Отрезанная ветвь

      «Вот и пришла война в Ба Синг Се».- Подумал принц, когда увидел, как развалилась одна из секций внешней стены Великого города. План по отведению угрозы от родины был исполнен и теперь можно было подводить промежуточные итоги.       Деятельность Аватара в Ба Синг Се не осталась незамеченной для людей Чан Мина. Слишком уж громко он объявил о себе. Переполох во время званого ужина у Царя Земли, сотни листовок с летающим бизоном, сброшенные над городом, новый зоопарк. «Да и компашка его успела отличиться».-Подумал Чан Мин, спускаясь с крыши одного из домов, откуда наблюдал за разрушением стены. -«Как же. Взяли штурмом дворец Царя Земли, побив королевскую гвардию. Когда Чу поведал о случившемся, у меня натурально отвисла челюсть. Гвардию, самое боеспособное соединение армии, в которой служат далеко не слабые бойцы, раскидали четверо подростков и летающий бизон. Представляю как потом потешались над начальником охраны высшие аристократы».       С такими мыслями Чан передвигался по улицам, стараясь быстрее добраться до головной конторы «Железного Дракона». Был будний день и люди как обычно пришли на работу. Нужно было отдать необходимые распоряжения, пока писари не разбежались по домам. В том, что город падет очень быстро, Чан был уверен. Заняв сельскохозяйственные угодья Нижнего уровня, Армия Огня лишит город-крепость продовольствия. Заговор Дай Ли, взятых под контроль Азулой и арест Царя с Советом Пяти лишил многочисленный гарнизон города командования. Но главное, что видел Чан Мин, передвигаясь по улицам Нижнего кольца- растерянность его жителей. Люди не знают, что делать, а пока они придут в себя, передовые отряды уже доберутся до Царского Дворца. Правда, захват Ба Синг Се был лишь частью кульминации, разработанного им и Азулой плана. Главной задачей, которую он ставил перед собой, было вернуть Зуко домой и, желательно, вернуть его победителем. — Чжу Си*, стена прорвана, вам надо уходить.- Услышал словно через вату Чан Мин голос одного из офицеров его дружины. «Мда, видимо они решили сражаться до конца». -Подумал Чан Мин рассматривая одетых в доспехи и вооруженных до зубов стражников. — Мое место здесь, сотник.- Сказал Чан и, стараясь не обращать внимание на выжидающие взгляды бойцов, вошел в контору. Там, в большом зале для обсуждений, вокруг карты города, собрались капитан стражи Пинг, начальник СБ Чу и главный казначей Цзинь. Заметив, что он вошел в комнату, все они поклонились и выжидающе посмотрели на принца. — Ну, что у нас плохого? -Жизнерадостно начал Чан, не разделяя похоронного настроения своих подчиненных. — Если забыть о том, что внешняя стена пала и солдаты Армии Огня, не встречая сопротивления, парадным маршем вошли в город, то все в порядке.- С нескрываемым ехидством сказал Чу и спрятал руки в рукава своего халата. — Не думал я, что застану сегодняшний день.-Пробубнил под носом протрезвевший от происходящего Цзинь и тяжело вздохнул. — Никто не думал. Хорошо, что мой отец, да благословят Ома и Шу его душу, давно уже в могиле. Мог бы и умереть от позора.- Хмуро выразился Пинг, который был полковником Армии Земли в отставке и, вероятно, тяжелее всех переживал произошедшее. — Не будьте столь пессимистичны, господа шеньши. Не забывайте, чтобы контролировать Ба Синг Се, Армии Огня придется сосредоточить здесь все свои свободные соединения. Да и то, я просто уверен, что они не будут расформировывать городскую стражу и частные военные отряды.- Сказал Чан и наткнулся на вопросительные взгляды своих подчиненных. — Даже если предположить подобное, то откуда у вас, достопочтенный Мин, такая информация? -Спросил Цзинь, поправив свои очки. — Всего лишь предположения, основанные на информации из-за стены.