалась здесь лишь потому, что сама придумала этот мир. В её голове, на протяжении месяцев, роились различные бредовые теории, пока она не остановилась на одной, которая была не менее бредова, чем остальные, и звучала следующим образом: "Я не сама придумала этот мир, а нечто свыше навело меня на историю о нём, чтобы я смогла запечатлеть ее. И теперь это нечто, возможно, забросило меня сюда с какой-то определённой целью. Но какой именно?"              Библиотека, которую она искала, должна была располагаться в самом центре города, неподалёку от "Площади Министерств". В своём комиксе она изобразила её лишь на общем плане города для одного из будущих разворотов. Она представляла себе это здание как длинное прямоугольное сооружение с красной черепичной крышей и колоннадой по всему периметру.       С большим трудом, но ей всё же удалось отыскать библиотеку. Если бы она не знала, что огромные ворота из белого дуба, окованные серебром, были лишь неудачным архитектурным решением, она бы попыталась войти внутрь через них.       Пока она глазела на красоту дисфункциональных, дверей библиотеки, к ней кто-то подошел и сказал:              — Чего бы вы не хотели от этих ворот, оставьте это. Они не откроются.       Гайя резко обернулась, испугавшись голоса за спиной. Перед ней стоял мужчина в военной форме. На вид ему было около пятидесяти, и он не был человеком. Точнее, не совсем человеком. Он был почти неотличим от обычного человека, но его выдавали заостренные уши и маленькие рога, торчащие из седеющей шевелюры. Он был представителем расы фада — магических существ, рожденных от союза людей и духов природы. Этот малочисленный народ часто обладал невероятным талантом к природной магии.              — О, я не хотел вас напугать, просто вы не первая, кто приезжает в столицу и не может найти вход в библиотеку. Эти двери не открываются. Никогда. Они слишком большие и неудобные. Если их открыть, то ветер, пыль, дождь — всё это окажется внутри, да и петли, скорее всего, не выдержат их веса.       — Добрый вам день, — поздоровалась Гайя с неожиданным собеседником. — Я знаю, что эти двери не работают, но они такие красивые, что я залюбовалась ими.       — Я полностью согласен. Они — истинное произведение искусства. У вас, кстати, отличный Стеккийский. Один из ваших родителей был из наших земель?       — Н.. Да, — быстро сориентировалась Гайя, уже с легкостью выдавая очередную ложь. — Матушка. Она была Стеккийкой.       — Такс... — Мужчина потянул за цепочку, доставая из кармана часы, и, взглянув на них, вздохнул. — Я люблю случайные беседы с гостями столицы, но вынужден откланяться, работа ждёт. Обойдите здание слева, и там будет дверь после пятой колонны с угла. Это вход. Удачи вам! — Он театрально помахал ей рукой и пошагал по делам.       "Странный какой-то. Может дело в том, что один из его родителей дух?"       Внутри библиотека оказалась не такой роскошной и величественной, как снаружи. Было заметно, что зданию не хватает финансирования и ухода. Позолота, некогда украшавшая интерьер, была полностью стёрта, штукатурка осыпалась, а пол был покрыт трещинами. Старинные мозаики, украшавшие стены, также осыпались.       Гайю встретил большой зал, в центре которого находилась круглая стойка из красного дерева, некогда выглядевшая шикарно, но теперь потрёпанная временем. Унылое состояние помещения усугублялось плохим освещением и затхлым воздухом. Гайя подумала, что никогда бы не смогла работать в таком месте, даже учитывая, что её дом во время работы над комиксом превратился в склад ненужных вещей. Это место навевало тоску и уныние, оно давило на неё, заставляя мысли путаться, а глаза слезиться.       — Добро пожаловать. — Эхом раздался Скрипучий голос женщины в центре круглого стола.       Гайя быстро подошла к библиотекарше и приветствовала её. После двадцати минут беседы она узнала, как работает местная библиотека и как ей воспользоваться её услугами.       Принцип работы был прост: каждый человек мог пользоваться библиотекой, если не выносил книги за пределы тех залов, в которых они находились. В каждом зале был рукописный каталог, где были указаны все книги и их расположение на стеллажах. Посетители могли брать любые книги из общедоступных секций, но должны были вернуть их точно на то место, где они лежали. За порчу книги было предусмотрено наказание, которое зависело от её редкости и ценности. За порчу некоторых книг можно было даже попасть на суд.       Гайя согласилась со всеми условиями и оставила в залог свой кошелек. После этого она получила доступ к книгам. Однако, проведя среди них большую часть дня, она не нашла ничего полезного.       Причиной этого было несколько факторов. Во-первых, несмотря на то, что она активно изучала Стеккийский язык весь последний год, она всё ещё не могла уверенно читать сложные тексты, насыщенные терминами. Во-вторых, больше половины книг были не на Стеккийском языке. В-третьих, книг было так много, что она поняла, что проведёт здесь не один день, разбираясь в шкафах.       Гайя была рада снова оказаться на улице и вдохнуть свежий воздух, после затхлого библиотечного нутра это было высшим наслаждением. У Гайи были планы на оставшийся день, которые она намеревалась исполнить. Первым пунктом её плана был оружейный маГайя с радостью вышла на улицу и вдохнула свежий воздух, который после затхлой атмосферы библиотеки показался ей настоящим блаженством. В её планах на оставшийся день было множество дел, которые она собиралась осуществить.       