***
Ветер швырял дождь в лицо, вода заливала глаза и рот, земля чавкала под копытами лошадей. Мои стражники ехали рядом, угрюмые, мокрые, а ведь мы едва сошли с галеры. Над нами нависал Жемчужный замок: он и в ясную погоду не оправдывал название, а сейчас напоминал грозную, вытянутую корону на вершине крутой насыпи. Его так назвали, потому что там восседал лорд-хранитель Жемчужного пути. В арданириате было много рек и озер, в которых выращивали жемчуг и водоросли, ловили рыбу, почти четверть занимал солончак — свидетель древнего, пересохшего моря. От подножия насыпи к воротам вел деревянный трап, который подожгут в случае осады. Ноги скользили, плащ отяжелел и тянул вниз, еще и ветер холодил вымокшую одежду. Содрать бы ее и сесть у горячего камина, выпить вина с пасек Нарекса или из Атанира. Грезы: придется нестись к отцу, у него что-то серьезное, раз меня спешно вернули. Оставляя за собой влажные следы, я прошлепал по лестнице на вершину Зоркой башни, где он обычно работал. Она была самой высокой в замке, из бойниц открывался вид на озеро и долину, сейчас скрытые дождем. Вдоль стен стояли высокие бронзовые подсвечники, огонь мягко покачивался, и одежда показалась не такой уж омерзительной. За письменным столом висел гобелен с изображением арданириата, сочные цвета еще не тронуло время и солнце. Я усмехнулся, вспоминая бойни, перекошенные лица и чувство, как меч выскальзывал из окровавленных рук. Тогда не было красоты и доблести, о которой поют менестрели, была только животная ярость, которая до сих пор горела во мне. Такое не забывается. Наш Жемчужный путь тянулся полумесяцем и соединялся с таким же Озерным краем. Там добывали рыбу, моллюсков и каменную соль. Между нами был зажат Лакр, испещренный мелкими речушками, где выращивали жемчуг и водоросли. Слева от него — нищенское княжество Гаусор, богатое только голодными ртами, которые часто шли к нам наемниками. Лакр был вышит белыми нитками, они сияли, притягивая взгляд и мысли. — Ты наш, — шепнул я и почувствовал, как щиплет внутренний огонь. Жалкую часть Лакра составляли земли отца Фалейн, лордов Шеве, Амбин и Неверо. Это мы сломали их сопротивление, мы бились и рисковали жизнями, мы! Двери за спиной распахнулись и вошел отец, шелестя темно-зеленым уппеландом. — Я рад, что ты благополучно вернулся, — сказал он, садясь за стол. — Зачем ты звал меня? — Мне хватило тех вестей, которые ты прислал, — ответил отец, доставая листок из стопки. — Командир стражи сильно раздул нехватку людей, но нам все равно требуется резерв, поэтому я решил написать арданиру и несколько преувеличить нашу нужду в стражниках. Что б этого командира духи выдрали. Зачем он поднял такой шум? Он приехал из Гаусора и явно боялся отправиться обратно, поэтому всюду лез, показывая свою значимость. Я потратил уйму времени, хотя мог вести переговоры с людьми Лакра. Столько дней псу под хвост. — Для этого не требовалось отправлять меня путешествовать в такую промозглую погоду, — бросил я. Отец поднял глаза и застыл, ожидая извинений. Пришлось сжать зубы, чтобы не сказать лишнего и не злить его. — К нам едет лорд-хранитель Лакра, — вздохнул он. — Зачем? — Внутренний огонь снова обжог, не знаю, из-за холеной морды лорда-хранителя или из-за его задницы, которая сидела на нашем престоле. Отец оставался спокоен — поверить не могу! Он рассказывал сказки, что не хочет Лакр, но это вздор. Просто не хотел признаваться, за что продал НАШИ земли! — Арданир хочет, чтобы его лорды-хранители жили в мире, поэтому приказал нам решить все споры и договориться о стражниках из Лакра, — отец недобро усмехнулся. — Споры? — прыснул я. — Он требовал налог с торговцев, идущих из Озерного края к нам, хотя мы один арданириат. Отец поднял руку и покачал головой: — Арданир счел, что это из-за недопонимания, поэтому велел лорду-хранителю Лакра приехать сюда. Нам ничего не остается, как только принять его. Мне представлялась тошнотворная улыбка лорда-хранителя, когда пришло озарение: чародей обещал поддержку людей Лакра, а сейчас она останется без правителя. Внутренний огонь извивался и жег, необходимо что-то