***
Итак, прошлый год закончился весьма успешно. Джинджер вместе с Северусом прошла через все препятствия, которые были поставлены профессорами. Внизу их действительно ждал Квиррелл, который через зеркало Еиналеж пытался достать философский камень. Квиррел совершенно не был удивлен, когда увидел Снейпа. Более того, профессор ЗоТИ расхохотался с таким азартом, словно ему рассказали смешную шутку. Он прекрасно видел отношения Северуса и Джинджер, поэтому у него не вызвало удивления такое эффектное появление двух потрепанных (ну, вы и сами понимаете - столько препятствий, особенно эти шахматы от МакГонагалл) людей. - Я так и думал, что вы придете вдвоем. Хотя, я надеялся, что ты все же не вмешаешься, Северус, и придут лишь одиннадцатилетние дети, не способные ничего со мной сделать. С вами тут хочет поговорить один... человек. Уверен, вы давно ждали встречи с ним. Квиррелл снял тюрбан, который так долго носил на голове. Повернувшись спиной к Северусу и его племяннице, мужчина показал всем лицо Волан-де-Морта. Северус сглотнул, почувствовав тошноту от подобного зрелища, в то время как Джинджер с открытым ртом наблюдала, как ее (в общем-то, и не только ее) враг презрительно смотрит на уже бывшего пожирателя смерти. - Северус, - несколько устало проговорил Темный лорд. - Ты предал меня ради этой девчонки. Так сильно любил ее мать, что не смог устоять перед искушением воспитать ее маленькую копию? И что ты будешь делать с ней в будущем? Женишься на ней? Не будет смущать, что ты ей пеленки менял в детстве? Волан-де-Морт явно злорадствовал. Его и без того страшное лицо скривилось из-за ухмылки, которую он пытался изобразить. Шепелявый голос заставлял двух человек вздрагивать при каждом произнесенном "головой" слове. Северус вытер кровь с лица, Джинджер неловко потерла ушибленную руку. Что делать с Темным лордом не понимал никто. - Я больше не ваш слуга, - холодно проговорил Северус, мягко беря слизеринку за руку. - И явно не ваше дело, что будет с моим будущим. У вас достаточно слуг, я больше не переметнусь на темную сторону. Темный лорд недовольно цыкнул языком, но отвечать ничего не стал. Он и сам уже сомневался в том, насколько Северус на самом деле хорош. С такой легкостью перешел на сторону Дамблдора, с такой легкостью стал помогать этой девчонке, которая является злейшим врагом некогда хозяина Снейпа, Волан-де-Морта. - Девочка, - Волан-де-Морт заставил Квиррелла отшагнуть назад, тем самым приближаясь к слизеринке. Северус резко загородил племянницу от подобного существа, но Волан-де-Морт одним движением руки профессора ЗоТИ откинул зельевара в сторону. Снейп ударился спиной о стену, неловко сползая на пол. - Девочка, - настойчиво повторил Темный лорд. - Ты думаешь, что он перестанет служить мне ради тебя? У меня есть бесконечное количество возможностей призвать его обратно к себе, ради одного... ради того, чтобы убить. Я не прощаю предательства. Я обязательно убью Северуса, но для начала... убью тебя на его глазах. Уверен, он будет молить меня о том, чтобы я убил его, стоит тебе умереть. Квиррелл развернулся к девочке лицом, и, вместо того, чтобы использовать заклинания (в конце концов, он был мастером своего дела), решил ее просто задушить. Действительно, зачем использовать магию, если есть старые добрые маггловские способы убийства? Мог вообще пистолет принести и застрелить Джин, зачем заморачиваться? Квиррелл не учел того факта, что Джинджер все еще защищена тем "заклинанием", которым ее защитила мать. Стоило мужчине прикоснуться к слизеринке, как на его теле начали появляться ожоги. Короткое мгновение - и от Квиррелла не осталось и следа. Только темный дух его хозяина пролетел сквозь Джинджер, яростно что-то крича. Девочка от ужаса увиденного упала на пол, потеряв сознание. Очнулась уже в больничном крыле.***
