***
Когда три недели назад в нескольких неблагополучных районах прокатилась череда ограблений, это никого не удивило. Удивлял почерк вора. Вместо того чтобы по старинке вырывать сумки или бить чем-нибудь тяжелым по голове в темном переулке, таинственный преступник использовал свою причуду, которая превращала жертву в ребенка лет пяти. Не навсегда, всего лишь на несколько дней, но и этого хватало. Тогда девушка не обратила на эти случаи никакого внимания, только купила перчатки себе и Химико, когда выяснилось, что причуда грабителя активируется при прикосновении к голым рукам. Теперь, сидя в метро и нервно сжимая в руках сумку, Сато сильно жалела, что при первой же возможности не переехала.***
Все началось в относительно спокойный вечер пятницы. Теруко отстояла свою смену за прилавком и торопилась домой, когда, проходя мимо очередной темной подворотни, услышала детский плач. Девушка продолжила идти, даже не сбившись с шага. Это была слишком простая ловушка. Возможно в другом районе, где регулярно ходят патрули героев и полицейских, какая-нибудь сердобольная женщина и заглянула бы в переулок, но только не здесь. Сато давно перестала обращать внимание на подобные вещи, или, по крайней мере, пыталась. — Мама., — отчаянный плач мальчика стал громче, словно ребенок пытался выйти из темного закутка, — Теру-нее… Теруко замерла, не в силах ни повернуться, ни уйти. Это какая-то ошибка. Это невозможно. — Нацу-нии, Фую., — ребенок уже почти не плакал, только истерично выкрикивал имена родных в перерывах между всхлипываниями и икотой, — мама… — Гори оно все синим пламенем! — Сато яростно зарычала и, активировав причуду, направилась прямо в переулок. Она собиралась сжечь тварь, которая пыталась манипулировать ею, имитируя младшего брата. Ей плевать, плевать, плевать, черт возьми! Она сожжет эту сволочь быстрее, чем кто-нибудь прибежит на крики. Она только избавилась от кошмаров, после нападения на летний лагерь героев. Только забыла. Только отвлеклась! Девушка была готова к чему угодно: к мерзко ухмыляющейся банде, к маньяку-извращенцу, даже к Лиге. Но только не к маленькому и грязному Шото, который пытался выбраться из слишком большого и тяжелого для него геройского костюма.***
Как младший брат вообще оказался в этом районе, Теруко не знала. Хотелось верить, что в рамках какой-нибудь стажировки, но что-то подсказывало, что это не так. Девушка практически не помнила, как добиралась домой, воспоминания об этом были очень отрывочными. Вот она медленно и осторожно подходит к мальчику, который внезапно узнает ее и перестает плакать. Вот спешно собирает вещи юного героя, прячет в сумку и укутывает брата в толстовку. Очнулась девушка только на пороге дома, когда Тога, окинув ее с Шото скептическим взглядом, заявила, что этот дом слишком мал для еще одного ребенка. — Теру-нее, ну зачем тебе все это, — захныкала Химико, когда Сато отодвинула ее и прошла вглубь квартиры, — он такой маленький, с ним нельзя будет веселиться. У тебя ведь уже есть я! — Это всего лишь до завтра, — девушка утешительно приобняла младшую подругу одной рукой, поудобнее перехватывая второй заснувшего после долго плача малыша. — Завтра у меня свободный день, я просто отнесу его в участок, и пусть с этим уже разбирается полиция. А сейчас иди готовиться ко сну. — Но сейчас только десять вечера, и завтра не надо в школу! — Если ты хочешь избавиться от Ш… — Теруко запнулась, но быстро исправилась, — шмакодявки как можно быстрее, то завтра стоит встать пораньше. Тсукаучи всегда уходит из отделения после восьми, и он единственный, кому можно доверить ребенка.***
Утро началось с того, что девушка отчаянно искала в доме хоть что-нибудь из одежды для спящего Шото и в результате одела в его старые вещи Тоги, которые школьница все равно собиралась выбрасывать, но упорно не хотела отдавать мальчику. Футболка и шорты были велики, но Сато профессионально подвязала их и, спрятав волосы малыша под платок, кинула сумку с его геройской одеждой Химико. До полицейского участка было пятнадцать минут ходьбы, но Теруко не оставляло дурное предчувствие. Эта ситуация не могла закончиться так просто.***
