--------
Тони повесила трубку и поблагодарила водителя за то, что тот открыл багажник. Она не чувствовала себя комфортно, когда кто-то другой занимался её чемоданом с оборудованием. Несмотря на то, что она купила самый прочный и надёжный дорожный чемодан, она всё ещё испытывала беспокойство, когда ей приходилось сдавать его в багаж. Но она благополучно погрузила его в машину вместе с маленьким чемоданчиком и ещё раз поблагодарила водителя. Выросшая в трейлерном парке Саннисайда большую часть своего детства, Тони никогда не думала, что люди будут делать для неё такие простые вещи, как открывать двери. И уж конечно, она никогда не думала, что когда-нибудь сможет позволить себе роскошный лимузин от аэропорта до столь же роскошного отеля. Чёрт, она никогда не думала, что когда-нибудь сможет позволить себе билет на самолет. Но она откинулась на кожаное сиденье и попыталась расслабиться. Она приземлилась, она здесь, чтобы сделать свою работу, а затем она вернётся домой к своей невесте. Она беспокоилась о Шерил. По телефону её голос звучал отстранённо, и она знала, что рыжая по сей день имеет дурную привычку называть себя обузой и не хочет беспокоить других людей своими проблемами. И Тони уже научилась не давить на неё. Шерил всегда в конце концов рассказывала ей о своих чувствах, но сначала ей нужно было привыкнуть к ним. Шерил выросла в месте, где чувства не обсуждались. У неё была семья "улыбайся и маши". И если ты что-то почувствовал, ты подавлял это так быстро, как только мог. Но Тони надеялась, что она будет готова поговорить об этом позже, вечером. Она почти задремала за полчаса езды, не снимая наушники, прислонившись к окну и наблюдая за проезжающими машинами и зданиями. Завтра будет свадьба, которую она будет снимать, а послезавтра она улетает обратно. Сегодня был как раз её день, чтобы расслабиться и расположиться. Машина медленно остановилась перед высоким отелем, и не успела она опомниться, как её зарегистрировали и уложили лицом в пушистые подушки на огромной кровати. После двух часов глубокого сна без сновидений она перевернулась на спину и застонала от боли. Прищурившись от яркого солнца, она взглянула на телефон и застонала. Она не собиралась спать так долго, но после недосыпа прошлой ночью, а также от усталости, которая пришла с путешествием, она действительно нуждалась в этом. Брюнетка села, откинувшись на подушки, и откашлялась, открывая телефон, чтобы прослушать голосовые сообщения и прочитать сообщения, которые она игнорировала с момента приземления. Было несколько от клиентов, некоторые планировали, некоторые благодарили ее за работу. Ничего интересного. Она отправила ответное сообщение, спрашивая, не возражают ли они быть перечисленными на её веб-сайте в качестве подтверждения её хорошей работы. Это продвигает бизнес. Что касается её личных сообщений, у неё было три пропущенных сообщения от Вероники. [Ронни]: Заранее поздравляю! ;) [Ронни]: Чур я - подружка невесты! Брови Тони сошлись на переносице, когда она щелкнула по ссылке на веб-сайт "Нью-Йорк Таймс". Прочитав заголовок, она обнаружила, что сидит прямо, с отвисшей челюстью, и просматривает статью. — Чёрт возьми. — выдохнула она, улыбка осветила её лицо, когла она полезла в рюкзак за её Айпадом. Её пальцы дрожали от волнения, когда она щёлкнула по имени Шерил, наблюдая, как на экране загорается видео её собственного лица, с тревогой ожидая ответа. Легкое жужжание соединения заставило её сердце забиться ещё быстрее, прежде чем она увидела рыжеволосую женщину в очках на экране в гостиной. — Три часа дня-рановато для вечернего звонка, не так ли? — из маленьких динамиков донесся голос Шерил с лёгким смешком. — Ты видела сегодняшние новости? — спросила Тони, широко раскрыв глаза и игнорируя её вопрос. И она увидела, как лицо её невесты слегка погруснело, а глаза устремились куда-то в сторону. — Да... Бетти написала мне сегодня утром. — пробормотала она. Даже через экран, за тысячи миль от неё, Тони видела, что она напряжена и что-то скрывает. — Детка, почему ты ничего не сказала, когда я звонила раньше? — Тони грустно улыбнулась ей. Она не рассердилась, просто смутилась. — Я имею в виду, я должна была узнать, верно? Это национальные новости. — Шерил отодвинула айпад подальше от себя и положила его на кофейный столик, чтобы Тони могла видеть, как она свернулась калачиком с диванной подушкой на коленях, что она часто делала, когда чувствовала себя неуютно. — Шер, я знаю, что хорошо читаю людей, но я не настоящий телепат. — брюнетка издала лёгкий смешок, торжественно улыбаясь ей через экран. — Я просто... Я не знала, как ты отреагируешь. Я знала, что ты обрадуешься, но волновалась, что ты обрадуешься... больше, чем я готова. — её голос немного затих, когда она