На Рождество братья Уизли отдали Джинджер свитер, который ей связала миссис Уизли. Подарки слизеринке принесли прямиком в больничное крыло. Альбус Дамблдор и Минерва МакГонагалл, которые вернулись уже после того, как Северус вытащил Джин из подземелья Хогвартса, подарили девочке эксклюзивный том сказок Барда Бидля. Северус, который предпочел лечиться самостоятельно, передал через Камиллу подвеску в виде змеи. Александр подогнал личный дневник, оформленный в цвета Слизерина, а Дэниел - плюшевую змею. Камилла же подарила подруге копию снитча. В общем, Джинджер Поттер лежала в больничном крыле вся в подарках. - Это ты вытащил меня из подземелья? - спросила Джин у своего дяди, когда он пришел ее навестить. Северус коротко кивнул и отвел взгляд. - Что случилось? - То, что говорил тогда Волан-де-Морт... - Не переживай. Никто из нас, я имею в виду меня, дедушку Альбуса и тетю Минерву, не даст тебя убить. Мы все не дадим ему сделать что-нибудь с тобой, так что... так что все в порядке. - Просто хотел убедиться в том, что ты веришь мне насчет того, что я больше не собираюсь быть пожирателем, - проговорил Северус. Мужчина сел на край кровати, поправляя черные волосы, которые то и дело лезли в глаза. - Конечно верю. Только боюсь, что ты будешь испытывать адские мучения, поэтому всеми силами хочется уберечь тебя от этого. Хотя, может быть, все обойдется, и ты будешь в порядке, но... - Не стоит так сильно переживать за мебя. Я испытал адские мучения в момент смерти твоей матери, поэтому Волан-де-Морт не сможет сравниться с этими чувствами. Сейчас чувства сожаления и горечи затупляются благодаря тому, что у меня есть ты и Гарри, но я все еще чувствую себя виноватым, ведь я сам... - Ты не должен чувствовать вины за все то, что уже произошло. В тот вечер, когда вы все рассказали мне правду, Сириус в разговоре со мной сказал, что если я хочу злиться, то я должна злиться на всех вас. Я уже не хочу злиться ни на кого, ведь все это время ты заботился обо мне, да и вы все старались быть для меня и моего брата семьей. Мы оба привязались к вам, поэтому все в порядке. Я совершенно не сержусь и не злюсь на тебя за то, что произошло тогда. И я приложу все усилия, чтобы ты остался цел и невредим в любом поединке с Волан-де-Мортом.***
Практически каждый день лета Джинджер переписывалась с Камиллой, Алексом и Дэном, каждый из которых как-то по-особенному проводил летние каникулы. Джин же сначала вместе с братом жила в доме Сириуса, который постоянно баловал своих крестников. Весь июнь Бродяга, с согласия Минервы и Северуса, водил детей по маггловскому Лондону. Периодически либо декан Слизерина, либо декан Гриффиндора навещали Гарри и Джинджер, но все было хорошо, поэтому к концу июня уже никто не беспокоился о сохранности Поттеров. В июле Джин вдруг попросила Сириуса отвезти ее к дяде Северусу. Бродяга был несколько озадачен подобной просьбой: неужели Джин настолько сильно не понравилось быть с ним? Но Джинджер успокоила крестного, сказав, что она просто хочет сварить несколько зелий вместе с Северусом. Таким образом, остаток июля и начало августа девочка прожила в поместье Принцев, каждый день узнавая для себя что-то новое. Северус был рад, что его племянница решила провести несколько недель вместе с ним. Не то чтобы зельевар чувствовал себя одиноко, но за одиннадцать лет он привык к постоянному обществу Джинджер. К Гарри он, конечно, привык не меньше, но