- Ответил Чан, кивнув в сторону Чу. Тот не растерялся, многозначительно кивнул и сказал. — В Омашу сейчас почти не осталось войск, порядок там обеспечивает небольшой гарнизон и стража, сформированная из местных жителей. Та же картина и в других сохранившихся поселениях. — Работать на этих! Вы это имеете ввиду! -Вспылил Пинг, со злостью и недоумением уставившись на присутствующих. — Успокойтесь, капитан. У меня есть план, как пережить оккупацию, а со временем и освободиться.-Невозмутимо сказал Чан, заставив своего подчиненного успокоиться.- В чем главная особенность Земли, господа? Земля есть основа для всего. Из земли все происходит и в землю все возвращается. В том числе и огонь.- Сделав перерыв и переведя дыхания, Чан краем глаза заметил, что ему удалось заинтересовать присутствующих.- Нам всего лишь нужно переждать. Заняв Ба Синг Се, Народ Огня уже проиграл войну… — Но позвольте, достопочтимый Мин, ведь теперь нет силы, что будет противостоять им. Войск в оставшихся провинциях просто не хватит.- Самым беспардонным образом прервал его Цзинь, за что удостоился кривых взглядов Чу и Пинга, до которых уже стало доходить, что их молодой чжу си имеет ввиду. — Да, больше нет той силы, что противостояла им раньше. Но ей на смену уже пришла другая сила. Народная война против захватчиков в последнее время стала приобретать масштабы крестьянских восстаний прошлого. Но только теперь это не Чин Завоеватель, смерть которого все остановила. Крестьяне, ремесленники, рабочие, торговцы прямо сейчас сбиваются в крепкие ватаги и опустошают тылы Армии Огня. У них нет единого лидера. Убьешь одного, на его место встанут двое. Землю невозможно уничтожить. Она поглотит пламя, как поля впитывают воду, а горы останавливают ветер, а нам останется лишь втоптать угли и похоронить то, что останется. -С какой-то непонятной для присутствующих интонацией произнес Чан Мин и прикрыл глаза. При возвращении в столицу из Гаолиня, он не раз натыкался на подобные шайки. Отчаявшиеся крестьяне и горожане, у которых Армия Огня отняла все и чья цель была война до конца. Победы или смерти. Уничтоженные караваны службы снабжения и огромное количество обчищенных трупов с янтарными глазами, валявшихся на обочинах дорог, были живым подтверждением начавшейся охоты на солдат Армии Огня. А в западных провинциях такие отряды уже стали собираться в большие крестьянские армии, представляющие нешуточную угрозу колониям. Именно сейчас, пока не стало слишком поздно, нужно было закончить войну. Заключить договор на выгодных Народу Огня условиях, таких, что не дадут Царству Земли оправиться для ответного удара и обеспечат процветание родины на десятилетия, если не столетия вперед. Но увы, Озай никогда не пойдет на мир, Айро в опале, а Азула с Зуко не имеют того влияния, чтобы что-то сделать. Во всяком случае, официально.       Чан Мин открыл глаза и посмотрел на своих людей. Чан был уверен в них, поэтому не раздумывая, начал раздавать приказы. — Чу, мобилизуй всех кого можешь. У тебя, я думаю, будет 2-3 дня, пока Армия Огня займет весь город. Мы должны знать, как расположился оккупационный гарнизон, сколько войск находится в городе и что они собираются предпринять. Сделай все возможное. Будут нужны средства, бери не раздумывая. Здесь более подробные указания. Ознакомься и сожги.- Сказал Чан и передал ему свиток, на что, взяв его, Чу с готовностью кивнул. — Цзинь, проведи очередную ревизию всех наших финансов. Проверь все заначки на «Черный день». Подтверди все договоренности с партнерами и начни искать подходы к высшему оккупационному командованию Ба Синг Се, когда оно будет сформировано. Войска нужно кормить, одевать, холить и лелеять. Сделай возможное и невозможное, но заказы по снабжению гарнизона должны получить мы. Прочти и сожги.- Закончил Чан Мин и передал ему такой же свиток, который Цзинь принял с поклоном. — Капитан стражи Пинг, проведите ревизию во всех подотчетных вам отрядах. Я хоть и не верю в это, но если оккупационная администрация заставит нас распустить ваших людей, вам придется уйти на нелегальное положение. Ремесленников по прежнему надо будет защищать, а никто кроме вас с этим не справится. Если же нет, то будьте готовы провести дополнительный набор рекрутов для стражи из тех, кто состоял в гарнизоне города. Отбирайте лучших. Доведите численность стражи до 1500 воинов. Прочтите и сожгите.