снова отвела глаза. — Ты не хочешь жениться или что-то в этом роде...? — Нет, я хочу, Ти-Ти. Я хочу. Я... Я просто не знаю, с тех пор как я это узнала, я просто чувствую себя... странно. Я не понятия не имею, как это объяснить, даже если бы знала, что чувствую. Когда ты звонила, я сидела на подъездной дорожке своего старого дома и... думала о том, как страшно было, когда я там жила. Наверное, я хотела взглянуть на вещи под другим углом и убедить себя, что моя жизнь уже не так ужасна, как раньше. Но... от этого мне стало ещё хуже. Потому что я была такой храброй в семнадцать лет, когда всё было так страшно и рискованно, но вот я здесь, почти в тридцать семь, мне нечего бояться и я прячусь от чего-то, что должно сделать меня счастливой? Волнение Тони утихло, она пыталась осмыслить слова Шерил. — Значит, ты хочешь жениться, но при этом не хочешь...? — Я не знаю, Тони. — рыжеволосая женщина закрыла лицо бледными пальцами, — Я не знаю, что думать и что делать. Я просто знаю, что люблю тебя больше всего на свете... но... — От этого "но" у Тони перехватило дыхание, и она напряглась, почти боясь услышать, что скажет Шерил. — Но всё это просто заставляет меня волноваться, гадать, что все подумают. Например, мои родители или люди, с которыми мы ходили в школу. — Ну, к чёрту твоих родителей, они за решеткой, они не могут причинить тебе вреда. Они даже тебе ничего не могут сказать. — огрызнулась Тони, её сердце бешено колотилось от волнения, пока она размышляла, к чему приведет этот разговор, — А что касается людей из средней школы, почему тебя волнует, что они думают? Не секрет, что мы вместе. Это не было секретом со старших классов. — Нет, я знаю, просто... Я не хочу, чтобы люди думали, что я сумасшедшая или неуравновешенная или что-то в этом роде из-за того, что женилась на моей школьной обидчице. — Шерил, казалось, застыла, думая о том, что только что сказала, в то время как сердце Тони застыло, а её глаза упали на колени. — Нет, Ти-Ти, я не это имела в виду, я... — Я думаю, тебе нужно время, чтобы понять, чего ты хочешь и что ты чувствуешь, Шер. — прервала ее Тони, стараясь не показать, как сильно это её ранило. — Ти-Ти, я не это имела в виду. Ты же знаешь, я не думаю о тебе так. — рыжие волосы упали ей на лицо, когда она отчаянно замотала головой. — Но ты позволяешь чужим мнениям влиять на свою жизнь. Нашу жизнь. У них может и не быть такого мнения, особенно после двадцати лет моих попыток доказать, что я больше не та заносчивая чирлидерша.. — Тони, мне очень жаль. — она видела, как лицо её невесты вспухнуло ещё больше, а глаза наполнились слезами, — Я не знаю, что чувствую, но я знаю, что не чувствую никаких сожалений или негативных чувств к тебе. Я люблю тебя, я хочу быть с тобой. — Просто... подумай об этом и о том, что ты чувствуешь. Независимо от того, что ты захочешь, я за. Но... это не тот разговор, который мы должны вести во время видеочата, — Тони прикусила щеку, её глаза остекленели от слёз. — Может, тебе стоит поговорить с Бетти или ещё с кем-нибудь. Но мы поговорим об этом, когда я вернусь домой, после того, как мы обе немного очистим наши головы. — она старалась не обращать внимания на всхлипывания Шерил, когда та смахнула слезинку со своей бронзовой щеки. — Просто подумай, чего ты хочешь, ладно? — Я хочу тебя. — голос Шерил дрожал. — Я уже твоя, детка, я никуда не денусь. Но я думаю, что мы должны воспользоваться этими двумя днями и просто собраться с мыслями и быть готовыми поговорить об этом, когда я вернусь домой... ладно? — она прикусила губу, когда её девочка кивнула, шмыгнув носом и прерывисто дыша. — Я люблю тебя, Шерил. — Я тоже тебя люблю. — кивнула рыжеволосая, вытирая глаза под очками, прежде чем они обе повесили трубки, сбитые с толку гораздо больше, чем должны были. День перетекал в ночь, и как Тони ни старалась, она не могла выбросить из головы слова Шерил. Это проигрывалось у неё в голове, как заезженная пластинка. Они не покидали её, когда она отправлялась исследовать город, не покидали её, когда она сидела в одиночестве в своём отеле за ужином, не покидали и сейчас, когда она устраивалась поудобнее, чтобы попытаться заснуть. Она не имела это ввиду, Тони, она просто запуталась. Она подняла руки, чтобы прикрыть усталые глаза, и чувство вины затопило её, оставив неприятное покалывание в венах. Она не была той неуверенной в себе девушкой, которая унижает других, чтобы возвыситься. Теперь — нет. Она так старалась доказать это Шерил и годами пресмыкалась перед ней, хотя рыжеволосая настаивала, что в этом нет необходимости. Но ей всё ещё было больно думать о том, какой ужасной она была, и она не переставала удивляться, что Шерил дала ей этот незаслуженный шанс. Она даже не заслуживала того, чтобы Шерил уделяла