***
Глубокий вдох. Все, что он может — лишь только дышать. Грудная клетка поднимается и опускается, а со временем в ее области стала появляться неприятная боль. Сердце давно утеряло свой размеренный ритм, ускоряясь в паническом страхе. Стук отбивает свой столь громогласно, что разум пульсирует. Зрачки сузились до мельчайших точек, отчего затуманенный слепотой взор казался более неприятным — жутким. Тонкие пальцы сжимают тростью — вновь боль. Попытка очнуться из состояния, когда один только взгляд вызывает дикий страх. — Ты в порядке? — Неуверенный голос, — маленькая девочка, — что сопроводился легким касанием. И вновь глубокий вдох — Киро пытался что-то ответить, однако слова застряли в горле. Страх все еще отдавался в дрожании рук. — Софи, кажется нужно увести его отсюда. — Чуть хмурый мальчишеский голос, — старше, — который был, на удивление, полон теплого волнения за незнакомого парня. Странное чувство лишь подтвердилось новым касанием — чуть более крепким, словно его боялись потерять из виду. Тепло чужих рук постепенно успокаивало. Он следовал за незнакомыми детьми, и с каждым шагом во тьму напряжение стало отпускать. — Спасибо.. — Чуть охрипший, — от длительного молчания, — голос полон робкости. И пусть он не мог увидеть, но наверняка знал, что после ответа на чужих лицах появилась улыбка. И тепло ему так еще никогда не было.***
Встреча определённо была странной, полной некоторой неловкости, но запомнилась она неимоверно четко, ведь эти дети стали его первыми друзьями. Всего лишь одно импульсивное решение, а за ним последовало так много различных событий. И пусть гордость тогда укололи, жалости о том, что тот день произошел не было вовсе. Приц задумчиво качнул головой при виде туманных образов в разуме — ассоциаций полны они. Стараясь упорядочить столь огромное количество мыслей, он на ощупь пересчитывал пальцы — привычка. Когда утопаешь в воспоминаниях и мысленных цепочках, стоит поскорее вынырнуть из них, иначе останется он в таком состоянии на долгое время. Сейчас Киро был один — этому свидетельствовало отсутствие посторонних звуков, и легкий, почти незаметный, шлейф цветочных ароматов. А ведь тогда даже и мыслей не было, сможет ли он сдружиться с обычным мальчишкой, который вдобавок и младше него — в подростковом возрасте разница в два года казалась просто огромной. И перспектива этого была столько невозможной, что подобные мысли даже намеком не мелькали в разуме Киро. А одиночество? Что ж, оно не было в тягость — убеждал себя в этом изо дня в день, но изнутри давящее чувство лишь сильнее причиняло боль. Таким, как он друзья не нужны ведь, не так ли? Приц — «особенный» и признать это было бы по меньшей мере странно, даже несмотря на гордыню и некая самоуверенность, что были ему присущи. Приц — «особенный» и признавать это не собирается вовсе, ведь если даже мысль об этом проскользнет — он смирился. А проигрывать не в стиле Киро. — Холодно.. — Несколько недовольно бурчание и тяжкий вздох. Киро невольно поежился от пронизывающего ветра, казалось, что тот мог добраться до костей, а после покрыть их тонкой коркой льда. К счастью, зима еще не наступила и более сильные холода не посетили их края, иначе ощущения вряд ли были бы более приятными, чем сейчас. Однако даже так Приц не слишком любил бывать на улице в прохладную погоду. Все же он был несколько теплолюбив — почти что семейная черта, да и то, что он проводит все свое время в доме также имеет некоторое влияние. Неподалеку находились дети, если судить по звонкому счастливому смеху, который отчего-то не слишком-то и поднимал настроение. Внутреннее недовольство окружающими зачастую проявлялось лишь в едва поджатых губах — Киро не из тех, кто спешит срываться на окружающих, а уж тем более на тех, кто младше него. Да, он был неимоверно вспыльчив, склонен к максимализму, но дети все же не виноваты в том, что в глубине души Киро Приц — вредный старикашка. С какой-то стороны ему повезло с районом — в округе не было тех, кто считал должным поиздеваться над слепым. Да и в целом озлобленных на весь мир людей не наблюдалось. И это вправду вызывало облегчение, ведь отчего-то мелькали несколько горькие мысли: «Если бы была травля, то я бы точно сломался». И все же даже несмотря на все дружелюбное отношение окружающих, находится рядом с чужими особым счастьем не являлось. Стыдливое желание оказаться подальше от сборища бесило до невозможности. Киро Приц по праву мог считаться тем самым человеком, которому он сам бы дал в глаз, если бы явилась такая возможность. Вредный, язвительный и почти что неуправляемый подросток, что вдобавок зациклился на собственной слепоте — самокритика изредка являла свое священное внимание. Но он — это он, а вредить себе же желания почему-то совершено не появлялось, к величайшему сожалению тех, с кем Киро уже успел столкнуться. И как его терпит мистер Фелл? Изредка появлялось подозрение, что для собственого спокойствия он в мыслях убивает собственного подопечного, — самыми разными и извращенными способами, — и от этого столь терпелив и добр к нему. Ну, совсем слегка добр, если вспомнить его язвительные фразы — те изредка могли убить, ведь были буквально наполнены ядом. А вот Джейми в разуме давно возведен в ранг святых, ведь его терпение вполне обоснованно находится на уровне с божественным. — Пришел. — Кратко проинформировал сам себя Киро, с едва слышным ругательством наткнувшись на привычное препятствии в виде камня — тот был специально поставлен его другом. Не то, чтобы без этого дом невозможно найти, но таким образом действительно во много раз легче. Хотя был случай: один раз он чуть не перелетел через этот камень, чему свидетельствовала улетевшая в даль трость. Но это было всего один раз, и вовсе правдой не являлось. — Киро! — Воскликнул Джейми и подбежал навстречу к другу. Чувствовалось, что от бега он немного запыхался — так сильно спешил. — Фух.. Я очень рад, что ты пришел. В тоне слышалось какое-то странное радостное предвкушение, будто имелось сильное желание рассказать что-то интереснее, и как можно скорее. Это заинтриговало, ведь довольно редко Джейми был столь радостным от каких-то мелочей или же пустяков, а значит, нашлось действительно что-то стоящее. — Даже немного скучал. — Послышался веселый смех. От искренности чужой фразы на лице Киро невольно промелькнула широкая улыбка — немного неловкая, но тепла в ней было достаточно, чтобы самому согреться. Он не мог похвастаться широким спектром друзей: мистер Фелл, Джейми, да и малышка Софи. Поэтому, несмотря на некоторые нюансы собственного характера, немногочисленными друзьями он дорожил. — Я бы тоже умер от счастья при виде такого шикарного друга, — весело хмыкнув, Киро поудобнее перехватил трость, вместе с Джейми направляясь внутрь дома. Наконец-то можно будет согреться, а то ветер усилился и ощущение этого было не самым лучшим. — Всегда знал, что ты меня любишь, Киро. — И вновь смех — Джейми любил вот такие перепалки с другом. Когда-то его подобные шутки немного, — совсем немного, — обижали, однако со временем стало ясно, что они не несут за собой ничего оскорбительного — Джейми к ним привык, а после и вовсе стал поддерживать диалог в подобном стиле — все же это оказалось действительно весело, будто бы продолжительного соревнование без победителей и проигравших. И сейчас он вряд ли бы смог выдержать общение без привычных подколов — это было бы просто невозможно. — А больше всего я люблю парня напротив тебя, — с самым серьезным видом проговорил Киро, с трудом сумев избежать воистину наглого посягательства на собственную шевелюру. — Но я сейчас стою напротив зеркала. — Джейми старательно сдерживался, чтобы не захохотать в голос. — Твое коварство не знает границ. — Киро как-то недовольно фыркнул — притворно, ведь уголки губ все пытались