---
После этого всплеска Стив резко переменился и уже на следующий день выглядел мрачно-спокойным. Многие, глядя на него, постепенно приходили в себя. Только Баки знал, как всё обстоит на самом деле. Стив никак не мог по-настоящему уравновеситься. Когда они оставались одни, впадал в ступор. Слёз уже не было, только тяжёлая, удручающая тишина. Здорово помогла Ванда. Баки оставил их одних, и они поговорили, а потом Ванда немного поколдовала над ним. Алые дымчатые всполохи скользнули в голову, медленно растаяли, рассеялись. Когда Стив открыл глаза, было видно, что его отпустило. Он как будто перезагрузился, в глазах проступила знакомая капитанская сталь. Только Камни до сих пор не были возвращены на свои места, и напряжение витало в воздухе, нагнетая ощущение неоплаченного долга.---
Брюс в который раз проверял оборудование, бормоча под нос что-то насчёт изматывающих настроек, которые сушат мозги почём зря. Никто не прислушивался. Наладит он всё, куда денется. Стив изображал капитанское спокойствие, как будто натягивал невидимую броню. Убедительно, похоже, все верили. Ну, почти все. Роджерс мог выглядеть незыблемой глыбой, метать асгардский Мьёльнир, водить за собой многотысячные войска и надирать задницы инопланетным тварям, но если что-то было не так, он мог скрыть от кого угодно, только не от Баки. Тот видел – дело не столько в недавних потерях, ещё не до конца принятых им. Стив чего-то не договаривал, и недомолвки долбили его изнутри отбойными молотками. Он так и не научился врать. – Ну, всё, народ, готово! – Брюс оторвался наконец от монитора. Стив кивнул, сунул за пазуху перечень координат для навигации, пожал руку Сэма. Обернулся к Баки, и сердце загрохотало так, что казалось, на всю округу слышно. Он продержался пять пустых лет на воспоминаниях и хрупкой, призрачной надежде хоть когда-нибудь увидеть Баки – может, даже не в этой жизни – а теперь уходил, не надышавшись им, не насытившись, отрывая себя от него на новую сумасшедшую бесконечность. Попытался улыбнуться: – Не наделай глупостей без меня. У Баки перед внутренним взором мелькнул Стив образца 1943-го – тощий, мелкий, упрямый, напичканный самоотверженностью по самую макушку. Ничего не изменилось, кроме габаритов. Грустные глаза потеплели, и Баки вернул ответ: – Как я смогу? Ты все заберёшь с собой. Стив нервно сглотнул сухим горлом и кивнул. Сердце Баки дёрнулось и тяжело, глухо заныло. Он всё ещё не раздумал сделать это – то, в чём так и не признался. Баки всё понял сам, ещё вчера, когда накануне весь вечер Стив старался уйти от разговора, неловко отшучивался, сворачивал с темы. Его разрывало надвое – он не хотел отпускать, но и тащить за собой не мог, считал себя не вправе. И сейчас делал вид, что не заметил, не уловил это понимание в глазах Баки. Сгрёб в объятия, усмехнулся уголком рта: – Как знать, может, и не все. Сэм закатил глаза: – Хорош уже, вы двое можете так весь день, а камушки до сих пор болтаются не в том отрезке времени. Нехорошо как-то. – Да, всё, – отпуская, Стив чуть задержал пальцы на вибраниумном плече и что-то сунул в нагрудный карман чёрной куртки Баки, легко хлопнув по нему ладонью. Карман заметно оттянуло и стало теснить. На немой вопрос в глазах Баки Стив отвёл взгляд, заторопился. – Возвращайся скорей, – Баки не хотелось, чтобы улыбка вышла такой натянутой, но ничего не мог с собой поделать. Стив кивнул, не оборачиваясь. Врун из него, как из Халка балерина. Сэм шёл рядом с ним до самой платформы, на ходу спросил: – Можно мне с тобой? – по голосу было ясно – не рассчитывал ни на что, просто не мог не спросить. – Ты хороший парень, Сэм, но это только моя миссия. На Баки Стив не посмел глянуть, просто был благодарен за его молчание. Не представлял, что отвечал бы ему на тот же вопрос. – Ты ведь вернёшься сейчас, да? – Сэм был так уверен, что прозвучало не как вопрос – как констатация факта. – Конечно. Соврать Сэму было проще. Стив взял у него кейс с Камнями, поднялся на платформу, остановился в центре, активировал оболочку костюма. Захлопнул шлем, обернулся, наткнулся на взгляд Баки и застыл, как будто воздух вышибло из лёгких. Это всё-таки больнее, чем он думал. Долгие пять лет беспросветного существования – после всех потерь, после провала в реванше. И – без Баки. Без единственной, по-настоящему родной души. Пять лет вялых подёргиваний, больше похожих на судороги мухи в паутине, чем на поиски выхода из апокалиптического тупика. И вот он, Баки – измаявшийся от тоски, измученный одиночеством, возвращённый из бесконечной пустоты. Всего две недели были вместе – как одно мгновение. Теперь придётся снова оторвать его от себя и уйти на чёртову кучу времени. Но возвращать Камни