***
Кэрол поднялась. По руинам стелился пепел, что размывал вражеские образы перед глазами. «И всё-таки, смерть всегда печальна», — подумалось вдруг. Как в тумане она прошла вперёд. Не хотелось мешать торжеству победы. Нельзя сказать, что Кэрол не чувствовала себя её частью — очень даже наоборот. Только… она не могла этого объяснить. Фьюри мог бы. Жаль, в пылу сражения она так его и не встретила. Наверное, просто чувствовала себя чужой. Или… одинокой. Да, скорее, одинокой. Ей нельзя было здесь надолго задерживаться. Эта битва стала одной из многих миссий, которые всегда заканчивались одним и тем же — новой целью. Те, кого она встречала на пути, становились ей друзьями и были бесконечно благодарны ей, даже погруженные в рутину привычных дел. Самой Кэрол останавливаться было нельзя. Она привычно приблизилась к той точке, откуда можно наблюдать за общим пейзажем. Шаги за спиной показались знакомыми, но оборачиваться не хотелось. Кэрол уже успела смириться с мыслью, что коммандер Звёздной Силы Крии не почтит Землю своим присутствием, но сейчас он стоял за её спиной, облокотившись на крыло космолета и смотрел непроницаемым взглядом. Прилетел «посмотреть спектакль»? В какой-то миг Кэрол вздрогнула, увидев, как из-под его ног струится пепел, но это был лишь очередной враг, которого щелчок Старка обратил в пыль. Йон-Рогг кивнул в сторону космолета. — Куда? — нейтрально поинтересовалась Кэрол. Не то чтобы она сильно истосковалась по его обществу, но уж очень хотелось прогнать меланхолию, которая требовала забросить дела и присоединиться к общему веселью. — Недалеко, — отозвался Йон-Рогг, тоже явно находившийся в тяжёлых мыслях.***
— Значит, здесь он решил закончить свои дни? Кэрол всё ещё не верилось, что она прогуливается по садам Таноса с коммандером. Он выглядел спокойным, может, даже слишком. — Да. Когда я прилетела разведать обстановку, удивилась, что здесь нет никого, кроме него. Ни бойцов, ни орудий… — Зачем же портить такую атмосферу? — Йон-Рогг ещё раз подозрительно осмотрелся. — Ты лукавишь. Как здесь может быть уютно воину Крии, вскормленному войной? — И ты не лукавь, — оборвал её улыбку коммандер. — Ты ведь прилетела на С-53 не ради всего человечества? А ради пары-тройки распылённых безумным титаном. А что, если сама природа, устав от издевательств, однажды взбунтуется и уничтожит большую часть? Кого ты и твои нынешние друзья будут винить? Кэрол уже открыла рот, чтобы ответить на вопрос со всем упорством и холодностью, но осеклась, подавив внезапный жар в руках. — Это другое. Танос был готов уничтожить всю Вселенную. Я уверена, что не одну. Ты бы покорно опустил оружие, если бы он пришёл на Халу? Она надеялась на свой вопрос. Очень. Но по задорным огонькам в золотых глазах Йон-Рогга и плотоядной улыбке всем нутром ощутила, с каким треском он рассыпался, едва прозвучав. — А ты? Верс? Коммандер развернулся, не дождавшись ответа, и проследовал дальше к высокому цветущему холму. Кэрол было невыносимо осознавать того факта, что перед ним она всё ещё слаба. Перед ним ничтожны все её доводы, просто потому, что ему пришлось видеть в жизни гораздо больше, чем ей. Эмоции — только малая часть ошибок. — Что ты увидела, когда прилетела на C-53? — спросил он снова, не оборачиваясь. — Пустоту. — А ещё? — Необратимость. Это слово он и хотел услышать. Она боялась признавать. — Ты плохо знаешь людей. Да, всё выглядело печально и так, будто ничего уже не исправить. Я решила дать им шанс найти решение. Я верила в них. — Теперь вижу, что небезосновательно. — Я не