ей время, но тихая, добросердечная девушка дала ей это и многое другое. И за последние двадцать лет Тони ни на секунду не допускала, чтобы она воспринимала это как должное. Но даже если Шерил и не видела в ней девушку, которая делала её несчастной в школе, она беспокоилась, что другие люди всё ещё думают. Тони знала, что неуверенный подросток внутри Шерил иногда берёт верх. Она становилась тихой и отстранённой, и Тони всегда делала всё, что могла, чтобы прогнать её внутренних демонов. Но теперь она не знала, что делать и что говорить, понимая, что является частью проблемы... Возможно, она оказывала слишком большое давление на Шерил, чтобы рыжеволосая была такой же взволнованной, как и она. Но почему она не была так взволнована? Они были помолвлены восемь лет. Они жаждали таких новостей с подросткового возраста, когда часами говорили о том, чего хотят в будущем. По крайней мере, Тони так думала. Там, в Ривердейле, всё было так просто, как только возможно. В начале выпускного класса казалось, что Шерил будет в центре внимания города всю оставшуюся жизнь. Дочь лживых преступников встречается с дочерью Змей, которые убили её брата в автокатастрофе? Это был самый большой скандал в городе, который когда-либо видел город. Но, по крайней мере, в школе перешептывания за спиной постепенно становились меньше о Шерил и Тони и больше о неожиданной беременности Мидж Кламп с тремя возможными отцами. И когда они уехали в колледж, всё изменилось. Они не были ни скандалом, ни зрелищем. В Калифорнии дела обстояли не идеально, но они были гораздо более открытыми, чем в их маленьком родном городе на восточном побережье. Хотя были моменты, которые застали их врасплох. — Ты хочешь детей? — сонно пробормотала Тони, лежа на боку и лениво играя пальцами Шерил в тишине комнаты рыжеволосой. К счастью, Эвелин, её соседка по комнате, уехала на неделю в командировку с отцом. — Ти-Ти, нам только восемнадцать. — она едва улыбнулась ей в ответ, измученная их поездкой на выходные в Сан-Франциско. Ни одна из них никогда раньше не была на параде гордости. И хотя большую часть времени ей было весело, она не могла выбросить из головы гневные крики протестующих. Они были безжалостны, плевались в них ненавистными словами, когда проходили мимо. Тони была храброй. Гораздо храбрее, чем она. Она просто подняла средний палец и велела им поцеловать ее в задницу, в то время как Шерил просто опустила голову и крепко держала её за руку. Но она не могла избавиться от страха, который охватил ее при виде их лиц, когда они проходили мимо пикета. Она знала этот взгляд. Так смотрели на неё родители почти каждый день. Неодобрение. — Я знаю, я не имею в виду сейчас. — хихикнула Тони, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать её, — Я имею в виду, когда мы станем старше. Когда мы вырастем и... может, поженимся? Шерил молча сглотнула, не зная, что сказать. Как Тони могла так энергично говорить о браке после того, что они услышали сегодня? Казалось, они никогда не смогут пожениться. Не по-настоящему. Не с такими людьми, которые называют их "мерзостями в глазах Господа". Всё это она уже слышала от родителей, но почему-то ей было ещё больнее слышать это от незнакомых людей. — Я не знаю. — Эй, — прошептала она, наблюдая, как Шерил подняла глаза, чтобы встретиться с ней взглядом, — Ты же знаешь, что слова этих людей ничего не значат, верно? Они просто несчастные люди, которые хотят сделать несчастными всех остальных. Шерил молча смотрела на неё, ища в её глазах неискренность. Но Тони, казалось, не сомневалась. Она излучала уверенность, о которой рыжеволосая могла только мечтать. — Хорошо. — прошептала она, и лёгкая улыбка появилась на её лице, когда губы Тони коснулись её лба. — Так чего же ты хочешь? — спросила она после нескольких секунд молчания, медленно проводя пальцами по рыжим волосам, когда Шерил отпустила её руку, обняла за талию и уткнулась лицом в тёплую шею. — Тебя. Брюнетка просто выдохнула лёгкий смешок через нос, проведя ладонью по задней части футболки её девушки. Если это то, чего она хочет, она это получит. — Ты уже заполучила это. До сих пор это был первый и единственный раз, когда Тони видела, что Шерил не решается говорить о браке и их совместной жизни. Все остальное время она была похожа на хихикающую сказочную принцессу, планирующую свадьбу со своим принцем. Или, в данном случае, её сказочной принцессой. [Медвежонок Шер]: Я люблю тебя, Тони. Очень, очень люблю. Я вовсе не имела в виду то, что сказала. Брюнетка грустно улыбнулась тексту, который пришел с тихим звоном. [Ти-Ти]: Я тоже тебя люблю. Больше всего на свете. Я знаю, что ты не это имела в виду, и я не держу на тебя зла. [Ти-Ти]: Не переживай, детка, хорошо? Ты всё ещё моё всё. Она наблюдала за