Дождь монотонно барабанил по ночному лесу, мерный стук капель словно напевал убаюкивающую песню и без того спящей природе. Лишь изредка эта колыбельная нарушалась громкими и содрогающими землю ударами грома, а вспышки молний на краткие мгновенья озаряли лес ярким светом.
И только в те секунды, когда вспышка пламени накрывала лес, можно было разглядеть очертания замка. Замка Фаэтон.
Последний оплот самых яростных и смелых воинов, что когда-то, когда империя еще была расколота в беспощадной войне хаэров, сражались за мир. Воины, защищавшие слабых и дававшие надежду отчаявшимся; Воины, которых предал их же народ — запятнав честь, выставив злодеями и перебив по одному, подобно загнанным в ловушку кроликам.
Но это все было так давно, что ныне об этой истории помнят лишь единицы, да заброшенный замок, угрюмо возвышавшийся над верхушками вековых деревьев.
С тех самых пор он так и стоит в самом сердце леса Раафи — покинутый жизнью, холодный и мрачный. Не раз люди, и не только, пытались добраться до Фаэтона, но за последние пару сотен лет никто так и не смог это сделать. Быть может, сами духи леса охраняют память о храбрых, пусть и давно уже павших воителях.
Очередная яркая вспышка пронзила темноту и на узкой, заросшей терновником тропинке показался силуэт человека. Да, кажется, это был человек. Он упорно пробирался сквозь когтистые лапы леса, хоть длинная черная мантия цеплялась за острые шипы, а ветки деревьев пытались сорвать капюшон с лица незнакомца.
Еще одна молния, еще один раскат грома — человек уже стоял у ворот Фаэтона, а стихия буйствовала все сильнее: колыбельная песнь дождя превратилась в самый настоящий хаос, ветер рвал и метал, пытаясь сбить с ног незваного гостя. Но гость не уходил, вместо этого он поднял руку и прислонил ее к воротам, словно ожидая чего-то.
Сильный порыв ветра — и капюшон человека слетел, открывая лицо серебровласой девушки. Её это, видимо, нисколько не смутило.
— Мое имя Коур. Коур’Эхоо’Маэ*. — Казалось, буря немного поутихла, словно давая новоприбывшей шанс высказаться, — Я пришла сюда в поисках последнего наследника Ордена Темной Луны*.
Смысл сказанных слов показался бы непонятным для ныне живущих людей, но древний замок помнил эти слова: перед девушкой возник небольшой светящийся мягким синим светом шар и ворота Фаэтона скрипя отворились. На мгновение гостье даже показалось, будто скрип прозвучал как-то тоскливо и печально, но она быстро отбросила эту мысль.
Следуя за магическим огоньком, девушка осторожно осматривала замок и выглядел он весьма плачевно: пыль, сидящая не только на всех возможных для этого поверхностях, но и летающая в воздухе мешала нормально дышать; обветшалые картины на стенах вселяли страх одним только своим видом; часть мебели давно покосилась и сломалась, а та, что еще не успела это сделать, не внушала никакого доверия. А огонёк все летел вперед и вперед и Коур едва успевала за ним — света было недостаточно, а споткнуться об что-нибудь не очень-то и хотелось. Вместе со своим проводником девушка успела пройти несколько больших комнат, парочку коридоров, да лестницу вниз, вероятно, в погреб. И пока она гадала, что же будет дальше, магический шарик подлетел к стене и остановился. Остановилась и серебровласая.
С ужасом в глазах девушка смотрела на стену рядом с огоньком: там была кровь. Не очень свежая, но далеко не вековой давности. Скользкие и холодные змейки страха медленно сковывали Коур, но та все же подошла к стене и осторожно, боясь подтвердить свои наихудшие опасения, прикоснулась к коричневатому пятну.
Девушку окатило знакомым теплом магии, но на глазах появились слезы. Да, это была магия Цаэса — её невозможно ни с чем спутать. Магия, которая пробиралось в самые отдаленные уголки души тех, чья надежда была уже давно утеряна.
В голове пронеслась целая буря воспоминаний из жизни ордена: тренировки, весёлые и теплые вечера в замке, опасности и трудности, которые Охотники всегда переживали вместе. Слёзы сменились гневом, осторожность — уверенностью.
***
Дождь монотонно барабанил по ночному лесу, мерный стук капель словно напевал убаюкивающую песню вновь спящей природе.
Сквозь густые заросли леса Раафи быстро и уверенно пробиралась девушка. И пусть на пути к замку в глазах Коур отражались беспокойство и тревога, сейчас — ярость и решимость.
В руку до боли впивался амулет имперского стражника, найденный на месте подлой ловушки в Фаэтоне; мантия, побитая жизнью и колючими ветвями терновника, угрожающе развивалась за спиной, будто темный плащ жрецов Ахиды*.
Но никаким богам, пусть даже они окажутся самим богом смерти, не под силу сейчас остановить её. Убить — да, но пока серебровласая воительница живет — она будет защищать то, что ей дорого. Даже если ради этого придется бросить вызов империи, миру, богам, да хоть самой Луне.
И пусть это будет стоить всего и даже больше — клятва, данная в древнем замке никогда не будет нарушена.
***
— Я не могу иначе, Цаэс.
— Тогда есть ли для тебя место в ордене?
— Ты можешь прогнать меня, но я всё равно не буду выполнять твой приказ.
— Просто пообещай, что ты не снимешь печать. Мне нужно услышать только это, и всё.
— Я буду сражаться за то, что мне дорого, даже если бездна сломает твою печать. Даже если это значит, что мы больше никогда не увидимся, но я не позволю ему снова победить! Клянусь бездной!
— Хаатэ…
— И я никогда не дам тебе другой ответ.
— — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — -
Ко́ур’Эхо́о’Маэ́* — полное имя на языке рун.
Дословно: Луна (используется древнее название луны из символов тьмы и света), ребенок, проклятие, значение — ребенок, проклятый (или благословенный, зависит от порядка рун, но в данном контексте используется именно проклятие) луной.
Возраст получения: неизвестен.
Ритуал: неизвестен.
Имена на языке рун указывают на принадлежность существа к какому-то ордену/братству/гильдии/етс. Существо может узнать свое рунное имя только в процессе ритуала посвящения с призывом духов-хранителей.
Орден Тёмной Луны* (он же орден ночных охотников и братство Луны) — ранее группа убийц нечисти. Во время войны темных и светлых встали на сторону смертных. В последствии были истреблены вторым императором свободной Империи. Официальная причина — предательство и война на стороне темных, истинная — орден стал нести угрозу для империи, ибо поддерживал простых граждан и отказался подчиняться напрямую императору.
На момент событий рассказа орден начинает возрождаться, но единственный настоящий наследник и глава ордена — Цаэс, более никому не удалось получить благословение Луны.
Ахи́да* (Встречаются варианты Хи́да, Хи́дас и Хира́йя) — богиня смерти (заслуженной) и кармы. Жрецы Ахиды — палачи и иные виды карателей. Изредка встречаются храмы, посвящённые ей.
