***
Тао изводился от неведения, потому что вопреки обещаниям, девушка не спешила вновь встретиться с ним. «С кем она проводит свои вечера?» — задавал он себе вопрос, сгорая в пламени ревности. В те дни, когда у Ксени выпадали рабочие смены в гостинице, наследник ювелироной компании приходил в бар в надежде увидеться с ней, но девушка всегда была занята работой или делала вид, что у нее нет времени на общение с ним. Она обходилась лишь привествием, а иногда парой ничего не значящих фраз. Молодой человек, в силу хорошего воспитания, входил в ее положение, не желая быть отталкивающе навязчивым, но при этом надеясь, что в ближайшие дни увидит от нее сообщение о заветной встрече. Однако, время шло, а от девушки не было вестей. От грустных мыслей его немного отвлекали беседы с друзьями, но в силу разных часовых поясов это происходило не очень часто и лишь по телефону, и они не до конца заглушали ощущение одиночества. В ожидании прошла неделя и настал вечер пятницы. Молодой человек знал, что сегодня смена Ксени в баре, однако от нее никаких обещаний не последовало. Тао, не в силах больше находиться в номере и мучаться в догадках о причинах ее столь отстраненного поведения, спустился в холл и направился в сторону бара. Он застал девушку выходящей из зала при полном облачении для свидания: обтягивающие черные джинсы сидели на ней как влитые, красные туфли на высоком каблуке делали ее ноги еще длинее, а вечерний макияж подчеркивал яркие глаза. — Куда ты собираешься в таком виде? — не сдерживая раздражения, спросил молодой человек, преграждая ей путь. — У меня встреча, — коротко бросила девушка, доставая телефон из сумочки. — Так и скажи, что идешь на свидание! — выкрикнул Тао и, встав перед ней, посмотрел сверху вниз глазами полными ярости. — Тао, это не твое дело! — с вызовом ответила Ксени, закатив глаза. — Что значит не мое? Случившееся между нами для тебя ничего не значит? — разочарованно уточнил он шепотом, при этом от отчаяния начал нервно кусать губу. — А что между нами было? Пару поцелуев и ничего серьезного. Я не не лишила тебя невинности, а случившееся произошло по твоему желанию. Мне очень жаль, что ввела тебя в заблуждение относительно своих намерений. — Нет, тебе не жаль, — прорычал наследник, резким движением хватая девушку за руку и с силой сжимая ее. — Хорошо, я не жалею о произошедшем… — с хищной улыбкой произнесла девушка, пытаясь ослабить мужскую хватку. — Но продолжать столь опасные эксперименты не стоит… Иначе это может плохо закончиться. — Плохо закончится? Для кого? — уточнил Тао. — У меня нет намерений обижать тебя, — пообещал молодой ювелир, глотая комок в горле от подобного обвинения. — Намеренно может и не хочешь. Никто никому не планирует делать больно, но тем не менее это происходит… Тао, нам нужно остановиться, пока это возможно, потому что дальше мы уже не найдем на это сил. Прости, что тешила тебя ненужными надеждами, но я не настолько наивна и понимаю, что у этих отношений нет будущего. — Почему ты решаешь, что лучше для меня? — протестовал наследник. — Мне нравится находиться рядом с тобой, и я хочу видеться чаще, чем ты это позволяешь. Если ты изначально не собиралась отвечать взаимностью на мои чувства, то для чего затеяла эту игру? Почему отталкиваешь меня, даже не дав шанса доказать, что ошибаешься в своих домыслах на мой счет? Может со временем ты изменишь свое мнение по поводу меня, и совместное будущее тебе не будет видеться бы в столь мрачном свете. — Тао, не искушай судьбу и меня заодно… — с мучительным стоном выдохнула девушка и устало прикрыла глаза. — Я и так держусь из последних сил. Наследник оторопел услышав столь откровенное признание, однако, в ответ с воодушевлением обхватил Ксени обеими руками и прижал к себе, при этом с радостью в сердце ощущая тепло женского тела и чувствуя запах ее духов. — Пойдем на свидание… Куда ты захочешь, — несмело выдохнул