тем, как три точки над клавиатурой появлялись и исчезали несколько раз. Она знала, что её невеста борется. С тех пор, как они были подростками, рыжеволосая боялась, что расстроив Тони хоть немного, они начнут разрушать их отношения. Например, когда Тони (несправедливо) игнорировала её в течение нескольких дней перед лыжной поездкой в предпоследнем классе, заставив Шерил поверить, что они расстались. [Медвежонок Шер]: Обещаешь? [Ти-Ти]: Положа руку на сердце. Мы разберемся с этим в воскресенье, когда я вернусь домой. [Медвежонок Шер]: Хорошо... [Ти-Ти]: Спокойной ночи, детка. Люблю тебя. После того как Шерил пожелала ей спокойной ночи и пожелала удачи на завтрашней фотосессии, Тони завела будильник и легла на подушки, заставляя себя перестать думать и просто уснуть.--------
Тони дала водителю на чай, когда они медленно остановились в конце длинной мощеной дорожки. — Ещё раз спасибо, извините, что так быстро. — улыбнулась она и вышла, чтобы взять свои сумки, осторожно поставив чемоданчик с оборудованием. Это была середина ночи, но после свадьбы, брюнетка просто хотела вернуться домой к своей девушке. Одной ночи было достаточно. Она смотрела, как отъезжает машина, поднимаясь по ступенькам и как можно тише отпирая большую деревянную дверь. Скинув туфли и отставив чемодан в сторону, она зевнула, потёрла усталые глаза и стала подниматься по ступенькам. Она стратегически избегала лишних скрипучих и сбросила чёрную толстовку по пути в спальню, закусив губу, когда открыла дверь. Лунный свет пробивался сквозь прозрачные занавески, освещая комнату ровно настолько, чтобы увидеть Шерил, свернувшуюся калачиком в постели и обнимающую то, что Тони приняла за подушку. Сдерживая восхищённый смех, она подошла ближе и присела на край кровати. Её сердце сжалось, когда она увидела старый плеер Шерил рядом с подушкой и чёрный провод, ведущий к мягким наушникам, которые закрывали её уши. Ей не нужно было проверять, что она слушает. В этом доме была только одна кассета, и она никогда не покидала маленького ретро-устройства. — Шер, ты же знаешь, что Кевин может найти способ преобразовать его в MP3 или что-то еще для тебя, чтобы ты могла иметь его на своем телефоне, верно? — Но тогда это будет не та кассета, которую ты мне дала. Это будет... плейлист или что-то подобное. Это не одно и то же. Тони удивилась, что кассета не совсем стерлась. Шерил, вероятно, могла бы повторить наизусть всё, что записала на ней. Рыжеволосая этого не знала, но Тони на всякий случай попросила Кевина сделать MP3. Боже упаси, чтобы пленка в конце концов кончилась и Шерил осталась ни с чем. Она осторожно сняла наушники и положила устройство на тумбочку, сдерживая улыбку при виде раздувающихся ноздрей невесты, прежде чем откинуть волосы с лица. Она хотела, чтобы та поспала, но, боже, как ей не хватало её. — Медвежонок Шееер. — пропела она тихо, но достаточно громко, чтобы разбудить её и начать хихикать с того, как она ворочается с сонным воем. Её темно-карие глаза открылись в холодном лунном свете, брови нахмурились в замешательстве, когда она посмотрела на неё. — Секунду... — рыжеволосая смущённо села, глядя на свой телефон. — Я должна была забрать тебя из аэропорта. — После свадьбы я отправилась ночным рейсом. Я решила вернуться домой пораньше. — пробормотала Тони, проводя загорелыми пальцами от уха Шерил до потускневшей золотой буквы "Т" на шее и нежно проводя по ней большим пальцем. Блоссом оказалась у неё на коленях и прижалась губами к её губам прежде, чем брюнетка успела моргнуть. Но она ни капли не возражала. Она наслаждалась ощущением рук Шерил на своей шее и тяжестью её тела. Шерил пробормотала отчаянное "я люблю тебя" в губы Тони, нежный шёпот отчаяния сорвался с её губ, когда она нащупала подол свободной майки своей невесты. Но как бы сильно Тони ни хотела её, она знала, что делает Шерил, даже если сама Блоссом этого не осознавала. Они совершили ошибку, использовав секс как пластырь, и это не сработало. Даже если они проведут целый день в постели, блуждая руками и ртами, основные проблемы всё равно останутся. — Детка, давай, нам нужно поспать. — вздохнула она в перерыве между жаркими поцелуями, нахмурившись, когда рыжеволосая провела губами по подбородку и шее, нащупывая зубами пульс. Но Тони чувствовала, как она напряглась и занервничала, прижав бледные дрожащие пальцы к шее и крепче поцеловав её. Так не должно было быть. Шерил должна была забрать Тони из аэропорта во второй половине дня, и они должны были вернуться домой и заниматься любовью часами, потому что они так скучали друг по другу; потому что они были так влюблены, что два с половиной дня были слишком долгими для них, чтобы быть порознь. Возвращение Тони домой никогда не было таким, полным нервов и