Чутье не обмануло девушку. Тсукаучи, единственный полицейский в этом районе, которому можно было безоговорочно доверять, был задействован в очень важном и тайном деле, суть которого никто не знал. Теруко подозревала, что тайным делом был как раз пропавший Шото, но благоразумно не стала выяснять подробности. Если ее поймают с младшим сыном Старателя на руках, то тут никакие объяснения и доказательства не помогут. Особенно, если учесть, ее причастность к нападению на тренировочный лагерь.***
Возвращаться домой было тяжело. И не только потому, что спящий ребенок оказался неожиданно тяжелым, а изрядно погрустневшая Тога висла на Сато, схватив старшую подругу за руку, чего не делала уже почти два года. Вчерашний день прошел тихо только потому, что малыш заснул по дороге домой. Сегодня через пару часов Шото должен был проснуться. И начать задавать вопросы. Теруко не знала, что делать, не знала, что отвечать. Проще всего было бы вернуться и подкинуть спящего брата в участок, но девушка не могла доверять местным полицейским. А полицейские из других районов, скорее всего, не стали бы доверять ей. Оставить младшего Тодороки у себя Сато тоже не могла. Малышу было всего пять лет, он не мог оставаться на весь день дома, пока она была на работе, а Химико в школе. К тому же Теруко была не уверена в том, что Тога не выкинет Шото из дому, как только девушка уйдет на работу. К тому же рано или поздно милый ребенок должен был снова стать подростком, который, скорее всего не помнит сестру, зато помнит злодейку из лагеря. Оставалось только одно: убедить брата в том, что они потерялись на прогулке и теперь идут домой. А самой подкинуть очень узнаваемого ребенка героям, благо, они все время патрулируют улицы в более приличных районах.***
Химико была в таком восторге от того, что внезапно появившийся ребенок не останется с ними, несмотря на неудачу с полицией, что без вопросов убежала в магазин, оставив старшую подругу объясняться с братом. Девушка нерешительно погладила просыпающегося Шото по голове, с непонятно откуда взявшейся нежностью, перебирая короткие пряди волос. Это было больно. Это было так больно. Словно Теруко снова оказалась дома, где она была не уродливой кассиршей из неблагополучного района, а подающей надежды дочерью героя номер два. Словно не было долгих лет расставания с родителями, сестрой и братьями. Словно ее не заменили на этого самого младшего брата. Словно она снова была нужной. Сато хотела отнять руку и, наконец, разбудить малыша, но мальчик сонно вздохнул и потянулся обратно за лаской. Что-то дрогнуло в девушке в этот момент. Она была почти готова взять Шото на руки и вернуться с ним домой. Почти.***
Теруко успела все объяснить брату, как раз к тому времени, когда Тога вернулась из магазина. Но на этом проблемы девушки не закончились. Обычно ужасно самостоятельная и не терпящая лишней заботы Химико чуть ли не с криком оттеснила младшего Тодороки в сторону и намертво прилипла к Сато. Шото подлез с другой стороны и бросал на блондинистую школьницу обиженные взгляды, пока Теруко кое-как готовила завтрак. Точку в противостоянии поставил разбитый стакан. И пока Тога с бурчанием убирала осколки, пристыженный мальчик тихонько сидел на руках у старшей сестры и допивал сок. — Доедаем и собираемся. Будете вести себя хорошо, — девушка строго посмотрела на детей, — и я куплю мороженое.***
Если Сато думала, что ходить по магазинам с Химико — непросто, то попытаться незаметно добраться до центра вместе с Тогой и Шото — практически непосильная задача. Всю дорогу они шумели, приставали к ней по любому поводу и буквально тянули в разные стороны, что неизменно привлекало внимание окружающих. И если Шото было простительно ни на секунду не отпускать от себя старшую сестру, то Химико словно с цепи сорвалась. Для начала школьница наотрез отказалась ждать старшую подругу дома, а потом и вовсе впала в детство, всерьез вознамерившись забраться на руки Сато. Не помогали ни жалобы, ни уговоры, ни угрозы. Дошло до того, что, когда Теруко все-таки купила мороженое, дети чуть не подрались. Девушке казалось чудом, что ниоткуда еще не появился какой-нибудь герой, опознавший в мальчике пропавшего сына Старателя.***