надо было срочно и больше некому. И тащить во всё это потрепанного смертями Баки просто нельзя. Где-то на фоне Сэм и Брюс напоследок уточняли: – Сколько, ты говоришь, займёт времени? – У него, – Беннер кивнул на Стива, – сколько угодно, у нас – секунд пять. Стив не слышал их. Он просто стоял и смотрел на Баки. Ком в горле душил, под веками щипало, и Стив не был уверен, что за эти оставшиеся мгновения не передумает. – Итак, старт через три, две, одна. Палец рефлекторно сжал навигатор. Стива сорвало в квантовое измерение и понесло по его лабиринтам. На то место, где он только что стоял, тут же упали солнечные блики, очертившие тень кроны ближайшего дерева. – И возвращение через три, две, одна... – Брюс запнулся, вытаращив глаза на пустую платформу, и позеленел ещё сильнее. – И где он? – развёл руками Сэм. Потерявший дар речи, Брюс ошалело таращился то на монитор, то на платформу. – Что за шутки, Беннер? В чём дело? – рычал Сэм. – Давай, возвращай его! – Ничего не понимаю! Он пропустил свою метку возврата, как это вообще могло произойти? – Так, Беннер, крути свою шарманку! – Сэм уже орал во всю глотку. – Ты соображаешь, что творишь? – Да я пытаюсь, пытаюсь! Брюса уже реально лихорадило. Он почти упёрся носом в монитор, глазами пожирал экран, огромные пальцы скакали от клавиатуры к тумблерам и обратно, задавали обновление, диагностику, повтор – ничего. Баки казалось, что за эти секунды он прожил тысячу жизней. И каждую – один. Без Стива. Он всё-таки остался – там. Годы метаний в разных мирах, и их снова разорвало, растащило, теперь – в разные пласты времени. Только сердце выло и захлёбывалось болью не поэтому. Стив отказался от него, бросил. Не попрощался как следует, не позволил выбирать. Просто поставил перед фактом. На полу платформы покачивалась узорчатая тень. Баки стоял и смотрел на неё. Ничего не чувствовал, не слышал, не видел, как будто умер на месте, врос в землю, окаменел.---
На уютной загородной улице лёгкий ветер осторожно перебирал листву на деревьях, закатные лучи дарили последнее тепло уходящего дня. Из окон добротного деревянного дома лилась нежная мелодия, в полутёмной комнате, тесно прильнув друг к другу, танцевала красивая пара. Девушка подняла голову, глянула на рослого статного мужчину снизу вверх и крепко обняла его за плечи.---
Баки смотрел в пустоту, смутно ощущая, как по венам медленно и тяжело расползался холод. Погружение в криостаз – просто детский лепет по сравнению с чёрной дырой в груди. Теперь всё застыло, потеряло смысл. Как будто вселенная посыпалась пеплом. Похоже, не стоило воскресать. Прах к праху – естественнее и проще, чем понимание, что был возвращён, чтобы потерять всё. В том числе – право на выбор. И только нагрудный карман назойливо теснил. Ну, и что этот предатель сунул туда на прощание? Короткая пробирка с тёмно-красной жижей, какой-то металлический кружок на узких ремешках, браслет от спецкостюма и полоска бумаги. Прощальное письмо с извинениями? Бред. На помойку всю эту дребедень, а записку сжечь, не глядя. Оборвать всё – так же, как это сделал он. Баки высек искру из металлических пальцев, встряхнул листок. На нём – одна строка, только адрес и год. И в конце: "Решай". Вселенная задрожала и медленно стала собирать свой пепел обратно. В мир вернулись звуки, плавно проступили из вакуумной, оглушительной тишины. Оказалось, Сэм и Брюс всё ещё галдели и спорили, склонившись над оборудованием. Баки развернуло, как на автопилоте, он сделал пару шагов и снова замер, как будто налетел на невидимую стену. Вернувшееся из небытия сердце принялось отбивать бешеный ритм – очертания сидящего поодаль силуэта напомнили того Стива, из бруклинских 30-х. Аккуратно стриженый затылок, опущенные плечи. И рядом какой-то пакет подозрительно знакомой круглой формы. – Сэм! – Баки оборвал перепалку и кивнул в сторону гостя. Тишина снова накрыла, как шатром, слышны были только щебет птиц и шорохи листвы над головами. Ошарашенный Сэм с минуту хлопал длинными ресницами, не зная, верить глазам или нет. Потом перевёл взгляд на Барнса, но так и не смог ничего спросить – путаница в голове зашкалила без шансов оформиться в слова, так что Баки просто отправил Сэма за ответами: – Иди к нему. На одеревеневших ногах Сэм медленно подошёл к скамейке. И обмер, наткнувшись на смутно знакомые черты, крепко побитые временем. – Стив?.. – Привет, Сэм. Узнать Роджерса в этом старике было бы не так и трудно, если признать сам факт. А как поверить глазам и не усомниться в собственной адекватности? Уравновесить и принять, что минуту назад Стив исчез с платформы молодым суперсолдатом, а вернулся дряхлым стариком? Лицо исполосовано морщинами, тело иссушено, ни следа