приподняться в улыбке. Сложно не поддаться столь яркому настрою. В груди медленно разливалось приятное тепло. Вести себя так непринужденно, — без подсознательного ожидания неловких моментов, — просто знать, что над тобой шутят не из желания задеть, а из желания продолжить дружескую язвительную перепалку. Иногда это казалось невероятным счастьем. Обстановка — атмосфера чужого жилища отчего-то была даже ближе и уютнее, чем в собственном доме. За столько времени он успел обжиться в этом месте так, словно являлся еще одним членом семьи — странно, что признавал Приц даже открыто. Но разве плохо? Он считал, что нет. — Как там мистер Фелл? Еще не успел поседеть с таким-то учеником? — Ну, он же не твой репетитор, Джейми. — Ухмыльнувшись, Приц мысленно записав, что счет постепенно выравнивается. 2:1 пока что в пользу Беннета. — О, нет. Ты меня сразил, о, черный рыцарь «Острый язык». — Столь яркий пафос в тоне не оставлял сомнения в том, что кое-кто еще и позу принял театральную. — Черный? — Вопросительно приподнял брови Киро, смутно помня, что со стороны он все же выглядит, словно бледная немочь. — А белый рыцарь я. — Притворная невинность проскользнула в прямолинейном ответе. — Рыцарь «Я не знаю, как себя назвать». На мгновение в доме зависла тишина. Лишь старинные часы с кукушкой тихо тикали, тем самым преувеличивая странность момента, что продлился недолго, ведь вскоре Киро разразился хохотом, держась за грудь, словно пытаясь не задохнуться от смеха. Шутка была не имела в себе ничего смешного, но в этом и было свое собственное веселье. — А принцесса у вас Софи? — Послышался теплый голос тети Элизабет, что сопровождался чуть быстрыми шагами, с тихим прихлопыванием тапочек по полу. Особенный шаг, что ярким контрастом отличался от шагов матери — та двигалась медленно и практически бесшумно, словно боясь кого-то разбудить. Киро невольно смутился, — жар охватил уши, те наверняка покраснели, — осознав, что их мини-перепалку услышали. Как-то неловко, будто бы его застали за пением в душе. И пусть уровень смущения, конечно же, не столь велико, но все же оно имелось и вот этот факт не совсем нравился. — Нет, Софи точно дракон. Страшный монстр и ее огненное дыхание может сжечь весь дом. — Ох, Джейми, твоя сестра не настолько пугающая. — Мам, это ты еще не видела, как она охраняет шоколад, — обиженно пробормотал Джейми себе под нос. — А могла бы и поделиться со своим любимым старшим братом. Приц представил, каково выражение лица у друга сейчас, и тихо прыснул в кулак. Если уж тот мог одним только голосом передать эмоции, причем очень ярко, то интересно узнать, насколько живая у него мимика. — Ваши семейные скелеты, конечно, очень жуткие, но, может быть, пойдем наверх? — Постарался намекнуть Киро на то, что у кое-кого, кажется, было к нему очень важное дело. Как бы им не было весело, любопытство стоит удовлетворить. Младший Беннет тихо протянул «упс» с явной виной. И как он мог забыть о том, что должен был показать другу те записи? Столь долгое время думал об этом, но тут так быстро отвлекся — везде сплошные соблазны, полные безудержного веселья. И так хочется отвлечься на шутливые разговоры, что начнешь подозревать всемирный заговор, не иначе. Дойти до комнаты было одной небольшой проблемой — та находилась на втором этаже. Однако, что уж скрывать, лестницы почти что всегда являлись головной болью для Прица. Вот только говорить об этом прямо он не станет, предпочитая упрямо справляться с трудностями, а не жаловаться на них. Прошло довольно много времени прежде, чем он научился доходить хотя бы до середины без падений либо же запинок. И если восхождение еще не столь трудно, то вот как он будет спускаться, представлять совершенно не хотелось, впрочем как и испытывать еще не забытые ощущения «лицом по ступенькам». — Так и что же ты хотел мне показать? — Тут же по прибытию в комнату «великого белого рыцаря» с