все же... Все же он хотел, чтобы Джин стала его преемницей. Он был готов уйти на покой, когда девочка закончит обучение в школе, отучится в университете, и перейдет на преподавание. Конечно, никто не мог сказать наверняка, какой именно путь Джинджер выберет в будущем, но Северус продолжал видеть в слизеринке маленькую копию его самого. Вернувшись к Сириусу, Джинджер обнаружила, что ее младший брат начал осваивать полеты на метле. Подарок от МакГонагалл - метла - сделал свое дело. Джинджер понимала, что, скорее всего, ее брат однажды станет ловцом, но так же девочка понимала, что в этот момент они станут соперниками. Будет интересно посмотреть на это. И вот в конце августа пришло письмо от братьев Уизли. Джинджер, обговорив с тетей, дядей и крестным предложение семейства Уизли, в этот же день отправилась к ним. Ее ждал теплый прием, горячий ужин и бесконечное веселье. Джинни Уизли, сестра-близняшка Рона, в этом году вместе с братом должна была поступить на первый курс обучения. Стоило девочкам встретиться, как у них сразу же появились общие темы для разговора. Джинджер не сомневалась, что они будут хорошими подругами. - Дорогая, ты наверняка умеешь пользоваться летучим порохом, но я на всякий случай объясню. Ты должна войти в камин, громко крикнуть "Косая Аллея!", бросить порох и все. Это единственное, что от тебя требуется. На Джинджер смотрело несколько пар глаз. Девочка хоть и не раз пользовалась летучим порохом, вдруг смутилась и выкрикнула что-то наподобие "Косаллея!" и мгновенно испарилась. Конечно же, место, в которое она попала, вообще не порадовало ее. Это был темный магазин, и Джин сразу же окутало ощущение безнадежности и страха. Она буквально выкатилась из камина, и сейчас вся ее одежда была покрыта пеплом. Волосы стали практически белыми. Девочка с трудом поднялась и с удивлением начала разглядывать черепа в банках. Устало выдохнув, слизеринка неловко постучала по одной из банок как раз в тот момент, когда ее взгляд привлекла костлявая рука, одиноко стоящая на одной из полок. Подойдя к ней, девочка протянула руку, и тонкие страшные пальцы резко схватили ее за запястье, причиняя непередаваемую боль. В панике Джин попыталась резко вытащить руку, но пальцы сжимали ее все крепче, и девочке показалось, что еще немного, и ее собственная рука превратится в муку. Поборовшись с пальцами еще несколько секунд, слизеринка почувствовала, как тиски ослабевают, и наконец смогла вырваться. Сбоку подул ветерок, стряхивая малую часть пепла, который все еще покоился на одежде и волосах слизеринки. Посмотрев вправо, девочка обнаружила дверь и поспешила выйти. Все же, ей не очень хотелось оставаться в этом Богом забытом месте. Пейзаж ее порадовал еще меньше, чем обстановка магазина. Все какое-то серое, грязное и до тошноты страшное. Странные люди, волшебники, проходили мимо слизеринки и с интересом поглядывали на нее. Некоторые улыбались, некоторые выглядели зловеще, в то время как Джин просто пыталась понять, куда ее, о, всемогущий Мерлин, занесло. - Ты не заблудилась, малышка? - на плечо девочке легла мягкая рука с длинными черными ногтями. Джин с трудом удержалась, чтобы не взвизгнуть. Все же, атмосфера ужаса нагнетала, буквально давила, и девочка жаждала превратиться в какую-нибудь крысу, чтобы быстро и незаметно убежать из этого злачного места. - Н-нет, - промямлила Джинджер, моля самого Салазара Слизерина послать ей кого-нибудь в помощь. - Пойдем с нами, - сладким голосом продолжала ведьма. - Мы поможем тебе найти дорогу. - Пожалуйста... не надо, - сглотнула девочка, наблюдая, как ее обступают волшебники, лица которых