от могучего Стива в расцвете сил, за пару недель перед этим метавшего асгардский Мьёльнир и бившегося насмерть с Таносом. Сэм глянул на Баки, пытаясь найти то ли подсказку, то ли поддержку. Тот печально усмехнулся. В самом деле, если кто и знал все ответы, так это тот, кто сидел сейчас рядом. – Как это... – Сэм всё ещё собирал по крупицам сваленные в кучу обломки рассудка, не представляя, с чего начать. – Стив, что произошло? Старик тепло глянул на него снизу вверх: – Ну, видишь ли, когда я вернул все Камни, то подумал, что наконец у меня есть возможность отойти от дел. Без церемоний, прошений об отставке и прочей бюрократической чепухи. Здесь и без меня есть кому справляться. Самую главную опасность мы уже предотвратили. Я прожил свою жизнь. Сэм растерянно улыбнулся: – И как сложилось? Хорошо или... Старик Стив просиял: – Это было прекрасно. Сэм понимающе кивнул: – Здóрово. Я рад, Стив. Правда. Жаль только, что мне придётся жить в мире, где нет Капитана Америки. – Вот, кстати, чуть не забыл, – спохватился старик и расчехлил свой подарок. – Бери его. Капитанский щит выглядел совершенно новым. Это было уже слишком для Сэма – всего ничего прошло с того момента, как щит на его глазах был разбит в пух и прах в бою. Даже не все обломки успели найти. – Я... – дыхание перехватило, Сэм запнулся, тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки. – Я не могу. – Ты справишься. Бери. Спорить было бессмысленно. Капитану видней, кому передать свой щит. Сэм осторожно приподнял подарок, уже не пытаясь понять, насколько можно доверять собственному разуму, надел на руку. И совершенно ошалел. – Как ощущения? – Как будто он мне чужой, – признался Сэм. – Нет. Он теперь твой. Сэм выпрямился, протянул раскрытую ладонь: – Я не подведу. – Я знаю, – Стив пожал его руку. На безымянном пальце блеснуло обручальное кольцо, и Сэм понял, что улыбается: – Ты расскажешь мне о ней? Стив отвёл взгляд, долго смотрел прямо перед собой, затем чуть качнул головой: – Нет. Он улыбнулся, и морщины лучиками расчертили виски и скулы.---
Баки стоял перед домом. В одной руке держал свежую газету, которую стащил по пути с какого-то крыльца, в другой – записку Стива. В десятый раз сверял адрес и собирался с духом, чтобы сделать первый шаг. Возможно, это было непоправимой ошибкой, и он когда-нибудь пожалеет об этом. Не исключено, что уже через минуту. Баки набрал в лёгкие побольше воздуха и поднялся по ступеням. Стекло входной двери отразило силуэт парня с металлической рукой и напряжённым лицом. Стук показался каким-то приглушённым, как сквозь вату – грохот пульса в висках перекрыл все звуки. Долго не открывали, даже мелькнула мысль, что дома никого нет. Наконец, изящная рука отодвинула цветастую шторку, и Баки увидел знакомое лицо. Вот так, значит. Всё-таки Пегги Картер. Наверное, так и должно было быть. Баки натянул на лицо вялое подобие улыбки. Замок щёлкнул, и вопросительно-растерянный взгляд Пегги смутил его ещё больше. – Добрый день. Вы к кому? Не узнала? Или не уверена, что узнала? Да и кого ей узнавать – вряд ли агент Картер запомнила какого-то сержанта, вечно ошивавшегося рядом с Капитаном Америкой. Тем более, тот парень давно погиб, а этот больше похож на рок-звезду, чем на бойца. – Здравствуйте. Я бы хотел повидать Стива. Вежливая улыбка испарилась с лица Пегги, глаза потускнели, в голосе отчётливо проступила знакомая сталь: – Его здесь нет. – В отъезде? И когда вернётся? – А вы кто? Погодите... кажется, я вас откуда-то знаю, – Пегги напряжённо прищурилась. – Вы похожи на одного человека. – Я и есть тот человек. Вряд ли вас это удивит, мэм, вы ведь знаете, как выжил Стив. Вот, мне тоже удалось. Слегка иначе, но не суть. – Значит, вы... – Сержант Джеймс Барнс, мэм, 107-й пехотный и отряд "Ревущие". Пришёл навестить Стива Роджерса. Пегги помрачнела, отвела взгляд, вышла на крыльцо и отошла к скамейке. Опустившись на неё, поставила локоть на подлокотник, подперла подбородок кулаком, на котором сверкнуло обручальное кольцо, и тяжело глянула исподлобья: – И вы решили искать его здесь? – Простите, что потревожил вас, мэм, мне необходимо повидать его. Это не займёт много времени. – Здесь вы его не найдёте. Баки на секунду крепко сжал челюсти. Постарался держать ровный тон: – Я потому и спросил, когда он вернётся. Пегги резко поднялась, быстро прошла к двери, распахнула её, не оборачиваясь, через силу произнесла: – Он сюда не вернётся, – и захлопнула дверь прямо перед носом Баки. Тот с минуту стоял, не двигаясь, пытаясь осознать. Потом машинально сошёл со ступеней под их ритмичное поскрипывание и ошалело огляделся по сторонам. В висках загрохотало с новой силой. Стив сюда не вернётся? Так, стоп. Он