собиралась их бросать, но войны не ограничиваются Землей. Возможно, я была излишне безучастной, но это не значит, что сама не искала ответов, ты же знаешь. — Жалуешься, — почти с нежностью произнёс Йон-Рогг. — Правильно, не Талосу же в плечо рассказывать, как тяжело в одиночку носиться по галактикам и помогать нуждающимся. Или, скажешь, не тяжело? — Я справлюсь, — заверила Кэрол, на что коммандер чуть ли не расхохотался в голос. — Танос не справился с горсткой смертных, а ты справишься с… В следующий миг Кэрол притянула его к себе одной рукой за горло, а второй прицелилась в голову. Коммандер лишь мягко улыбнулся, изучающе глядя на свою ученицу. — Думаешь, не верю в тебя? Я был единственным из Крии, кто верил. Понимаю, меня тоже пьянит мощь ядра в тебе. Ты заслуживаешь уважения за то, что сражаешься за свои цели, но помни, что на любую силу есть другая. И однажды — ты действительно не сможешь. Взгляд Верс не перестал искрить ненавистью, но жар в ладонях стих, а хватка ослабла. Она понимала. Она принимала его правоту. — Я сражалась бы за Халу, — шёпотом произнесла Кэрол. — Даже, если бы ты не позвал на помощь. Просто это неправильно. Истребить половину планеты ради собственных амбиций — это не выход. Она опустила руки и быстрым шагом направилась к хижине. — Девяносто процентов, — нагнал её холодный голос коммандера. — Девяносто процентов крии истребил Высший разум, а остальные были вынуждены жить дальше, не ропща. Хала возродилась снова. У нас не принято об этом говорить, но это наша история. Не беспокойся, — он на миг задумался, ища причину сказать следующую фразу менее уничижительно. — Выживут твои скруллы. — Я не слышала эту историю, — обронила Кэрол, когда коммандер поравнялся с ней. — У тебя не было времени просиживать в нашей библиотеке, а у меня для того, чтобы спасать С-53. Сегодня я бился за Халу. Танос не остановился бы, победив. У него не было тех, кого он ценил, уважал, любил. Он вырезал половину какой-нибудь планеты, а потом наблюдал, как из пустоты рождается новая красота. Ему ничего не стоило сорвать злость на нас или ещё на ком-нибудь. Уверен, его пьянило собственное одиночество настолько, что он был бы счастлив, если бы правил пустотой во всех мирах. — Парадокс, но я слышала, что кого-то он всё-таки любил. Её звали Гамора. Он называл её своей дочерью. — После того, как убил её семью вместе с остальной половиной расы? Должно быть, у девочки крепкий характер. — Да, — Кэрол села на скамью возле хижины и огляделась. Здесь действительно было райское место, которому могла бы позавидовать любая планета. — Спасибо, — обронила она. — Твоя помощь стала приятной неожиданностью. — Скажи ещё, что тосковала бы по мне, если бы щелчок превратил меня в пепел, — тонко улыбнулся Йон-Рогг. — Не Талосу же в плечо плакаться о том, как тяжело спасать миры, — усмехнулась девушка. — Особенно, если они не хотят, чтобы их спасали. Зайдём? — он легко толкнул деревянную дверь, и та покорно отворилась. — Может, переночуешь здесь как-нибудь в приливе меланхолии. — Ты хотел бы иметь такую перчатку? — вдруг спросила Кэрол, пропуская коммандера вперёд. — Только честно. Ты среди скруллов, она на твоей руке, и ты знаешь, что щелчок убьёт не только их, но и тебя. Ты, как коммандер Звёздной Силы Крии, пожертвовал бы собой ради этой войны? — Не будет скруллов — будут другие. Это в нашей природе. — Но ты не ответил. — Верс, — глубоко вздохнул Йон-Рогг, знакомо закатив глаза. — Я ценю свою жизнь. Думаешь, такому, как я, под стать стрелять по безоружным скруллам только