***
Армис успела в срок. На огромной серой крыше Корусантского небоскреба дул легкий прохладный ветерок и открывался прекрасный вид на столицу Республики. Высокие дома, множество летающих машин и яркие неоновые вывески повсюду. Но сейчас девочки было не до красоты планеты-города. Присев на корточки у самого края крыши, она в прицел наблюдала за дядей. Он сидел на кресле в своем кабинете и о чем-то думал. «Отлично, — подумала Армис, в четвертый раз на всякий случай проверяя, действительно ли заряжено оружие, — Он сидит прямо в плотную к детонатору, в кабинете их два. Радиус взрыва пять метров. Ему не уцелеть, а даже если спасется, тут сижу я чтобы добить.» На лице девочки появилась торжествующая улыбка. Наконец-то свобода. Больше никто не будет ей ничем угрожать, а ее жизнь будет зависеть только от нее. Жаль правда, что брата нет рядом, чтобы разделить этот прекрасный момент. «Я отмщу за него, и остановлю эту войну.» Внезапно ночные звуки гигантского города-планеты нарушило тихое пиликанье коммлинка на запястье. Девочка нажала кнопку приема вызова и оттуда раздался механический голос: — Щит отключен.***
Верховный канцлер Палпатин сидел на удобном кресле в своем домашнем кабинете в окружении дорогих вещей. Ситх не понимал почему, но после короткого визита племянницы, им овладело какое-то странное беспокойство, предчувствие опасности. Будто сама Темная сторона Силы тихонько шептала ему на ухо быть осторожнее. А если говорит Сила, то нужно прислушиваться и желательно расспросить ее еще подробнее. Сидиус поднялся с кресла, чтобы перейти в другую комнату и погрузиться в медитацию. Стоило сделать ему один шаг, как вдруг за его спиной раздался громкий шум, тело пронзила боль, а взрывная волна откинула его к выходу из кабинета. Одновременно с этим такой же взрыв уничтожил его стол. За мгновение до этого, почуяв неладное, ситх попытался окружить себя Силой, не давая взрыву себя убить. Он успел не до конца, поэтому сейчас лежал на полу, не в силах встать. Все тело пронизывала боль, а в ушах был сильнейший звон. Внезапно, прямо рядом с его головой, просвистел выстрел. Дабы выжить, ситх воззвал к темной стороне и использовав последние силы рванул в сторону, но выстрел вновь чуть не настиг его. С трудом он сделал еще один рывок и оказался в коридоре. Неизвестный стрелок отчаянно продолжал стрелять, но видимо из-за плохого угла обзора мог попасть только по стене коридора. Откуда то из коридора послышались голоса: — Мы внутри. Докладываю, мы внутри. — Вперед, вперед! Бегом! — Похоже на череду взрывов. — Черт! Нужен медик и скорая срочно! Канцлер ранен! Повторяю, канцлер ранен! Палпатин смутно увидел перед собой несколько клонов в бело-красной броне. Он с трудом понял, что теперь находится вне зоны обстрела и начал терять сознание. Последнее что он слышал — голоса клонов: — Командир Фокс, кажется снайпер на том небоскребе! — Быстрее медика сюда! — Отправьте туда ударный отряд.***
На следующий день… После столь насыщенных и неудачных ночных приключений, Армис сладко спала в своей комнате в храме джедаев в обнимку с одеялом. Вдруг в ее комнату вломился Энакин, он резко встряхнул падавана за плечи, чтобы разбудить и напряженно проговорил: — Вставай! Вчера ночью на твоего дядю совершили покушение! — Чего? Кого? На кого? — сонно проговорила Армис вновь опускаясь на подушку. Она даже не поняла о чем идет речь. — Армис, вставай! — приказал Энакин, — Канцлер в больнице! — А? — переспросила девочка просыпаясь и приобретая напуганный вид. Она все еще не до конца поняла, что происходит. А вид Энакина и упоминание дяди сильно напрягли ее. Неужели ее уже выследили? Но каким образом?! Она же все учла. Дроида даже если и поймают, то он не сдаст ее, так как не знает, кто она. Винтовка спрятана там, где она раньше жила с братом, а раз не выследили Мола, то и оружие не найдут. На камеры тоже не попадалась, а как она поднималась или спускалась с крыши никто не видел. Она ведь успела сбежать задолго до прихода клонов. Никаких следов. — Твой дядя в больнице, — вновь сказал Скайуокер, — Он жив и относительно цел, но не выйдет еще не меньше недели. — А… какие подозреваемые? — с опаской спросила девочка. — Преступнику удалось скрыться. Расследование ведут. Говорят, несколько магистров почувствовали в эту ночь ситха, — задумчиво сказал Энакин и гневно добавил, — Знать бы кто это! Он бы от меня не скрылся. Армис притихла. В словах джедая было столько злости. Она была уверена, если бы Скайуокер знал правду, то разговаривал бы сейчас с ней совсем иначе. Значит следы удалось скрыть и пока все хорошо, но от напряжения все равно не удавалось избавиться. — Я летал сегодня к канцлеру, — после небольшой паузы вновь заговорил Энакин, — Он хотел встретиться с тобой. Собственно поэтому я тебя и разбудил. — Со м-мной? — обеспокоенно переспросила Армис. «Ну все. Я труп.» — Да. Я пообещал ему тебя привести. — Это не самая лучшая идея, — Армис всеми силами старалась разубедить джедая. — У нас же с ним очень негладкие отношения. — Армис, я вижу как ты волнуешься за него. Ты должна прийти к нему. — Это плохая идея, — продолжала настаивать на своем девочка и думать, насколько сильно внешне проявляется ее страх, раз Энакин подумал, что она волнуется за дядю. — Быстро переодевайся, и я жду тебя за дверью, — не слушая ее, сказал Скайуокер, направляясь к выходу из комнаты. Не успела Армис вновь возразить, как джедай скрылся за дверью, оставляя ее одну. Падаван шумно выдохнула и села, взявшись за голову и свесив ноги с кровати. Все было хуже некуда! План провалился, Дарт Сидиус жив-здоров, да еще и Энакин к нему тянет. «Дядя не дурак, — думала про себя Армис, — Значит уже точно догадался, что взрыв мой. А если учесть, что он ситх, то точно не спустит мне этого с рук. «Все инструменты, у каждого есть цена и абсолютно каждый инструмент можно заменить,» — так всегда говорил дядя. Какова моя цена в его глазах? Ушла ли я в минус? