***
Когда далёкие пять лет назад на Титане Стивен Стрэндж просматривал варианты будущего, Старк прервал его в самый важный момент. В тот самый, когда он наблюдал единственный победный исход. Но продолжать «сеанс связи с будущим» необходимости не было: самое главное Стрэндж увидеть успел. В грядущей битве Тони Старк завладеет Перчаткой Бесконечности и щёлкнет пальцами. Это увидел Стивен как раз перед тем, как этот самый Старк, ещё не подозревающий о своей судьбоносной роли в спасении Вселенной, буквально выдернул его обратно на Титан. Стивену стоило больших усилий сохранить самообладание. Ничего не рассказать, ограничившись лишь словами о единственном удачном исходе. Было необходимо сосредоточиться на том, что они могли сделать в данный момент. А ещё он не позволил себе думать о том, что именно случится с Тони Старком после того щелчка. Стивен не любил гадать и полагаться на удачу. Он всегда доверял точным фактам и собственным знаниям. В данном случае факты и знания говорили о том, что сила Камней Бесконечности слишком велика для обычного человека. А вот о том, что именно случится с тем самым человеком, если он воспользуется Камнями, Стрэнджу не было известно ничего. И маг, не изменяя привычке, гадать и додумывать не стал. Он сосредоточился на важном в данный момент. И только мысленно пожелал Тони Старку — этому высокомерному, раздражающему выскочке с манией величия, каким Стрэндж видел его сейчас, — выжить. Прямо сейчас, когда он только что передал находящегося в критическом состоянии Старка Кристине, Стивен вспомнил тот самый миг на Титане. В Камне Души время шло абсолютно иначе, а поэтому воспоминания были свежими, будто всё случилось какие-то несколько часов назад. И Стивен снова искренне пожелал Тони Старку выжить. Но уже не Тони Старку-высокомерному выскочке, а Тони Старку-спасителю Вселенной. Тони Старку-любящему мужу и отцу. Тони Старку, который без раздумий пожертвовал собой ради общего блага. Оставалось лишь надеяться на Кристину и команду врачей. И успокаивающе сжимать руку Вирджинии Старк, которая последовала в портал вместе с ним.***
Операция Тони шла уже больше 13 часов. Пеппер не было известно ровным счётом ничего ни о его состоянии, ни о том, были ли у него хоть какие-то шансы. Был ли у неё шанс ещё хоть раз увидеть мужа живым. Она даже заплакать не смогла. Просто слёз не было и всё. Было лишь бесконечное напряжение, не отпускавшее ни на секунду. В этом напряжении Старк успела два часа просидеть, буквально вцепившись в руку мага по имени Стивен Стрэндж. Успела ответить на десяток телефонных звонков — все от друзей Тони, — и десяток раз произнести «Ещё оперируют. Пока ничего не известно. Спасибо.» На седьмом часу ожидания Пеппер забрала Морган из дома. Она оставила её одну ради битвы, взяв с дочери обещание, что та будет вести себя как взрослая. А с П.Я.Т.Н.И.Ц.ы — что та за ней приглядит. Но теперь Пеппер нуждалась в дочери. Ей хотелось не волноваться хоть за кого-то, видеть, что хоть кто-то из её семьи в безопасности. А Морган… Морган имела право знать, что происходит. И ещё она была очень похожа на отца. Пеппер и это было необходимо. Морган вела себя тихо в больничном коридоре. Сидела рядом с Пеппер и лишь изредка задавала вопросы: о том, скоро ли папа очнётся и всех ли злодеев он победил. Пеппер отвечала, что всех. И что она очень надеется, что папа очнётся. Она не считала себя вправе врать дочери. А в ближайшие пять часов только пила кофе, который приносил ей всё ещё находящийся здесь доктор Стрэндж. И с благодарностью наблюдала, как он развлекает Морган разноцветными яркими огоньками, пока сама Пеппер украдкой смаргивает всё же выступившие слёзы.***
