В поисках волшебных часов

— Ах, ещё один прекрасный день без детей и волшебных шляп! Снатчер, сидя в своём уютном кресле, улыбался больше обычного. Может, по началу он и грустил от того, что надоедливый ребёнок улетел в неизвестность, но сейчас всё его нутро ликовало. Никто не достаёт, не мельтешит перед глазами, не отбирает книги и прочее, и прочее. И никакое дитя теперь не мешает издеваться над другими и забирать души. — Кхм-кхм. Маленький миньон приблизился к своему господину. Снатчер даже не разгневался, что его прервали на самом пике радостных мыслей. Ей-богу, сейчас дух готов был взять своего приспешника на руки и пролететь с ним по всему лесу. — П-плохие новости, господин. Казалось, даже освещение от свеч в небольшом домике Снатчера померкло. Эту фразу существо ненавидело. Дважды ненавидело, когда её сообщают вот так, прерывая бурное ликование. — И что же в нашем прекрасном лесу могло случиться? — раздражённый демонический голос слегка испугал миньона. — Ну же, малявка, говори! — Старая карга, — фиолетовый приспешник вздрогнул под пристальным взглядом повелителя, — пробила одну из ледяных стен. Сама. Мы напуганы. Все до единого. Даже эти червяки попрятались в панике. Снатчер простучал когтями какой-то такт по креслу. Ничего доброго этот приступ «музыкальности» не предвещал. — Ванесса, — голос духа по непонятной для многих причине смягчался на этом имени, — покидает поместье, когда что-то проникает на её территорию. Кто из вас опять туда ходил? Кого, — гибкое тело резко обвило маленького миньона, словно змея добычу, — мне отдать на растерзание? Какую жалкую душу мне принести в жертву ради остальных? — Никто… — дышать становилось трудно, — из нас не ходил. Снатчер резко отпустил приспешника, чтобы тот отдышался и описал ситуацию целиком. В этом был минус загубленных душ детей: они всегда недоговаривают какую-то информацию, считая её не нужной. За это дух готов был убивать каждого, но тогда он остался бы без слуг. Этот факт и сдерживал его от массовой чистки «свиты». — Совсем никто? — уточнил демон. — У многих на сегодня были свои поручения рядом с первой ледяной стеной. Я точно помню, что обязал кого-то разобрать уцелевшие дома на доски для костров. — Мы все заигрались в прятки… Снатчер довольно громко ударил себя рукой по лбу. Кажется, он поспешил с выводами, что больше никакие дети не будут ему мешать. Но с другой стороны, их бездарность в подобных случаях была на руку: никто не пострадал. Всё-таки демон дорожит каждым своим миньоном, пока есть работа в этом огромном лесу. Да и кто же ещё будет заманивать случайных прохожих в ловушки, как не его маленькие приспешники? — И никто из нас сегодня из-за этого ничего не делал. А потом мы услышали грохот и её пугающий напев. Ведьма пытается зазвать нас всех в свою ловушку. Которая с молоком и печеньем. Снова. Нам страшно. Малыш затрясся от страха. В их кругах принято раз в неделю разводить костёр и рассказывать друг другу разные страшилки. И однажды его товарищ рассказал о парочке «храбрецов», кто потревожил Ванессу. Говорят, их тела замёрзли на века в её поместье. Даже Снатчер читает книги, в которых любая история преподносится не так пугающе. — Успокойся, — демон терпеть не мог, когда рядом с ним кто-то чуть ли не плакал. — Это не та ситуация, в которой надо бежать к взрослым и жаловаться на злую тётю-монстра. Могли бы и сами справиться. Будь Снатчер таким же бессердечным, каким являлся до прилёта девочки-пришельцев, он бы просто отправил своего приспешника обратно со словами «Сами разбирайтесь». Однако любитель полакомиться чьей-то душой подобрел на самую малость, а вместе с этим стал ещё лучше считать и рассчитывать. Заблудшие души детей в лесу не бесконечны, да и гости редко приходят на его земли. Так что приходится защищать ещё существующих малышей, чтобы потом самому их убить. Кажется, стоит пересмотреть свои же условия заключения контрактов. С подобными мыслями Снатчер, без своего громкого смеха, резко вылетел в сторону деревни. Миньон же решил спрятаться в шкаф на всякий случай. Дети всегда скрываются в таких местах от взрослых, считая их безопасными.

