***
— Тор! — Тони несколько раз ударил кулаком в дверь. — Тор, открывай! Дело есть. — Кажется, громовержец-натуралист тебя не слышит, — заметил Беннер. — Или он не дома… — Он дома, — угрожающе произнес Старк. — Или он дома, или господин Летающий Плащ от нас не отстанет. Четверть часа назад они подловили Морган, несущуюся на самокате по жилому этажу. Она жизнерадостно сообщила, что «не видела друга с самого утра, и кажется, он у Тора», и умчалась в неизвестном направлении. Теперь все, что оставалось — это ждать, когда бог грома соизволит пустить гостей в свои покои. Тони нетерпеливо постукивал костяшками по дверному косяку и уже пару раз предлагал отправиться восвояси, убеждая Стивена в том, что волк никуда от него не денется, но тут ручка повернулась. Доктор уже собирался поздороваться с Тором, но никого не увидел. — Он что, еще и дверь нам решил сам открыть? — растерянно произнес Брюс, снимая очки. «Представь себе, решил. Ваше пыхтение в коридоре действовало мне на нервы». Зеленые глаза мигнули. Стивен шагнул внутрь, принюхиваясь к запаху свежего кофе, и хмыкнул. Жилище бога грома и молний напоминало скорее холостяцкую берлогу, нежели дворец Асгарда. На барной стойке красовалась вереница немытых кружек, а с плаката на двери призывно смотрела легкомысленная рыжеволосая девица в пышном платье в горох. Маг моргнул. — Не знал, что Тор увлекается пин-апом. — Ты давно его не видел, — хмыкнул Тони. — Он теперь много чем увлекается. Одно из его новых увлечений только что открыло тебе дверь. Стрэндж присел на корточки рядом с волком. Тора явно не было дома, но с ним разговор мог и повременить. Волк расслабленно улегся на пол и уставился на собеседника, отпихнув лапой подползающую полу плаща. — Твой плащ сегодня, я смотрю, в ударе, — прокомментировал Тони, внимательно наблюдая за знакомством этих двоих. У них была одна неоспоримая общая черта — непостижимые, упрямые, себе на уме. На секунду ему даже показалось, что сейчас доктор просканирует зверя своим рентгеновским зрением, встанет и скажет голосом уставшего после ночного дежурства хирурга: «Нет, Тони. Это обычное животное. Извини за беспокойство». Ждать этого, разумеется, было бессмысленно. Стрэндж с волком прожигали друг друга взглядом пару минут, прежде чем тот покинул комнату, пробормотав что-то себе под нос. Брюс был готов поспорить, что в каком-то смысле они разговаривают — пусть даже и не на человеческом языке. Он был прав лишь отчасти — хоть Стрэндж и не смог вступить в контакт, его подозрения в иной природе зверя подтвердились.***
— Сперва я думал, что у него инопланетное происхождение, — увлеченно говорил Беннер, стремительно шагая по коридорам. — Но нет… Это не совпадает ни с чем, о чем знает современная наука, и о чем знаю я. Как, знаешь, новая форма жизни. Тони, ты ведь создал новый элемент, который смог заменить палладий? Старк кивнул на ходу и бросил на Брюса оценивающий взгляд. — Ты собрался совершить открытие, которое перевернет мир? Доказать новую доселе неизвестную биологическую природу? Будь осторожен, научное сообщество консервативно. — Это не новая форма жизни, — проговорил Стрэндж, не сбавляя шаг. — Это оболочка животного, которая стала убежищем. Как если бы две субстанции смешались между собой, и в какой-то момент застыли, неспособные разделиться вновь. Кажется, я начинаю понимать, что происходит, и мне это очень не нравится. — Как в кино? — заметил Брюс. — Я где-то такое видел — человек проходит сквозь стену, но не успевает выйти вовремя, стена возвращается на место, и он застревает. Руки и ноги торчат наружу, а человек замурован. — Жуть какая, — передернуло Старка. — Не мог ничего более приятного вспомнить? Но Стрэндж неожиданно кивнул. — Грубый пример, но да. Где-то произошло смещение пространств, взаимопроникновение реальностей. Что-то просочилось через границу, и эти параллельные линии смешались