он. — Не сегодня… — еле слышно ответила она. — Так куда ты идешь в таком виде? — требовательно спросил молодой человек, немного отстранившись и с укором посмотрев на объект своего желания. — Я уже сказала, что на встречу, — упрямо твердила причина беспокойного состояния гостя из Китая. — С кем? Где? — не унимался наследник. — Послушай, Тао! — повысив голос, запротивилась Ксени. — Именно об этом говорилось чуть раньше — ты ревнивый собственник, а я не выношу контроль, поэтому между нами неизбежно возникнут непримиримые противоречия. На последней фразе девушка вырвалась из его объятий и быстрым шагом скрылась за дверью, ведущей на улицу. Тао тяжело и глубоко дышал, как разъяренный бык и лишь то обстоятельство, что он находился в публичном месте, не позволило выразить в полной мере свои чувства. Обуреваемый гневом, он кипел и бурлил, как жерло вулкана, а жар грозился разорвать грудную клетку на части. Эта строптивая девчонка посмела играть с его чувствами? Сначала старательно заманивала его в свои сети, а затем дождавшись когда он попался в них, начала диктовать свои условия? Ни одной женщине Тао не позволит манипулировать собой. Если он не может противиться одной особе женского пола, то как сможет управлять целой корпорацией и тысячами служащих? Чертыхнувшись, молодой человек развернулся в сторону лифта и размашистыми шагами покинул вестибюль гостиницы, где только что разворачивались нешуточные действия. Он вновь вернулся в номер с намерением отвлечься и продолжить прерванное занятие — чтение учебника, однако, запущенный внутренний процесс не давал сосредоточиться на учебе. После прочтения одной и той же строчки в десятый раз, наследник окончательно вышел из себя. С шумом закрыв книгу, молодой человек раздраженно выдохнул, понимая тщетность попытки абстрагироваться от произошедшего, и набрал номер Ксени. Услышав в ответ лишь гудки, он даже не удивился — молодой человек уже успел познакомиться с ее манерой игнорировать человека. Понимая, что ночью он не сможет уснуть, пока не узнает ответы на свои вопросы, Тао накинул пальто и в очередной раз покинул свой номер. Поиски беглянки было решено начать с того места где собирается творческая молодежь района Бруклин - возможно девушка назначила встречу Минсоку. Если она красиво оделась и нанесла макияж, то после работы явно не собиралась домой, а завершение вечера не планировала в своей теплой постели. Сев в такси и назвав адрес, Тао хотел сделать еще один звонок, но обнаружил, что из-за спешки в сборах оставил телефон в номере. Ехать обратно не имело смысла, так как он понимал тщетность попыток дозвониться до своенравной особы, поэтому наследник не стал придавать факту отсутствия гаджета большого значения. Приехав на место и обнаружив знакомую атмосферу, молодой человек начал оглядываться в поисках знакомого лица, однако его ждало разочарование — Ксени нигде не было видно. Через пару минут безуспешных поисков и косых взглядов в его сторону, молодой ювелир увидел знакомое лицо и подошел с целью узнать местонахождение интересующей личности. — Привет, — как можно более дружелюбно поприветствовал он Минсока. Молодой вокалист джазовой группы поднял на наследника удивленный взгляд и убрал один наушник из уха. — Чего тебе? — не очень лестно ответил он. — Я ищу Ксени, не знаешь где она? — стараясь не обращать внимание на недружелюбный тон, продолжил Тао. — Даже если бы и знал, то не сказал бы тебе, — с высокомерной ухмылкой ответил кореец, плотнее кутаясь в черную куртку. — Мне очень нужно ее найти, — настаивал молодой Хуан. — Для чего? Зная ее характер, я смею предположить, что если бы она хотела видеть твое лицо, то сама бы нашла. Наследник немного растерялся, но найдя повод получить информацию решил ею воспользоваться. — А какой у нее характер? Сколько вы с ней знакомы, чтобы ты утверждал, что знаешь ее? — с вызовом выпалил Тао. — Мы с Ксени знакомы больше