- Сказал Чан и передал третий свиток, на что капитан Пинг, взяв его, вытянулся и ударил кулаком о грудь. — А теперь я скажу то, что касается всех нас. У оккупационной администрации не должно возникнуть и тени сомнения в нашей преданности. В их глазах мы должны выглядеть беспринципными торгашами, которые готовы даже родную мать продать, лишь бы получить прибыль.- Сказал Чан и всех присутствующих передернуло.- Я понимаю, что для вас это трудно и противно, но по другому мы от них не отделаемся, даже если будем кристально чистыми и абсолютно вне подозрений. Поверьте мне, их власть здесь ненадолго. И наше время придет очень скоро. Об остальном прочтете в указаниях.- Сказал Чан и вышел из кабинета, давая понять, что совещание окончено.       Мало кто мог осознать, насколько сложно ему далась эта игра в скорбь. Ведь Чан Мин, будучи патриотом до глубины души, жалел лишь о том, что сейчас не идет в колоннах наступающих солдат армии его родины. Его армии. Впрочем, он не кривил душой, когда предрекал своей родине поражение. Война стала приобретать черты национально-освободительной борьбы, которая как никогда способствует объединению даже враждующих народов. Ведь победы Армии Огня были обусловлены не столько техническим превосходством, сколько разобщенностью самого Царства Земли. После того, как крестьянские армии, не скованные нерешительностью собственных генералов, вышвырнут их с континента, Народу Огня будет противостоять спаянная кровью и болью держава, экономически превосходящая его родину в несколько раз. А этого ни за что нельзя было допускать. «Заключить мир сейчас. Признать независимость отдельных провинций. На их основе создать верные нам режимы и править ими, даже не держа военных гарнизонов, только советников. Они, со слабой промышленностью, но неплохим сельским хозяйством станут рынками сбыта наших заводов и источником дешевых ресурсов. А главное нужно стравить их, чтобы постоянно грызлись между собою и не вспоминали о том, что когда-то у них, пускай часто и формально, был один царь. Сейчас самый удобный момент для такого маневра. Но отец никогда на такое не пойдет».-Думал Чан Мин, направляясь к месту встречи с сестрою. С собой он нес план, в котором подробно описал, какие действия нужно предпринять, чтобы покорить Царство Земли окончательно. Оставалось только, чтобы Азула убедила отца в перспективности его плана. Пускай автором считают ее. Главное, утвердить гегемонию Народа Огня над миром, а он сам точно не пропадет.       Место встречи представляло из себя высокий холм с одиноким деревом за внешней стеной. Место по своему живописное и красивое, но почему-то неумолимо грустное. Там уже находились Зуко с Азулой. Зуко сидел лицом к дереву, опустив голову. Азула лежала на траве и задумчиво рассматривала облака. Не особо скрываясь, Чан вступил на холм и стал подниматься на верх. Первым его заметила Азула. Выпрямилась, села и с каким-то странным, немигающим, взглядом посмотрела на него. Она была одета в одежду воина Киоши, но только без грима и замысловатой прически. Зуко был одет в обычную одежду небогатого торговца: болотного цвета халат и пояс, недорогие туфли. Он тоже понял, что Чан Мин здесь, повернул голову, посмотрел и вновь уставился в корни дерева. Чан остановился, не дойдя до них десяток шагов. Между ними установилось неловкое молчание. Чан позабыл все те слова, что он подготовил для их встречи. Что он должен сказать? Извиниться? Встать на колени? Достать свой меч и вспороть себе живот, как делали раньше? Он не знал. Но и просто заговорить с ними сейчас, когда все ментальные закладки сняты и они полностью владеют