жив, это вне сомнений – иначе как бы состарился к 2023-му? Наверное, они с Пегги просто поссорились. Ну, с кем не бывает. Помирятся. Чёрт, неловко вышло. Баки медленно брёл по улице, куда глаза глядят. Что теперь? Он проник в этот пласт времени ради Стива, а тот куда-то рванул. Пегги не скажет, куда. С другой стороны, Капитан Америка – личность заметная, значит, разыскать его будет не так уж сложно. В XXI веке было бы проще – технологии и прочая муть – но шансы есть и сейчас, только будет явно дольше. А пока стоило найти ночлег. В животе голодно заурчало. Эти спонтанные рывки в неизвестность сломя голову он Стиву ещё припомнит. Баки огляделся на ходу и в сгущающихся вечерних сумерках рассмотрел обветшалую постройку на отшибе. Оказалось – сарайчик. Соседство пары коз и нервно закудахтавших кур не смутило. Зато на сене было тепло и вполне комфортно. Запахи – не самая приятная сторона ночёвки в хлеву, но сойдёт. Лучше, чем на холоде. Даже нашлась какая-то кружка. Баки ополоснул её в воде, выплеснул в пустой угол, зачерпнул снова и утолил, наконец, жажду. А одна из коз оказалась такой пофигисткой, что даже позволила себя подоить. Вот и ужин. Можно считать, повезло.---
Вчерашняя газета в поисках Стива не помогла никак – ни слова о Капитане Америка. Неважно. Наверное, у него секретная миссия какая-нибудь по поручению Щ.И.Т.а. Да и вряд ли все подряд газеты в каждом своём выпуске будут орать о возвращении Капитана с того света, если уже прошло почти полтора года – ровно настолько Баки попросил Беннера сместить настройки времени в хронометроне. Рано или поздно Стив появится, и они поговорят. Поговорят... о чём? Поздравлять с созданием семьи как-то поздновато. Разве что попросить посодействовать со службой? Только не в Щ.И.Т., поперёк горла это всё. Что-нибудь другое. Чёрт, да со всеми теперешними навыками можно хоть в лётчики-испытатели – и при деле, и без стрельбы, и если что – Стив скажет прощальные слова над могилой старого приятеля. Теперь всё будет просто. Кроме одного – Стив теперь только друг. Женатый друг. Так что без вариантов. И на что надеялся, когда сунул Беннеру пробирку с той красной мутью, пока ошарашенный Сэм болтал со стариком-Стивом? Ладно, гори оно всё синим пламенем. Всё равно исправить уже ничего нельзя.---
Две недели спустя Баки начало пробирать чувство смутной тревоги. По вечерам, когда темнело, он нарочно проходил мимо дома, надеясь увидеть сквозь оконные шторы мужской силуэт. Но ничего не менялось, Пегги была одна. И только на третьей неделе Баки наконец-то повезло. Он замер на месте, разглядев смазанные очертания мужской фигуры в приглушённом свете, а через секунду буквально взлетел по ступеням. В горле тут же пересохло, сердце набрало бешеный темп, кровь ударила в виски, щёки вспыхнули. Чёрт, разволновался, как пацан. Баки тряхнул головой, сделал глубокий вдох и постучал. Замок на входной двери лязгнул через минуту. Светлый прямоугольник дверного проёма перекрыла мужская фигура, и бодрый голос поинтересовался: – Вам кого? Баки будто прирос к месту. Из-за плеча незнакомого мужчины выглянула Пегги: – Это снова вы, сержант? Я же говорила вам, не ищите здесь вашего друга. – Милая, я ничего не понимаю, – мужчина удивлённо уставился на неё. – Дорогой, это старый знакомый, ещё с войны. Ищет своего друга, уже не в первый раз ошибается адресом. Удачи вам в поисках, сержант. Дверь закрылась, голоса отдалились. Ошарашенный Баки машинально спустился со ступеней и медленно побрёл по улице. Не сразу разобрал, что его окликнули: – Сержант Барнс! Постойте. Пегги Картер подошла, нервно хмурясь. – Простите, сержант. Мне не следовало держать вас в неведении столько времени. Хотя, если честно, я думала, что вы уже давно уехали в Бруклин и нашли его там. – Бруклин? – Точнее сказать не могу. – Ничего, я разберусь. Спасибо, мэм. И вы тоже простите, я подумал... – ...что это Стив? Нет. Стив... он сам всё объяснит. А этот человек – мой муж. Стив когда-то спас его – из Аззано... когда спасал вас. Не припоминаете его? Фамилия Соуза ни о чём не говорит? – Нет, мэм, простите. Есть проблемы с памятью. Последствия травм. – Да, я понимаю. Тогда было спасено 400 человек, вы могли просто не знать его. Ладно, это теперь неважно. – Спасибо, агент Картер. Простите, если что не так. – И вы меня. Я должна была понять всё раньше. Прощайте. Баки отвесил лёгкий учтивый поклон и пошёл в сторону шоссе. Через несколько шагов его снова окликнули: – Сержант Барнс! Берегите его. – Можете быть спокойны, агент Картер. Даю вам слово.---