полугода. Иногда она может казаться суровой, но это видимость. Она не придерживается в оценке людей рамок и стереотипов, свободна высказываниях, а это не всем нравится. У нее на все своя точка зрения, поэтому кажется людям диковатой. Не всем дано ее понять. — Однако тебе она нравится именно такой? — задал вопрос ювелир, понимая, что все о чем было сказано — сущая правда. Минсок поднял взгляд, который до этого был устремлен задумчиво в горизонт, и в ответ на вопрос утвердительно кивнул. — Для чего ты задаешь мне провокационные вопросы? — задал встречный вопрос кореец и хитро прищурил глаза, проникновенно смотря на собеседника. Тао поежился под чужим цепким взглядом. Он понимал, что ее друг ему не верит и помогать не собирается, поэтому в отчаяние начал кусать нижнюю губу. — Я забыл телефон в номере… — продолжил Тао, пытаясь найти выход из тупика и придумать историю на ходу. — Послушай. Я не знаю, что происходит у вас в последнее время, но предупреждаю… — начал говорить Минсок, однако был прерван собеседником. — Нет, это ты послушай! Я понимаю, что ты ее друг… — продолжил эмоциональную речь наследник, но увидев усмешку на лице оппонента, осекся. — Значит ты не просто ее друг? — А что это меняет для тебя? Неужели тоже попался на ее удочку или влюбился? — посмотрев из-под лобья уточнил певец и поправил накинутый на голову капюшон толстовки. Однако Тао сам не до конца понимал природу своих чувств к вышеупомянутой особе и обсуждать эту тему с незнакомым человеком не спешил, поэтому молча продолжил жевать нижнюю губу. — Сочувствую в таком случае, — продолжил говорить Минсок, по-своему поняв молчание наследника. — Сложно любить независимого человека, который всем своим поведением показывает, что не нуждается в тебе и не будет плакать, если ты уйдешь. Однако, обиднее всего, что ты не находишь в себе сил, чтобы самому уйти. Тао изумленно посмотрел на собеседника, сидевшего на скамье и поразился догадке, что Минсок такая же жертва своих чувств, что и он. — Я не понимаю… Как ты это терпишь? — изумленно спросил наследник. — И ты тоже не знаешь где она находится… — догадался он. — Не знаю, а лишь предполагаю. Возможно она на встрече и скорее всего с мужчиной. — Что? И ты так спокойно об этом говоришь? — возмутился ювелир. — А что ты предлагаешь? Проследить за ней и избить источник ее дохода? — вновь усмехнулся Минсок. — Что ты хочешь сказать? Чем она занимается? Это же не то, о чем я думаю? — в ужасе воскликнул Тао, чувствуя, как начинает задыхаться от охватившего его возмущения. — А о чем ты подумал? — с ехидной улыбкой спросил Минсок, наслаждаясь видом почти потерявшего сознания соперника. Тем временем у наследника закружилась голова, и он, прикрыв глаза, почувствовал, как его тело повело в сторону. — Ты чего? Собрался упасть в обморок? — послышался испуганный голос корейца, который резко подскочил и подхватил несчастного китайца под руку. — Если ты решил, что она занимается проституцией, то могу тебя успокоить. Ксени слишком капризна и независима, чтобы продавать подобные услуги за деньги. — Тогда для чего она встречается с мужчинами? — слабым голосом уточнил ювелир, немного придя в себя. — Спроси у нее. Я не имею права выдавать чужие секреты, — ответил Минсок, пожимая плечами и удрученно потупив взгляд. — Ты же к ней неравнодушен, это видно невооруженным взглядом. В таком случае почему ты ей не запретишь этим заниматься? — в недоумении спросил Тао. — Запретить Ксени? — усмехнулся кореец. — Попробуй, а я с удовольствием посмотрю, что у тебя из этого получится. — В таком случае спроси, где она находится! — с вызовом продекламировал наследник, рефлекторно выпрямившись в спине и выпятив грудь, давая понять, что не намерен отступать. Минсок хитро улыбнулся и, взяв в руки телефон, начал что-то спешно печатать. На удивление обоих ответ пришел быстро и после непродолжительной переписки, молодой певец победоносно