«Все мы умираем в одиночестве. Но если ты был дорог кому-то, если ты помогал, если любил, если хоть один человек будет помнить тебя — возможно, это значит, что ты никогда и не умрёшь вовсе.»
Время больше не поддавалось счету. Она не знала, сколько сидела здесь. Не помнила, как давно бегала в садах Камня Души и как оказалась тут. Но вот уже волны ласкают её босые ноги, и руками она пытается ухватить морскую пену. И всё всматривается в золотистый песок, сквозь наплывающие водные слои. И так спокойно на душе. Безмятежно. Хотя такому живому и волнующемуся морю очень далеко до неподвижного озера, например, которое и олицетворяло для неё покой. Но тут все стало иначе. В подсчёте времени она уже и не нуждалась. Вдруг за её спиной послышались шаги по песку. Она даже не могла угадать, кто это был. Но уже одновременно печалилась и была рада, ведь это обязательно кто-то из членов её семьи. Как иначе объяснить, что из густых зелёных зарослей кто-то вышел именно на неё. — Агент Романофф… Много вещей уже были ей не знакомы и чужды, потому что Покой обладал свойством заставлять задумываться о чем-то всё реже и реже. А чем меньше думаешь, тем быстрее забываешь. Но голос Тони Старка она узнала. Оторвавшись от созерцания песчинок, Наташа поднялась и побежала навстречу другу. Здесь, где из звуков — только шум моря, её тело стало таким слабым и мысли такими вялыми. Порой она не чувствовала своего сердцебиения. А сейчас в её вены будто влили тонну энергии, к Наташе вернулась сила воли и сила в руках появилась, так что хватило на пару крепких-прикрепких объятий. Но Тони все же был сильнее, так что она сделала вывод, что по глухим и угрюмым лесам он бродил не так долго.***
Наше будущее возникает, чтобы исцелить раны прошлого. От нас зависит, каким оно будет и как скоро случится исцеление. Будущее Пеппер — всё в ней, в дочке. Морган — её новая сила, которая позволяет подняться и одновременно та, кто эту силу мотивирует в себе найти. И Пеппер находит, сама не зная как, ведь всё ещё так часто на глаза её наворачиваются слёзы. Она подкинула в камин дров и обернулась на дверь, которая шумно открылась. — Мамочка! — Вбежала радостная Морган с огромной игрушкой в руках и ободком с мышиными ушками на голове. За ней следом вошел Хэппи. — Питера домой доставили, — отчитался он шутливо, поглядывая на девочку. Та после Хэппи посмотрела на Пеппер и кивнув, подтвердила его заверения. — А ещё он выиграл для меня эту зверюгу, — восхищённо поделилась Морган и побежала в гостиную на диван в обнимку с новым другом. — Спасибо, Хэппи, — улыбнулась она устало. — Что-то еще? — Может быть, — теперь улыбка выглядела хитрой, и Хэппи это смутило. Он догадался, что скажет Пеппер. — Когда вы с Мэй, наконец, придете к нам на ужин? Мужчина замялся, а потом и вовсе решил не отвечать. Он ткнул пальцем за спину и попятился назад. — У меня там ещё один пассажир ждёт развоза. Харли, Питер, Морган. Все они дети Тони, те, в кого он вложил свои идеи и ощущения насчёт этого мира. Кто мог думать, что у Тони Старка нет сердца? Всегда добр к тем, чьи умы ещё не окрепли, к тем, кому нужна была защита, чьи сердца нуждались в тепле, чтобы вырасти. И они тянулись к нему, или притягивались, если быть точнее. В них она видела его продолжение. Особенно, когда кто-то из мальчишек невзначай говорил, что хочет быть как он, или даже лучше. И ей становилось так спокойно, что память о нем никогда не умрёт. Если в целой вселенной некому будет сказать о тебе пару добрых слов, считай, что ты и не жил. Ведь злостные слова кидать легче всего; их кидают по поводу и без, в незнакомцев и в близких людей. И Тони не уподобился