Со времён Бухареста впервые пригодилось умение сливаться с толпой. Баки Барнс в поношенных блёклых шмотках, потянутых с чьей-то бельевой верёвки, запросто сошёл за обычного парня и к вечеру на попутках добрался до Нью-Йорка. Бруклин встретил его таким, каким запомнился – старомодным, потрёпанным разрухой из-за обвала экономики и с явным перекосом в сторону женского населения – сурового, закалённого потерями и тяжёлым трудом. Баки почти не смотрел по сторонам – найти дорогу было легко. Как явиться к семье, оплакавшей его смерть, а потом снова уйти, Баки не знал, но и мимо пройти не мог. Он подошёл к дому на непослушных ногах, запрокинул голову и долго смотрел, не зная, как быть дальше. Наконец, отмер, толкнул дверь, усмехнулся знакомо скрипнувшим петлям. Поднялся на третий этаж, остановился перед дверью с давно облупившейся краской, постучал и замер, прислушиваясь. Внутри было тихо. – Чего вынюхиваешь? Жёсткий надтреснутый голос за спиной заставил вздрогнуть. Зануда миссис Райли – та, что вечно ворчала на них со Стивом по поводу и без. – Нечего ломиться. Съехали они. – Съехали? – Баки мельком искоса глянул на соседку из-под козырька кепки. – Ну да. Как похоронку на старшего получили, так и съехали. – А куда, не подскажете? – Почём мне знать? – сухонькая крепкая старушенция небрежно пожала плечами. – А ты-то кто такой? Часом, не грабитель? – Нет, я их... родственник. Из Нью-Джерси. – Что-то я не припомню, чтобы они говорили о Нью-Джерси. Шёл бы ты своей дорогой, парень, – недовольно прищурилась соседка, – мне ведь полицию позвать – раз плюнуть. – Не нужно полиции, мэм. Я уже ухожу. – Давай, давай, шагай. Ходят тут... знаем мы таких родственников, – ворчливый голос за спиной эхом отражался от стен и катился следом за Баки, мчавшимся по лестничным маршам вниз.---
Баки не помнил, как пришёл к дому, где жил Стив вплоть до сороковых. Внутри кипело и путалось, как в колдовском котле – адрес в Нью-Джерси, оставленный Стивом, замужество Пегги – не за ним, собственная квартира, опустевшая без родителей и младших, отголоски ностальгии по Бруклину, в который так и не вернулся в новом веке, и предстоящий разговор со Стивом – всё это хаотично бурлило, перемешивалось и любые попытки осмыслить хоть что-то с треском проваливались одна за другой. Ноги сами принесли его к двери. Столько лет так и не выжгли из мышечной памяти этот маршрут. Если Стива нет и здесь, придётся прочесать Бруклин. Или Нью-Йорк, а может, всю Землю. Они поговорят, чего бы это ни стоило. От стука дверь вдруг легко поддалась, качнулась. Баки чуть подтолкнул её кончиками пальцев, шагнул внутрь и замер на месте. Какое-то дежа вю. Так уже было – в Бухаресте: тогда, переступив порог, у дальней стены Баки увидел Стива. Хотя, не совсем – увидел Капитана Америку в полной боевой экипировке. А сегодня перед ним был именно Стив. Такой же, каким он исчез с платформы квантовых перемещений – никакого груза прожитых лет, никакой сухости, никаких морщин и выцветших глаз. И на этот раз никаких суперкостюмов – простая клетчатая рубашка, штаны. И пятна краски, везде – на одежде, на лбу, на скулах, на шее и предплечьях до самых закатанных рукавов. И тусклый взгляд, в котором сквозь неверие прямо сейчас прорывалась надежда. – Баки, – почти без голоса выдохнул Стив, быстро подошёл, сгрёб в объятия – тесные, горячие, от них тут же стало почти больно и в глазах даже зарябило. – Ты здесь. Руки неуверенно обхватили в ответ крепкую фигуру. Слишком много вопросов. Стив чуть отстранился, не отпуская, только чтобы заглянуть в глаза. Его огромные ладони обняли лицо, большие пальцы чуть поглаживали скулы, ошалелый взгляд притягивал, огромное сердце ритмично громыхало в рёбра, тактильный передоз от тесной близости совершенно сбивал с толку. Нужно было немного увеличить расстояние – с нулевого до хотя бы пары шагов, иначе расшатанные мысли пополам с эмоциональным хаосом сожгут мозг к чертям. Баки опустил голову, разрывая зрительный контакт, ладони упёрлись в плечи Стива, отодвинули. Тот отпустил почти сразу, взгляд потускнел. Баки покачал головой: – Чёрт тебя дери, Роджерс. Какого хрена? Как это всё понимать? Стив криво усмехнулся, отвёл глаза, кивнул. Он ждал этого. – Присядь, Бак. Поговорим. – Я постою. – В пару минут не уложимся. Тебя помотало, и... хотя бы поешь, ладно? Я всё расскажу, и потом хоть морду мне разбей. Баки отвернулся, сунул руки в карманы и с минуту молча смотрел в сторону окна. Затем отмер – снял кепку, куртку, бросил на тумбу в углу и сел к столу. Стив поставил перед ним тарелку с сэндвичем и стал возиться с чайником. Сотни раз крутил в голове этот разговор, а сейчас не знал, с чего начать. Слова куда-то улетучились. Проще говорить вдохновляющие речи перед миссиями с риском для жизни, чем задним числом объяснять всё и не загнать ситуацию в ещё больший тупик. У