Сказка о величайшем герое Земли

- А сказку! Девочка выжидающе посмотрела на уставших после долгого рабочего дня родителей, которые задержались в дверях для воздушного поцелуя. - Оладушек, пора спать, - ласково, но все же настойчиво сказала мама. - Ты и так сегодня заигралась. Девочка тихо фыркнула. Ей не нравилось это прозвище, которое дала ей мама за россыпь веснушек на носу и щеках, похожих на дырочки в пышных оладушках. Папа очень любил их с медом на завтрак. - Ну мама, ну пожалуйста! - протянула она, а затем впилась жалобным взглядом голубых глаз в отца. - Папа, пожалуйста, расскажи! Она нервно мяла ухо плюшевого медведя, которого они подарили ей три года назад на день рождения. С тех пор она с мистером Лапкой не расставалась. - Какую сказку ты хочешь послушать сегодня, солнышко? - спросил он, присаживаясь на край детской кровати и легонько щелкая ее по носу. Он игнорировал суровый взгляд жены, легший на его плечи. Ему самому хотелось порадовать ее перед сном, хотелось провести с ней лишнюю минутку, услышать, как ее дыхание поймает этот размеренный сонный ритм. Если бы завтра ему не нужно было на службу, то он определенно провел бы ночь, наблюдая за тем, как она спит. - Так, бойцы, вы время видели? - вмешалась мама. - Кому-то завтра в школу, юная леди. А кому-то на работу, мистер. Так что сегодня можно обойтись и без сказки. Две пары голубых глаз уставились на авторитетный источник неутешительной правды. - Ну мамочка, пожалуйста, - протянула девочка снова. - Нет, Оладушек, даже не проси, - отрезала мама с присущими ей уверенностью и заботой. - Ну мамочка, ну пожалуйста, - протянул уже папа, падая рядом с дочкой на кровать. Мама изумленно взглянула на мужа, скривив губы. Взрослый мужчина внушительных габаритов смотрелся на детской кровати весьма комично, если также учесть его мальчишеский нрав. - Мистер Роджерс! - воскликнула она, выпрямив руки по швам. - Кажется, мы договаривались... - Пеггс, от десяти минут хуже не сделается, - сказал он. - А завтра я встану пораньше, приготовлю всем завтрак, тебя отвезу на работу, а кое-кого в школу. Пегги пыталась делать вид, что не сдалась под напором обаяния Стива. Только он мог ее уговорить. Их дочери предстояло только обучиться этому искусству - с каждым годом она становилась все больше похожа на отца и противостоять ей становилось все сложнее. Из отца она вила веревки с самого рождения, так что Стиву только предстояло почувствовать на себе всю мощь дочкиного очарования на себе. Пегги вздернула подбородок и сурово погрозила им пальцем. - Я жду вас в постели через десять минут, мистер Роджерс, - сказала она, пытаясь сдержать улыбку. - Если же вы опоздаете хоть на минуту, то будете спать на коврике у двери вместе с Доджером. У их пса - лохматой дворняги из приюта - было три лежанки на выбор, но спал он только на коврике у двери. Из-за этого Роджерсам приходилось мыть его два раза в неделю. Пропуск хотя бы одного банного дня был чреват ужасной вонью на весь дом. - Так точно, - сказал Стив и отдал жене честь. - Смотри у меня, - сказала она, закрывая дверь. Роджерс повернулся к своей маленькой копии. Ему часто говорили, как дочь похожа на него. От кого-то он слышал, что это хороший знак - девочка будет счастливой. Стиву очень хотелось верить в это, потому что он не мог и не хотел представлять несчастливой жизни для своей дочери. - И про что желаете послушать сегодня, моя прекрасная леди? - спросил он. - Ту самую, - тут же выпалила девочка, прижимая крепче к груди своего плюшевого друга. - Какую ту самую? - с наигранным непониманием спросил Стив. - Ты знаешь! - воскликнула девочка и потеребила рукав его рубашки. - Нет, я никакую ту самую сказку не знаю! - помотал головой папа. - Нет, папа, пожалуйста! - захныкала девочка, подскочив на кровати. - Ты знаешь, какую сказку! Ту самую про... - она наклонилась к нему и прошептала, - про героя Земли. Стив поцеловал дочку в круглую щеку и уложил ее обратно в постель. - Такую сказку я знаю, - прошептал он в ответ. - Давай-ка устроимся поудобнее. Он помог ей соорудить гнездо из