Врачи боролись за жизнь Тони Старка более 16 часов. Сделали всё, что смогли на данный момент, как объявила Вирджинии Старк еле живая от усталости Кристин Палмер. Женщина благодарно кивнула ей и дрожащими пальцами сжала её ладонь на мгновение — на большее её моральных сил, кажется, не хватало, как и у самой Кристин. Тони Старк всё ещё находился в критическом состоянии. У него были многочисленные повреждения внутренних органов, обнаружилось несколько переломов. Трижды врачи останавливали внутреннее кровотечение, дважды буквально вытаскивали его с того света, запуская остановившееся сердце. Кристин Палмер не сказала ничего, когда Пеппер вошла к Тони в палату. Хотя это было запрещено. Хотя угроза для жизни пациента ещё не миновала. Хирург просто знала, что так нужно. Дала женщине десять минут и вышла. Устало кивнула Стрэнджу, мягко посмотрела на девочку, уснувшую на его руках. И пошла прямо по коридору. Нужно было выпить кофе. А потом — скрестить пальцы наудачу и надеяться на то, что Тони Старк выкарабкается.***
Пеппер зашла в палату и замерла на мгновение, увидев Тони. Опутанного трубками и проводами, худого — таким худым Пеппер видела его в последний раз пять лет назад, когда он только вернулся из космоса, — и неестественно бледного. Она не решилась его трогать. Тони и в палату-то ещё не перевезли, ведь сохранялась угроза для жизни и возобновление операции могло понадобиться в любой момент. Пеппер просто остановилась рядом с операционным столом и замерла, ощущая, как начинают всё же течь по щекам настоящие солёные слёзы. — Тони… знаешь, я вдруг вспомнила тот вечер десять лет назад… мой день рождения. Я купила себе синее платье — условный подарок от тебя. Мы танцевали, а чуть позже я тебя почти поцеловала… знаешь, кажется, именно тогда я поняла, что не просто влюблена, а что по-настоящему люблю тебя. Потому что сама решилась на первый шаг. Зная, к чему это может привести. К отказу, или, того хуже, к согласию… на одну ночь, как со всеми твоими пассиями. Пеппер прервалась, чтобы перевести дыхание и слабо улыбнуться воспоминаниям. Таким далёким… будто из прошлой жизни. — Это было так давно. Словно и не со мной… я так боялась… своих чувств, того, что ты разобьёшь мне сердце. А ты в итоге его собрал. Спас меня — фигурально и буквально, несколько раз… подарил мне чудесные воспоминания… и чудесную дочь. Морган здесь, за дверью уснула, знаешь? Всё спрашивала, победил ли ты злодеев… Я была так горда, когда услышала, что её первое слово — «папа»… ты не представляешь, насколько. Хотя нет, ты, наверное, как раз представляешь… много болтаю, да? Пеппер глубоко вздохнула, отгоняя подступающую истерику. Пора было уходить, врач дала десять минут. — Мы победили, ты ведь помнишь? Ты победил. Всех злодеев победил… победи и эту напасть. Я знаю, ты сможешь. Ты ведь упрямый до невозможности, никого не слушаешь, не уступишь ни за что и никому. Даже смерти. Это легче лёгкого — победить её, верно? Ты уже так делал… В палату зашла Кристин Палмер. Остановилась у входа, еле слышно прошептала «время». Пеппер снова кивнула. — Так вот, Тони, — женщина прочистила горло, стирая потоки слёз пальцами, — просто живи, ладно? Я больше ни о чём не прошу. Просто живи… Я буду ждать тебя. Мы с Морган будем ждать. Пеппер вышла из палаты, уже не пытаясь остановить слёзы. Морган всё ещё спала на руках у доктора Стрэнджа, и Старк, периферией сознания отметив, что с дочерью всё в порядке, прошла мимо. Необходимо было умыться и унять дрожь в руках. А затем — вернуться к операционной и снова ждать.***
Первым, что сказал Тони Старк после того, как пришёл в себя, было еле слышное «Пеппер». Когда та, едва живая от перенапряжения и усталости, ворвалась в палату, Железный Человек, надсадно кашляя, повторил её имя. А затем произнёс на грани слышимости: — Я может и не слушаю никого… но тебя послушал. Я жив, Пеп… Пеппер снова ощутила, как по щекам текут слёзы. Плакать от счастья было в миллион раз приятнее.