стен, прислонённые друг к другу, столпились рисунки и картины. Баки не присматривался – какая разница? Стив наполнял свою жизнь любимым делом, ничего удивительного. Пауза затягивалась, больше молчать было нельзя, и Стив заговорил. Начало вышло каким-то скомканным. – Моя вина, Бак. Поздно дошло, что напортачил больше, чем ожидал. Не знаю, о чём я думал. – Если думал, – хрипло вставил Баки. – Пытался. Понял, что если скажу тебе всё сразу, ты захочешь со мной Камни разносить. Та ещё работка – мотаться по мирам и пластам времени после всего, что на тебя свалилось. Я решил промолчать, чтобы ты просто подождал. Это ведь ненадолго, а главное – безопасно. – Как мило, Роджерс. А позволь спросить – какого чёрта ты принимал решение за меня? – Прости, Бак, ты прав. Нельзя было так. И всё-таки – главное решение я оставил за тобой. Баки покачал головой: – Я просто в ступор впал, когда увидел тебя стариком, да ещё с кольцом. И почему ты оставил мне адрес Картер, а не бруклинский? Какого хрена, что всё это значит? Поджав губы, Стив кивнул: – Это я потом всё понял, позже. Когда смог наконец-то отойти от последнего боя. Меня тогда крепко пробрало, сам помнишь. И чтобы держаться, я ухватился за Капитана. И, как потом понял, перестарался. Меня занесло, Бак. Как будто Капитан вытеснил меня, перевесил. Я, считай, перестал быть собой. – Ты был собой, Стив, – тихо напомнил Баки. – Когда немного оклемался после боя. Когда был со мной. – Это всё, на что меня хватило. С Камнями уходил уже Капитан. Какое-то время тишину нарушали только закипевший чайник и возня с посудой. Стив покосился на Баки, поставил на стол две чашки и сел напротив. – Значит, к Пегги Картер пришёл Капитан Америка, – хмуро констатировал Баки. – Ну, допустим. И всё-таки. Может, это не моё дело, но какого лешего ты здесь, а не с ней? Хотя, можешь не отвечать. – Я не особо разбираюсь в отношениях, Бак. С сильными женщинами предпочитаю дружить, а слабых защищать. Я пытался строить жизнь с Пегги, но ничего не вышло. – Избавь меня от подробностей, – поморщил нос Баки. – Даже не собирался. Дело в другом. И даже не в том, что два лидера по натуре не смогли поладить и каждый хотел командовать. И вряд ли в том, что ей было трудно перевесить в голове уже пережитую потерю, с которой она смирилась, и отмотать это обратно. – А в чём тогда? – Скорее, в том, что Капитан после миссии с Камнями посчитал свой долг исполненным и стал понемногу угасать во мне. Я становился собой всё больше и сознавал это. – И что? Такой Стив не устроил агента Картер? – Баки пожал плечами и почти сразу спохватился: – Прости. Не стоило так говорить. – Нет, ты прав... почти. Я бы не сказал, что Стив Роджерс не устроил чем-то Пегги. Он просто не подходил ей. Пегги Картер – идеальная пара для Капитана Америки. Не для Стива Роджерса. Они встретились напряжёнными взглядами и какое-то время смотрели, не отрываясь, в полной тишине, нарушаемой только оглушительной пульсацией в висках. – Я так ждал тебя, – выдохнул Стив еле слышно. Баки нервно сглотнул окаменевшим горлом: – Меня кольцо с толку сбило. Стив изо всех сил прикусил губу, чтобы улыбка не вышла слишком широкой: – На мне только твоё кольцо могло быть, Бак. Твоё, понимаешь? Баки резко поднялся, сунул руки в карманы, пару раз нервно прошёлся по комнате, крепко стиснув челюсти. Затем запустил обе пятерни в волосы, машинально зачесал назад. Развернулся к Стиву: – И где это кольцо сейчас? – Ну, в этом времени, если я правильно понимаю, мы наши кольца ещё не купили. – Ага, – кивнул Баки, – ну, конечно. В этом времени. Эти чёртовы парадоксы меня доконают когда-нибудь. Он снова сел за стол и почувствовал резкий, сумасшедший приступ голода. Обеими руками схватил сэндвич с тарелки и чуть не проглотил его целиком. Стив подскочил и в срочном порядке соорудил новый, не задавая вопросов. Баки мигом умял и его, залпом выпил чай, хлопнул пустой чашкой о столешницу и уставился на Стива: – То есть, я зря притащился сюда позже? Думал, у тебя тут семейная жизнь, зачем встревать, путаться под ногами. Решил прийти, когда у вас там всё устаканится. Типа быть другом семьи и всё такое. – А я думал, ты решил остаться там. В том времени. Это ведь был только твой выбор. Баки закатил глаза, покачал головой и шумно выдохнул: – Ты тупица и вечная заноза в заднице, Роджерс. Как будто я мог по собственной воле выбрать жизнь без тебя. Это тебя молниями в бою так шибануло, что ли? Стив выскочил из-за стола, сгрёб в охапку, поднял, вжал в стену всем собой: – Бак... – Ты мне нужен был – какой угодно и в любой эпохе. Ты, понимаешь? Сквозь ком в горле Стив прошептал ему в губы: – Ты прости меня, ладно? – Да и я хорош. Мы с тобой два