Проводник

Все шло наперекосяк. Джон остановился и глубоко вздохнул, пытаясь подавить панику. Он заблудился. В лесу. Почти ночью. Джон сжал ладонями виски. Хорошо, он заблудился, и скоро стемнеет. Что с этим можно сделать? Можно дождаться окончательного наступления темноты и попробовать разглядеть какой-то свет от человеческого жилища. И, если подумать, даже переждать ночь в лесу не страшно: дикие звери так близко к людям не подходят. Но как, как, черт побери, можно было заплутать в лесу площадью в пять километров? Джон раздраженно цыкает и безнадежно осматривает ближайшие деревья в поисках разметки. Казалось бы, уже неделю тут в отпуске, каждый день гуляет, а даже по тропинке не в состоянии идти. Первое место по топографическому кретинизму, однако. Лес приятно пах хвоей и чуть шуршал под ногами опавшей листвой и иголками. В конце концов, рассуждал Джон, в рюкзаке есть термос с чаем и еда на перекус, даже замерзнуть ему не грозит - пальто плотное и для конца октября погода редкостно теплая. Хэллоуин. Джон замер. Как же он мог забыть, сегодня Хэллоуин! Значит, будут детские крики, музыка и много-много света. Джон радостно улыбнулся, почти расслабившись, прислонился к еще теплому сосновому стволу и подставил лицо последним лучам солнца. Всего-то дождаться темноты. *** Джон дернулся, отгоняя сонную муть. Голова была тяжелой, зрение плыло и он никак не мог вспомнить, что происходит и где он. Треснулся головой о дерево, зашипел, приходя в себя. Глаза заслезились от внезапного света. - Добрый вечер, - послышался голос. Джон встал с земли, стряхнул с русых волос опавшую хвою и взглянул на незнакомца. Мужчина был высок, худощав и темноволос, с глазами как два уголька; правая его рука была опущена в карман плаща-пыльника, а левая держала кованый фонарь. - Добрый вечер, - с облегчением, немного смазанным из-за сна, откликнулся Джон и неловко зачастил. - Понимаете, я заблудился, так глупо получилось, уже неделю живу рядом, а как будто первый раз вышел. - Не удивительно, - мужчина пожал плечами. - Здесь легко заблудиться. Как тебя зовут? - Джон. Сонная одурь окончательно отступила, оставив слабость и ночной холод, забравшийся под самую кожу. - Надо же, почти тезка. Я - Джек, - новоявленный Джек впервые улыбнулся, но взгляд его стал будто более цепким и пронизывающим. - Недалеко горит костер. Если хочешь, могу проводить. - Знаете, мне бы домой попасть, - Джон обхватил себя руками. - Не подскажете хотя бы в какую сторону идти? Джек поднял фонарь повыше, рассеивая светом ночной осенний туман. - Знаешь, - задумчиво начал он. - Сейчас ночь, ты просто зайдешь еще дальше и не выберешься совсем. Дождешься рассвета у костра, и я смогу показать дорогу, идет? - Да. Да, конечно. Джек молча развернулся и пошел впереди, указывая путь светом фонаря. Джон едва не споткнулся в темноте и поспешил следом. Успокаивающий при свете солнца, ночью шелест деревьев казался угрожающим. В любой тени мерещилось давящее присутствие. Джон старался не отставать от проводника больше, чем на три шага. Вот же кремень этот Джек! Идет спокойно, как в парке прогуливается. Наверное, решил Джон, это дело привычки. Как он, к примеру, не боится бродить ночами по огромному городу. Сквозь деревья стал виднеться свет, послышались голоса и смех. Джек вывел его на небольшую поляну, в центре которой яростно полыхал костер. Сидевшие вокруг трое мужчин с бородами разного цвета и длины замолчали и повернулись навстречу. Джек отошел чуть в сторону и представил гостя: - Это Джон. Он заблудился, замерз и не против присоединиться к