улыбнулся и поднял глаза на китайца, который с нетерпением ожидал вердикта. — Тебе повезло — ей скучно, поэтому согласилась, чтобы ее встретили и проводили домой… — только успел произнести кореец, как его перебил в нетерпении китаец. — Адрес! — выпалили Тао, при этом его голос от волнения сорвался на высокой ноте. Минсок с ухмылкой посмотрел на соперника, прикидывая в голове шансы на его победу, но понял, что если ему не удалось вытащить ее из этого болота, то возможно стоит попытаться сделать это экспрессивными руками молодого китайца. Объяснив, куда ехать, он посмотрел в след убегающему конкуренту. Минсок искренне надеясь, что Тао удасться то, чего не в силах был добиться он.***
Как только такси привезло его по указанному адресу, Тао буквально ворвался в зал уютного кафе и начал искать глазами Ксени. Обнаружив знакомое лицо, которое смотрело на собеседника с неприкрытой скукой, внезапный посетитель тут же направился в сторону нужного столика. Оказавшись рядом с ним, он окинул оценивающим взглядом молодого человека, одетого в костюм неплохого качества, но безвкусно подобранного в ансамбль с галстуком и рубашкой, отчего наследник недовольно скривил губы. Данный экземпляр лишний раз доказал на своем примере, что наличие денег еще не гарантирует наличие ума или хотя бы элементарного чувства вкуса. Заметив, что их уединенную атмосферу нарушили, молодой и безвкусно одетый мужчина вопросительно посмотрел на Тао и озадаченно перевел взгляд на Ксени, когда понял, что незнакомца интересует не он, а его собеседница. — Тао?! — удивленно воскликнула девушка, подняв свой скучающий взгляд и даже вздрогнула от неожиданности. — Что ты здесь делаешь? — Пришел тебя спасать! — безапелляционно ответил наследник. — Пойдем! С этими словами наследник взял Ксени за руку и потянул за собой, заставив ее тем самым встать из-за столика и последовать за ним. — Но я ждала Минсока! — протестовала она, однако не упиралась, а послушно следовала. — Он доверил мне спасти тебя, — коротко ответил китаец, выйдя на улицу и пытаясь поймать такси. — Хорошо, ты спас меня от самого скучного свидания в моей жизни, а теперь можешь отпустить. — Нет, я отпущу тебя только, когда мы окажемся в моей квартире и ты мне все расскажешь, — твердым голосом ответил молодой человек, беря жертву за плечи и заставив сесть в салон подъехавшей машины. Не в силах сопротивляться напору наследника, девушка позволила собой управлять, однако, оказавшись в салоне машины с недовольным видом взирала на манипулятора. — Какого черта ты себе позволяешь? — возмутилась девушка, ударив его кулаком в плечо. — Я тебе уже говорил, что ты не сможешь так легко от меня избавиться. Тем более я вижу, что тоже нравлюсь тебе. Будешь это отрицать? — с вызовом проинформировал молодой человек, проницательно смотря в ее глаза. — Буду! — по-детски запротестовала Ксени и надув губы, демонстративно скрестила руки на груди. — Хорошо, давай спорь, что ты меня не желаешь так же сильно, как я тебя… — начал перечислять Тао, самоуверенно наблюдая за тем, как забегали ее глаза. Девушка молчала, однако отвернулась от похитителя своего спокойствия всем корпусом и демонстративно начала смотреть в окно. — Скажи, что тебе не понравились мои поцелуи и ты предпочитаешь сомнительные свидания со скучными личностями моему обществу, — продолжил он, получая от этот садистское удовольствие и отыгрываясь за свои мучения. В ответ на его провокации слышались лишь тишина и ее раздраженное сбивчивое дыхание. — Я честен с тобой, почему ты продолжаешь отрицать очевидное? — сменив тактику, мягко спросил он, положив свою ладонь на плечо пассажирки. — Потому что мы из разных миров и у нас нет будущего, — тихо отозвалась Ксени, тяжело вздохнув. — Я тоже боюсь ошибиться, но желание видеть тебя сильнее доводов разума. Я не тороплю с принятием решения, а лишь прошу не отталкивать и дать мне шанс. — Я не собираюсь с