Первым пунктом её списка был оружейный магазин. Хотя Ференц и подарил ей новый клинок взамен утраченного, он оказался слишком большим и неудобным в использовании.       Вторым пунктом стояла "гильдия эфирных искусств". И наконец, Гайя собиралась посетить артефактора. К счастью, Ференц не скупился на деньги и вручил ей сумму, значительно превышающую ту, что она скопила за время службы в поместье.газин, поскольку пожалованный ей Ференцем клинок взамен утраченного, был ей совсем не по руке и оказался очень громоздким. Вторым пунктом она хотела посетить артефактора. Благо Ференц не поскупился на деньги и вручил ей сумму куда большую, чем была у нее скоплена за время службы в поместье.       "Но сперва, нужно поесть"        В трактире, куда девушка зашла с желанием перекусить, вино лилось рекой, и пахло жареным мясом. Она взяла себе графин красного слегка пряного напитка. Он был похож на глинтвейн, но чуть слаще. И, как оказалось в последствие, намного крепче. БокВ трактире, куда девушка зашла, чтобы перекусить, царила атмосфера праздника: вино лилось рекой, в воздухе витал аромат жареного мяса. Гайя выбрала графин красного, слегка пряного напитка, похожего на глинтвейн, но чуть слаще. Как оказалось позже, напиток был намного крепче, чем она ожидала.       Бокал за бокалом, и Гайя не заметила, как вечер опустился на город, а на её глаза легла пелена веселья. В баре становилось всё больше людей, и разговоры звучали громче. Музыканты сменили репертуар со спокойного на более ритмичный и танцевальный.ал за бокалом, Гайя не заметила, как на город опустился вечер, а на её глаза пелена веселости. Людей в баре прибавилось, и они стали громче. Музыканты сменили репертуар со спокойного на более ритмичный и танцевальный.        — Леди! Не желаете ли потанцевать? Вы так прекрасны! — Гайя сонно подняла голову. Перед её столом стоял мужчина, который напоминал медведя, но не дикого и опасного, а мягкого и добродушного. Возможно, вино вскружило ей голову, потому что она без колебаний встала и вышла из-за стола.       — Я не против. — Это было так не похоже на неё.       Дальнейшие события остались в её памяти лишь фрагментами.       Смутно она помнила, как оказалась на барной стойке и запела:       "Ночь своей безжалостной рукой обозначит цель       Неотвратимого движения клинка.       Что мне помешает завладеть твоей душой?       Печально странно, до чего она легка.       И смех разольётся на все времена и века,       И Сирин проснётся, поманит себе на крыла,       А я её обману, стану птицей сама.       Я взмахну сизым крылом —       Что была моя боль, то окажется сном,       И ветер закружится с песней вешней.       Один взмах стальным клинком       Рассечёт мою кровь на тогда и потом,       И я забуду, что значит быть прежней."                                                       (Ясвена — Птица)       Затем вновь провал в памяти.       Она смутно помнит, как пила бокал за бокалом, теряла счёт времени и песням, танцевала и пела, чувствуя себя, как никогда прежде.       Проснулась она днём, но уже не в той гостинице, где остановилась в первый день приезда в город. Служащий рассказал, что под утро она пришла в крайне нетрезвом состоянии и, положив на стойку большую горсть монет, потребовала лучшую комнату. Как выяснилось позже, очень дорогую.       Она снова провела целый день в библиотеке, но, к сожалению, так и не смогла найти ничего полезного.       К тому времени уже вечерело, и она снова не успела посетить лавки, которые планировала вчера, перед тем как потеряла контроль и напилась.       "Есть одно интересное место в столице, которое, я бы очень хотела посетить. Я не прощу себя, если не проведу себе там самоэкскурсию" — Подумала гайя.       Чёрный рынок — удивительное место, где можно найти и приобрести то, чего не найти в обычных магазинах. Здесь обретают своих владельцев опасные и редкие артефакты, а наёмные убийцы принимают заказы.       Городской рынок находился на главной площади, а под ним, словно его тёмное и преступное отражение, располагался чёрный рынок. Улица за улицей девушка продвигалась к той самой цветочной лавке, где в её время властвовала «лысая» Мэя.       Она уже тогда была пожилой женщиной и, конечно, не могла дожить до этого момента. Но рынок уже не раз назначал в эту лавку новых владельцев. Вероятно, так случилось и на этот раз.        Аккуратно постучав по окну, девушка заглянула внутрь лавки. Послышались шаги, и на двери щёлкнул замок. Выглянул старик лет шестидесяти, с залысиной и козлиной бородкой.       — Что вам нужно? Сейчас ночь! — пробурчал мужчина, явно раздражённый.       — Я хочу приобрести то, что мне необходимо, — ответил гость.       — Но я же сказал! Ночь на дворе! Приходите утром! — снова произнёс мужчина, и в его голосе слышалось недовольство.       — Мне нужны ночные ирисы, — произнёс гость, и это был пароль.              Ночных ирисов, как отдельного вида цветов, не существует. В давние времена так называли семь основателей чёрного рынка — семь глав гильдий, которые, стремясь к большему богатству, во обход законов, создали свой собственный подпольный рынок.       Мужчина долго всматривался в ночную гостью, переводя взгляд то на неё, то на улицу за её спиной. Если бы не её поразительное знание всех тонкостей жизни в этом мире, ей бы никогда не удалось попасть в катакомбы Баккара. Цветочник выпрямился и шире открыл дверь, пропуская Гайю внутрь.        — Добро пожаловать, желанная гостья.