некоторым нетерпением в тоне спросил Киро. Интрига была довольно сильной, а навыком терпеливого ожидания он все же не отличался. — В общем, я решил зайти в школьную библиотеку — нужно было найти книгу для домашнего задания. Ну, вот ищу я этот чертов справочник и тут я наткнулся на книгу. По виду прям древняя, заглядываю внутрь, а там на старо-английском записаны мифы и легенды. То, что это мифы, я мог понять только, когда перевёл название. — Послышался хлопок, а после торопливые шаги. Даже в воздухе ощущался вкус чужого азарта. — Сидел со словарем, но смог пока разобрать только одну страницу. Оказывается, было еще много слов на латыни. — Ого, — шокировано протянул Приц, медленно моргая в попытках осознать ситуацию, — как в школьной библиотеке могла появиться такая книга? Она же наверное целое состояние стоит. — Я и сам не понимаю, но… — Друг сделал театральную паузу, желая создать таинственную атмосферу, словно в тех детективных сериалах с элементами мистики. — Но? — Но я ее приватизировал! — Пафосность момента тут же была прервана этой фразой, отчего Киро рассмеялся, пытаясь понять, когда они с Джейми свернули не в ту сторону. Кажется еще с самого они пытались вести себя, словно криминальные доны. — То есть, ты ее украл, да? — Кхм.. — Джейми как-то стушевался. — Можно сказать и так. — Надеюсь, об этом не узнают. А то будут те еще проблемы. Помнишь случай с Кадом? Его ведь до сих пор из дома не выпускают — только в школу и обратно. — По-моему никто даже и не подозревает, что она вообще существует. Я пытался спросить у библиотекаря про такую книгу, а он даже в журнале не смог найти. Еще и спросил, где я вообще мог такое увидеть. И.. Внутри нет печати нашей библиотеки. — Это как-то.. — Странно, — с пониманием продолжил Джейми. — Подожди. Сейчас прочитаю тебе то, что у меня удалось перевести. Я мог в чем-то и ошибиться, но примерный смысл должен был уловить. Внезапно в комнате появилось странное ощущение холода — проник легкий ветерок с улицы, словно кто-то открыл окно. Однако сам звук,— неприятный скрип, что сопровождало открытие окна, — не послышалось. По коже прошлись мурашки, отчего холод стал ощущаться даже сильнее. Киро невольно передернул плечами, мысленно пожалев, что куртка осталась в гостинной. Отчего-то на какую-то секунду даже свитер не помог справиться с возникшей прохладой. Стали слышны несколько вкрадчивые шаги, что иррационально ассоциировались с снежными хлопьями падающими на еще теплую землю, постепенно создавая пуховое одеяло. В новом, — чужом, — запахе незатейливо смешались заснеженный хвойный лес и печенные в камине каштаны. По этим факторам новый гость казался вполне неплохим человеком, но разве тут должен быть кто-то еще? — Джейми, ты пригласил кого-то еще? — Недоумение впервые столь ярко промелькнуло в слепых глазах. Приц нахмурился, став еще сильнее ощущать постороннее присутствие. А в последнее время с этим он не ошибался вовсе, привыкнув к тому, что необходимо находить разумных раньше, чем те дадут знать — Доменико Фелл уж слишком любил глупые шутки. На мгновение повисла совсем уж неловкая тишина. Промелькнуло такое чувство, будто этого вопроса никто не ожидал. От этого Киро и вовсе завис, впадая в еще большее недоумение. Разве друг не знает на своем опыте, что чужое присутствие он ощущал четко, как бы люди не старались обмануть и спрятаться? — Ты меня видишь? — Ошарашенный голос незнакомца — явно молодого парня, возможно ровесника. — Я ничего не вижу, — как-то рефлекторно ответил Киро, вновь поразившись странности, однако теперь уже вопроса, а не ситуации. Впрочем и ситуация также не была ясна.***