не вызывали доверия. Выражаясь точнее, их лица вселяли вселенский ужас, который Джин не испытывала даже наедине с Квирреллом. Все же, там рядом был Северус. - Джинджер! До боли знакомый голос дяди заставил девочку вздрогнуть, а всех волшебников расступиться. Северус, напустив на себя свое традиционное холодное выражение лица, показался Джинджер по меньшей мере самым главным супергероем и великодушным добряком. Снейп, полы мантии которого развивались при спуске с лестницы, леденящим взглядом осмотрел всех волшебников, которые обступили его племянницу, затем достал палочку и устремил ее на одну из ведьм. Всех волшебников как ветром сдуло. Никто не хотел связываться с человеком, который посмел перейти дорогу самому Темному Лорду. - Что ты здесь забыла? - осматривая перепачканную в пепле слизеринку, Северус тяжело вздохнул и применил заклинание очищения. - Пойдем. Даже не надейся, что теперь я уйду. До самого Хогварста буду идти за тобой по пятам. - Да я и не особо сопротивляюсь, - вздохнула Джин и приняла протянутую ей руку. Хоть слизеринка и почувствовала себя маленькой девочкой, отпускать ладонь дяди ей не хотелось совершенно. Хотя бы пока они не выйдут из переулка. - Ты сошла с ума, пока была у семейства Уизли? На кой Мерлин тебя понесло в Лютый переулок? Ты что, забыла, как пользоваться летучим порохом? - Я немного заблудилась. Вся семья Уизли смотрела на меня, когда я брала в руки летучий порох. Вот я и выдала нечто непонятное. Погоди, а ты что делал там? - Я искал ингредиент для зелья. Мадам Помфри сказала, что у нее закончилось болеутоляющее. Я прошелся по всем лавкам, но нигде не было золотой коры со столетнего дуба, и я вспомнил, что этот ингредиент часто используется для создания зелий, приспособленных к темной магии. Поэтому, я отправился в Лютый переулок. Видимо, пришел я туда не зря. Ты понимаешь, что могло с тобой случиться? - Честно говоря, даже представлять не хочу, - вздохнула Джинджер и осторожно высвободила свою ладошку из ладони дяди. - Походишь со мной? С тобой как-то спокойнее. - Я же сказал, что больше никуда не уйду. Из волшебного зверинца вышел Александр. Осмотревшись, он с удивлением обнаружил прямо перед собой Джинджер, и широко улыбнулся ей. - Привет! Добрый день, профессор Снейп. Если ты ищешь семейство Уизли, то они в издательском доме. Там, кажется, выступает профессор Локонс, который в этом году будет вести у нас ЗоТИ. Джинджер краем глаза заметила, как скривился Северус. Девочка подавила легкую улыбку и направилась прямиком в издательский дом. Миссис Уизли была рада вновь увидеть Джинджер, и даже ослепила своей улыбкой Северуса (на что зельевар трагично закатил глаза), но Джин поняла, что миссис Уизли находится в предвкушении. Александр встал позади Джин, в то время как Северус занял место совсем рядом с выходом, равнодушно наблюдая за волшебниками, которые бродили по магазинам. Его вдруг осенила гениальная мысль, и мужчина быстро вышел из издательского дома, направляясь куда-то. К сожалению, в конечном счете он увидел Джинджер только вечером, когда они с Александром с трудом добрались до Хогварста. По пути к Кондитерской Шугарплама Северус столкнулся с Люциусом Малфоем. Видит Мерлин, это было худшее, что Северус мог себе представить. Светлые волосы Люциуса обрамляли его худое лицо. Казалось, что о скулы мужчины можно порезаться, но Северус не собирался этого проверять. - Отвернулся от Темного Лорда, да? - выдал Люциус, отправив своего сына в издательский дом. - Даже не посоветовался со мной. Безопасность девчонки для тебя дороже многих лет дружбы, Северус? - Ты бы тоже побеспокоился о