решить, немедленно. — Отправь меня обратно, я не доплыл до границы; командир стражи жаловался, что оборонной стене требуется ремонт. — Нет, — отец покачал головой и уверенно сказал: — Я хочу, чтобы ты был здесь и окончательно смирился, что Лакр не наш и принял лорда-хранителя. В пекло его, нужно не упустить шанс и мчаться в Лакр, но отец не позволял покинуть замок. Ему не подходил ни один довод, а лицо оставалось бесстрастным. — Ты обращаешься со мной, как со слугой, — не выдержал я. — Слугой? — наконец в нем проснулись эмоции, и грозный взгляд буквально пронзил. — Считай я тебя слугой, сослал бы к воротам Жемчужного пути, чтобы ты следил за нашими людьми в дождь и ветер. Но я позвал тебя, потому что ты — мой наследник, мой единственный сын. Я хочу видеть тебя рядом, чтобы ты учился и наконец понял, что нам не нужен Лакр. Он говорил твердо, словно вбивая слова в мою голову. — Я знаю, как вести дела, — сказал я, вспоминая Лакр и уговоры поднять бунт, обратиться к королю или арданиру, сделать хоть что-то. Это отец отказался, а я не умею вести дела?! — Ты должен слушаться, — он медленно встал и направился ко мне. Шелест уппеланда колол уши, как в наказание. — Ты станешь лордом-хранителем после меня, не забывай, что титул наследный, но при условии королевского согласия. Он встал передо мной и посмотрел сверху вниз. — У короля нет причин отказывать, — сказал я, чувствуя, как голова опускается сама собой. — Есть, — голос отца смягчился, он опустил тяжелую руку на мое плечо. — Ты юн и ты бунтарь. Ты не скрываешь, что жаждешь Лакр — никто не сделает лордом-хранителем того, кто грозит разрушить мир. Вздор. Король уважал силу, я просто возьму Лакр. Кто выступит, если в моей власти будет и он, и Жемчужный путь? Но отец никогда не признавал это и спокойно продолжал: — Ты должен быть лучше меня, поэтому ты должен слушать. Вспомни о Вайлирии, — голос дрогнул, — она отдала свою жизнь, чтобы ты продолжил наш род, и я не дам тебе сделать ее жертву напрасной. Ради нее нельзя сидеть сложа руки, нужно бороться и вернуть Лакр. Ради ее жертвы! — А теперь иди, — он похлопал меня по плечу и направился к столу, — готовься к приезду лорда-хранителя. Спускаться по лестнице пришлось долго, мелькали каменные блоки и факелы; однообразие усыпляло, и мысли шли по кругу. Отец не убедил меня, но его уверенность заставляла сомневаться. Когда внизу показался арочный проход, раздался знакомый неторопливый голос. Чародей? Я остановился и заметил, как в проходе мелькнула красная сутана. Духи — в замке был свой целитель, этот приходил только к Вайлирии, когда ей становилось совсем плохо.***
Дни сливались в вечность ужаса. Чтобы лорд Мартом не звал меня, я прикинулась больной и попросила прислать единственного, кому хоть немного верила, — чародея. Он уговаривал согласиться на предложение загадочного лорда, убаюкивал обещаниями, но не называл его имя. — Нет-нет-нет, моя милая леди, — напевал чародей из тени капюшона. Он не снимал его, скрывая сальную лысину; виднелись только пухлые щеки и вкрадчивая улыбка. — Дело слишком серьезное, позвольте нам сохранить нашу тайну, пока вы не станете ее частью. Он говорил ласково и заставлял проникаться словами, которые несли страшный смысл. Если согласиться, в опасности окажусь и я, но отказ этого не изменит; выхода не было, кругом враги, мнимая болезнь когда-нибудь закончится… Надеюсь, это боги заставили на все согласиться, а не темные духи — так хоть появлялся шанс. Но и после красная сутана не назвал имя лорда, все пел, что сперва мы должны пожениться. Змей, словно нарочно мучил меня. От этого голова шла кругом, не получалось думать, была только внутренняя дрожь, которая мешала спать. Спустя две недели лорд Мартом прислал своего целителя. Это был конец, но я еще надеялась: выпила горячего молока и закуталась в одеяло, щеки раскраснелись, лоб покрылся испариной, но целитель не обманулся. Хвала богам, мне велели возвращаться к леди Вайлирии, а от лорда Мартома вестей не было. Надеюсь, в тот вечер он просто выпил много вина или передумал: зачем ему пугливая девица, ведь он не замечал меня и вряд ли сильно