подушек, подоткнул одеяло и сел рядом, взял ее за руку. Стив видел, как она затаила дыхание и приготовилась ловить каждое его слово. Сейчас она услышит историю, которую она рассказывал ей уже сотни раз. Историю, которую нельзя слушать маме. Историю, которую он сам любил рассказывать, хотя для него это было настоящим испытанием. - Давным-давно, далеко в будущем жил да будет жить герой Земли, - начал он. - Конечно, им он стал не сразу. Сначала он был невыносимым, гадким, саркастичным... - Папа, а что значит саркастичный? - спросила дочка. - Это то, каким бывает дядя Говард, когда шутит насчет нашего с мамой знакомства, - сказал он. - А теперь слушай и не перебивай. Помнишь, что я тебе говорил? - Перебивать старших некрасиво и неуважительно, - повторила дочка и кивнула, как бы соглашаясь с тем, что была не права. - Правильно, а теперь слушай дальше, - ответил Стив. - Так вот. Таким он стал не сразу. Прежде он был не только гениальным ученым, но и мерзким зазнайкой, который любил пойти на шумную вечеринку и потанцевать с красивыми девушками, но его веселью пришел конец. Нашего будущего героя взяли в плен и тяжело ранили. В самое сердце. На этом моменте Оладушек всегда встревоженно вздыхала. Тогда папа сжимал ее руку и ободряюще улыбался. - Но он ведь не был героем, если бы все кончилось для него плохо, верно? - продолжал Стив, а дочка энергично закивала. - Сердце нашего героя было таким сильным, что даже осколок снаряда противника не смог его одолеть. Когда ему удалось оправиться, он понял, что ему нужно спасаться. Нужно выбираться из этой передряги и тогда он решил не просто бежать, он решил проучить негодяев. Он сделал угрожающую машину, которой можно было управлять изнутри. Это была настоящая рыцарская броня нового поколения. Она навела такого страху на злодеев, что они бежали от него так, что пятки сверкали! Помнишь, как его за это прозвали, когда он выбрался из плена? - Железный человек! - выдохнула девочка. - Правильно, - кивнул Стив. - Так наш зазнайка стал героем, настоящим героем, и люди дали ему имя, славное имя - Железный человек. Наш герой совершенствовал свою броню, он делал ее все лучше и лучше, и постепенно становился лучше и сам. Железный человек уже не таскался по вечеринкам, он работал в своей лаборатории, чтобы обезопасить этот мир. Так он победил многих врагов, он спасал землю не один и не два раза, хотя... Хотя никто его об этом не просил. - Потому что он - герой, - гордо сказала девочка. Стив улыбнулся ей, поджимая дрожащие губы. - Да, это делает настоящий герой, - кивнул он. - Настоящий герой всегда делает то, что должно, и не думает о себе... Никогда не думает о себе. Они вдруг замолчали. За окном стрекотала сверчками теплая майская ночь. Оладушек шмыгнула носом и посмотрела на папу, который глядел перед собой, на ее высокий, как Эмпайр-стейт-билдинг, стеллаж с игрушками. В такие моменты ей казалось, что папа был очень и очень далеко от нее, хотя мог сидеть рядом и держать ее за руку. Ей становилось так холодно и страшно в такие моменты, что она не могла пошевелиться и просто ждала, когда он вернется. Обычно он вздрагивал,поворачивался к ней и теплой улыбался. В уголках блестевших глаз у него залегали еле заметные морщинки. В те мгновения он был так не похож на самого себя -улыбка была такой печальной, смотреть на него было больно. Оладушек обычно просто прижималась к нему и чувствовала, как каменные мышцы сильных рук расслабляются и папа будто бы медленно становится собой. Веселым, умным и всегда готовым прийти на помощь. Вот и теперь она прижалась к нему крепко-крепко, а он приобнял ее и умастил под теплым боком. - Он не думал и тогда, когда бился с Таносом, - сказал вдруг папа в пустоту. Оладушек встрепенулась и посмотрела на него. Он никогда - никогда! - не говорил этого причудливого имени в историях о Железном человеке. Она быстро смекнула, что сейчас ее ждет не известная ей до этого сказка. Оладушек затаилась - папа мог замолчать в любую секунду, и тогда она никогда не узнает о битве с каким-то там злобным Таносом, никогда не узнает