неуверенности. — Шер... — Тони слегка отстранилась, убитая горем при виде глаз Шерил, блестящих от слёз в лунном свете. — Мы в порядке. — она потянулась к щеке и вытерла слезу из-под глаза. Через несколько мгновений Шерил упала в её объятия, её тело сотрясалось от тяжёлых рыданий, приглушённых плечом невесты. Тони просто прошептала "тише", потирая спину и пытаясь успокоить. Она почувствовала, как рука Шерил поднялась, чтобы схватить кулон с буквой "Ш" у неё на шее, что она часто делала для успокоения, и она протянула свою руку между ними, чтобы сжать её руку, чувствуя, как та дрожит под её прикосновением. — Всё в порядке. Мы в порядке. Я люблю тебя. — прошептала она в её взъерошенные рыжие волосы, целуя её висок и держа тыльную сторону её ладони. Шерил просто плакала в ответ, когда Тони снова положила её под одеяло, прижимая к себе и потирая талию под футболкой, как Шерил нравилось. Она улыбнулась при воспоминании об их первом свидании, когда они разговаривали, ели и дурачились на заднем сиденье дядиной дерьмовой "Короллы" 82-го года, и как Шерил направила руки Тони под рубашку, чтобы они успокаивающе провели пальцами по её голой талии, ища утешения после того, как они немного увлеклись. Казалось, что это было только вчера, в то время как почему-то также казалось, что это было сто лет назад. Если не считать короткого перерыва в колледже, они были вместе с той холодной октябрьской ночи 1995 года, когда их ноги оказались в ледяной воде реки Суитуотер. — Я... Мне так жаль, Ти-Ти. — рыжеволосая, дрожа, вытерла глаза и жалобно всхлипнула, — Я... — Эй, тсс. — Тони приложила палец к дрожащей нижней губе, прежде чем прижать поцелуй к точке между бровями, — Мы поговорим утром, хорошо? Шерил просто кивнула и наклонилась для последнего ободряющего поцелуя, прежде чем свернуться калачиком спиной к груди Тони, позволив себе снова оказаться в безопасности в объятиях брюнетки, пока она целовала копну рыжих волос позади неё.--------
Тёплые лучи утреннего летнего солнца пробивались сквозь прозрачные белые занавески, медленно будя рыжеволосую. Она тихонько напевала и, повернувшись, потёрла глаза. Тёплые, вялые пальцы коснулись её талии, когда она повернулась, откинулась на матрас и уставилась на спящую перед ней женщину. Тони всегда выглядела такой умиротворенной, когда спала. Она редко страдала от кошмаров, как Шерил. Она никогда не просыпалась в холодном поту, отчаянно нуждаясь в утешении и поддержке. Она никогда не желала, чтобы Тони снились кошмары, но временами ей хотелось, чтобы её невесте было тяжелее спать, просто чтобы она могла хоть раз в жизни успокоить её. Солнце осветило кольцо на загорелых пальцах Тони, привлекая внимание Шерил. Оно принадлежало Нане Роуз и было передано младшей Блоссом как раз перед её мирной кончиной. Шерил вспомнила, как сидела у кровати бабушки и смотрела, как она снимает с пальца кольцо и кладёт его в ладони. Она до сих пор помнила, как её дрожащие руки лежали на её ладонях, а кожа напоминала тонкую влажную бумагу, но всё ещё оставалась мягкой от дорогих лосьонов и кремов. И по какой-то причине, это было всё, на чём рыжеволосая могла сосредоточиться, когда бабушка говорила с ней, говоря, что она гордится женщиной, которой она стала, и что она всегда любила её, и она хотела бы сделать больше для неё, особенно в её самое большое время нужды. Но когда Шерил потянулась, чтобы провести нежным пальцем по переносице Тони, она подумала, что если бы всё было по-другому, если бы она убежала в дом бабушки вместо того, чтобы позвонить брюнетке, и попросить спасти её от родителей той ночью, была бы она всё ещё там, где была сейчас? Она была безумно влюблена, успешна в карьере, она была счастлива. Это было всё, чего она когда-либо хотела. — Почему ты всегда меня будишь? — заскулила Тони с сонным смехом, её глаза всё ещё были закрыты, а нос сморщился. — Потому что я скучаю по тебе. — хихикнула она и подняла голову, чтобы нежно поцеловать её. За последние двадцать лет у них часто бывал такой разговор. По большей части это было частью их утренней рутины. Обычно Тони отпускала остроумные шутки, но сегодня она просто задержалась в поцелуе, нежно заправив медные волосы Шерил за ухо, прежде чем прижаться рукой к её щеке. — Я люблю тебя. — пробормотала она. Рыжеволосая только улыбнулась в ответ на поцелуй и придвинулась ближе. — Я тоже тебя люблю, Ти-Ти. — промурлыкала она. — Хочешь прогуляться перед завтраком? Так мы можем поговорить? — она наблюдала за ней с нервной улыбкой, закусив нижнюю губу, когда Тони потёрла глаза и кивнула. — Дай мне минуту, чтобы проснуться. — пробормотала она, зевая. Шерил только улыбнулась и потянулась за очками, лежавшими на тумбочке, чтобы поцеловать Тони в щеку. — Не спеши, я пойду оденусь. — прошептала