переменился. Надеюсь. Отправляясь к леди Вайлирии, я взяла свой секрет: маленький кинжал с простой деревянной рукоятью, который тайно заказала и прятала на дне сундука. Его легко удалось примотать к запястью лентой, и доставался он с пугающей простотой и тихим скрежетом — звук смерти, похожий раздавался во время бойни в отцовском замке. Он словно пробирался под кожу и колол, делал меня убийцей. Я не хотела становиться такой, никому не хотела зла, но нужно защищаться. Дожди не прекращались, а леди Вайлирия опять велела открыть все окна. Она закуталась в меха, пока капли с плеском разбивались о каменные подоконники и летели в комнату. При взгляде на нее собственная участь казалась не такой плохой: бедняжка молча смотрела в окно и не поворачивалась к собеседнику, потому что хорошо различала только свет. Она смотрела в него, пока служанки расправляли постель или приносили еду, смотрела, пока я читала истории о странствиях, благородных воинах и чудных народах. Она могла только смотреть, но никогда не выйдет к озеру, не покатается на своей кобыле. Никогда — нет слова страшнее, оно не оставляет надежды. В дверь постучали, и вошел лорд Мартом. Я не увидела его, а почувствовала тяжелую ауру, которая буквально пришпиливала к стене. Ее излучали громкие шаги и шелест одежды, все ближе, ближе. — Как ты себя чувствуешь? — спросил лорд Мартом и сел на кровать. Ласковый голос звучал не так, как в комнате: сейчас была только мягкость и уязвимость, что не подходило к образу сурового завоевателя. Вспомнилась тень ресниц на щеках, взлохмаченные волосы и то, что лорд Мартом — простой человек. Мысль казалась дикой, и я украдкой глянула на него. Не знаю, что хотела обнаружить, было просто приятно видеть широкие плечи и бордовый котарди. Лорд Мартом гладил леди Вайлирию по руке, очень осторожно, боясь причинить боль. Почему-то захотелось обнять эти широкие плечи, прильнуть к груди и снова почувствовать его дыхание… Я что, ополоумела?! Из-за мимолетных касаний уже думала, как гулящая девица. Казалось, что все обитатели замка слышали эти мысли и смеялись. Хотелось быстрее скрыться, но у двери лорд Мартом окликнул: — Фалейн, останься. Он только что смотрел на дочь, но все равно заметил, как бесплотный дух чуял все вокруг. Я застыла и инстинктивно положила ладонь на кинжал, когда за спиной раздались шаги лорда Мартома. Глядя перед собой, он прошел к двери и небрежным жестом велел следовать за ним. Я не хотела идти, совсем, но не посмела ослушаться и безвольно следовала за его молчаливой спиной. Широкие плечи теперь пугали, в волосах играли отблески факелов, как в вечер моего рождения… и в вечер, когда лорд Мартом ласково прикасался. Не знаю, что творилось в душе, ее как встряхнули и все перепуталось. Я едва не задохнулась, когда мы пришли в его покои, миновали гостиную и оказались в комнате с камином. Ладонь снова легла на кинжал, я озиралась и искала опасность, готовилась бежать или кричать, но лорд Мартом подошел к неприметной двери и открыл ее легким толчком. — Теперь ты будешь жить здесь, твои вещи перенесут, я уже распорядился, — буднично сказал он и скрестил руки на груди. Неправильно. Не знаю, что поняла не так, но нельзя же воспринимать буквально. Я ждала объяснений, а лорд Мартом приподнял подбородок и спокойно смотрел на меня. В комнате виднелась кровать на возвышении, к столбикам были привязаны шторки из сиреневого бархата, даже на расстоянии чувствовалась его мягкость. Зачем такая роскошная, почему мне? — О чем вы? — я отскочила и посмотрела на лорда Мартома. Что-то было в его позе… не злое, скорее, темное и загадочное. Он продолжал молчать, зная о своей власти и понимая, что я никуда не денусь: меня достанут из любого угла и приволокут к нему на расправу. — Не беспокойся, — мягко сказал лорд Мартом, — моя спальня там. Он указал на другую дверь и окинул меня добрым взглядом, почти отеческим. Он вел себя так спокойно, так неправильно буднично, что на миг я устыдилась своих догадок. Дальше произошло совсем странное: лорд Мартом направился к выходу. Так просто, даже не взглянув на меня. — Вам было мало отнять мою