о еще одной славной победе любимого героя. - Это была жестокая битва за всех нас, - продолжал Стив. - Он бился до изнеможения, чтобы проиграть. Проиграть на чужой планете и после быть выброшенным на погибель в далеком космосе. Как ты думаешь, сдался ли тогда Железный человек? Оладушек помотала головой. Она искренне не могла поверить, что Железный человек мог проиграть. Он был рожден, чтобы выигрывать, так говорил сам папа. Видимо, это ошибка, или папа просто дурачит ее. Так не бывает, чтобы герои проигрывали. Они на то и герои - правда и добро всегда на их стороне. - Он говорил нам, что сдался, но я ему не поверил, - усмехнулся Стив. - Я был одним из тех, кто знал, когда он врет. Он делал это крайне скверно. Намного хуже, чем я. - Ты не умеешь врать, так говорит мама, - заметила девочка. - Тогда можешь вообразить, каким ужасным вруном был Железный человек? - улыбнулся Стив. Оладушек захихикала, но папа даже не улыбнулся. Тогда она тоже стала серьезной. - Он не стерпел поражения, как и мы все, - кивнул Стив. - Железный человек сделал все, чтобы отомстить. Они бились не на жизнь, а на смерть. Их армии сошлись в страшной сече, ужасное то было сражение, солнышко. Броня Железного человека была изуродована жестокими ударами Таноса, и когда надежда всех нас угасла, герой сделал то, что должен был... - Что он сделал, папа? - прошептала Оладушек, сжав мистера Лапку. Стив повернулся к ней и посмотрел в подернутые дымкой слез глаза. Нет, он не сделает этого с ней. Для нее Железный человек должен выигрывать всегда и во всем. Он должен быть для нее героем, каким ему не довелось стать. - Он стал величайшим героем Земли, - сказал Стив. - Железный человек всей своей мощью ударил по злодею, и тот рассыпался в пыль, словно и не было его. Девочка восторженно захлопала в ладоши. - И вы потом жили все долго и счастливо? - спросила она. Стив повернулся к ночной тумбочке и выключил светильник. Комната погрузилась во мрак, и только полная луна отбрасывала причудливые тени на стены детской. - Да, солнышко, - сказал он, целуя ее в макушку и укрывая одеялом до самого подбородка. - Все мы потом жили долго и счастливо.

***

Дверь закрылась с тягучим скрипом. Надо бы смазать, но это только в субботу. Завтра он не вернется раньше семи, а там какой уж ремонт. Стив потер лицо руками и прислушался к тихому голосу внизу. - Да, конечно, - говорила Пегги кому-то по телефону. - Не переживай, все будет в лучшем виде... Иначе и быть не может. Ой, хватит разводить мелодраму, Говард Старк! Она тихо засмеялась, бархатно и очень знакомо. Стив закусил губу и спустился вниз по лестнице. Пегги как раз положила трубку. - Уснула? - спросила она. Стив кивнул. - По какому поводу такой поздний звонок? - спросил он, бросив взгляд на телефон. - А вы ревнуете, мистер Роджерс? - прошептала Пегги, обнимая его за плечи. От нее пахло яблочным пирогом и чернилами. Она все еще была в рабочем платье, и в уголках губ у нее скаталась алая помада, но несмотря на все это она была самой красивой женщиной, которую когда-либо видел Стив Роджерс. Она стоила всех его глупых поступков, всех упреков в его адрес. Она стоила каждого сделанного шага, и если как сказал ему Старк по секрету, Стрендж знал все, то значит... То значит все теперь было так, как должно было быть. - Я просто привык к тому, что Говард наконец научился манерам, но вот он звонит в ночи и болтает с моей женой, - шутливо отозвался Стив. Пегги тихо засмеялась. - Он звал нас в воскресенье на ужин, - сказала она, улыбаясь. - Говорит, что хочет познакомить нас кое с кем. С некоей Марией. - Мария, - протянул Стив, будто бы пробуя имя на вкус. - Звучит благородно и очень изысканно. - А значит Маргарет так для тебя не звучит? - ухмыльнулась Пегги. - А вы ревнуете, миссис Роджерс? - улыбнулся он. Поцелуй вышел смазанным и нежным, как и вся их совместная история любви. - Какое это число? - прошептал он, чиркнув губами по ее щеке. - Двадцать девятое, кажется, - отозвалась Пегги. - А что? Стив усмехнулся. - Нет, ничего особенного, - сказал он. - Пока ничего особенного.