потому, что так захотел Высший разум или Ронан? С Талосом бы схлестнулся в бою, это верно, даже заманчиво, но перчатка Бесконечности — это слишком просто. Повторю, крии уважают тех, кто сражается за свои интересы. — Мне, наверное, пора, — обронила она после недолгого молчания. — Брось, Верс, что может измениться за одну ночь? — Очень многое. — Это говорит тебе сердце или разум? — Не знаю, — подумав, ответила Кэрол. — Не беспокойся, я не буду вызывать сюда подкрепление. К тому же, Ронана больше нет, и я почти свободен. — Значит, «Звёздная Сила» распалась? Коммандер кивнул. — У меня есть парочка новобранцев, но… — Что? — Кэрол улыбнулась, словно догадавшись. — Реакция у них ещё хуже, чем у тебя. Но только реакция. Самомнение выше. — А почему так? Ты — опытный, смелый, очень сильный. Тебя многие уважают. — Поэтому моя кровь никогда не сделает тебя настоящей крии, — покачал головой Йон-Рогг. — Ты многого не видишь. Если бы пару раз заглянула в библиотеку, то нашла бы много интересного. Например то, что я — не чистокровный крии. Я рождён от брака крии с представителем другой расы. Завоёванной. Какой конкретно — уже не важно. Синий цвет кожи имеют только те, в чьей крови нет чужеродных примесей. Их намного меньше, и это делает их ещё более мнительными, высокомерными. Я должен, находясь в любом статусе, смотреть на них снизу вверх, иначе разговаривать невозможно и не о чем. Если я заслуживаю их уважение, то оно может варьироваться от минуса к плюсу. И, когда я доставил тебя на Халу, то можешь представить, в какую сторону всё повернулось. Чистокровный крии никогда не дал бы тебе свою кровь. — Ты привёл, ты и расхлёбывай. — Можно и так сказать. Так что ты… не скажу, что прямо лучший, но средненький гибрид полукровки крии с человеком. — Это делает меня особенной, — гордо вскинула голову Кэрол и рассмеялась. — Сперва, почти обиделась. Хорошо держишь эмоцию. — Ты учил. Кэрол почти забыла о том, что они враждуют. Впрочем, она помнила, что стать как врагом, так и другом, для Империи Крии можно за пару минут. А ещё — нельзя влюбляться, если не хочешь потерять сердце и что-нибудь материально ценное. Причём, отдашь ты как первое, так и второе абсолютно добровольно. Криианские девушки в совершенстве владели этим талантом, а вот у Верс никогда особо не получалось. Вечера здесь волшебные. Кэрол ощутила полное умиротворение, почти забыв, с кем здесь находилась. — Кошмары не снятся? Возможно. Либо она их не помнила, либо давно не спала. Кэрол нахмурилась и пожала плечами. — Ясно, — обречённо вздохнул Йон-Рогг и зевнул в кулак. — Снотворного не прихватил. — Мы здесь останемся? — Ты против? Она пыталась поразмыслить о причинах такого лояльного расположения к ней наставника, но из этого ничего путного не выходило. Всё здесь дышало тем умиротворением, в который безумно хотелось провалиться. — Можешь лететь, если хочешь, — пожал плечами Йон-Рогг. — У меня сейчас нет желания копаться в двигателе. — И объяснять Высшему разуму, почему снова не убил меня. — Ну, — он загадочно улыбнулся, — это я ещё успею. К тому же, Высшему разуму интересно за тобой наблюдать, да и как-то не выгодно убивать ту, в ком такая мощь. Она умрёт вместе с тобой, больше никто ей не завладеет. — Разум ждёт, когда я ошибусь? Йон-Рогг моргнул. Была уже глубокая ночь, когда они оба заснули. Вернее, когда уснула Кэрол. Она периодически приоткрывала глаза и смотрела на Йон-Рогга, который отвернулся лицом к стене на широкой лавке напротив. Его оружие для вида находилось на тумбочке, указывая на то, что коммандер