этому сломанному миру, а наоборот старался починить его всеми силами. А заодно и себя. — Морган, идём же! — позвала Пеппер, уже стоя в дверях. — Одну секундочку, мамочка. Одна секунда. Один поднятый вверх Стрэнджем палец. Один победный вариант. И один шанс, который Тони не посмел упустить… ценой своей жизни. Морган была одета и собрана, но никак не отрывалась от сообщения Тони, слушать которое стало для неё неким ритуалом. Порой Пеппер с трудом сдерживала себя. Ей хотелось накричать на упрямую Морган, что без конца смотрела и смотрела это видео, порой, предпочитая его даже родной матери. Ей хотелось разбить устройство. Ведь, как только она находила в себе силы идти дальше, на весь дом раздавался его голос. Как только она отпускала его образ, перед ней вставало его лицо из голограммы. Но Пеппер переводила дыхание и говорила себе, что обязательно справится с этой стадией гнева. Обязательно. Ради той, что просила оставлять видео включенным, когда они уходили. Чтобы по приходу "папочка" их встречал. И чем чаще она видела его, тем больше привыкала, что только таким ей и дано на него смотреть. Она постепенно смирялась. Все те, кто искренне соболезновали и навещали их несомненно помогали. Но никто, кроме неё, не научит жить с этим. С воспоминаниями — приятными и вместе с тем болезненными, которые разрывали её голову. «Не плачь, что это закончилось, улыбнись, что это случилось.» Для Пеппер это не работало. Она не понимала, почему Тони должен был случиться для неё однажды, а не продолжаться до самой их старости и смерти. Но ей не приходило в голову никого винить и осуждать его выбор. Честно говоря, все она понимала. Ей не думалось, что она какая-то особенная, у кого не должно случаться потерь. Но считала себя достаточно особенной, чтобы иметь замечательную дочку от любимого человека, которая так на него похожа. И эта любовь — ключ ко всему. Ей нужно было держаться. Когда он смог найти ответ в задачке со временем, он уже всё решил. Независимо от её слов. Так что она сказала правду, как бы больно ей ни было; ведь он в любом случае не смог бы быть счастливым, зная, как много жизней был шанс спасти. И Пеппер точно знала, что ни её, ни дочь он опасности не подвергнет, точно не из-за своего решения спасти миллионы незнакомых ему людей. И он сделал всё, чтобы они не пострадали. Ценой своей жизни. Поэтому ей нужно было держаться. Он нашел в себе силы умирая улыбаться ей. Как она могла не улыбнуться в ответ? Как могла позволить, чтобы последнее, что он видел, было её заплаканное лицо? «Теперь можешь отдохнуть...» И что она могла успеть сказать ему, когда в голове появилось сразу так много мыслей? И все исчезли, как только он перестал дышать. И больше ничего не указывало на то, что он когда-нибудь ещё ей улыбнется. Тогда-то она позволила слезам выйти наружу, а горю окутать её целиком. Но как он не хотел бы видеть её слёзы перед смертью, так не хотел бы и видеть сейчас. Так что она заставляла себя держаться. Ведь даже их малышка могла. — Спокойной ночи, мамочка, — ответила Морган на поцелуй Пеппер. — Спокойной ночи, папочка, — сказала она куда-то в сторону и закрыла глазки, повернувшись набок. Пеппер подтянула одеяло повыше, чтобы прикрыть плечи дочки, и провела рукой по её ещё влажным после душа волосам. Её собственный сон обещал в кои-то веки быть таким же сладким, как у Морган. Она научилась гнать всё плохое, так что вскоре смогла видеть счастливые сны и вспоминать о Тони без слёз. Она пыталась видеть только хорошее во всём случившемся, а позже поняла, что плохого и не было. Просто все в итоге закончилось в точности так, как должно. Там где другие были