***

Космическая бесконечность раздражала. Особенно, когда приходится искать не только разбросанные по всем галактикам волшебные часы, но и информацию об одном сбитом корабле. Все были наслышаны о пришельце, который потерял куда больше топливных единиц, чем потом было написано в отчёте. Управлять кораблём и попадать в неприятности та девчонка научилась, а считать нет. Теперь приходится делать всё за неё, ведь никто не знает, куда подевалась маленькая шляпница. На космическом корабле раздаётся сирена, которая прерывает некое забвение среди команды из двух членов экипажа. Компьютерный голос сообщил о приближении к планете с подозрительной магической активностью. Обычно шкала волшебства колебалась в пределах зелёных меток абсолютно всех радаров, но чудотворные часы усиливали эту отметку до критической. — Доставай телескоп. Приказной тон маленькой мадам-капитана был обращён к её помощнику на борту. Алые глаза, казалось, сверкнули, когда смотрели на мальчика, пытающегося вызвать необходимый предмет с помощью команд на компьютере. — Быстрее! Что за задержка? Островатые ноготки одной руки тарабанили по металлической опоре, за которую девочка держалась другой конечностью. Её фиолетовый плащ-куртка слегка развевался благодаря лёгкому сквозняку на корабле. Кондиционер барахлил, а починить его было тяжело — уж слишком высоко он находился для двух детей и одной маленькой лестницы. — Откуда столько злости? — безразлично вопрошал бортмеханик. — Такие вещи быстрее не сделаются от того, что ты вымещаешь свой гнев на ком-то. — О, поверь, с моим «вымещением гнева» ты ещё не сталкивался. Не буди маленького клыкастого демона. — При всём желании, человек не может быть демоном, как бы он не старался. Ещё не было зафиксировано ни одного случая, чтобы кто-то терял своё обличие и превращался в нечто, о чём не написали бы в «Глобальной Детской Энциклопедии». Мадам стукнула кулачком по балке. Занудство её вынужденного помощника бесило. Нотации, возражения, медлительность — всё это безумно раздражало. Когда девчушке сказали, что её полёт не пройдёт в одиночестве, то она понадеялась на робота. Но ей дали это блондинистое нечто в вечно измазанной красками одежде. — Бесит! — особо мощный удар отозвался неприятным звоном металла. — Верните меня обратно во время, чтобы я летела одна. Почему мой интеллект более продвинут, чем твой, «механик»? У меня всё работает без всяких команд. А с командами здесь не работает только одно — ты. Старательный помощник всегда игнорировал нападки своего капитана. Даже иногда усиливал их обилие фразой «Так точно, мадам». Впрочем, он даже не веселился от этого, на его лице не появлялись никакие эмоции. Но таков удел всех-всех мальчиков на их родной планете. Почему-то только девочки могли испытывать чувства. — Мэри, — взгляд голубых глаз встретился с алыми, — всё готово. — Наконец-то.