не собирался его использовать в ближайшее время. Кэрол невольно вспомнила, как на Хале находила любой предлог, лишь бы лишний раз пересечься с наставником. Как ей была интересна его загадочность, хотя скрытным он никогда не был. Как на подсознательном уровне, частенько неосознанно, она искала и находила в нём своего защитника. Он мог убить её, прояви она слабину, но Кэрол по-прежнему не боялась. Она скользила взглядом по рельефу его крепких рук, плотно обтянутых тёмно-синей футболкой и вспоминала мечту хоть раз без подсказок вырваться из любимого наставником захвата. Кэрол действительно не привыкла спать, а сейчас её не на шутку разморило. Может, дело только в свежем воздухе, а может, и в компании тоже. Образ наставника расплывался перед ней. Она практически падала в какой-то невозможно далёкий мир, где от неё ничего не требуется. Только смотреть — лишь бы не кошмар. Ловкий маневр. Йон-Рогг разрешил ей уйти, зная, что она останется из-за одного только интереса. Она видит, как коммандер встаёт и скоро скрывается за дверью. Она чувствует слабость, не сразу уловив в тишине гул. Поворачивает голову и видит ухмылочку одного из приспешников Таноса. Она не может пошевелиться, как и дышать, и снова проваливается в темноту, отдалённо слыша слабеющий голос Йон-Рогга. — Верс. Это сон, Верс. Коммандера так и тянуло громко выругаться, но вместо этого он молча встал и подошёл к своей ученице. — Верс, — ладонь скользнула по спутавшимся волосам. — А зачем ты постриглась, как Мар-Велл? Кажется, подействовало: Кэрол хотя бы прекратила всхлипывать и теперь легко улыбалась. — Я всё понимаю, тебе на мощи ядра лететь, а я бы ещё поспал часик. Он удовлетворённо рухнул на своё место и блаженно закрыл глаза, но скоро понял, что весь сон отбило напрочь. Рассвело. Здешние птицы особенно этому обрадовались и громко запели под окнами, на что Йон-Рогг тяжело выдохнул. Он помнил, как Кэрол просила её разбудить как раз в это время, только, кажется, планы слегка поменялись. Вставать она явно не собиралась, мирно посапывая в подушку. Тоже мне… Спасительница миров. Он бесшумно оделся, оставив на самодельной постели только верхнюю часть брони, которая была значительно тяжелее всего остального. — Верс, — ещё раз позвал Йон-Рогг, легко коснувшись плеча девушки, но та даже не шевельнулась. Её голос настиг его уже у двери. — Возьми пистолет. — Зачем? — спросил коммандер. Кэрол лишь глубже зарылась в тонкое одеяло. Я тебе снюсь? Внутри почему-то потеплело, а губ коснулась какая-то игривая улыбка. Он наугад нажал несколько кнопок на коммуникаторе, потом громко лязгнул сапогами. — Да, я нашёл её. Жду. Кэрол не отреагировала и сейчас, хотя должна была. Можно представить, чего бы ей стоили слабости, не будь такой лояльности со стороны Йон-Рогга. Неужели, он убедил Кэрол себе верить? Или она сама никогда не переставала? А, может, просто стала слишком уверенной в своих победах? Но больше всего вопросов было у Йон-Рогга к себе. Он предпочёл от них воздержаться.***
Кэрол проснулась и обнаружила, что солнце уже достаточно высоко, чтобы называться утренним. Йон-Рогга нигде не было, хотя его космолёт стоял на прежнем месте. Кэрол небыстрым шагом отправилась к холму. Здесь был просто космический запах цветов. Она даже поймала себя на мысли, что было бы хорошо здесь остаться передохнуть после очередной миссии. Но так было нельзя. Кэрол корила себя за прошедшую ночь… покоя. Приблизившись к кристально чистому озеру, переливающемуся в лучах солнца, она увидела, как Йон-Рогг стоит на берегу и вытирает