Задумчиво сжимать трость и прислушиваться к новому гостю, — чье существование для него до сих пор казалось странным, — было единственным выходом в данной ситуации. Слишком уж все кажется нереальным, отчего даже голова слегка кружится, не в состоянии столь быстро принять пласт новой информации. Пусть желание верить в чудесное исцеление — неимоверно сильно, ведь оно и дает тот самый толчок для жизни — идти только вперед, несмотря ни на что. Но даже так осознавать, что существует подтверждение о том, что чудеса реальны, слишком трудно. Если уж честно признаться самому себе — это выбило из колеи. Не каждый день узнаешь о том, что духи не только существуют, но и они поддерживают мировой баланс. Воистину, словно концепция какой-то популярной книги о мистике. И ведь духов можно не только услышать, но и пощупать, что лишь больше подтверждает их существование и разрушает весь тот оккультизм, что создан вокруг них. До сих пор кажется, что это какой-то сон. Да вот сны у Киро обычно совсем другого жанра — триллер. К сожалению, разобраться с ситуацией не вышло, ибо вопросов у Прица было миллион, а сформулировать их довольно трудно. Хочется знать слишком многое, но даже минимум информации, что он имеет сейчас, не дает понимания, от чего стоит отталкиваться. Поэтому было решено послушать перевод книги. Это также было крайне любопытно, да и разрядить напряженную обстановку было бы весьма неплохо. — Мир был создан мгновением. Первыми его жителями были древние духи, которым люди дали имена небесных тел — Звезды, Луна и Солнце. Они сохраняли порядок и не давали миру впасть в пучину хаоса. И как бы люди не воевали, в духовном же мире царил мир. Все шло своим чередом. Однако в какой-то момент кто-то стал пожирать невинные души — в эфире ощущались отголоски агонии, а ранее умиротворяющий покой оказался наполнен отчаянием. Сам же объект под кодовым именем — «чудо» явно и понять не мог, что такое спокойно сидеть. Постоянное мельтешение, попытки усесться поудобнее и тихий шум, будто бы в руках он успел подержать уже почти все вещи, что только есть в этом помещении. Слишком много энергии на одного разумного — раздражает. А еще у Киро имелись некоторые подозрения, что кое-кто вдобавок пялится на него, иначе почему он столь ярко ощущает чужой взгляд? Так и хотелось спросить, что у Киро не так с лицом, что на него пялятся, но перебивать Джейми не было желания. Да и с каждой строчкой все больше появлялось странное чувство дежавю. Неужели он где-то уже все это слышал? — Древние не скоро осознали, что каждая гибель духа приводит человеческий мир в все больший хаос — люди также стали погибать по странным обстоятельствам. Они пытались понять: «В чем дело?» В конце-концов Приц просто состроил максимально выразительное лицо, собрав все остатки своей мимики в кучку, чтобы было ясно и без слов, какого же мнение он о этом странном духе. Вот только кажется Киро перестарался с выразительностью, иначе полузадушенный смешок просто так бы не появился. Глаз стал нервно подергиваться. Он ведь абсолютно невыносим — раздражает своим мельтешением, так еще и явно смеётся над Киро. — Со временем же подозрение пало на древних, — Звезд, — те с каждым убийством становились лишь сильнее. Чтобы противостоять им стоило собрать во много раз больше сил, чем у них имеется, а это оказалось слишком трудной задачей. Но решение имелось у иного древнего — Луны. — Луна… Луноликий? — Вопросительно воскликнул Фрост, совершенно наглым образом перебивая Джейми, о чем раздраженно уведомил Киро. — Да я уже закончил, не все ведь перевел. Но теперь еще больше хочу заняться переводом остальных страниц, — задумчиво протянул Беннет, а после обратился к Джеку. — Скорее всего. Но пока не узнаем продолжение, вряд ли сможем понять, он это или нет. Хотя узнать все равно можно, интересно же. — Мне тоже так кажется. Чем раньше узнаем, тем лучше. — Решительность и искрящее веселье как-то странно сочетается с холодом, что следует за духом. — Спрошу сначала у Песочника. Тот хоть и кажется карапузом, но старый, как мир. От этого обилия непонятных фраз в голове Киро появился «белый шум», как называл это состояние мистер Фелл. В целом отдельные