собой, он не мог. Ведь в том, что с ними произошло, виноват он и только он. Он оставил их с Озаем, думая, что отец не даст их в обиду. Но именно от Озая их и надо было спасать. Разумом он понимал, что тринадцатилетний подросток вряд ли смог бы что-то сделать. Но осознание того, что он как старший брат их не уберег, последнее время травило его душу. Когда он вновь сфокусировал свой взгляд, он увидел, что Зуко и Азула уже встали и выжидательно смотрят на него. Азула скрестила руки на груди и вопросительно подняла бровь, а Зуко сцепил руки за спиной и с улыбкой созерцал что-то ведомое только ему. Вздохнув, Чан Мин сказал. — Давненько мы вместе не собирались. — Да, давненько.- Ответил Зуко, посмотрев на старшего брата. Они вновь замолчали. Все трое просто не знали, о чем говорить. Ведь с ними столько всего произошло. — И долго мы будем молчать? -Раздраженно спросила Азула, вызвав улыбки своих братьев. — Не знаю. Мне, лично, сейчас очень хорошо. Хотя дядю, конечно, жалко.- Высказался Зуко, почесав появившуюся недавно щетину. — Так все-таки вы арестовали Айро? -Спросил Чан Азулу. — Да. Дядя, конечно, крут. Но чтобы наше предприятие прошло успешно, я должна представить кого-то из вас в цепях. Ты и Зуко отпадаете, остается Айро.-Сказала Азула обычным деловым тоном, в котором напрочь отсутствовали нотки высокомерия, которые раньше можно было услышать в словах принцессы. — И посвящать его в нашу авантюру вы, конечно, не стали.- Не спрашивал, а утверждал Чан. — Мне ваш план не нравился с самого начала.- Сварливо высказался Зуко. — Зуко, сколько раз повторять. Нужно, чтобы все было максимально натурально. А для этого нужен Айро, свято поверивший в твое предательство. Нам всего-то нужно помелькать во дворце, а затем убежать на Угольный остров, где нас никто не будет допекать расспросами.-Уже который раз Азула стала объяснять Зуко прописные истины их плана, на что Зуко лишь страдальчески закатывал глаза. Наблюдая за ними, Чан Мин не мог отделаться от чувства облегчения. «Как в старые-добрые времена». -Мелькнула в сознании подходящая ситуации фраза и старший принц почувствовал, что слабеет. Дальняя дорога, напряжение последних дней, постоянное использование техник по управлению энергии ци сильно вымотали его. Все-таки он был обычным человеком, а не покорителем, которым были чужды многие слабости таких как он. И теперь уставший организм почувствовав, что беды позади, потребовал спокойствия. Слабость накатила внезапно и принц стал медленно оседать на землю. Это заметили Зуко и Азула, которые быстро подбежали к старшему брату и, подхватив его, вместе уселись на траву. — Что с тобой? -Спросила Азула с беспокойством, по-полам с удивлением смотря ему в лицо. — Устал просто. Сильно. Пока не был ни в чем уверен, еще держался. А когда понял, что вы здоровы и помирились, усталость накатила.- Тихим, бесконечно уставшим голосом сказал Чан Мин, улыбаясь своим брату и сестре. Те переглянулись и тоже улыбнулись. — Простите меня.- Так же тихо, словно боясь, что его услышат, сказал Чан Мин. — За что? -Спросил Зуко, удивленно уставившись на него. Азула же, криво усмехнувшись, обняла брата. — За все. Из-за меня все. Все, что вы пережили. Если бы… — Нет, братец. Все мы виноваты. Что поддались, что поссорились и забыли, что важно, а что нет.- Сказала Азула, поглаживая старшего брата по голове, как когда-то делала их мать.       Так и сидели. Азула обнимала брата, о чем-то с ним переговариваясь, а Зуко созерцал Ба Синг Се, иногда вставляя реплики. Через час, когда старший принц достаточно пришел в себя, они все вместе положили портрет Лу Тена у ствола дерева, зажгли ароматные палочки и поклонились. — Все было бы гораздо проще, если бы он остался жив.-Высказался Зуко, выражая общее мнение. Именно смерть Лу Тена положилa начало цепи событий, что привела к нынешней ситуации. Но трое детей Озая и Урсы были полны решимости все исправить.       