Чудесный план, заключавшийся в подкидывании брата героям, с треском провалился. Сато хотелось одновременно и плакать и смеяться. А как еще реагировать на то, что стоит ей отойти от малыша дальше, чем на десять метров, как тут же появляется герой, полицейский, кто угодно и приводит ребенка обратно? Тодороки Шото был очень узнаваемой личностью, но чтобы ввести всех в заблуждение хватило исчезновения шрама и непоколебимой уверенности, с которой мальчик указывал на Теруко, когда называл сестрой. Никого, похоже, не волновало, что ребенок одет не по размеру, а родственницей называет откровенно подозрительную личность. После двух часов бесцельного блуждания по центру города и пяти триумфальных возвращений младшего брата, девушка окончательно сдалась. Оставалось надеяться, что, по крайней мере, учителя UA и одноклассники Шото смогут узнать Тодороки в пятилетнем малыше.***
Почти без приключений добравшись до школы героев, Теруко нашла ближайшую детскую площадку и, отправив брата играть, принялась вместе с Химико строить планы по штурму UA. План Тоги был прост: подойти к школе вместе с мальчиком, втолкнуть его в ворота и бежать. Но что-то подсказывало Сато, что Шото просто развернется и побежит следом за сестрой. Да и вообще, подобная сцена вызовет массу вопросов у окружающих. К сожалению, за час сидения на скамейке в окружении других детей и их родителей, ничего более путного девушка придумать так и не смогла, поэтому с тяжелым вздохом повела голодных детей в кафе прямо напротив огромного здания школы. Тога вприпрыжку шла слева, придумывая все более невероятные планы о том, как она перевоплотится в одного из героев, отдаст мальчика учителям, и они, наконец, поедут домой. Шото вяло перебирал ногами справа, но довольно весело рассказывал о том, как подружился с другими детьми, и во что они играли. Посередине Теруко всерьез задумалась о карме и ужасных грехах прошлой жизни.***
Если карма и существовала, то, похоже, Сато достаточно сегодня настрадалась, чтобы ей начало везти, потому что через пятнадцать минут после того, как она с детьми заняла самый дальний от окон столик, в кафе зашли начинающие герои. Это было очень глупо. И опасно. Вероятность того, что школьники, на которых они с Химико не так давно напали, узнают их, была очень высокой. И все же, когда Шото услышал, что его будущие знакомые говорят о чьем-то кролике, и захотел подойти к ним, Теруко поняла, что это ее шанс. Счет оплачен, еда съедена, сумка с геройскими вещами брата с собой. Ничто не мешает ей отправить мальчика к школьникам, вручив пакет с вещами, а самой ускользнуть вместе с Тогой. — Химико, подожди меня на детской площадке, — чуть слышно прошептала девушка. — Но, Теру-нее., — начала было девочка. — Иди, я скоро буду, — нетерпеливо повторила Сато. Тога обиженно поджала губы, фыркнула, бросив угрюмый взгляд из-под челки, и пулей вылетела из кафе, оставив старшую подругу вместе с братом. Это было больно. Это было так больно. Теруко знала, что сегодняшний день ничего не значит. Что он ничего не меняет. Она так и останется там, в неблагополучном районе, неудачным прототипом, которому нашлась замена. Ее брат вернется к героям, станет самим собой и продолжит шагать вперед. Но этот день, несмотря ни на что, был таким чудесным! Они все вместе готовили завтрак, проехались в метро, отдыхали в парке, как самая настоящая семья. Девушка была почти готова отказать брату в просьбе, взять его за руку и поехать домой. Почти. — Я не против, чтобы ты подошел к этим школьникам, Шото. Но ты должен быть вежливым, и сначала вытереть лицо. Видишь, они в форме UA, они будущие герои. Если не хочешь их обидеть, то сначала нужно представиться, — Теруко ласково потрепала малыша о голове и встала. — Возьми с собой мою сумку, а я пока поищу Химико. Не волнуйся, мы скоро вернемся. — Хорошо, Теру-нее! — мальчик, не теряя времени, схватил салфетку, а Сато в два шага пересекла зал и вышла на улицу. За окном было видно, как ребенок осторожно подходит к будущим одноклассникам, как они сначала замирают на месте, а потом кидаются к младшему Тодороки и кому-то звонят. Девушка решительно отвернулась и пошла в сторону детской площадки. Скоро здесь будет достаточно героев, чтобы отследить, откуда Шото появился возле UA, за это время им с Тогой нужно будет убраться отсюда.