и застыли друг в друге. Этот… зверь — уже давно не зверь. И другие звери, о которых неустанно твердят ваши журналисты — тоже. Брюс, — он повернулся к Беннеру и остановился. — Параллельные пересекаются? — Смотря в какой научной парадигме, — наморщил лоб Беннер. — В теории Лобачевского да, в классической евклидовой геометрии нет… А что? — Параллельные реальности не должны пересекаться, но похоже, мы имеем дело с точкой пересечения. Мы слишком сильно встряхнули мир, активируя камни бесконечности — и здесь, и в прошлом, — Стивен покачал головой. — Не говоря уже о том, что вы допустили промах, в результате которого Танос из прошлого объявился в настоящем и чуть не уничтожил всю планету. — Ну извини, — хмыкнул Тони. — Как уж вышло. Ты хочешь сказать, что мы перемешали прошлое, настоящее и будущее? — Я хочу сказать, что мы перемешали свой собственный мир с какой-то новой реальностью, которая не слишком от него отличается, но судя по всему, пытается стать единственной. Она юна и агрессивна, быстро учится, и постепенно пробирается сюда. Есть немало параллельных миров, но этот не хочет существовать параллельно. Представь железнодорожные рельсы, которые сходятся в одну точку на горизонте. Да, это иллюзия, обман зрения, ведь если они соединятся, это повлечет за собой разрушение всего железнодорожного полотна… Рельсы, о которых я сейчас говорю, пытаются соединиться на самом деле. Тони проигнорировал очередную метафизическую загадку и полюбопытствовал: — А звери? Шпионы молодой реальности? Доктор помотал головой. — Нет. Они — жертвы пространственно-временных искажений. Пограничники. Друг твоей дочери стал убежищем для какого-то могущественного существа, и теперь я понимаю, почему в башне пульсации настолько велики. В остальных местах волны идентичны, но гораздо слабее, и похоже, что в них находятся души обычных людей. Эти звери стоят на границе двух миров, Тони. Как и ты. Тони хрустнул пальцами. Эти разговоры о границах, мирах и прочей мистической чуши уже успели его утомить. — Я бы хотел забрать вашего нового постояльца в Санктум Санторум. — Тогда тебе придется сразиться с Морган. Она невероятно упряма. Полагаю, при попытке их разлучить ты столкнешься со священной яростью берсерка. — Значит, в Санктум Санторум отправишься ты, — спокойно ответил Стрэндж, плавно очерчивая в воздухе сияющее золотистое кольцо портала. — Эй, я не давал согласия на… — запротестовал Тони, и в следующую секунду, едва удержавшись на ногах, влетел в лондонский храм. Он уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться, и гневно сверлил доктора взглядом. — Знаешь, как это называется?! Это называется «принуждение с применением силы!» — Старк был вне себя. Мало того, что этот мастер мистических искусств явился к нему в дом без приглашения, теперь он еще и приволок его в Лондон — опять же без приглашения. Торжественный сумрак лондонского храма разбивали узкие полосы света, падающие из огромного округлого окна под потолком. У стен поблескивали витрины с какими-то артефактами непонятного назначения. Стрэндж наблюдал за Старком, облокотившись на тяжелый книжный шкаф из потемневшего дерева. — Я уже сказал, что после контакта с камнями на поле боя ты стоишь на границе. Что-то возникло в тот момент, и ты имеешь туда доступ. Так, будто ты стал убежищем для самого себя — умершего там, но оставшегося в живых здесь. Звери тоже имеют, но как ты понимаешь, с ними я поговорить не могу… Поэтому ты должен быть здесь. — Не пудри мне мозги, — процедил Тони сквозь зубы. — Сию секунду отправь меня назад. — Что тебе снится, Тони? — невозмутимо спросил Стрэндж, поднимая руки вверх, словно в замедленной съемке. — Ответь правду.***