тобой встречаться! — продолжила протестовать девушка, повернувшись к нему лицом. — Я не забыл твои убеждения по этому поводу, — хитро улыбнувшись произнес он, беря своими ладонями ее лицо и заставив смотреть себе прямо в глаза. — Называй это как хочешь, если тебе так будет спокойнее, однако я буду строг в отношении твоего общения с другими мужчинами. Ксени нахмурилась, услышав подобные заверения, но разочарованно выдохнула, когда Тао убрал руки и расслабленно расположился рядом с ней на сиденье. Он молчал, ожидая когда они окажутся в конечном пункте назначения, а когда машина остановилась у знакомого парадного входа, расплатился с водителем и покинул салон. — Выходи. Я сварю нам кофе и ты расскажешь мне про свою жизнь, — спокойно произнес наследник, придерживая открытую входную дверь. Оказавшись на улице, Ксени проводила взглядом уезжающее такси, как последний шанс к отступлению. Продолжая стоять к ожидающему ее наследнику спиной, она давала понять, что не собирается так просто сдавать позиции. — На улице холодно. Швейцар может замерзнуть, если будет продолжать держать для тебя дверь, — проинформировал Тао, стараясь не играть на болезненной гордости сопротивляющейся гости, а на ее жалости. В ответ девушка повернулась к говорящему лицом, полным раздражения. — У меня нет цели унизить тебя или загнать в угол, но твоя игра в упрямство лишена всякого смысла. Я всего лишь прошу тебя зайти, угоститься кофе и поговорить. Если все вышеперечисленное станет невозможно терпеть — я вызову машину и она отвезет тебя домой. Однако девушка продолжала стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу, от чего наследник начинал терять терпение. Подойдя к упрямице, он взял за плечи и, улыбнувшись, заглянул в ее глаза, полные сомнения. — Я никогда ни к чему тебя насильно не склонял и не собираюсь. Однако если ты продолжишь делать глупости и стоять посреди улицы, мне не останется ничего другого, кроме как закинуть тебя на плечо и подняться с ношей в квартиру, — спокойно, но с явным нажимом проговорил он, однако на его лице не было агрессии. — Из-за твоего визита в кафе я зря потратила время с этим субъектом… — недовольно фыркнула Ксени, начиная покусывать нижнюю губу, что заставило Тао глубоко вздохнуть и отвести взгляд от этого зрелища, чтобы желание сделать тоже самое самому не лишило его рассудка. — Сколько он тебе должен был заплатить? — коротко спросил наследник, доставая при этом кошелек. — Двадцать! — с вызовом ответила девушка, вновь поворачиваясь к собеседнику спиной. Молодой человек достал банкноту номиналом в пятьдесят, обошел упрямицу, чтобы оказаться перед ней и демонстративно положил наличные в ее карман. — Будем считать, что я возместил тебе неудачное свидание и теперь ты следуешь за мной, — с этими словами он вновь схватил ее за руку и решительно повел внутрь, готовясь к тому, что она начнет кричать или сопротивляться, но ничего подобного не последовало. Оказавшись внутри все еще пустой квартиры, хозяин снял верхнюю одежду и обувь. Включив свет, он сразу направился на кухню и начал готовить горячий ароматный напиток. Девушка молча последовала его примеру и тихо устроившись на стуле, наблюдала за манипуляциями молодого человека. Она не могла понять, как позволяет какому-то малознакомому китайцу так манипулировать собой, но внутри себя отмечала, что ей безусловно приятно его внимание. Он умеет сводить на нет вспышки ее гнева и, если быть до конца честной, то без сомнения вызывает в ней сексуальный интерес. Он недурен собой, образован, хорошо воспитан, однако немного наивен и мог бы заполучить любую другую девушку, но продолжает упорствовать в завоевании ее внимания. Можно было бы радоваться такому подарку судьбы, однако она все еще не могла внутренне расслабиться в ожидании подвоха. — Ты женат? У тебя на родине есть жена, а здесь ты развлекаешься столь странным образом? — вдруг озвучила она свою