идиота. Взгляды встретились, и время оборвалось. Они провалились в поцелуй – долгий, жадный, неистовый, пили друг друга взахлёб, горячо и остервенело, почти задыхаясь. Губы кололо щетиной, языки сражались за право вести, сердца ломились навстречу друг другу, руки собственнически шарили по телу, как будто вспоминали на ощупь каждый миллиметр. Стена дрожала за спиной Баки, и казалось, весь дом ходил ходуном. Две души вывернулись наизнанку и слились в одну. Как благословение. Прижавшись лоб в лоб, они загнанно дышали друг другу в лицо, улыбались зацелованными губами, не в силах разорвать зрительный контакт. – Я могу так весь день, – шепнул Стив. – Тогда чего ты ждё... Баки не договорил – Стив смял его губы новым поцелуем.---
Открыв глаза в полной темноте, Баки ощутил ещё один приступ дежа вю – сердце вздрогнуло из-за знакомого ракурса, с которого ещё до войны не раз приходилось видеть квартирку Стива. Как будто вернулись в тридцатые. Всё было почти один в один, кроме габаритов Стива, обнимающего огромными мускулистыми ручищами во сне. И кроме новой большой кровати, на которой они теперь спали взамен той, старой, узкой и хлипкой. Баки улыбнулся, немного поёрзал – освежить тактильные ощущения в виде любимого горячего тела, к которому был прижат обнажённой спиной – закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.---
– Это всё – по памяти? Баки сидел на корточках, осторожно перебирая картины и рисунки, выстроенные вдоль стены. На них был он сам – от взъерошенного вихрастого пацана до вернувшегося из Камня Души бойца. И только на некоторых – зарисовки бруклинских улиц. Стив кивнул. – Смахивает на культ личности, – ухмыльнулся Баки. – Мне не хватало тебя. Баки глянул исподлобья с тёплой улыбкой. Несколько минут молчал, разглядывая изображения, потом вдруг спросил: – И давно ты здесь? Стив пожал плечами: – Больше года. – И чем занимался? Стив вдруг сник, опустил взгляд, стал молча тереть тряпочкой следы краски на пальцах. Затем отошёл к столу, сел и, глядя куда-то в стену, стал рассказывать: – Я уговорил Пегги не раскрывать меня. Она знает, что другой я спит во льдах и найдётся – в своё время. Она согласилась, что так правильнее – не нарушать порядок событий. Я уехал, снял эту квартирку на фамилию Стивенс – как новый жилец. Никто меня не узнал. Здесь не так уж точно рисовали афиши моих выступлений в агиткомпании 1943-го, а кроме того, все знали, что Капитан Америка погиб весной 1945-го. – Ни за что не поверю, что ты просто сидел здесь год и рисовал картинки, как псих-одиночка. – Нет, конечно. Я пытался вмешаться и развалить ГИДРУ раньше, чем она наберёт обороты. Инкогнито, конечно. И знаешь, что? – Дай угадаю. По нолям? – Почти. Я раздобыл оружие, стал громить объекты ГИДРЫ по одному. Искал... тебя. – Нашёл? – Не успел. Но дело не в этом. Я бы нашёл, рано или поздно. Я взрывал их склады и лаборатории, выследил Золу. Он заметил слежку, стал ходить с охраной. Пришлось перебить всех. И один из охранников его застрелил. – Застрелил Золу? Серьёзно? – Наверное, у них такой приказ – помешать его похищению любой ценой, в том числе ценой его жизни. Вот только... – Стив запнулся на секунду, – понимаешь, какая штука, Бак? Что бы я ни делал, через время всё возвращается к такому состоянию, в каком и было – и все их базы восстанавливаются не пойми как, и Зола живой и невредимый продолжает свои опыты. Как будто я и не делал ничего. – Шутишь? – Если бы, – горько усмехнулся Стив. – Я, конечно, не спец, но предполагаю, дело в этих чёртовых Камнях, возвращённых в те же точки, в каких были взяты. Они восстанавливают таймлайн в том виде, в котором он должен быть в этом времени, хоть в лепёшку расшибись. Не сразу, но возвращают всё на прежние места. Чтобы не нарушался ход событий и вывел мир к тому будущему, о котором мы с тобой уже знаем. – Чёрт. Засада. Баки встал, прошёлся по комнате, задумчиво потирая густую щетину. Потом развернулся к Стиву: – Тогда, может, тебе стоило вернуться – туда, в 2023-й. Ушёл бы в отставку – все бы поняли. Ты и так сделал столько, что на целую армию хватит, и даже не одну. Да тебе весь мир задолжал за спасение. – Не только мне. – Так, Роджерс, выключи скромника и давай ближе к делу. Чего не вернулся? Думаешь, не отпустили бы на покой? – Я не мог, Бак. Я же последнюю дозу пимовых частиц потратил не на возвращение, как планировалось, а на то, чтобы оказаться здесь. Баки молчал с минуту, потом отошёл к своей куртке, пошарил в карманах и осторожно извлёк полупустую пробирку с бордовой жижей: – Ты об этом? Стива даже подбросило – он резко поднялся, подошёл и кивнул, уставившись на переливы бликов света в красном: – Они самые. Но здесь – на одного, Бак. – Что будем делать? – Баки вскинул ладонь, заставив Стива замереть с открытым ртом: – Раньше, чем ты сморозишь какую-то хрень, Роджерс, я предупрежу, что если не хочешь ходить со сломанным носом, то никакие варианты, где мы не вместе, просто не рассматриваются. Стив улыбнулся и кивнул, решив промолчать.---
