Шелком по лезвию

      Трущобы, куда пришлось направиться с Променада, встретили грязью, противно чавкающей под старыми сапогами. Кресс выругался — не на всю часть амуниции хватило жалких грошей, что удалость прихватить с собой из мясорубки Айреникуса. Спасибо, что хоть хороший кинжал да крепкий плащ были при себе. Ну и жизнь, соответственно.       — Ты задумался? — голос Джахейры заставил поджать губы. — Или ещё не оправился после всего, что случилось?       — Я хочу в ближайшую таверну, — буркнул Кресс, сильнее натягивая на лицо капюшон.       — Аскатла полна соблазнов…       — Прекрати!       Кресс скрылся в тени, не потревожив ни одной песчинки. Он спрятался за ближайшим торговым лотком и выдохнул. За всё это время, проведённое вместе, Джахейра уже успела порядком надоесть своими нравоучениями. Конечно, она дала слово его приёмному отцу, что будет присматривать за талантливым ассасином, помогать и направлять. Но неужели к нему нужно относиться как к трёхлетнему мальчику? Острые уши уловили шум возни под землёй и пьяную ругань дварфа и юного мальчика. Кресс поёжился — эльфийская кровь давала ему куда более чуткий слух, что неоднократно выручал его в подземельях и передрягах. Здесь же, в большом городе, это становилось проклятьем.       — Тю-ю, наконец-то я тебя нашёл! — ещё один голос влетел в мозг, словно стрела из арбалета. — Я слыхал, проблемка образовалась. Твою сестру похитили Волшебники в Рясах. Тебя интересует помощь?       — Кто ты? — Кресс незаметно потянулся к кинжалу за поясом.       — Друг, — невзначай сплюнул под ноги парень и скинул капюшон. Утреннее солнце озарило простоватое лицо в веснушках. Он приветливо улыбнулся, у него не хватало двух передних зубов. — Гэлеан Бейл.       — Излагай.       — Пройдём в мой дом и там мы с тобой обо всём поговорим, — продолжил Гэлеан. — Здесь кругом уши.       — Выбор у меня невелик — я должен спасти сестрёнку, — Кресс запахнул плащ, но руку с кинжала не убрал. — Показывай.       — Будь осторожен, — опять этот навязчивый голос Джахейры. — Я понимаю твоё рвение, но лучше быть всегда начеку. Я поддержу любое твоё решение.       — Идём, — Кресс кивнул Гэлеану и бесцветным взглядом пригласил Джахейру последовать. Она перехватила посох двумя руками и направилась за мужчинами.