празднику. - повернулся к Джону, махнул кистью в сторону костра. - Это Конн, Финген и Финн. Они празднуют. Мужчины заулыбались в бороды и жестами пригласили присоединиться. Черты их лиц казались странно искаженными и словно плыли, не давали сосредоточиться. Одеты тоже были необычно: как будто из средневековья вышли. Джон, неловко передвигая замерзшие ноги, сел у костра. Блаженно прикрыл глаза, вбирая живительное тепло. Видимо, на некоторое время он ухитрился задремать - когда снова открыл глаза, ему протягивали еду на деревянной посуде. Мясо, сыр, овсяный хлеб, яблоко - всего понемногу. Джон смущенно взял тарелку, негромко пробормотал благодарности. Вспомнил о рюкзаке: - У меня тоже немного есть, если хотите, конечно, - он же в гостях, в конце концов. Хозяева на удивление серьезно приняли из рук Джона печенье и шоколад и поблагодарили за ответный дар. Кусочки еды бросали в костер - подношение духам и старым богам. От тепла и еды Джона совсем разморило, он расслабленно наблюдал за летящими в темноту искрами от костра и слушал рассказы. Видимо, лес как-то искажал звуки, потому что голоса словно одновременно были и рядом, и долетали издалека. - ...каждую ночь на Самайн, многие годы, на склоне хребта Друйм Фингейн являлась женщина из сида по имени Ротниам и рассказывала о чудесах Ирландии. В одну их таких ночей Самайна в Ирландии появились пять дорог и пять деревьев, священных для Ирландии, а также реки и озера, - короткобородый Финген после каждой фразы кидал в пламя деревянную щепку, рассыпавшуюся в пламени еще в полете. - ...и тогда я пришел в Тару и вступил в схватку со злобным Айленом, который являлся каждый Самайн из Сида и сжигал королевскую крепость своим дыханием. Я вызвался на бой с Айленом и победил его, - Финн громко рассмеялся и кинул в огонь нож. - ...ему, Кромм Круаху бесславному, - должны были они принести своих первенцев, с множеством стенаний, пролить их кровь вокруг Кромм Круаха; молока и хлебов - вот чего они тотчас просили, треть их хороших плодов, и велики были ужас и шум, - Конн потер порез на руке и стряхнул кровь в костер, взвившийся выше и яростней. Джон сонно моргал и думал, что слушал бы их речь вечно, просил бы больше и больше историй. Если бы был хоть немного бодрее. Немного. Он опустил гудящую голову на густой слой хвои и уснул. *** - Вставай, - голос Джека ввинтился в уши. Джон распахнул глаза и сел. Пустая поляна и стылое кострище тонуло в предрассветной дымке. Он недоверчиво протянул руку к пеплу - тот был холодным. Но как же так быстро? - Вставай. Скоро рассвет. Тебе надо домой, - непреклонно сообщил Джек, снова держащий в руке фонарь, и тут же пошел прочь от поляны. Джон подскочил, оскальзываясь на росе, подхватил рюкзак и ринулся следом. Шли долго. Туман поднимался все выше, становился густым, как кисель. Скоро Джон еле мог различить фигуру проводника - только слабый огонь фонаря в его руке. - Пришли, - Джек резко остановился, обернулся к Джону. - Иди прямо, там между двумя кленами есть тропинка, вот она тебе и нужна. - Спасибо огромное, не знаю, как и благодарить тебя, - Джон со всей возможной теплотой пожал руку своему спасителю. Взгляд Джека слегка потеплел. - Просто не теряйся больше, будет достаточно. *** Джон послушно шел по тропинке, туман постепенно таял под лучами поднимающегося солнца, и вскоре можно было услышать шум проезжающих машин и редкие голоса людей. Джон улыбался, подходя к дому, вдыхая свежий осенний воздух. Уже у самого крыльца остановился, словно от удара. Вокруг города на два часа езды нигде и никогда не росло хвойных деревьев.