широким полотенцем голову, грудь и мощные плечи. Усмехнулась. Она явно засмотрелась. Сильно. Очень сильно. — Из тебя шпионка, как из меня скрулл, — вдруг сказал коммандер, не оборачиваясь. — Я тебя спинным мозгом чувствую. — А я и не шпионю, — смущённо произнесла Кэрол, сделав пару шагов. — Я просила разбудить пораньше, но… — Вместо этого разбудила меня. Я уже хотел выстрелить в потолок, да зарядов жалко. — Мне что-то снилось? — Думаю, да, — он коротко оглянулся, натягивая футболку. — Как водичка? — Отменная, Верс, отменная. — Странный у нас вышел альянс, но мне нравится. — Только скруллам своим не рассказывай. Кстати, при случае обязательно спрошу у Талоса, как он тебя терпит. — Ты шесть лет терпел, — от собственной фразы почему-то сделалось больно. Терпел. Именно терпел. Не больше. Они вернулись к хижине. Оказалось, под скрипучим полом находится погреб со всевозможными яствами, которые можно встретить только в этих садах. Скоро в воздухе запахло вкусным обедом. Кэрол не могла определиться, чему удивлялась больше: личности Таноса вне безумия, или тому, что Йон-Рогг умеет готовить. Если бы он решил её отравить, то такая смерть была бы недурной. Впрочем, она никогда не была привередлива в еде, и обычное тушёное мясо с овощами воспринимала как нечто особенное. — Забавно. То мы враждуем, то сражаемся бок о бок на территории, которая для тебя ничего не значит, а для меня до сих пор, бывает, как в тумане. Ты предлагаешь мне заночевать с тобой на костях безумного титана, потом на них же пообедать. Как-то это… непривычно. — Я просто отношусь к жизни легче, чем ты. — Признайтесь, коммандер, — её тон вдруг сделался неестественно официальным, на что Йон-Рогг ответил улыбкой. — Дело не в войне со скруллами, длящейся тысячелетиями. Вы просто так самоутверждаетесь. Мощь ядра дала бы вам всё. Йон-Рогг подхватил игривое настроение и глубоко задумался. — Имей я всё, что имеешь ты, это действительно стало бы моей победой. Я не считаю истребление скруллов как более развитой расы знаком превосходства. Это как яркая обложка для книги. То, что внутри, ещё необходимо написать. Уважения и признания этим не добиться. Ощущать мощь в себе гораздо приятнее, чем упиваться чужим трепетом. Тебе, — его проницательный взгляд прокрадывался в самые крохотные уголки души Кэрол с поразительной лёгкостью. — Тебе это хорошо знакомо. Почему ты без всяких колебаний полетела со мной вчера? Зачем осталась, хотя я не держал? Ты ощущаешь своё превосходство кожей и кровью. Оправдываешь собственное высокомерие моим именем. Тянешься ко мне потому, что считаешь меня идеальным собеседником. Ведь передо мной не нужно играть, притворяться, мне не нужно объяснять, что ты испытываешь. Со мной можно быть собой. Такой, какой ты себя помнишь. — Возможно, — сказала Кэрол и надолго замолчала. — У тебя ведь нет никакой поломки в двигателе? Ты искал повод остаться здесь. — Возможно, где-то и барахлит, — тонко улыбнулся Йон-Рогг. — В последний раз, когда ты отправила меня на Халу, я оказался в очень странном месте. Поэтому, не помогай больше. — Хорошо. Кажется, ей удалось сменить тему.***