Под лучами закатного солнца, отдав последние почести своему старшему брату, они стали прощаться. — Вы знаете, что надо делать. Свитки с техникой сопротивления покорению разума у вас в сумках.- Сказал Чан и посмотрел на Азулу.- Зул, постарайся продавить мой план. Сделай своей опорой промышленников и связанных с ними военных. Им будет от всего этого прямая польза. — Меня учить, только портить, Чан.- Ответила Азула, ехидно ухмыльнувшись. — Когда это ты стала такой язвой? -Притворно закатив глаза, спросил Чан Мин. — А что? Не нравится? Ну, так я могу как твоя Тай Ли говорить словно цзинь* сахара съела.- Сказала она, наматывая локон волос на палец и состроив рожицу. — Она не моя. И… — Пока, не твоя.- Прервала она его и напористо продолжила.- Запомни, братик. Если ты разобьешь ей сердце, я выжгу твое и скажу, что так и было.- Сказала Азула, наслаждаясь полным непониманием на лице брата и краем глаза заметив, что Зуко с трудом сдерживает смех, повернулась к нему.- Это и тебя касается, Зу-Зу. Обидишь Мэй и останешься без…без чего там мальчики остаются? -Притворно «забыла» Азула, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо Зуко. Тут уже не выдержал Чан Мин и захохотал. — Ох, жаль у нас времени нет. А то бы я тебе устроил это-самое.- Отсмеявшись, сказал Чан Мин. — Фу, как грубо, Ваше Высочество. Что скажет мама, когда об этом узн…-Осеклась Азула на полуслове и, что-то вспомнив, широко раскрыла глаза, сняв с плеча рюкзак, стала копаться в нем, не обращая внимания на удивлённые взгляды своих братьев. Наконец-то, вздохнув с облегчением, она достала из сумки завернутую в трубочку бумагу и с надеждой в глазах сказала. — Чан, передай это нашей маме. Ещё не известно, когда я смогу ей написать, пусть хотя бы это письмо дойдет до неё.- Попросила она и передала ему письмо. — Обязательно.- Сказал Чан, сунув письмо во внутренний карман своего халата.-Ну, пора прощаться. Вы все запомнили? Зуко, это особенно касается тебя. С Айро ничего не случится. Посидит пару месяцев в тюрьме, помедитирует. Я просто уверен, что его будут весьма неплохо содержать. Как-никак, принц и великий полководец с кучей сторонников в армии и флоте.- Сказал Чан, посмотрев на брата в упор. Зуко обреченно вздохнул и кивнул. Чан Мину оставалось только тихо гордиться Азулой, что смогла подбить среднего принца на якобы-предательство. — Все будет хорошо, Чан Мин. Будь уверен.- Сказала Азула и обняла брата. Через секунду к ним присоединился Зуко. Трое детей одного поколения и одной крови, которые по воле судьбы оказались по разные стороны противостояния, вновь объединились и теперь, да будет Агни к ним благосклонен, ничто не сможет их разъединить.

***

      На палубе корабля Флота Огня сидела девочка в зеленых одеяниях и трогала руками раскрытую перед ней бумагу. С ее лица не сходила счастливая улыбка, которая становилась все шире по мере того, как она водила руками по бумаге, вчитываясь в иероглифы. Когда-то давно ее отец, обеспокоенный, что его дочь не сможет читать, дал задание мастеровым придумать чернила со специальной примесью, чтобы девочка могла на ощупь определять тот или иной иероглиф. Тогда она не понимала, зачем ей это. Но теперь мысленно благодарила своего отца, что настоял на ее обучении грамоте. Отец заставил писарей переписывать особыми чернилами классические романы и учебные пособия, по которым и обучалась юная Тоф. Со временем, она стала способной читать и обычные рукописные тексты, без всяких особых чернил. Именно так она прочитала письмо от матери, из-за которого угодила в ловушку. Тогда, злость на похитителей и радость от открытия нового способа покорения земли, магии металла, вытеснили обиду на родителей, которые пошли на подлость по отношению к ней, лишь бы вернуть домой. А позже и вовсе не до этого стало. Но сейчас, вчитываясь в строчки, написанные особыми чернилами, Тоф готова была расцеловать отца и мать. А еще Мина, посыльный от которого буквально впихнул ей это письмо, когда они вернулись в выделенный им домик в Ба Синг Се.       