Какое-то время они просто варились в обычной домашней рутине. А когда Стив сорванным голосом позвал Баки из ванной, тот выскочил весь мокрый, вытираясь на ходу. У Стива было лицо человека, разгадавшего тайну мироздания. – Я понял, Бак. Я понял, что делать. – Ну, не томи! Стив растерянно таращился на его свежевымытую, влажную наготу, не зная, с чего начать. Баки срочно обернул полотенце вокруг бёдер и щёлкнул пальцами перед лицом Стива: – Отомри! Давай к делу. – Да, – Стив на секунду зажмурился, тряхнул головой. – Значит, план такой: я беру оставшиеся пимовы частицы и перемещаюсь в 1970-й. Там возьму частиц на нас обоих. Так, чтобы мне хватило вернуться сюда и уже с тобой вместе рвануть обратно, в 2023-й. Что скажешь? Баки усмехнулся: – Что если ты за мной не вернёшься, я проживу все эти годы, дотяну до любого времени, где смогу найти тебя, и буду бить до посинения. – Договорились. Стив достал браслет, надел на руку и активировал костюм. Застегнул на ладони хронометрон и сменил настройки 1970-го года по Нью-Джерси на сутки раньше. Через секунду он исчез, а ещё через десять он снова улыбался Баки, бережно держа в одной руке две пробирки, а в другой – свой щит. У Баки брови поползли вверх: – Ты что, в Арктику смотался? – Нет, – улыбнулся Стив. – Если честно, в 2011-й. Пока тогдашний я со скуки пробивал боксёрские мешки в спортзале, утащил щит. – Это грабёж, Роджерс. – Эй, я не украл! Я одолжил. Заметь, у самого себя. И потом, Камни-то на своих местах. Значит, щит снова появится у тогдашнего меня. Надеюсь, даже раньше, чем тот я вообще заметит что-нибудь. И точно раньше, чем на Землю с неба посыплются читаури.---
Весь вечер они провели на берегу Гудзона. Развели огонь и пожарили рыбу, пойманную голыми руками – куда там обычным рыбёшкам тягаться в скорости реакции с двумя суперсолдатами. – Чем займёмся там? Когда вернёмся? – Баки осторожно разбирал дымящуюся рыбку и с удовольствием уплетал белое мясцо. – Для начала отдохнём. Кольца купим. – Романтика прям через край. А потом? Ни за что не поверю, что ты будешь просто сидеть на своей офигенной заднице до глубокой старости, рисовать картинки и пялиться в телек на сериалы. – Ну, я подумываю насчёт того, чтобы помогать команде. – В смысле? Вернёшься к Мстителям? – Баки вытаращил глаза. – Стоп, а тогда зачем было вот это вот всё? – Нет. Я предлагаю быть невидимками. – То есть? Аккуратней, Роджерс, а то я чуть не подавился. – Прикрывать фланги, незаметно для них. Как Старейшина в битве с читаури за Нью-Йорк. Никто из нас её даже не заметил. – Допустим. Но, если я правильно понимаю, она была колдуньей. А ты как шифроваться собрался? – Наташа – светлая ей память – научила кое-чему. Понадобится потренироваться, чтобы освоить навыки, а потом... – Ясно. Узнаю моего Стива. Такой же упёртый баран, как и всегда. – Ты меня уравновешиваешь. В конце концов, у нас была достаточная пауза. У тебя – в Камне, у меня – здесь. Суперсолдаты не могут тлеть в рутине, если способны приносить пользу. Но только тогда, когда мы сами захотим вмешаться. Кроме того, мало ли, вдруг ещё какой-нибудь вселенский психопат объявится. Тогда я даже не буду против раскрыть себя. Чтобы помочь. Что скажешь, Бак? Баки усмехнулся и покачал головой: – Что я втрескался и влип одновременно. Куда ж я денусь?---
Они в последний раз прогулялись по Бруклину, затем собрали всё, что принесли в этот временной пласт с собой. Стив сунул в нагрудный карман старую фотокарточку матери, найденную в тайнике под половицей. Ближе к вечеру были готовы. Встали напротив друг друга, защёлкнули браслеты на запястьях и активировали костюмы. Сверили ещё раз настройки хронометронов. Стив поднял щит и уже собирался дать обратный отсчёт, но Баки оборвал его: – Погоди, а как же старый ты? Ну, который вручит Сэму щит? Стив открыл шлем: – Это нетрудно. В 2023-ем Хэнк Пим возвращён, и у него можно запастись ещё частицами. – Шутишь с законом, Стив? – Надеюсь, обойдётся. А в старости смотаюсь в 2023-й и отдам Сэму щит. Это от теперешнего меня он бы не принял, а старику отказать не сможет. – Да ты манипулятор, Роджерс. – Есть немного. Я просто хочу отойти от дел. Хватит с нас, Бак. Хочу только с тобой – хоть на край света. – И до последней черты. Они захлопнули шлемы, кивнули друг другу. Через пять секунд старенькая бруклинская квартира опустела, только в воздухе тихо таяли крошечные искры.