Young Wolves

      Последняя зима перед отправкой на тракт жестока для проходящих обучение ведьмаков, но вместе со всем напряжением и стрессом, это также очень захватывающее время. Таким тяжёлым тренировкам они не подвергались никогда в своей жизни, а мысли об опасности и одиночестве на Пути тяжело давят на ум каждого ведьмака. Геральт и Эскель измотаны и находятся на пределе, и они умело используют кулаки и оскорбления, даже чаще, чем когда-либо прежде. Но вместе с этим они настолько близки к тому, к чему они готовились всю свою жизнь, что не могут перестать волноваться, стремясь расправить крылья и почувствовать вкус свободы.       Геральт не уверен, чувствовал ли он когда-нибудь себя настолько удовлетворённым как этой зимой, несмотря не на что. Ведьмачьи тренировки — это серия испытаний, служащих в основном для того, чтобы напоминать новичкам и подмастерьям, что они ещё не являются полноценными ведьмаками, и каждое их достижение омрачает подавляющая мысль: "этого не достаточно". Но только не его сейчас. Он научился изготавливать все ведьмачьи эликсиры, запомнил все формулы, освоил знаки и — вне зависимости от того, что говорит Эскель, — проявил себя в бою. Они с Экселем примеряли свои новые наборы брони: короткие, покрытые шипами, куртки из прочной кожи и брюки, соответствующие стилю Школы Волка, с таким же символом, как и на их медальонах. Эскель приделывает к плечам своей куртки крошечные, ненужные и совершенно непрактичные металлические шипы, из-за которых Геральт безжалостно над ним издевается. Позже он с Эскелем занимался любовью прямо в новой броне и, вероятно, спереди, на куртке второго, навсегда запечатлится пятно.       Весна не обосновалась ещё должным образом, но этого было достаточно, чтобы между горными перевалами можно было пройти пешком, когда придет время. Эскель, по его собственным предположениям, должен был отправиться первым. Ведьмаки не любят церемониться, но первый подмастерье, отправляющийся на тракт каждую весну, всегда являет собой важное событие. Наставники и сверстники собираются, чтобы проводить его, а новички собираются в группки, с восхищением и надеждой в глазах. В продолжение долгих недель это надоедает им, а каждые "проводы" проходят также однообразно, как и предыдущие. Следующий ведьмак должен уйти через три дня после Эскеля, и Геральт знает, что это будет не он.       Эскель стоит перед воротами, восходящее солнце сияет на его ещё не поврежденной броне и рукоятках мечей, а сердце Геральта падает. Он целует Эскеля отчаянно, дико, когда все на них смотрят, и слышит несколько легких вздохов и шёпот, среди собравшихся новичков, но ему совершенно нет до этого дела. Он сильнее сжимает Эскеля, целует его усерднее, и это одновременно и обещание, и требование.       По прошествии недель Геральт становится все более беспокойным, пока однажды ведьмак Томас не берет бутылку виски и не находит его в одиночестве и волнении в их с Эскелем общей комнате. Томас усаживает его, и они разговаривают до поздней ночи, а он продолжает рассказывать Геральту все о себе и Георгии: как они собрались вместе, как он переживал весь их первый год и как все сложилось в конце концов. После этого Геральт стал дышать чуточку легче. Томас и Георгий приходят провожать его, когда он уезжает три недели спустя, последним.       Весемир тоже там, он хлопает Геральта по плечу, в знак прощания, и Геральт поворачивается, чтобы обнять его. Когда они отстраняются, Весемир улыбается своей такой редкой, но гордой улыбкой, и Геральт ухмыляется ему в ответ.       Восходящее солнце на мгновение ослепляет его, когда он выходит из тени крепости, но он не замедляет ход. Ноги несут его в деревню Алесби.       Деревня, до которой он добирается через четыре дня, остаётся неизменной. Он побывал там во время своей первой охоты на группу утопцев, с тремя юными ведьмаками, убившими их под присмотром Мастера Ауруса. Все прошло хорошо. Он был единственным, кого даже не поцарапали, и принес с собой потерявшегося крестьянского мальчика со сломанной лодыжкой, возвратив его семье. Мальчик был почти одного с ним возраста и роста, но Геральт отважно нёс свою "ношу", и был удивлен, когда получил крепкие объятия и поцелуй в щеку в знак благодарности. Он неосознанно потирает щеку, воспоминание кажется странным и несвязным, как будто это произошло в прошлой жизни. Геральт задаётся вопросом, стал ли мальчик мужчиной, как он, или утопцы все же добрались до него в другой раз.       Геральт вспоминает, что стены постоялого двора были расписаны яркими цветочными узорами, и поэтому направляется к единственному разрисованному зданию в деревне. Он на мгновение замирает у двери, парализованный возможными вариантами развития дальнейших событий. Как только он войдет Эскель либо будет внутри ждать его с улыбкой и объятиями, либо его там не будет. Он не знает, почему оба варианта пугают его. Он делает глубокий вдох и открывает дверь.       Медальон Геральта дрожит ежесекундно. Внутри здания темно, тепло и пусто, за исключением двух посетителей и хозяина гостиницы. Хозяин бросает на Геральта взгляд и, замечая два меча за его спиной, отворачивается, закатывая глаза. Геральт слышит его бормотание касательно "очередного волка", и не может удержаться от улыбки, опуская голову. Другой посетитель, женщина средних лет, сидит за столом, отчаянно вцепившись в свою кружку. Она не представляет для него интереса, но делать выводы относительно окружения является второй его целью на данный момент.       Сгорбленная фигура сидит за столом в дальнем углу, спиной к стене. Металлические шипы все ещё торчат на плечах его кожаной куртки, и когда Геральт подходит ближе, он замечает на ней знакомое пятно. Два меча покоятся на поверхности стола для наглядной демонстрации, как пьяницам, ищущим драки, так и любому, кто захочет нанять ведьмака.       Геральт знает, что Эскель услышал его и почувствовал ещё до того, как он вошёл в дверь, но он поднимает голову только тогда, когда Геральт останавливается прямо перед ним. Он кладет, останавливая, руку на кружку, которую Эскель вертит в своих руках. Тот поднимает голову и смотрит на него исподлобья, с кривой ухмылкой. Медальон Геральта вибрирует теперь сильнее, непостоянным, сбивающимся ритмом на груди, и в то же время его сердце колотится вместе с ним.       – Здравствуй, Волк.