Полуденное солнце не отбрасывало теней. Здесь всегда был полдень — с тех самых пор, как он впервые попал в это странное место, утопающее в оглушительной знойной тишине. Нагретый воздух с легкой рябью поднимался над горячим рассохшимся асфальтом и шевелил мелкие травинки, пробивающиеся сквозь трещины. Вдалеке белела давным-давно заброшенная железнодорожная платформа. — Пошли, поедим, — приветственно махнул рукой Тони. — Тут забегаловка хорошая за углом. Он стоял посреди большой пустой парковки и смотрел на собственную копию. Ветер бесшумно гонял по асфальту обрывки бумаги с отпечатками детской ладони, пожелтевшие чеки и сухие листья. У второго Старка не было реактора — он стоял напротив, одетый в аккуратную белую рубашку, и расслабленно помахивал цепочкой от часов, наматывая ее на палец. Влево. Вправо. Влево. Вправо. Тони почувствовал укол обиды. — Я никогда не носил карманные часы, — возмутился он. — Если уж ты — это я, хотя бы позаботься о своем, то есть моем, имидже. Тьфу. Безумие какое-то. — Я ничего тебе не должен, — двойник улыбнулся. — Да что ты говоришь! — огрызнулся Старк. — Эй, я от тебя уже устал. Когда ты мне снишься, я просыпаюсь разбитым, словно вообще не спал. Будь добр, покинь мое сознание. Тот продолжал улыбаться. — А ты уверен, что я в твоем сознании? Иногда не так легко понять, где ты — в своем сознании или в чужом сновидении. Грань тонка. Ты знаешь это лучше многих. И разбитым ты просыпаешься, потому что не спишь, а отправляешься прогуляться. Ты сильно удивишься, если я скажу, что однажды ты сможешь попасть сюда целиком, вместе со своим бренным телом? — И встретиться с тобой? — Тони передернуло. — Ну нет. Предпочту, чтобы мое бренное тело осталось дома. У меня там, знаешь ли, Пеппер под боком, и если выбирать между вами двумя… Одним словом, преимущества очевидны. Двойник сдержанно хмыкнул. — Насколько я понимаю, сейчас твое тело валяется в Санктум Санторум, а могущественный доктор с его помощью смотрит увлекательное кино. — Да чтоб всех вас… — Тони раздраженно огляделся. — Здесь есть бургерная? — Есть. И на случай, если ты забыл, я тебя туда уже звал… Бургеры, между прочим, отменные. Тони сбросил пиджак. Он не представлял, где они находились, но судя по температуре воздуха, это было как минимум другое полушарие. После прохладной нью-йоркской весны осточертевшая парковка из его сновидений напоминала гигантскую печь. Режиссеры этого сна раз за разом показывали одно из самых скучных мест во Вселенной. Тони стер пот со лба тыльной стороной ладони. — Разумеется, есть. Чтобы Тони Старк, даже если это всего лишь дубликат Тони Старка, не нашел бургерную на краю света?.. — Это не край света, а полустанок, — заметил Тони-близнец. — Пересадочная станция. Как ее использовать — решай сам… И будь осторожнее в выражениях, еще неизвестно, кто из нас дубликат. С шумным выдохом Тони зашагал в сторону приземистого здания с яркой вывеской, где явно продавали обещанные бургеры. — Почему я вообще должен с тобой разговаривать? Я даже толком не понимаю, кто ты такой. Стрэндж постоянно твердит о каких-то убежищах, заявляет о том, что я — страж границ, и что все эти звери — стражи границ. Можно мне не думать обо всей этой мистике? — Не думай, — разрешил близнец. — Но имей в виду — Стрэндж прав. Тела зверей слились с душами людей. Тело зверя — из этого мира, душа человека — из того. Знаешь, что отличает тебя самого? Звери слились с людьми, а ты слился с самим собой. Ты — убежище для самого себя, Тони. После того, как Танос тебя убил… да-да, не спорь. В этой реальности Танос тебя убил, и Стивен об этом предупреждал. После твоей смерти, когда камни снова соединились, а пришельцы из прошлого вместе со своими военными амбициями растворились без следа, образовался коридор времени. Граница. Ты не должен был умереть, ты умер на самом деле. Я умер. И теперь я здесь. Но ты остался там, и реальность треснула, как косточка от авокадо. Ты не задумывался, почему вернувшиеся выглядят настолько странно? — Нет. И не хочу. Потому что я не смогу объяснить, что происходит в городе, с