***

      — Тю-ю, вот так-то намного лучше, — Гэлеан ловко открыл отмычкой один из по виду заброшенных домов, приглашая гостей войти.       Кресс быстро заморгал, привыкая к яркому свету. Внешность бывает крайне обманчива, дом Гэлеана оказался прямым тому подтверждением. На полу лежал дорогой калимшанский ковёр, комоды из дуба и сандала были сколочены явно не ближайшим ремесленником, а мраморная лестница на второй этаж, достойная лучших богатых домов, терялась в темноте. Вкусно пахло едой, словно гостей давно поджидали.       — Организация Теневых воров, — как всегда пришла на помощь Джахейра. — Они заправляют многими делами в этом городе, даже власти с ними считаются. Вот куда идут отмытые деньги, — она указала посохом, как указкой, на маленький позолоченный фонтанчик.       — Почему твоя подружка такая зануда? — Гэлеан пригласил друзей за накрытый стол. Кресс прокашлялся, чувствуя, как его рот наполняется слюной, а пустой желудок подкатывает к горлу. На столе дымился зажаренный фазан, тут же были овечий сыр, фрукты и острый соус. — Немного вина?       — Нет, спасибо, я не пью, — подняла ладонь вверх Джахейра.       — А вот я не откажусь, — Кресс уже уселся на мягкий пуфик и отломил кусок мяса. Проглотив его в один присест, он взял кусочек сыра и отглотнул вина из предложенного кубка. Джахейра поморщилась, но всё же села рядом и скромно взяла персик с блюда.       — Приятного аппетита, — Гэлеан поднял кубок и чокнулся с Крессом. — Мой наставник в своё время всегда говорил, что сытый человек куда больше расположен к разговору и сделкам.       — Ты не просто так сюда нас позвал, плут, — свела брови домиком Джахейра. — Теневые Воры ничего не делают просто так, — она откусила кусочек персика.       — Разумеется, мы хотим помочь брату по ремеслу, — Гэлеан опустошил кубок и закусил виноградинкой. — В Аскатле появился сын Баала, наш коллега. Волшебники в Рясах похитили его сестрёнку. Мы просто не могли стоять в стороне и не предложить помощь в её возвращении.       — Я слушаю тебя, — Кресс пнул под столом Джахейру, которая уже опять собиралась открыть рот. — Мне пригодится любая помощь с возвращением Имоэн. Ибо я даже не знаю, с чего начать. Только мы спаслись из темницы, как вот тут же попали в другую передрягу.       — О том и разговор, — хитро улыбнулся Гэлеан. — Волшебники в Рясах неласково обращаются с теми, кого заключили. Отправляют их в лечебницу Спеллхолд, что на острове. Просто так туда не добраться — только кораблём. Я могу вам всё организовать за двадцать тысяч золотом. Команда, все расходы и неустойки…       — У меня нет таких денег! — Кресс аж поперхнулся и грустно глянул на дырявые сапоги. — Как же быть?       — Заработать в Аскатле не проблема. Зайди в Медную корону, вон за углом, это самая большая таверна. Там найдёшь леди Налию ДеАрнис, она ищет наемников, что помогут отбить ей поместье. Или же иди в доки, в нашу штаб-квартиру, там встретишься с Реналом Кровавым скальпом. У него тоже есть задание для кого-то вроде тебя. С твоими навыками, — Гэлеан опять хитро улыбнулся.       — Ты веришь ему? — нахмурилась Джахейра. — У нас нет времени на благотворительность, Имоен там страдает! Может её бьют, морят голодом…       — Подскажи другие варианты, — огрызнулся Кресс. — Единственная родная душа у меня осталась, и я не упущу ни одной возможности, — он кивнул Гэлеану. — А ты не лезь. Этой командой руковожу я, и мы будем делать, как я посчитаю нужным. Интересно, о какой осторожности ты бы мне говорила, касайся дело спасения Халида?       Последние слова прозвучали как Перст смерти. Джахейра откинула косточку и отвернулась.       — Как скажешь, идём в таверну, — одними губами прошептала она.       — Значит, мы договорились? — потёр ладони Гэлеан.       — Да, я достану денег и вернусь к тебе, — твёрдо отчеканил Кресс.       — Мой племяш вам сейчас всё покажет, — щебетал Гэлеан. — Как будете готовы идти, дайте знать. А сейчас расскажи-ка мне…       Ужин продолжился в непринуждённой обстановке. Кресс и Гэлеан подвыпили ещё вина и расслабились, болтая о своих воровских приключениях. Джахейра напряглась — слишком уж всё это оказалось ей чуждо. Чуяло сердце друидки, что скоро придётся попрощаться с подопечным.