***

Снатчер чуть не опоздал: кровавые глаза Ванессы виднелись за разрушенным мостом. А залатать давнюю поломку льдом королеве ничего не стоило. Но она ничего не успела сделать: магия демона, когда-то вырвавшегося из её металлических оков, создала непроницаемый тёмный барьер. В глазах миньонов Снатчер ненавидел эту старую каргу. Поэтому они всегда прятались за своим господином, который защищал их от гнева Ванессы. Когда-то из-за неё целая деревня, целый народ превратились либо в куски льда, либо в тени самих себя. Из взрослых никто не выжил, а потерянные души детей до сих пор встречаются по всей округе. — Что-то не так, — демон почувствовал колебания энергии. Барьер треснул на тысячи ледяных, острых кусочков. Ванесса была в ярости. На её помутнённый рассудок долгое время оказывали влияние волшебные часы, упущенные когда-то из виду инопланетянкой в шляпе. Из-за такого сильного источника магии на родной планете Мэри выживали немногие. Власть, невероятная мощь и неоспоримое могущество, которые предоставлял источник силы, сводили с ума большинство взрослых. Лишь дети были неподвластны пагубному воздействию, но на каждом это всё равно сказывалось по-своему: одни частично теряли способность говорить, другие становились гиперэмоциональными, третьи приобретали неестественные цвета на теле: от радужных родинок до фиолетовых волос. Но абсолютно каждый ребёнок становился умным не по годам и обладал уникальной магией. — Приходите детки ко мне, — заискивающий голос Ванессы звучал жутко. — Вкусные печенья, молоко и вечная агония ждут вас! Королева уже приближалась к тропе, ведущей в деревню. Земля под её ногами замерзала, а позади чёрного облика завывала метель. Снатчер привык, что Ванесса время от времени «сходит с катушек», но терпеть такую участившуюся дерзость каждый месяц демон не станет. Разноцветные фонтаны магии выбились из-под земли со всех сторон. Кажется, один из и мощных потоков задел женщину, пока Снатчер думал о том, что ему всё-таки стоит фокусироваться на цели, а не раскидывать свою силу наугад. Ванесса завизжала, да так, что миньоны стали закрывать руками те места, где предположительно должны были быть их уши. Даже демону стало неприятно от такого шума, но что поделать? Королева не оставит их в покое никогда, а единственный способ запереть её ещё на некоторое время в поместье — изрядно поранить. Пространство наполнялось яркими, кислотными цветами. Снатчер был взбешён поведением Ванессы: она вновь посмела ступить на ЕГО землю и ворваться в ЕГО деревню. Но прежде чем дух успел применить свою магию ещё раз, в женщину выстрелил яркий, алый поток, похожий на лазер. Прямо как у зонта давно улетевшей девочки. Ванесса, не ожидая такой наглой и сильной атаки, упала на землю. Демон тут же призвал один из своих «фонтанов», но после того, как тот иссяк, тело королевы исчезло, а не осталось лежать в безжизненном положении. Видимо, женщина переместилась в поместье. — Кажется, у нас гости, — ухмыльнулся Снатчер.