кем общается моя дочь, кто все эти животные, и почему распыленные вернулись такими, словно у них отшибло добрую часть памяти и сознания. — Они тоже должны были умереть, но щелчок перенес их назад. Силы камней хватило, чтобы вызвать обратное перевоплощение, но частицы их души во время переноса заблудились в коридоре. На границе. Называй это так, как посчитаешь нужным. Они до их пор лишены части самих себя, и эти неприкаянные куски чужих душ так и болтаются в промежутке между «завтра» и «сегодня». А звери… Они стали обиталищем душ, которые просочились через границу целиком. — Тони Старк рассказывает Тони Старку о переселении душ. Это восхитительно. — Брось, это та же самая квантовая физика, просто с другого ракурса, — близнец с удовольствием опрокинул в себя стакан лимонада. — И чем она мне поможет? — Здесь? Ничем. Но имей в виду, именно здесь ты сможешь узнать, с кем общается твоя дочь. Персонаж в высшей степени любопытный… В отличие от остальных, не человек. Не думай, будто остальные так же умны — большинство уже почти забыло о своем человеческом облике, звериные тела захватывают их сознание стремительно. Но в тело друга твоей дочери каким-то неведомым образом попала душа иного существа. Тони прожевал чизбургер. Действительно отменный. — Я чувствую себя шизофреником, но уже почти привык… Может быть, ты перестанешь говорить загадками? Если ты знаешь, с кем общается Морган, не легче ли просто сказать? Близнец закинул ногу на ногу. — Я с ним не виделся, если ты об этом. Есть ли он здесь? Да, определенно. Больше ему быть негде. Все, что я могу сказать — он тоже обитатель границы, и в отличие от многих других, прекрасно понимает, кто он такой. Как и ты. И имей в виду, вы оба умерли. Разница в том, что твоя душа пробралась в реальность и вернулась в твое собственное тело, а вот его — нет. Хотя признаться, его вообще здесь быть не должно. Стрэндж не зря заинтересовался. Этот зверь — как и тот, кто находится в убежище — может помочь вам разобраться с энергетическим коллапсом, пока эта новая реальность не поглотила вас ко всем чертям. А теперь давай, дожевывай свой чизбургер и двигай отсюда. Тебя дома ждут. — Головная боль меня ждет, — мрачно проговорил Тони. Голова шла кругом. — Почему ты не оставишь меня в по…***
— Вставай давай. Тони с трудом сел, помотав головой. Очертания полутемного помещения расплывались перед глазами. Он с трудом понимал, сколько времени прошло, но был готов придушить Стивена прямо здесь, с помощью его собственного плаща. — А теперь это больше похоже на психическое насилие. — Я просто понаблюдал за вашим увлекательным диалогом, — поморщился Стрэндж. — Представь себе, без тебя я в эту вторую реальность попасть не могу. Спасибо твоему разговорчивому двойнику — он выдал немало полезной информации, и теперь я хотя бы понимаю, что здесь происходит. Я догадывался о существовании этого коридора, о котором ты… он говорил, но нужно было убедиться. И взглянуть на одну из станций. Пока он открыт, дестабилизация будет расти, и нам придется попасть туда и закрыть его, хотим мы того или нет. — И разумеется, тебе для этого нужен я. Я тебе что, чертов передатчик? Быстро верни меня домой, — вскипел Тони. — И буду признателен, если ты напоследок скажешь пару слов про нашего потустороннего питомца. Мне надоело слушать загадки — сначала от тебя, потом от собственного двойника. Стрэндж потер подбородок. — Сначала я думал о мощном заклинании, но эта магия слишком чистая. Первородная. След на открытке Морган мог оставить только бог. — Он прочертил в воздухе круг, открывая искрящийся портал, и повернулся к Тони. — Кажется, по твоему небоскребу разгуливает потерянный бог. Интересные друзья у твоей дочери. Резким толчком Стивен вытряхнул Тони из портала прямо в центре гостиной и исчез. Старк дезориентированно пошатнулся, убирая со лба растрепанные влажные волосы. Похоже, это место