***

      Брюс, племянник Гэлеана, оказался проворным малым в синей вышитой рубахе и такими же, как у дяди, чуть рыжеватыми волосами до плеч. Он довёл парочку до дверей Медной короны и так же скрылся в тенях.       — Молодец, наш парень растёт, — чуть слышно прошептал Кресс, почесав бороду.       — И куда теперь, мой лидер? — завела мелодию Джахейра. — Извини за то, что я… была так резка. Моя обязанность лишь помогать тебе. Ты уже давно не дитя.       — Всё хорошо, и поговорим потом, — Кресс вновь накинул на лицо капюшон и открыл тяжёлую кованную железом дверь. — Не доставай меня — этим ты будешь полезнее всего.       Он решительно шагнул вовнутрь. Шум, гвалт, запах готовящейся пищи и перегара чуть не свалили с ног. Ароматы словно повисли в воздухе, не давая вздохнуть и даже пропихнутся. Кресс наклонил голову и пошёл вперёд, ловко протискиваясь меж столами и пьяными телами. Найдя свободный, он с удовольствием плюхнулся за него. Адово местечко, нечего сказать.       — Господин желает? — тут же перед ним материализовалась полуголая девчонка с чёрной косой. — Могу предложить еду и напитки, или же, если хотите… — она соблазнительно провела рукой по своей груди.       — Пива мне принеси и сушеной рыбы! — отрезал Кресс, вручая девке пару золотых. Та пискнула и тут же убежала.       — Не напивайся! — Джахейра села рядом. — Нам ещё много предстоит…       — Эй, искатели приключений! — её монотонную речь перебил хрипловатый дварфский голос. — Никто не хочет помочь надрать пару скелетских задниц?       — Привет, — развернулся к нему Кресс. — Что у тебя?       — Заказывайте выпивку и жареного барашка! — дварф грузно уселся на свободный стул, звякнув топором. — Заодно и покумекаем.       — Рассказывай, гном, — Кресс отхлебнул из кружки, принесённой ему официанткой. — Мне нужно спасти сестру и очень необходимы на это деньги.       — Такой подход мне нравится! Меня зовут Корган Кровавый Топор, я это имя получил не случайно. За моими плечами куча битв и побед, жалкие червяки разбегались в ужасе от вида моего топора. Деньги тебе, говоришь, нужны? Мне нужна помощь в добывании собрания сочинений лича Казы. Пимлико, старик-книгочей, очень хорошо за неё заплатит. Как тебе идея? Нужно ещё сделать это быстрее, чем мои старые товарищи, которым при случае обязательно популярно объяснить, что Корган — вам не хер моржовый!       Подали огромный кусок жареного мяса, сушёную рыбу и пиво. Джахейра перекинула ногу на ногу и сложила руки на коленях.       — Кресс, ну так же нельзя! Ты нарушаешь равновесие с Природой и балансом, столько пьянствуя и поедая животных. А этот гном… от него просто веет злом и убийством!       — Замолчи! — Кресс откусил кусок рыбы и сделал большой глоток пива. Как же давно он не ел досыта! — И где книга, Корган? — он развернулся к дварфу, всем своим видом давая понять, что разговор с Джахейрой и её позиция его не интересуют.       — На кладбище, в нижних склепах. Там, где гробница лича, — Корган выругался, когда горячий жир капнул ему на бороду и доспех. — Только надо идти быстро, а то нас могут опередить кой-какие засранцы! Патлатый всю жизнь наступал мне на пятки и мерился со мной крутизной. Вот уж точно не хочу, чтоб он успел быстрее и потом смеялся, что Корган лох!       — Я тебя понял, друг. Утром и отправляемся! — Кресс чокнулся кружкой с дварфом. — Как разделим добычу? Мне тоже нужны деньги, нужно спасти сестру от волшебников.       — Ненавижу их, этих задниц в рясах. Добычу пополам разделим, хотя… Когда это я ссал перед трудностями, не собирал подвиги? Добудем мою книгу — и с удовольствием я помогу тебе выручить сестру. Идёт?       — Идёт, более чем, — улыбнулся Кресс. Только он хотел сделать следующий глоток, как его острые уши уловили чей-то тихий плач. Девичий плач. Ведомый странным чувством, он встал и пошёл в сторону.       Чуть поодаль, через пару столов, на лавке сидела девушка. Она сгорбилась и закрыла лицо руками. Платье из голубого шёлка касалось пола, поверх него был надет кожаный воровской доспех. С пояса свешивались кинжалы и сумка с бутылочками со снадобьями и книгой заклинаний. На спине висели колчан и короткий изящный лук. Всё понятно: богатая дама, что занималась колдовством, но не хотела при этом быть безобидной и училась приёмам обороны. Светло-рыжие волосы, украшенные заколками, ниспускались с плеч по спине. Что-то резко кольнуло в груди и подсказало, что нельзя пройти мимо.       — Что случилось, красотка? — Кресс положил руку в перчатке на нежное плечо. Девушка подняла глаза.       — Неужели хоть кто-то услышал мою мольбу? — она всхлипнула. — Я всю жизнь помогала им всем, чем могла, а сейчас от меня все отвернулись. Неужели никто не помнит моего отца, доброго лорда…       — Успокойся и расскажи, в чём дело, — Кресс сел рядом.       — Меня зовут Налия ДеАрнис. Я дочь лорда, что владеет землями неподалеку от Аскатлы. Наши земли сейчас осадили тролли, мои люди и мой папа в опасности. Мне очень нужна помощь, я готова хорошо заплатить за это. Но никто, ни один из них не идёт мне на выручку. Как же так, только и делаешь добрые дела, а когда самому нужна помощь…       — Заплатите? — улыбнулся Кресс. — Мне очень нужны деньги. Расскажите о задании, я подумаю. Идём за наш столик, обсудим все тонкости.       — Спасибо, — Налия вытерла слёзы и вложила ладошку в протянутую руку Кресса. — Это будет очень опасно, но я щедро заплачу. И сама помогу всем, чем смогу. Я изучала магию, умею стрелять из лука.       — Идёмте, — Кресс повёл девушку за собой. — Сейчас обо всём и поговорим.