***

Мэри не понимала, что происходит. Изначально телескоп показывал совершенно другое место на планете, какой-то городишко с пляжем. Но то, что девочка видела сейчас… Ни один кошмар не сравнится с таким «пейзажем». Мёртвые деревья, из прощелин которых за человеком внимательно и жадно наблюдают яркие жёлтые глаза, рядом — фиолетовое болото, где мелькают… руки? «Что-о-о? — удивлялась Мэри про себя. — Как они двигаются, если у них нет тела? Что это за место вообще???» И тут, прямо рядом с девочкой, с дерева спустился громадный паук. Он был намного больше, чем человечек-пришелец. Девочка от неожиданности и страха выставила свою трость перед собой и потоком алой магии снесла мерзкое существо куда подальше. А вместе с ним, видимо, все объекты по прямой на несколько километров. «Надеюсь, никто этого не заметит» Но заметили такое все обитатели леса. А вместе с ними, соответственно, и его хозяин. Тяжело не заметить яркий луч, который сразу прогнал Ванессу, знаете ли! Следующим неприятным событием для Мэри стал сам Снатчер: он появился перед инопланетянкой неожиданно, громогласно смеясь. Пространство вокруг него искажалось и сменялось едкими для человеческого глаза цветами. Демон мельком рассмотрел новую «жертву» для контрактов. К детям-пришельцам у него, судя по опыту, оказалась особая «тяга» на заключение контрактов. — ЧТО-О-О ЭТО ТУТ У НАС?! — заорал дух так, что у Мэри заложило уши. — Очередная заблудшая душа, а-ха-ха-ха-ха! Дар речи ребёнка был потерян. На её родной планете пугающими были только взрослые, но от них можно было быстро убежать. А сейчас девочку будто что-то парализовало, и она вынуждена просто стоять и смотреть на нечто, не похожее вообще ни на что существующее. — Я хозяин этого леса, — Снатчер смотрел свысока на ребёнка. — А тебе, дитё, следует знать, что в гостях не следует портить чужие вещи. Теперь надо как-то возместить ущерб, который ты нанесла, а-ха-ха-ха! К счастью, на такие случаи у меня припасены «особые» контракты! Мэри растерялась окончательно, когда перед ней появился и завис в воздухе на уровне глаз лист с пером. Кажется, её родная планета не такая сумасшедшая, как эта. — Я всего лишь заберу твою душу и дам тебе несколько щекотливых поручений, — демон подмигнул. С его зловеще-сияющими глазами подобная гримаса выглядела особенно устрашающе для ребёнка. — О деталях не беспокойся, узнаешь всё после подписи. Чего конкретно хочет от неё Снатчер — Мэри не понимала. Какой-то листик с размытым текстом, и набор непонятных устаревших для её нации слов вызывали недоумение. К тому же, любая задержка была неприемлема для отчётности, иначе девочку снова лишат шоколадок и печенья по возвращению на родину. — Я тут вообще-то на поисках часов, — инопланетянка всё-таки смогла что-то сказать. — Несколько штук до сих пор находятся на этой планете и сводят с ума взрослых! Это Вам не в догонялки играть! Снатчер прекратил улыбаться, что показывало его ещё более угрожающим… угрожающей тенью? Дух сопоставил только что услышанную информацию с поступками Ванессы. Её мощь и усилившееся помешательство могли быть следствием оставшихся волшебных часов от маленькой шляпницы. — Что ж, я могу помочь, — протяжно произнёс демон, — если ты всё-таки подпишешь контракт! Этот лес работает по моим законам. — Так ты взрослый? Я думала, что ты большой ребёнок! И у меня к тебе вопрос сразу появился: почему моя предшественница успешно улетела отсюда, не умерев в этом лесу? — У меня было устаревшее издание книги «Как убивать детей». Я уже подал на автора в суд, и мне обещали прислать несколько новых томов для практики. Думаю, тебе несложно догадаться, на ком я собираюсь проверять их правдивость. И в каком это месте я создаю себе образ «большого ребёнка»?! Мэри цыкнула, показывая недовольство. Сначала её отправили собирать оставшиеся единицы волшебных часов в качестве «неведомого наказания», потом дали в напарники безэмоционального мальчика-зануду, а теперь какая-то странная тень пытается заключить с ней сомнительный договор! Нонсенс! — Я откажусь, — заключила девочка, поправив свои вьющиеся кудри. — Читать не умею. А подпись шкрябать направо и налево не хочу! Инопланетянка хотела уже сдвинуться с места, но перед её лицом, резко пробив почву, выстрелил кислотный поток магии. От феерии цветов глазам стало неприятно. — Кажется, — Снатчер перешёл на угрожающе тихий баритон, — ты не совсем поняла, что любой твой шаг на этих землях может стать последним. «Вот и где мой помощник, когда он так нужен? Естественно, что остался дурака валять в тёплом кораблике, ведь его моё поручение не касается!» — Ну так что? Снатчер приблизил лицо к девочке и прикоснулся когтем к её щеке. Его глаза мерцали ярче обычного, особенно в полумраке. Демон уже понял, что нового ребёнка легче напугать и взять под контроль, чем предыдущего. Только посмотрите на эти подкашивающиеся ножки и испуганную мордашку! Интересно, юная душа так же дрожит, когда вытаскиваешь её из тела? — Ладно! Хорошо! — воскликнула Мэри, отпрыгнув назад. — Только отойди от меня! Господи, со взрослыми свяжешься — всю жизнь сожалеть будешь! Снатчер и сам отринул, пока девочка молниеносно хватала перо и писала им своё имя. Едва последний символ был выведен на строчке, куда указывали дополнительные стрелочки, все лишние предметы исчезли, а демон вновь зловеще засмеялся. Душа вот-вот будет в его руках! А вместе с ней и новая марионетка! Всё-таки издеваться над детьми — самое приятное в его жизни. Главное, правда, чтобы снова всё не вышло наоборот. — Подожди, что? — сконфуженно спросил Снатчер, когда никакой энергии не вытянулось из тела. — Это как? Такое вообще возможно? — Я уже минут десять понятия не имею, о чём идёт речь, и зачем мне подписывать какую-то бумагу. С вами всегда так — говорите долго и занудно, и в итоге ничего не получается, если вас слушать, бе! — Милочка, у тебя нет души вообще-то, — демон стал перечитывать контракт. — По логике у всех разумных существ она есть, иначе нельзя было бы ими манипулировать. — А, значит, ты сам либо мёртвый, либо неразумный, — девочка на миг показала язык, всё-таки страх страхом, а детскую натуру не заглушишь. — Я склоняюсь ко второму варианту, бе-бе-бе! — У меня взаимное мнение о тебе, — листок бумаги растворился в воздухе. — В любом случае, теперь ты служишь мне. Убить я тебя могу хоть через минуту, но в этом лесу накопилось много смертельно опасной работёнки, а-ха-ха-ха-ха! Мэри поникла и опустила взгляд вниз. Давний опыт научил её не перечить сумасшедшим взрослым. Проще будет убежать, когда представится возможность. А тем временем, старые, поцарапанные часы, надетые на тонкую ручку, медленно тикали…