Оставалось под вопросом, как прошло «лечение» Азулы. Судя по тому, что принцесса устроила, оно вряд ли было эффективным. А то, что Азула ранила Аанга молнией, и вовсе доказывало это. Правда, что-то по мнению Тоф все-равно было не так. Да, ожог и повреждения энергетического тела Аанга раны не приятные, но, видимо, далеко не смертельные. Уж очень быстро Аанг пошел на поправку. — Привет, Тоф. А что это? -Сказал Аанг, усаживаясь рядом с ней. «Легок на помине».-Подумала Тоф и стала ощупывать бинты, которыми была перевязана спина Аанга. Несмотря на слабость от раны, Аанг был вполне бодр и весел. — Это письмо от моего папы.- Сказала Тоф, продолжая изучать бинты. — Тоф, щекотно.- Хихикая, сказал Аанг, а Тoф про себя ухмыльнулась. — Это хорошо, что тебе щекотно. Это значит, что Азула промахнулась.- Донесся до них довольный голос Катары. — В каком смысле? -Спросила Тоф, прекратив щекотать Аанга. — В прямом. Попади она чуточку правее и Аанга бы вряд ли что-нибудь спасло. А так, Аанг пережил всего лишь кратковременный паралич конечностей и целебный обморок. -Сказала Катара, усаживаясь рядом с ними. Видимо, на лице Тоф что-то отобразилось, потому что Катара нахмурилась и спросила.- Тоф, что-то не так? — Знаешь, мне почему-то кажется, что она не промахнулась.- Медленно, словно сама не веря в это, сказала Тоф. — С чего ты взяла? -Спросил ее Сокка, который так и не снял с себя броню Армии Огня. — Подумайте сами. Что мы знаем об Азуле? -задала Тоф вопрос, который заставил остальных задуматься. — Ну, она безумная огне-девочка, которая хочет нас убить.- Сказал Сокка и оперся подбородком о кулак. — Она словно никогда не была обычным человеком. Все ее движения, жесты, слова, все они словно…- Сказала Катара, но запнулась, не зная, как сформулировать мысль. — Имеют цель. Ты это хотела сказать? -Спросил Аанг, на что Катара кивнула. — Вот. Все что делает Азула, имеет цель. Она сделала все, чтобы заманить Аанга в те пещеры. Так неужели тот человек, который способен придумать идеальный план убийства Аватара, так бездарно промахнется? -Спросила Тоф, вгоняя всех присутствующих в ступор. Первым отмер Сокка. Его глаза широко раскрылись, а сам сын вождя, словно придя к какому-то выводу, отрывисто произнес. — Это может быть. Это очень может быть. — Но зачем? Что она получит, если Аанг останется жив? -Задала резонный вопрос Катара, которая как и Сокка пребывала в шоке от возможных выводов. — Тоф, ты ведь еще что-то знаешь? Иначе бы ты об этом не говорила.- Спросил Сокка, испытующе посмотрев на Тоф. Этого взгляда она, конечно, не увидела, но почувствовала, как ее друзья придвинулись к ней, чтобы услышать ее ответ. — Ладно. Пару дней назад я говорила с Чан Мином… — Старшим принцем? А он то что делал в Ба Синг Се? -Задала в воздух вопрос Катара, но под кривым взглядом Сокки опустила голову. — Он говорил о лечении Азулы. Что у нее с головою не все впорядке. Просил меня ему помочь. Я согласилась, но потом меня украли. Так что как все закончилось, я не знаю.- Не заметив окрика Катары, продолжила говорить Тоф. Сокка завел руки за голову и о чем-то задумался. Остальные так же задумались. — Если допустить, что Азулу «вылечили» и она теперь нормальная, хотя я и не представляю как это, то, возможно, она и не собиралась убивать Аанга.- С сомнением в голосе, не веря самому себе, сказал Сокка. — Да брось! Она просто промахнулась. Не такая уж она и мастер.- Возразила Катара уверенно, правда, Тоф послышались нервные нотки в словах Катары. — Даже если предположить, что это правда, то все равно я не могу понять одного.- Подал голос Аанг и опустил голову. — Что ты не можешь понять? -Спросила его Катара, положив руку ему на плечо. — Зачем? Зачем это было нужно? -Задал вопрос Аанг, на который ни у кого из присутствующих не было ответа.