догадку, отчего он вздрогнул и повернулся к ней лицом. — Нет, я не женат. Ты видишь кольцо на моем безымянном пальце? — уточнил он, смотря на нее с серьезным выражением лица. — Не вижу, но это не показатель. Многие женатые мужчины его не носят, либо снимают, когда им это выгодно, — с вызовом парировала она его замечание. — Если я женюсь, то буду его носить, — коротко ответил молодой человек твердым голосом и вновь отвернулся к кофемашине, давая понять гостье, что данную тему он развивать не собирается. Девушка скривила губы, понимая, что в этой комнате помимо нее есть еще один упрямец и потянулась за телефоном, чтобы отвлечься от созерцания чужой спины. Рядом с Тао девушка чувствовала себя одновременно расслаблено и напряженно, что озадачивало. Почему она испытывает к нему столь противоречивые чувства? И этот вопрос ее действительно сильно волновал и не давал покоя. — Мне хочется знать, что ты делала в том кафе с тем молодым человеком до тех пор, пока я не появился? — как можно более спокойно и мягко спросил хозяин пустой квартиры, ставя перед гостьей чашку с приготовленным напитком. Будучи неглупым молодым человеком, он понял, что если он будет действовать напористо и давить, то добьется лишь того, что она закроется или того хуже — разозлится. Поэтому было решено выбрать мягкий путь. — Я хожу на обучающие свидания, — коротко ответила гостья, принимая подношение. — Что это значит? Я не уверен, что правильно тебя понял… — Кто-то оказывает сексуальные услуги, а я обучаю неуверенных в себе молодых людей как подобает вести себя на свиданиях. Они тренируются на мне, чтобы не нервничать на настоящих свиданиях с девушками, которые им нравятся. — Это шутка? — уточнил Тао, присаживаясь напротив девушки и продегустировал кофе. — Нет, это правда. Люди готовы за это платить, — спокойно ответила девушка, равнодушно пожимая плечами, при этом понимая, что ее слова действительно странно звучат. — И это стоит двадцать долларов? — пояснил наследник, хмуря брови. — Столько стоит час, а так же мои подопечные оплачивают напитки. Молодой человек озадаченно смотрел на девушку, пытаясь понять смысл ее слов и выяснить степень их правдивости, но Ксени сидела в расслабленной позе, откинувшись на спинку стула, и безмятежно пила ароматный напиток, отчего Тао сделал вывод, что она ему действительно не лжет. — И сексом ни с кем из них ты не занималась? — Что? — возмутилась гостья и, округлив глаза, уставилась на хозяина апартаментов. — Просто скажи: да или нет? — не унимался молодой человек, желая выяснить ситуацию до конца. — Не совсем… — последовал неоднозначный ответ. — Что это значит? — Это значит, что я сдружилась с одним из своих подопечных, и наши отношения стали ближе. — И его зовут Минсок? — догадался Тао. — Как ты понял? — удивилась девушка. — Я никогда не верил, что между вами только дружба… — со вздохом ответил наследник и устало откинулся на спинку стула. — Мы дружим! — запротестовала девушка и на эмоциях даже вскрикнула. — И много у тебя таких друзей, с которыми ты занимаешься сексом? — уточнил молодой человек, даже не пытаясь скрыть своего сарказма. — Да катись ты ко всем чертям! — прокричала девушка, со стуком опустив чашку на блюдце и выйдя из-за стола начала спешно одеваться. Тао с сожалением вздохнул, понимая, что придерживаться первоначального плана не получилось и он все же оскорбил Ксени. Однако ревность вновь разожгла огонь внутри него, эмоции завладели разумом и подсознательная реакция овладела ситуацией. Молодой поднялся со стула и направился к гостье с намерением исправить создавшуюся ситуацию, однако девушка, обувшись поспешила накинуть на плечи пальто и с грохотом закрыла за собой входную дверь, оставив хозяина квартиры наедине с сожалением. Недовольно скривив губы, он потер переносицу и устало прислонился к холодному дверному полотну. Несмотря на намерения помириться, он вновь допустил ошибку…