***
День за днём всё больше становилось пропавших без вести, все меньше становилось диких животных. Однажды громкая весть разнеслась по всему свету: всемирный узурпатор — доктор Эггман — погиб при необъяснимых обстоятельствах. Его тело нашли под обрывом, казалось, он решил совершить самоубийство, сбросившись с большой высоты. Его тело было разбито и сильно изувечено об острые каменные пики внизу, напоминающие шипы-ловушки, которыми он часто пытался убить Соника. О Сонике не было вестей. Были конечно те, кто замечал его пробегающим в дали, но уже давно никто не имел с ним прямого контакта. И по каким-то причинам Эми Роуз не пыталась найти своего возлюбленного. Вместо этого она словно замкнулась в себе, отреклась от остального мира, словно знала что-то, что глодало её. Никто, даже Крим не могла вывести юную ежиху из этого состояния. Друзья решили оставить её наедине со своими мыслями, чтобы та смогла прийти в себя через некоторое время. Так продолжалось еще несколько недель. Однажды Наклз, который был тогда возле Мастер Изумруда и смотрел на закат с высоты Острова Ангела, почуял на себе чей-то пристальный взгляд, от которого кровь стыла в жилах, а в животе вдруг возникло резкое ощущение врага. В голове тут же заиграла девятая симфония тревожных колокольчиков, Хранитель моментально вскочил и обернулся к источнику странных ощущений, приняв боевую стойку. Из темных глубин густого тропического леса на него смотрели две кроваво-красные точки, светящиеся во тьме таинственным адским светом. Не сразу ехидна понял, что видит чей-то смутно знакомый силуэт и светящиеся зрачки внутри бездонно-чёрных глаз. Темная, но почему-то знакомая фигура стояла неподвижно, словно статуя, не более трёх секунд, а затем быстро и бесшумно ускользнула в чащу, словно чья-то потерянная тень, незнакомец словно растворился в тени вечернего леса. Это была самая первая встреча с Пожирателем Душ в жизни одинокого Хранителя. Когда-то в далёком детстве, когда его наставник был ещё жив, маленький Наклз слышал древнюю легенду о могущественных существах из другого мира, которые приходили в мир живых, чтобы убивать и поглощать души своих жертв. Картинка в книге изображала молодого парня кроличьей расы, чьи зубы были словно острейшие колья, а глаза были черны, лишь только две красные точки могли показать, куда он смотрит. А казалось, что кролик на рисунке смотрит прямо в душу, дёргая ее даже за самые сокровенные места, на щеках его были изображены кровавые дорожки, да и сам он был в крови, но явно не в своей. Этот рисунок Наклз увидел лишь однажды, но он настолько был напуган, что запомнил его навсегда. Ему даже порой снились кошмары, где он тщетно пытался убежать от этого монстра. Позже он узнал, что Хранители могут защитить мир от них с помощью Мастер Изумруда. Но на тот момент подросший мальчик уже не верил в существование Пожирателей Душ. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу со своим давним кошмаром, Наклз в панике прикоснулся к сияющей поверхности волшебного камня и начал молиться. Впервые Хранитель не знал, как поступить. Монстр не напал на него, но это не значило, что он пришёл с миром. Возможно, Пожиратель решил изучить его, чтобы убить без особых проблем. Всегда смелый ранее парень не спал в ту ночь, дожидаясь рассвета.***
А тем временем Тейлз прятался в шкафу и откровенно рыдал. Сказать, что он был напуган, слишком мало, шокирован, тоже лишь малая доля правды. Эми виновато прижимала уши, не зная, как успокоить своего маленького боевого друга, и бросала укоризненные взгляды ежу, что сидел на верхней койке двухярусной кровати и озлобленно — или ревниво? — сверлил глазами дверь, за которой в спешке скрылся двухвостый мальчишка. Его красные глаза ярко сверкали в ночной тьме, в них плясали еле сдерживаемая ярость и жажда крови. Он то и дело утробно рычал, сверкая непропорционально большими и острыми, словно колья, клыками при свете фонаря, что заглядывал с улицы в маленькую и уютную комнату розовой ежихи, иглы его подняты в боевой позиции, он еле сдерживался, чтобы оставаться на месте…