Кленовница ловит ртом воздух, ощущая, как задыхается собственной кровью. Боль цепко охватывает жилы, вспыхивая раскалённой лавой в венах. Становится жарко, очень, очень жарко, невыносимо, и воительница буквально плавится, того глядишь — и загорится. Раны жгучим огнём пламенеют, а кровь — горячая, алая, пятнает её шерсть. Песчаная Буря вырывается из её лап, пытаясь сбросить с себя, но тщетно, и Кленовница только злобно хохочет да подцепляет острыми когтями подбородок кошки и резко склоняется ближе, чтобы видеть её переливы светло-травянистого и изумрудного в зелёных глаза, впитать в себя её страх, как охотник, почуявший добычу.
Такой хрупкий и нежный цветок вырос в Грозовом племени. Так и хочется его сломать.
Кленовница с тёмным восторгом смотрит на то, как меж её когтей сочится чужая кровь. Кровь — багряная, жаркая, она пахнет жестокостью, пахнет противной затхлостью смерти, пахнет дикой непокорностью, что пропитывает собой естество мёртвой воительницы, вгрызаясь в каждый миллиметр укрытого тенью чёрного сердца. Кленовница отравлена своей злобой, отравлена ещё много лун тому назад, а когда, никто уже не сможет точно сказать. Яд проник в её жилы и насытил тьмой её сущность в тот момент, когда на берегу остались три ни в чём неповинных котят. В тот момент, как погас огонёк жизни в их глазах. В тот момент, когда
ненависть отразилась в янтарном взоре Кленовницы.
Но теперь возмездие свершится. Сумрачный лес выжжет эту территорию до тла и оставит в ней пропитанную кровью землю, чтобы кто-то, придя сюда, сразу ощутил зловонное дыхание смерти. И сейчас в лапах мёртвой воительницы извивается та кошка, что получила всё даром. И преданных соплеменников, и любимого друга, и великолепных детей — всех, кого лишилась в одночасье Кленовница.
— Оставь её! — чужой крик врезается в уши, разрывая стальную и тяжёлую тишину, что пронизывает всё насквозь. Кленовница уже готова для удара, а потому играючи отклоняется в сторону, затаённая ненависть мгновенно вспыхивает в жёлтом взгляде. Пожар мыслей и эмоций искрится и бушует.
Огонь в глазах Кленовницы колышется, брезжит сотнями искр, и эмоции кошки кажутся яркими фейерверками, которые никто не в силах словить, каждый раз обжигаясь об её раскалённый жар. Кленовница же настолько сильно взрастает в себе пламя мести, неудержимое и яростное, готовое уничтожить всех до тла, что в её глазах теперь вечно брезжит и мерцает пожар, а голос бьёт жёсткой, раскалённой медью — сильно, наотмашь, приводя в чувства, показывая, кто стоит перед тобой. Поэтому её так сложно читать, следить за действиями, а противостоять — вообще невозможно. Она держит себя в искромётном состоянии, но способна быстро стать спокойной и мгновенно подавить в себе бушующую бурю. Подавить в себе пылающий огонь мести. Это будоражит. Вскруживает голову. Волнует. Поэтому Остролап при её виде настораживается, становясь серьёзным. Поэтому и Пестролистая делает шаг назад, не в силах войти в это пожарище, сотканное из годами лелеемой ненависти и боли. Оно обжигает солнечным жаром то, до чего не дотянуться когтями и клыками —
душу.
А тем временем Кленовница молнией оказывается рядом с Песчаной Бурей. Некогда яркая шерсть измазана в своей крови, а в изумрудных глазах тускнеет лесная зелень. Раздробить шею — слишком сложно и энергозатратно, к тому же, просто медленно. Поэтому мёртвая воительница вонзает клыки, разрывая сонную артерию. Эйфория вскруживает сознание, тёмная усмешка искажает морду. Тусклые лучи солнца озаряют пёструю шерсть, заставляя угрожающе поблескивать острые клыки. Сквозящие гневом жёлтые глаза, под куполом которых извивается золотое безумие — отражение чёрствой и алчной души Кленовницы.
Однако, теперь она не одна.
Позади неё во мраке таятся чёрные тени, в предвкушении устремляющие свои таинственные взоры из лиловой тьмы и повинующиеся только её приказам. Они — порождения греховной связи света и тьмы, бессмертные и существующие лишь миг одновременно. Они — мираж, такой же неуловимый и призрачный, как чужое наваждение, стоит только дотронуться — и они рассыпятся на хрустальные осколки, растворятся таинственными призраками в руках, оставляя после себя только холодный воздух. Именно тени сейчас следят за происходящим на поляне. Именно они — немые свидетели трагедии, сверкают болотными огнями во мраке, превращаясь в эфемерное марево и оставляя после себя лишь дымку — единственное доказательство собственного присутствия.