слова понять не так уж и трудно, но вместе они звучали воистину, будто бы строчки из иного языка. Такое чувство, словно он открыл книгу где-то с середины, а после уже стал изучать содержимое — все такое интересное, но вот совсем ничего не ясно. — Может быть, мне кто-то объяснит? — Киро глубоко вдохнул, став вновь по привычке вести счет пальцам. — Я как бы все еще здесь. — Эээ… Ну… — Невнятное бормотание со стороны Джейми, который, кажется, и вправду позабыл о том, что друг все еще здесь и все слышит предельно четко. — Как познавательно! Я прям «преисполнился познанием», — раздраженно фыркнул Приц, и, следуя представлению, где приблизительно находится друг, стукнул его тростью. Несильно, но так, чтобы тот понимал, насколько велико его недовольство. Ойканье подтвердило, что Приц попал, отчего он с некоторым злорадством кивнул, всем своим видом показывая, что будет с теми, кто смеет его игнорировать. — Я даже и не знаю, как тебе все объяснить, пусть Джек этим займется, он все же дух.. Стоп, Джек?.. Осмотрев комнату, Беннет осознал, что кое-кто весьма удачно избежал вопросов путем побега. После присутствия Фроста остался только едва заметный иней на стене, что вырисовывался в дурашливый узор подмигивающего смайлика. И вот зачем он объяснял этому несносному духу про человеческую культуру? После того, как Джек вновь его навестит, Джейми точно постарается как-нибудь ему отомстить, ибо когда Киро в подобные моменты жутко настойчивый и ответы на вопросы узнает, даже если придется пытать — щекоткой. — Киро, давай я тебе, потом объясню? А ты как раз составишь список вопросов. Ведь действительно слишком многое придется объяснить, и лучше заранее обдумать, как именно рассказать подобный массив информации. Вряд ли за один час объяснишь не только, с чего все началось, но и многие другие нюансы дружбы с духом. Тем более таким уникальным, как Джек Фрост. Если уж одна история их знакомства может использоваться, как сценарий для фильма. — Хорошо, — медленно кивок со стороны Киро, что как-то задумчиво повел плечами. После ухода духа в помещении стало теплее. — Но даже не думай, что сможешь отвертеться. — Да не собираюсь я об этом думать! — Возмущение и легкая шутливая обида крайне забавно сочетались в голосе Джейми. — Да ты и просто думать не собираешься, знаешь ли. Беннет на секунду замолчал, а после рассмеялся, выдавив из себя: — Счет «2:2», друг мой. Внезапно Киро стал во много раз серьезнее. В мыслях он уже вступил на тонкий лёд — тему, что слишком давно волнует его, на которой он так сильно зациклился. Узнав, что существуют чудеса, он, — вполне очевидно, — подумал о том, что раз есть духи и различные чудеса, то и должен быть хотя бы намек на возможность исполнить его болезненную и почти что невозможную мечту. Даже если нет подобной возможности. И исцелить глаза с помощью магии также невозможно — он хотя бы пытался. Этого уже достаточно — Киро Приц не сдался и сдаваться не собирается. — Слушай, Джейми… — Он неуверенно начал говорить, крепко, чуть ли не до скрипа, сжимая в ладони трость. Легкая ноющая боль лишь слегка помогла успокоиться — тема волновала до безумия. Приц сильно нервничал от того, что просьбу необходимо озвучить, пусть и понимал, что Джейми давно знает о его желаниях — слишком уж оно очевидно. И не раз уже участвовал в поиске различных теорий исцеления, но заговорить об этом прямо… Как-то уж смущало. Но, к великому счастью, договорить ему не дали: — Спросить у Джека? — Беннет дружил с ним достаточное время, чтобы понимать буквально с одного взгляда. Да и точно знал, что говорить о своей проблеме Киро не то, чтобы не любил — скорее ненавидел. Приц кратко кивнул, ощутив облегчение в груди. Как хорошо, что тогда он немного опозорился, — гордость в разуме запротестовала, — чтобы познакомиться, а после и подружиться с Джейми. Всего лишь одно неприятное событие, а столь радостные последствия.