***

      Корган продолжал трапезу, роняя куски на пол на радость крысам. Джахейра сжалась в комочек, но прямо встала по струнке, увидев своего подопечного, ведущего девицу под руку.       — Присаживайся и знакомься с моими друзьями, — Кресс учтиво усадил Налию на свободный стул. — А теперь давай рассказывай всё по порядку.       — Это началось пару недель назад, наш замок атаковали тролли и людоящеры юан-ти. Наших сил не хватает, никто не знает, сколько их и каков их предводитель. Кто за всем этим стоит? Как там мой папа?       Налия снова заплакала, не выпуская руки Кресса. Она дёрнулась и уронила голову ему на грудь. Ассасин нежно обнял её, чувствуя некое нарастающее тепло в нутре. Он бы помог ей в любом случае.       — Справимся, обязательно, — он нежно погладил девушку по спине.       — С удовольствием развешу тролячьи кишки по периметру твоего поместья, девочка, — пробубнил Корган с набитым ртом. — Но сначала добудем книгу.       — Кресс! — крикнула Джахейра. — Ты уже обо всём забыл, как только рядом замаячило прелестное создание в платье? На это нет времени!       Ассасин крепче прижал к себе рыдающую Налию и осуждающе глянул на Джахейру. Нет, пора это прекращать.       — Тебя никто не держит около меня, — буднично произнёс он. — Меня всё это порядком достало. Я взрослый мужчина, который справится и без няньки. Скатертью дорога!       — Ты уверен? — опешила Джахейра. — Что ж, выбор твой. Если передумаешь, я буду в базе Арфистов, в доках. Но ты ещё пожалеешь, что так разбрасываешься святым и не чтишь Равновесие. До скорой, надеюсь, встречи.       Джахейра взяла посох и направилась к выходу. Кресс даже не посмотрел вслед — настолько его сейчас заботили абсолютно другие вещи. Как только за друидкой захлопнулась дверь, Корган довольно заржал, а Кресс взял в руки ладошки Налии. Странное тепло разливалось в душе всё сильнее, словно нежная молитва. Ах, эти зелёные огромные глаза и мягкие руки. Он просто утонул в ласковом обаянии этой хрупкой девушки.       — Так, ну хватит разводить сырость, — постарался он подбодрить Налию. — Давай уже продумывать тактику. Завтра утром метнёмся за книгой, продадим её, закупимся необходимым и пойдём разбираться с твоими троллями. Рассказывай всё максимально подробно.       — Правда? — Налия слабо улыбнулась, и в её глазах сверкнула надежда. — Спасибо, милый, спасибо, — неожиданно она коротко чмокнула Кресса в щёку.       Сердце ассасина забилось с бешеной скоростью, грозясь выпрыгнуть. Неужели всего лишь девушка может заставить больше волноваться, нежели склеп, полный нежити, или подземелье с ловушками?