Кленовница поворачивается к остальным: замеревшей неподвижной фигурой Пестролистой, не понимающей ничего Голубке и выскакивающему из кустов Огнезвёзду.
— Она — следующая, — обнажая клыки, кивает в сторону звёздной целительницы. Делает бесшумные шаги вперёд, в походке скользит змеиная грация и жестокая власть. Под шкурой видны мышцы, а хвост рассекает воздух стальным клинком. Глаза подергиваются беспросветной темнотой. Тягучая плавность сковывает движения, а незаметный шаг в сторону не нарушает ни случайное дуновение ветерка, ни хруст травы под лапами. Спокойствие — лишь маска, недаром говорят, что затишье наступает перед бурей, поэтому беги, беги прочь, пока можешь. Мимолётная секунда обнажает истинные эмоции кошки — искристые языки огня, переливы медно-золотого и насыщенно-пурпурного в янтарных глазах, от которых веет жаркой кровью и опасностью.
— Ты ошибаешься, — Огнезвёзд рычит и срывается с места. Его рыжая шерсть, попадая под золотые лучи солнца, ослепительно сияет и трещит огненным костром, кажется, языки пламени искрятся на кончиках его лап, а в изумрудных глазах загораются звёзды. Только Кленовница отходит во мрак, чтобы погрузиться в темноту, позволяя той мазнуть чернотой по шерсти, оставляя сажевую полоску на спине. Тени трепещут во взгляде, ненависть пронзает сознание.
Звездоцап считает себя предводителем Сумрачного леса, ровно как и другие вожаки.
Как же они ошибаются.
Кленовница — та, за кем последует тени.
Кленовница — та, что поведёт Воинство Тьмы к победе.
Кленовница — та, что наденет корону, сотканную из мрака.
Кленовница — та, что
отомстит.
Её мускулы наполняются силой, и зрение проясняется, и слух обостряется до предела — Кленовница слышит окружающих чётко и ясно, великолепно различает мельчайшие вибрации в воздухе и призрачные ниточки запахов. Мрак, сотканный из мельчайших нитей тьмы, уже давно пускает глубокие ростки в сердце воительницы, отражаясь диким пожаром во взгляде. Огнезвёзд смотрит немигающе и ждёт от неё атаки. Кленовница только ловит его взгляд, а змеиная ухмылка уже расползается по губам, и шерсть медленно поднимается на загривке. Она прекрасно знает, каково это — терять любимых. Прекрасно знакома с той болью, что разрастается ядовитым цветком а сердце. Прекрасно помнит лживый дурман в мыслях. И хочет, чтобы другие почувствовали на своей шкуре то же самое.
Каково сражение огня и тьмы? Звездоцап думает, что, верно, это он отнимет жизнь рыжего предводителя. Звездоцап считает, что является вожаком Тьмы, но не замечает, как тени ласково обволакивают фигуру Кленовницы вдали. И их битва — нечто странное, невероятно опасное, то, на что окружающие будут смотреть с замиранием сердца и невольным трепетом. Кленовница мажет когтями по боку Огнезвёзда, оставляя три горящие красным полоски, но предводитель клыками впивается в плечо.
Надо было в горло, — с усмешкой подмечает в мыслях Кленовница. Теперь отскочить, чтобы вновь закружиться в этом опасном танце, почувствовать, как из ран брызгается кровь. Затем — уклониться, скользнуть змеёй вперёд, проведя когтями по морде, зашипеть, когда противник кусает ухо. Потом — толкнуть, а в следующее мгновение замереть и, разрушив собственную скованность движений, подсечь кота под лапы. Уйти от удара в глаза в считанные секунды, сделать шаг вперёд, сгруппироваться и опрокинуть противника навзничь. Почувствовать расплавленной медью адреналин в теле, ощутить, как клыки смыкаются над шеей врага, и кровь брызгается в рот, отдавая солоноватым и кислым привкусом.
Кленовница смотрит на распростёршееся тело рыжего предводителя перед ней и смеётся, смеётся дико, исступлённо, а в голосе звенит
безумие. Она отомстила, она уничтожила своей тьмой спасительный огонь, она разрушила Силу Звёзд.
Теперь ей незачем жить.
Оборачиваясь в последний раз, мёртвая воительница смотрит на ужас, который плещется тёмным омутом в глазах Голубки и Пестролистой. А потом тает, как марево, как призрак, рассыпается на кусочки, оставляя после себя серую дымку.
Я отомстила за вас, мои родные.
Кленовницы закрывает глаза и улыбается; улыбка эта — чистая, ясная, не перекошенная злобой и ненавистью. В глазах блистают янтарные звёзды. Теперь можно уйти на покой.
***
— Хочешь получить новую жизнь? Новую судьбу, в которой у тебя будет всё, как в мечтах: семья, дети, друзья и соплеменники, верная и надёжная опора, — змеиный голос эхом отдаётся от стен пещеры, и белые глаза сверкают в непроглядной тьме.