Вечер наступил быстро. Мягкий свет коснулся листвы, бушующих водопадов… Кэрол действительно хотелось побыть собой. Свободной от всего, включая силу и обязательства. Сперва она подставила руки под прохладные ручьи, создающие пену под ногами, потом зашла полностью, и водопад спрятал её под искрящимся потоком. Должно быть, впервые хотелось громко смеяться: вода хлестала по лицу, по всему телу, создавала вокруг блок от мыслей. — Ты бы отдала её мне, если бы могла? Ладонь наставника ненавязчиво коснулась запястья Кэрол. Ей уйти бы в захват, перекинуть Йон-Рогга через плечо, но в этой обезоруживающей обстановке не хотелось даже открывать глаза. Происходящее казалось сном, в котором нахождение их двоих выглядело крайне неестественно: его с малых лет учили войне, а ей, как подсказывала память, чувственность была мало свойственна. Сегодня броня предательски рушилась. Кэрол ощущала наставника спиной. Теперь — врага, когда-то — первого в жизни друга. Ей нравилось так думать. — Мощь ядра? Тебе нужно только это? В этом смысл всей твоей жизни? Кэрол чувствовала его усмешку. — Возможно. Она обернулась. Ладонь, которую держал Йон-Рогг, сверкнула золотом, и этот блеск прокатился в янтаре его глаз зарницами. — Да. Если бы снова могла стать собой, а ты не желал бы смерти тем, кто мне дорог. — Собой? Слабой девочкой, поводом для насмешек? — Йон-Рогг повёл бровью и тут же зажмурился от боли, что медленно заполняла его через касание Кэрол. — Контролируешь. Научилась. — Ты говорил, что хотел сделать меня сильнее. Ты научил меня. Способности — это «обложка». Я их не добивалась. Я просто «пишу» сама себя. На том, что имею. Содержание не изменится, если убрать красивую картинку сверху. Я продолжила бы бороться… — Одна, — он хотел отпустить её руку, но теперь уже Кэрол его не отпускала. — Почему же? Она ненавязчиво прильнула к Йон-Роггу, обдав зарядом. Коммандер зашипел, но не оттолкнул. Кэрол сделалось смешно от мысли о том, что теперь не ясно, кто тут кого искушает, если был у Крии такой замысел. — Ты пошёл бы со мной? — спросила она вдруг. — Бороздить просторы миров? — Если останусь собой. Получу то, чего достоин, — прошептал Йон-Рогг, чувствуя, как ласкает, не обжигая, желанная сила. — Мне нужно… лететь. — Мне тоже, — Кэрол ещё раз подставила лицо под прохладные струи водопада, но ноги будто приросли к камням, а наставника отпускать уже не хотелось совсем.***
Они молча подошли к космолету. Кэрол не покидала мысль, что это вовсе не последняя их встреча. В садах Таноса царило удивительное, какое-то магическое спокойствие, в которое хотелось упасть с головой и больше никогда не выныривать. — Куда ты сейчас? Или это секрет? — спросил Йон-Рогг, колдуя над чем-то в моторе. — Побуду немного на С-53. Я снова умчалась, никому ничего не сказав. — Люди достойно показали себя. Видимо, им действительно есть за что сражаться. Это не может не восхищать. — О скруллах ты иного мнения. А они… — Не в них дело, — засмеялся коммандер. — Моё мнение не такое плохое, как ты решила. Ты выиграла тот бой заслуженно. Мне нет нужды искать скруллов. Но я не скажу этого об остальных. — Я понимаю. — Кэрол набрала в лёгкие воздуха. — Говоришь, в прошлый раз не долетел до Халы? — Долетел, но не сразу. Весёлое получилось путешествие. Относительно, — коммандер брезгливо поморщился. — Пришлось немного погулять по Сакаару. — Где? — Потрясающее место, — саркастично добавил он, увидев в Кэрол заинтересованность. — Как-нибудь покажу эту помойку. Космолет взлетел в небо. Кэрол была рядом. Жаль, что ей не под силу заглянуть Йон-Роггу в голову. Может, она всё ещё спит или давно находится в объятиях Разума, дарящего желанное душевное равновесие? Сейчас, периодически ловя на себе короткие взгляды коммандера, Кэрол понимала, что стену его мотивов ей не пробить. Не особо и хотелось. Случившееся на Земле поставило жирную точку в одной большой истории и написало пролог к другой. В нём они, возможно, не друзья. Возможно, уже не враги…