своей семье, Люци, - холодно ответил Северус, собираясь идти дальше. - Ты предал нас, Сев. Однажды... я сам убью тебя. После этих слов Люциус отправился вслед за сыном. Одиннадцатилетний Драко сегодня должен поступить в Хогвартс на первый курс. Никто не сомневался, на какой именно факультет попадет мальчик. Единственное, о чем беспокоился Северус - это о взаимоотношениях Драко и Джинджер. Боялся, как бы чего из этого не вышло. Драко заинтересованно наблюдал, как Локонс вытащил Джинджер к себе, чтобы сделать с ней фотографию. Хагрид, который недавно зашел с Гарри в это же издательство, с не меньшим удивлением смотрел, как и его подопечного вытаскивают к Локонсу, чтобы сделать фото. Миссис Уизли ликовала, как и большинство взрослых тетушек, пришедших сюда только ради автографа Локонса. Гарри и Джинджер же стояли по обе стороны от будущего профессора и пытались натянуть на лица улыбки. - Мерлинова борода, Поттеры пришли ко мне сегодня, чтобы получить все мои книги... бесплатно! Локонс улыбнулся, блеснув своими белоснежными зубами, сверкнул глазами и снабдил Гарри и его сестру огромной стопкой своих сочинений. Зачем им все собрание Локонса, если им нужны только учебники - непонятно. Ну, с другой стороны, можно продать за небольшую цену какой-нибудь фанатке. Когда обоих Поттеров отпустили, Хагрид с облегчением выдохнул. Он поманил ребят к себе, чтобы выбрать оставшиеся учебники, но в этот миг их перехватил Драко. - Джинджер и Гарри Поттеры, - улыбнулся Малфой-младший. Джин выступила вперед, отправив своего младшего брата к Хагриду. Девочка прекрасно знала, кто такие Малфои. Северус успел поделиться своими размышлениями по поводу того, что будет происходить дальше, когда они летом вместе варили зелья. "Остерегайся Малфоев. Люциус - один из Пожирателей, и я не думаю, что после моего предательства он и его семейство будет благосклонно относиться к тебе и ко мне". - Драко Малфой, - хмыкнула девочка, передавая стопку книг в руки Александра, который подошел к подруге, как только заметил, что что-то пошло не так. - Надеюсь, мы подружимся, Джинджер, - улыбнулся мальчишка как раз в тот момент, когда позади него появился Люциус. - Мисс Поттер, какая приятная встреча, - ласково улыбнулся Люциус, но Джин почувствовала ауру, которая на самом деле исходит от этого мужчины. Она нутром ощущала, как старший Малфой буравит ее взглядом, словно стремясь проникнуть в ее мысли. - Мой сын Драко, но, как я понял, вы уже познакомились. Вы будете на одном факультете, поэтому, я надеюсь, вы благосклонно отнесетесь к нему и поможете адаптироваться в Хогвартсе. В наши дни никому нельзя доверять, особенно после того, как ваш "дядя" выступил против Темного Лорда. - Волан-де-Морт не больше, чем убийца, - прошипела Джинджер, заметив, что ее младший брат вздрогнул, когда она произнесла его имя. - И однажды я смогу победить его. - Чтобы произносить имя Темного Лорда, нужно быть истинным храбрецом. Или глупцом, - усмехнулся Малфой, оглядывая собравшуюся возле Джинджер компанию. Он заметил Уизли и собирался отвесить какую-нибудь колкость, но в разговор вдруг вклинился Александр: - Страх перед именем лишь усиливает страх перед тем, кто его носит. Люциус бросил взгляд, полный ненависти, на когтевранца. Тяжело вздохнув, мужчина не стал ничего отвечать (припомнил, кем являются родители Александра), поманил Драко за собой и быстро вышел из издательства, на прощание махнув рукой. Джинджер тяжело выдохнула и повернулась к другу, благодарно ему улыбнувшись. Алекс кивнул и отправился искать нужные им книги. Самое странное происшествие ждало их на вокзале Кингс-Кросс.