жизнь, теперь вы хотите забрать и честь?! — крикнула я, боясь и удивляясь собственной смелости. — От такой сплетни мне не отмыться! Слова застряли в горле, когда лорд Мартом остановился и медленно повернулся. Он показался еще выше; я ждала удара, рука сама дернулась к кинжалу. — Отнял жизнь? — он поднял брови и испытующе посмотрел на меня. Какие же яркие у него глаза, они прожигали и бездумно хотелось оправдываться. Я сжала зубы, давила изо всех сил, чтобы смотреть прямо и не отворачиваться. Терять нечего. — Но ты жива, насколько я могу судить, — продолжил лорд Мартом, — значит, многое может измениться. Что до сплетен, то они были всегда. Ты моя, я могу распоряжаться тобой, а люди не склонны обвинять других в благородстве. Сюда едет лорд-хранитель Лакра, уверен, кто-то из его свиты обратит внимание на юную девицу без защитника. А так они не посмеют тебя тронуть. Он объяснял равнодушно и медленно, как дуре. А потом снова хотел развернуться и уйти, оставить меня с этой новостью! — Какое вам дело, что со мной сделают другие? — выпалила я. — Почему вы озадачились этим именно сейчас, если не замечали меня до этого? — Я уже сказал тебе, что моя спальня отдельно. Судя по тому, что мне передали, лучше так, чем Вайлир. Лорд Мартом наградил меня долгим взглядом, а потом вышел. Боги, вот оно! В конюшне кто-то был и рассказал о нас с Вайлиром, лорд Мартом все понял верно. Никто не посмеет тронуть ту, на которую обратил внимание сам лорд-хранитель, но ситуация все равно абсурдна. Я стояла посреди комнаты и не верила, что лорд Мартом оставил меня одну в своих покоях, что он хотел помочь и будет ночевать отдельно. Плевать на его титул, Вайлира и все остальное — не останусь здесь, это немыслимо!***
Я не пришла к лорду Мартому ни в тот день, ни на следующий. Было страшно, что он прикажет приволочь меня, сердце замирало, когда за дверью раздавались шаги или встречались стражники. Но он извел меня иначе: приказал перенести вещи в ту комнату. Забрали все, остались только пустые сундуки и матрас на кровати, а за едой приходилось спускаться на кухню. Я ненавидела это, меня рассматривали все, от поварят до камеристок и слуг, которые спускались дать распоряжение. Не мудрено: высокородная леди ела среди конюхов и стражей. Точнее, бывшая высокородная, а сейчас – военный трофей без прав. Хуже всех был тощий наглый слуга лорда Мартома, которого я просила выносить мне вещи. Гадкой ухмылкой он показывал, что знает о вечернем визите и считает это забавным. Я терпела, вынесу что угодно, только бы скорее явился красная сутана. Но он исчез, и загадочный лорд казался все менее реальным, в отличии от Вайлира. Он всегда хотел взять меня, и его взгляды становились настойчивыми. Один раз мы столкнулись в коридоре, и он перегородил мне дорогу. Я кожей ощутила, как тихо и пусто вокруг, среди холодного камня не спрятаться, а Вайлир говорил вкрадчиво и недобро: — Зачем к тебе приходил чародей? Все, он узнал, красная сутана предал или еще что-то… С трудом удалось не дрожать и спокойно ответить, что это из-за болезни. — Почему ты не позвала нашего целителя? — с готовностью спросил Вайлир, явно ожидая такого ответа. Он так смотрел, словно душу прожигал, и думать становилось трудно. — Я позвала того, кого лучше знаю; мы часто беседовали, когда он приходил к леди Вайлирии. Странно, что Вайлир еще не услышал удары моего сердца. Сейчас он напоминал лорда Мартома: та же гордая осанка и пристальный взгляд, под которым хотелось сжаться. — Хорошо, — вдруг согласился Вайлир и уступил дорогу, продолжая смотреть. Он словно намекал на свои знания, а если угрозами заставит меня лечь с ним? Боги… Это напомнило о взглядах стражников, про которые получалось не думать. Они слабо улыбались, щурились и переговаривались, иногда подавали руку на лестнице и пытались заговорить. Все знали, что за меня некому заступиться, но боялись лорда Мартома; а как же люди лорда-хранителя Лакра? Я часто думала об этом, сидя в своей комнате и рассматривая пустые стены. Приходилось признать, что предложение лорда Мартома было меньшим злом, и сколько еще мне позволят своевольничать?