— Кто ты? — Кленовница недоверчиво смотрит, щуря глаза и чувствуя, как в ней закипает гнев. Проходит секунда, и злобный рык пролетает по всей пещере, — отвечай!
Чьи-то тихие шаги раздаются в тоннеле. Блеклый свет из дыры в потолке пронизывает силуэт кота. Его шкура полностью белая, точно неживая,
искусственная, без шерсти. Кости выпирают из-под кожи, и выглядит это жутко. Но больше всего пугают глаза. Глаза без зрачков, глаза — холодная вьюга, завывающая и несущая погибель каждому. Ледяное спокойствие окутывает кота. Скрытый во мраке подземелья, его холодный взор устремлён в пустоту; Кленовнице кажется, что этот взгляд видит её насквозь, все её сокровенные тайны, прошлое и будущее, и чувствует внезапно пробежавшийся холодок по спине.
— Можешь звать меня Утёс, — голос льётся будто отовсюду, не разрывая странное безмолвие в пещере. Кот поднимает лапу и говорит, — ты не ответила на мой вопрос. Хочешь ли новую жизнь?
Кленовница замирает, как ошпаренная, только сощуривает янтарные глаза и выпускает когти. Осознание приходит резко, врывается лавиной в сознание и заставляет остановиться на месте. Она должна исчезнуть? Получается, вот что происходит после второй смерти?
— Нет, обычно все растворяются навсегда. Только всё, что происходило в твоей жизни — череда неправильных случайностей, и ты достойна второго шанса. Проживёшь новую жизнь и не сломаешься — получишь всё и, если захочешь, вернёшься обратно.
— Я согласна, — гордо произносит Кленовница и усмехается. Уж лучше жизнь, чем бесконечная пустота. А дальше в сознании резко темнеет, и боль жужжит во всём теле, в каждой его частичке. Кажется, что-то горячее разрывает её изнутри.
***
Кленовница просыпается, и мир плывёт перед глазами, но достаточно пары секунд, чтобы очнуться. Она подскакивает на лапы и шипит, готовая защищаться. Вокруг сотни кошачьих шкур, запахи трепещут и окружают, ведь их слишком много. Грозовые, Речные, Сумрачные, Ветряные и... бродяги? Она стоит на большой поляне, в центре которой видна чересчур знакомая полосатая шерсть. Звездоцап обнажает клыки и беззвучно ухмыляется, рядом с ним сидит мелкий чёрный котишка. Только вот его загнутые когти внушают недоверие, ровно как и прищуренные ледяные глаза. Кленовница слишком хорошо знает этот взгляд. Так свирепый хищник неторопливо осматривает собственную добычу, лениво думая, кого первого съесть. Вскоре происходят события, которые Кленовница уже знает наперёд: смерть Звездоцапа и начало битвы с Кровавым племенем.
Энергия вскипает в жилах, и пёстрая воительница бесстрашно бросается вперёд, прорывая себе путь к вожаку бродяг когтями и клыками. Она находится в своей стихии, легко ускользает от ударов и перекусывает чужие глотки, не морщась от металлического привкуса крови во рту. Теперь ей есть, за что сражаться. Теперь ей есть, кого терять. Теперь у неё есть новый
шанс.
Кленовница смеётся в эйфории и останавливается перед Бичем. В глазах искрятся золотые молнии, и неукротимо она подступает ближе, беззвучно и играючи уклоняясь от ударов.
На самом деле пёстрая воительница и не думала, что тогда, много лун тому назад, ещё в пещере у Утёса, соглашаясь на новую жизнь, она родится в Грозовом племени. Встретит Огонька и увидит ту надежду, пылающую в изумрудных глазах, что и увидели когда-то Звёздные предки. Не думала, что он потушит её злое пламя ненависти. Не думала, что сама загорится от него
искрами. Искрами радости. Искрами счастья. Искрами
доброты.
Поэтому сейчас, когда у неё есть любимый друг — Огнезвёзд, друзья и соплеменники, она не позволит бродяге оборвать всё это. Кленовница буквально чувствует крылья за своей спиной и теснит Бича к краю скалы. А потом вдруг тупая боль растекается от позвоночнику до всего тела. Крупный белый кот, покрытый угольными пятнами, сжимает её горло. Лёгкие горят от недостатка воздуха, что-то тёплое стекает по лбу. Красное... Это
её кровь?
Где-то на периферии сознания маячит отчаянный крик Огнезвёзд. А глаза тем временем закрываются. Кленовница улыбается, когда видит над собой рыжий силуэт, и только шепчет:
— Спасибо, Утёс. За второй шанс. За новую жизнь, — пучина мрака ласково принимает её в свои нежные объятия. Они ещё встретятся в Звёздном племени. Обязательно.
***
она пыталась шагать по небесам, как шагал он,
она пыталась взлететь, как взлетал он,
и взлетела, но не вверх,
а вниз... 