она, выбираясь из постели после ещё одного поцелуя. Она знала, что у Тони вчера был долгий перелет, и она вернулась домой только несколько часов назад. Чувство вины поселилось у неё в животе, когда она направилась в ванную. Она не должна была заставлять Тони просыпаться, брюнетка нуждалась в сне. Знаешь, Тони, если бы она не хотела идти гулять, она бы тебе сказала. Вам двоим нужно поговорить, и она это знает. Когда она почистила зубы и надела контактные линзы, то собрала волосы в простой конский хвост. Иногда ей не хватало универсальности заколок, но резинки для волос делали её густые волосы намного проще. Хотя, у неё всё ещё была коллекция её старых резинок, спрятанных где-то. Тони стояла перед туалетным столиком, натягивая леггинсы под свободную майку, когда Шерил вышла из ванной. Её волнистые каштановые волосы были слегка взъерошены после сна, но Шерил по-прежнему считала, что она выглядит безупречно. Не было дня, чтобы Тони Топаз не выглядела безупречно. — Ты готова? — ухмыльнулась Тони, заметив взгляд Шерил и заставляя её покраснеть. — Почти. — кивнула она, нервно проводя ладонью по бледной руке. Её глаза следили за каждым движением брюнетки, когда она подошла к ней и поцеловала в плечо, пробормотав обещание встретиться с ней внизу. Удовлетворённо улыбнувшись и кивнув, Шерил надела простую футболку и шорты и спустилась вниз. Она уже чувствовала, как её нервы покалывает от беспокойства. Не часто им с Тони приходилось тратить время на подобные разговоры. Их отношения не были постоянно солнечными и радужными. Они были людьми, у них были недостатки. Но плюс в том, что они обе это понимали. Они понимали друг друга и изо всех сил старались общаться. Но это не был разговор типа "ты забыла принести домой молоко, когда я напомнила тебе дважды сегодня". Это было глубже, серьёзнее. Это их будущее. — Шер? — Голос Тони вернул её к действительности. Очевидно, она слишком долго смотрела в окно за кухонной раковиной. — Ты в порядке? — Да, наверное, я просто задумалась. — она обернулась и со смехом потянулась к протянутой руке невесты, прежде чем они вышли на улицу. Солнце выглянуло из-за облаков, согревая воздух вокруг них, когда они медленно двинулись по дороге. Было тихо. Птицы щебетали, галька хрустела под ногами, но они не разговаривали, как должны были. Но у Торнхилла было много земли, и Шерил готова была пройти по ней каждый дюйм, лишь бы ослабить напряжение между ними. Но, казалось, прошли часы, прежде чем она наконец набралась смелости что-то сказать. "Я была..." и "Я сожалею о..." прозвучали одновременно, заставив их обеих неловко рассмеяться, делая паузу в их шагах, пока они не вернулись на правильный путь. — Начни ты. — Шерил прикусила губу, заправляя выбившиеся волосы за ухо. — Нет, ты должна начать первая. Я хочу знать, что происходит у тебя в голове в последнее время. — Тони покачала головой с тёплой улыбкой, снова потянув её за руку, когда они снова пошли. Она чувствовала, как дрожат её бледные пальцы, но лишь ободряюще сжала их. — Эм... — рыжеволосая начала, не зная, что сказать или как это сказать, — Ну, я собиралась сказать, что я сожалею о... том, что я сказала. Я не думаю о тебе как о той девушке, Тони, не думаю. Но... иногда я беспокоюсь о том, что думают люди. И это глупо, я знаю, что это было много лет назад. И даже если они думают, что это плохо или странно, что я с тобой, мне все равно. Они для меня ничего не значат, а вот ты — да. Тони прикусила щёку изнутри и посмотрела на булыжники мостовой, чувствуя, как от слов Шерил у неё сжалось сердце. — Кто был твоим главным защитником в средней и старшей школе? — Что? — Когда мы учились в школе, и я была... ужасна по отношению к тебе... кто заступался за тебя больше всех? Кто ненавидел меня больше всех из-за того, как я с тобой обращалась? Шерил посмотрела на неё в замешательстве. — Бетти, я думаю. — Кто теперь пишет тебе хотя бы раз в неделю, спрашивая, когда мы поженимся? — Бетти. — с улыбкой ответила она. Блондинка часто спрашивала её об этом с тех пор, как они обручились на встрече выпускников, а она не подозревала, что это не так просто, как кажется. — Она ненавидела меня всей душой. — усмехнулась Тони, — Но теперь она болеет за нас больше всех... Шерил поджала губы, размышляя о том, что она имела в виду. Если кто и осудит её за то, что она женится на Тони, зная, какой грубой она была, так это Бетти. Именно она защищала Шерил от Тони и её друзей. Она видела и слышала из первых рук, как всё может быть плохо. Но она также была той, кто защищал их больше всего, когда они обнародовали свои отношения. Тони заслужила её уважение тем, что горячо любила Шерил и заботилась о ней, доказывая ей и всем остальным, что она изменилась и больше не хочет быть той злой девочкой. Для