все-таки не было сном, и чертов двойник был прав — иначе он не чувствовал бы себя так, словно только что побывал в Африке. Видеть собственную гостиную после того, как тебя бессовестно похитили и отправили сначала в Лондон, а потом и вовсе в какой-то непостижимый параллельный мир на встречу с собственной копией, было практически счастьем. Тони встретился глазами с Пеппер и Беннером и хрипловато пробормотал: — Хотел бы сказать, что этот магический сукин сын больше не вернется, но ведь вернется. Если верить Стрэнджу, теперь в башне целых два бога. Чем я так провинился? Где моя спокойная жизнь? — Нигде, — со вздохом ответила Пеппер, обнимая его за плечи и ласково прикасаясь к губам. — Тони Старк и спокойная жизнь. Сам-то веришь? Но зато у Морган есть персональный бог — это не так уж плохо. — Не верю, — помотал головой Тони, обнимая ее за талию. — Не верю… — Если в этом… убежище действительно находится бог, неудивительно, что я не смог разобраться с ДНК, — задумчиво произнес Беннер, глядя в потолок. — У богов вообще есть ДНК? Тони наконец пришел в себя и кисло улыбнулся. — Не говори Тору. Его самолюбие не выдержит такого удара. Второй бог в небоскребе… Это слишком даже для меня. Того и гляди, башня превратится в чертов Олимп. — Он резко выпрямился, чуть не уронив Пеппер, окинул комнату странным взглядом и залпом допил холодный кофе, подцепив свою кружку со стола. — Вам не кажется, что мы все сошли с ума? Это форменный бред. Я согласен терпеть даже Тора — бог он или нет, но в теплой компании Мстителей он настолько давно, что я к нему привык, и парень он неплохой… Но еще один? Тони стукнул кружкой об стол, чмокнул Пеппер в щеку и зашагал прочь из гостиной. — Тони, ты куда? — она растерянно убрала прядь волос с лица. — В мастерскую. Там нет ни богов, ни магов, ни героев, ни порталов. Только мой новый молекулярный ускоритель. И кстати, Брюс, — он обернулся у самой двери, — сворачивай свое исследование. Если этот визитер и правда бог, какое еще ДНК ты ищешь?***
— Могу поспорить, теперь он окончательно пропадет в лаборатории, — бормотал Старк, разбирая плату. — Я подал ему идею… Мастерская была простой и понятной. Никаких богов. Никакой мистики. Никаких камней бесконечности. Только тихий гул аппаратуры, роботы-уборщики, неизменный Джарвис и парочка новых прототипов. Выбросить творящееся в башне безумие из головы не получалось. Коридоры между мирами, сны, которые оказываются совсем не снами, переселения душ, атакующие реальности, бог, разгуливающий по небоскребу… Почему-то последнее выбивало его из колеи больше всего. Тони закатил глаза, машинально перебирая все известные ему религии. Из какого пантеона этот бог? Иисус? Да нет, это было бы слишком странно. Зевс? Аид? Они вообще еще существуют? Скандинавские божества? Тони хмыкнул. С ними он был знаком лучше, чем сам хотел бы. А может быть, Кетцалькоатль? Впрочем нет, бог явно англоговорящий, поэтому наверняка должен быть западным, но ведь и Тор говорит по-английски, а не по-норвежски… В конечном счете Тони пришел к выводу, что думать об этом небезопасно для психического здоровья, и запустил компьютер. — Джарвис, я собираюсь побыть Микеланджело от инженерии. Включи мне что-нибудь подходящее, чтобы было веселее перепаивать трансформатор. — Старый рок, сэр? Вудсток? — Нет, — Тони помотал головой. — Давай что-нибудь поэнергичнее. Мне бы забыть про все это безумие и просто поработать… — Death Metal? — Джарвис был убийственно ироничен. — Никакого Death, — категорически возразил Старк. — Давай старый добрый Black Sabbath. — Консерватизм всегда был вашей сильной стороной, — вежливо заявил дворецкий. — Отлично, так-то лучше. А теперь давай-ка, смоделируй мне схему кильватерного ускорения… Простые знакомые вещи. Тони запустил проектировочную голограмму и кинул в рот кусок печенья. Здесь — никаких богов.***