бессильны, он сражался. И она будет бороться. Смерть придаёт жизни смысл, а значит его смерть наполнит её жизнь смыслом до краев. — Солнышко, может пойдем домой? Морган недовольно хныкнула и сильнее прижалась к груди Пеппер, не отрывая взгляда от звёздного неба. — Уже поздно. Ночной ветерок усиленным порывом пробежался по коже. И Пеппер показалось, что кофточки на её малышке было мало. Ей казалось, что всего теперь для малышки было мало: тепла, любви, заботы. Но эти мысли пропадали, когда она видела, что улыбки Морган хватало, чтобы осветить весь её — Пеппер — день. — Мне кажется, — показала она пальчиком наверх, — что на небе ровно три тысячи звёзд. — Почему? — Потому что папа так нас любит, силой целой вселенной… Коснувшись губами макушки Морган, Пеппер погладила её по мягким волосам. А затем накрыла дочку половиной своего пледа. — Намного сильнее, намного сильнее…***
Дождь утихал. Наташа и Тони прятались в близстоящем гроте и вслушивались в музыку капель, которая эхом разносилась по каменным стенкам. Изредка только нарушая гармонию разговорами. — «Теперь можешь отдохнуть.» Так и сказала. Из-за того, что Тони резко замолчал, Наташа обернулась на него, так как он стоял почти в самом конце пещеры. Ему всё ещё было очень тоскливо здесь. Нат сочувствовала. Ведь она принесла свою жертву ради семьи и к ней была готова давно. А он… всё разом потерял, пусть это и означало счастье любимых ему людей. Но она знала, что в этом месте Тони обязательно поправится. Отдохнёт. Он так больше ничего не сказал. Так что, когда дождь прекратился и они вновь оказались на берегу в объятиях теплого ветра и ласковых волн, она решила разговорить его. — Что он сделал с нами…— печально вздохнула Наташа. — Надеюсь, его мы здесь не встретим. — Не думай о нем, он не заслуживает. Он вместе с ними отнял часть нас самих, но мы не дали мудаку долго радоваться. И теперь не дадим. — Тони тут же взбодрился. — К черту Таноса! — Хоть здесь бы мог не выражаться. Пока Наташа с ошарашенным лицом глядела позади них, Тони облегчённо опустил голову и криво улыбнулся. — Знал бы ты, как я тебя ненавижу за то, что ты здесь, — Наташа обняла Стива с большей силой, чем, казалось, была способна. И поверила в происходящее только, когда почувствовала его руки на своей спине. — Снова в пекло полез ведь, да? Когда она, наконец, смогла отпустить его, Стив сделал шаг ближе к воде, где стоял босоногий Старк с раскинутыми для объятий руками. — Скажи мне, что ты послушал меня, завел семью и умер в глубокой старости с улыбкой на лице. — Тони подошёл ближе и резко подтолкнул Стива к себе, обнял и так сильно постучал другу по спине, будто проверял, не мираж ли тот. — Так и сделал, Тони, — решив не вдаваться в подробности, ответил Роджерс. Наташу, конечно, обрадовало, что в той Войне больше никто не погиб. Теперь она знала, что всё было не зря. Абсолютный покой был неизбежен. Тони продолжил пятиться, шагая всё дальше в воду. Вдалеке виднелась колоссальных размеров волна. И Наташа, стоя к ней лицом, сочла важным предупредить Старка, что и в этом мире, возможно, бывают опасности. Хотя сама она понимала, что это нечто совершенно иное — под стать тому уровню реальности, на котором они находились. — Старк, там цунами, — спокойно произнесла она, сложив руки на груди и смотря на него недовольно. — До сих пор доверяешь? — Тони протянул руку Стиву просто символически и по-настоящему предложил руку скептически настроенной Нат. Но она всё же поддалась на уговоры, не устояв перед его взглядом, и он аккуратно взял её за пальцы и потянул за собой. — Доверяю, — усмехнулся по-доброму Стив и пошел прямо в воду, за Тони и Наташей.