кого-либо. — Я не думала об этом. — прошептала она, её голос почти потерялся среди шелеста листьев и щебета птиц. — Я давила на тебя? Знаешь, насчёт... свадьбы? — спросила Тони, пиная камешек в булыжник. Шерил снова посмотрела на неё, нахмурив брови, и покачала головой. — Нет, Ти-Ти, вовсе нет. — Шер... — карие глаза встретились с подозрительным взглядом Тони. Глубоко вздохнув, Шерил снова посмотрела вперёд и провела языком по губам. — Ты не давила на меня, Тони. Но, думаю, со вчерашнего дня я вообще чувствую давление. Но это не то, что я чувствую всё время. За последние несколько лет, когда мы говорим о свадьбе, я так волнуюсь, потому что не могу дождаться дня, когда мы сможем сделать всё официально. Но... Я думала об этом вчера и... я думаю, причина, по которой я так испугалась, была в том, что... теперь всё по-настоящему. Тони смущённо посмотрела на неё, когда она продолжила: — Всё это время с тобой я чувствовала себя как во сне. Сне, от которого я никогда не хочу просыпаться, — объяснила она, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы объяснить, что она чувствовала, — Со времён колледжа так много произошло, мы обе стали успешными, и меня полностью устраивает то, где мы есть и что у нас есть. Мы уже практически женаты без документов. Но брак... настоящий брак это... страшно. Брак не идеален, как то, что у нас было. Я не хочу, чтобы это что-то разрушило. Тони кивнула, начиная понимать. У родителей Шерил не было счастливого брака. Она была почти уверена, что рыжеволосая даже не знала, как выглядит счастливый брак, пока Бетти и Арчи не поженились, и стойко не прошли через всё, шестнадцать лет и четверо детей спустя. С другой стороны, брюнетка помнила, как выглядит счастливый брак. Она вспомнила своих родителей и то, что, как бы ни было тяжело, они были рядом друг с другом и с ней. Возможно, тогда она этого не понимала, но теперь поняла. Но родители также учили её, что жизнь коротка. Они были бы, наверно, так разочарованы в ней в её подростковые годы, тратя её время на деятельность, которой она даже не наслаждалась только для одобрения других. Они всегда учили её не тратить жизнь впустую на кого-то или что-то, что она не любит, хотя сами не всегда следовали этой мантре. А когда они умерли, по иронии судьбы, Тони потеряла из виду их совет. Но Шерил напомнила про него. Она никому не рассказывала о своих родителях, пока не появилась Шерил. Было трудно говорить о них с ней долгое время, учитывая, что именно они стали причиной несчастного случая, который забрал её брата. Но Шерил всегда слушала. Ей нравилось слушать о них так же, как Тони любила слушать истории о Джейсоне. Это было катарсисом для них обоих. И чем больше она рассказывала Шерил о своих родителях, тем больше Тони вспоминала их советы. Она нашла работу, которую любила. Поначалу это не приносило много денег, но она любила свою работу, и теперь это обеспечивало половину дохода, который давал им роскошный образ жизни, которого у Тони никогда не было. Они научили её добиваться того, чего она хочет, и она хотела жениться на Шерил. — Я никогда не хотела, чтобы ты чувствовала давление на себя, детка. — она нежно сжала ее руку, — Мне и в голову не приходило, что ты, возможно, не была так взволнована... — Тони, я взволнована. — рыжеволосая остановилась и повернулась к ней лицом, говоря с уверенностью, которую Тони редко слышала, — Я хотела жениться на тебе ещё до нашей помолвки. Но я всегда думала, что этого никогда не случится. Не по-настоящему. Я наконец-то смирилась с тем, что между нами всё идеально и ничто не может этого изменить, а потом увидела новости в пятницу и испугалась. Потому что это был ещё один шаг для нас, который я никогда не думала, что произойдёт. Я думала, мы просто будем жить в блаженной помолвке до конца наших дней и всё будет хорошо. Над их головами прогремел гром, когда они почувствовали капли дождя на щеках. Когда исчезло солнце? — Шерил, я просто хочу понять, почему ты боишься. — разочарованно выдохнула Тони. Дождь быстро усилился, и Шерил повернулась, чтобы вернуться в дом, но Тони мягко потянула её к себе, снова встретившись с ней взглядом. — Как ты думаешь, что будет, если мы поженимся? — Я не... — Ты знаешь. Ты знаешь, иначе бы не боялась. Глаза Шерил заблестели, лицо вспыхнуло, и Тони не могла отличить слёзы от капель дождя. — Я не хочу ничего менять. Кажется, все счастливы, пока не поженятся. Как только они поженятся, всё изменится, я не хочу, чтобы это случилось с нами. — её голос был тихим и шатким. Тони не знала, что сказать. Она не могла сказать Шерил, что с ними ничего не случится. Она сомневалась в этом, но не могла обещать. — Каков номер восемь? — спросила она тихо, но достаточно громко, чтобы её можно было расслышать среди