— Представляешь, — жаловалась Морган, — у него плащ живой. Залез ко мне в карман. Стащил наш договор. Говорит — это талисман, носи с собой. Как будто я сама не знаю! «Вот и носи, — думал я. — Стрэндж плохого не посоветует». Появление эксцентричного мага в башне стало для меня неожиданностью. Признаться, Стрэнджа я не ждал, но подслушав разговоры в гостиной Старка, понял, что не я один хочу выяснить природу потусторонней мерзости, которая заползала к Морган в сны. Самодельный защитный амулет работал — она спала без кошмаров, и в конце концов я перестал караулить ее сон. Рассказы колдуна помогли собрать недостающие кусочки пазла. К тому моменту, когда он вернул Старка назад, я был почти уверен в том, что дело — дрянь. Беспорядочно нападающая на мир новая реальность — не то, что требуется, если ты хочешь спать спокойно. В кои-то веки я был согласен со Стрэнджем — «коридоры» времени нужно было закрывать. В отличие от него, я посмотрел на эти коридоры собственными глазами, выдергивая Морган из того проклятого поезда, и убедился в том, что новой реальности хватит сил и энергии на то, чтобы проглотить столько живых существ, сколько ей потребуется. Перед доктором у меня было заметное преимущество — я знал и видел то, о чем тот только догадывался. Был, впрочем, и недостаток — я был богом в теле животного. Чертовым богом, запертым в теле животного. Убежище — кажется так обозвал док это тело? «Это не убежище, Стивен. Это форменная тюрьма. Но ты хотя бы догадался». Стивен догадался. Оставаться богом, пусть и пока безымянным, в башне Старк Индастриз было довольно соблазнительной перспективой, но сейчас были дела поважнее. Если верить колдуну, я мог свободно находиться в приграничной зоне между двумя мирами. Почему она принимала вид фантомной железной дороги, я понятия не имел. Возможно, эта новая реальность выстраивала себя по образу и подобию того мира, который она пыталась скопировать, и в этом случае она чем-то напоминала пятилетнего ребенка, примеряющего папины ботинки. Нужно было попытаться войти в контакт с обитателями «станций» — теперь я знал, что зловещая железнодорожная платформа, на которой Морган полюбила проводить ночи, не единственная. Может быть, даже с двойником Старка, хотя признаться, его и одного-то порой было слишком много… Я понимал, что мое пребывание в волчьем теле стало следствием пространственной встряски, чудовищной случайностью. Если нам удастся прикрыть потусторонний сквозняк на границе между мирами, следы новоприобретенной реальности в этом мире должны будут исчезнуть. Я был уверен в том, что все ее обитатели — несчастные души, застрявшие в телах птиц и зверей — отправятся назад, и все, что мне останется — это отправиться с ними. Если бы мне удалось где-то разжиться собственным телом, был бы неплохой шанс остаться здесь, но… Похоже, мое кратковременное возвращение в Мидгард подходило к концу. Случайное столкновение двух реальностей. Инцидент. Пересечение параллельных прямых, не более того. Что бы там ни говорил архимаг, но для моей с позволения сказать «души» это убежище было тесноватым. Найти новое? Договориться с незримыми проводниками дьявольского поезда? Думай, Локи. Думай. Они уже знают, что ты бог. Другой бог на другой земле. Думай. Даже если мне придется исчезнуть вместе с чудовищным туннелем, когда прямые будут разомкнуты, стоит потрудиться ради того, чтобы оставить брату незабываемый прощальный привет — просто потому, что иначе было бы слишком скучно. ========================================================= * Речь идет о событиях фильма «Мстители», когда Локи попытался захватить Землю, заручившись поддержкой армии читаури. ** «Мстители: Война бесконечности». Смертельный щелчок Таноса в Ваканде уничтожил половину живых существ на Земле. *** Плащ левитации Стивена Стрэнджа впервые появляется в фильме «Доктор Стрэндж» и обладает собственной волей (и странным чувством юмора).