грома и дождя, обрушившихся на них. — Что? — Номер восемь. На пленке, которую я тебе дала... каков номер восемь? Шерил шмыгнула носом и вытерла слезы и капля дождя из-под глаз, печально глядя на неё. — Ты любишь, какая я храбрая. — всхлипнула она, её нижняя губа задрожала. — А что под номером десять в твоём списке? — Тони подошла ближе, протянула руку к её лицу, и смахнула упавшие капли. Но Шерил, вместо того чтобы ответить, рухнула в объятия Тони. — Что было под номером десять, Шер? — Когда мы вместе, мне кажется, что мы с тобой одни. Больше никто не имеет значения. — рыжая содрогалась от рыданий, обнимая невесту. Она почувствовала, как Тони кивнула, когда её руки, всё ещё теплые, несмотря на холодный дождь, ласкали её талию под промокшей футболкой. — Я люблю тебя, Шерил. Больше всего на свете. — прошептала она ей на ухо, проводя большими пальцами по влажной коже, — Я не могу обещать, что мы будем вместе навсегда, но я могу обещать, что всегда буду делать всё возможное, чтобы сделать тебя счастливой. Я пойму, если ты не готова. Возможно, ты никогда не будешь готова, потому что я знаю, что тебе страшно. Но знай, что бы ни случилось, я хочу тебя навсегда. Ладно? Шерил плакала в её объятиях, казалось, целую вечность. Она была так запутана во всём и в том, где она стояла. Она тоже хотела Тони навсегда. Она хотела называть её своей женой, а не просто девушкой или невестой. Своей женой, что означает, что они любили друг друга достаточно, чтобы сделать следующий большой шаг в будущее вместе. Но в ней всё ещё витал страх. Брак может закончиться разводом. Это могло привести к таким частым ссорам, что они не могли бы даже смотреть друг на друга, и вероятность того, что это случится, пугала её. Но это была Тони. Тони, которая была рядом с ней в течение двадцати лет, не двигаясь и каким-то образом заставляя её влюбляться в неё всё больше и больше с каждым днем. Бывали дни, когда Шерил казалось, что в её теле не осталось ни капли любви к этой девушке, а потом брюнетка делала то, что сделало это возможным. Тони сказала, что ей нравится её храбрость, но она была храброй из-за Тони. Она помогла вывести храброго льва из девочки, которая чувствовала себя не более чем мышью. И она продолжала это делать и по сей день. Она могла быть храброй. Шмыгнув носом, она высвободилась из объятий, даже не заметив, что на лицо ей падает дождь. Тони в замешательстве склонила голову набок, пока Блоссом игралась с кольцом на левой руке. — Детка? — её голос был тихим, когда она смотрела на нее, и её сердце почти остановилось в груди, когда она увидела, как Шерил снимает серебряное кольцо с пальца. — Шерил, что... — Этого не может быть. Этого не должно было случиться. Они должны были поговорить и всё встало бы на своей места. Они должны быть в порядке. — Попроси меня снова. — Шерил протянула ей кольцо, переводя взгляд с лица Тони на бриллиантовое кольцо. — Что? — промокшая брюнетка посмотрела на неё, нахмурив брови, её сердце билось громче, чем гром в небе. — Попроси меня снова жениться на тебе. — серьёзно сказала Шерил. Она чувствовала себя глупо, но намерения её были серьезны. Тони осторожно взяла кольцо и зажала его между пальцами. — Хочешь, я встану на одно колено? — она усмехнулась, чувствуя комок в горле. — Мне всё равно. — хихикнула Шерил с застенчивой улыбкой, наблюдая, как Тони опустилась на одно колено на траву рядом с мощёной дорожкой. Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Шерил уже стояла перед ней на коленях, снова выравнивая высоту. — Что ты делаешь? — брюнетка засмеялась, несколько раз всхлипнув. — Мы в одной лодке. Куда ты, туда и я... Спрашивай меня. Тони посмотрела Шерил в глаза, отчаянно пытаясь понять, серьёзна ли она. Она не хотела давить на неё, и не хотела, чтобы она прошла через это только потому, что этого хотела Тони. Но даже сквозь слёзы и дождь она видела, что Шерил говорит серьёзно. Она была готова. — Ты женишься на мне, Шерил Блоссом? — она осторожно протянула кольцо, её пальцы дрожали сильнее, чем в первый раз. — Конечно. — кивнула рыжеволосая, с широкой улыбкой наблюдая, как Тони снова надела кольцо на палец. Как только он вернулся на место, где был последние восемь лет, губы Тони снова прижались к её губам, сначала мягко, когда её большие пальцы коснулись румянец на щеках. — Я так сильно люблю тебя, Тони. — пробормотала она, прижимаясь губами к её губам, когда поцелуи начали медленно нагреваться. — Я тоже люблю тебя, милашка. — улыбнулась Тони в ответ на медленные, страстные поцелуи, прежде чем отстраниться с ухмылкой и изогнутой бровью, — Наперегонки? — улыбка на лице Шерил стала шире, и её невеста успела увидеть её безупречно белые зубы, прежде чем та исчезла, метнувшись в сторону особняка и оставив брюнетку позади.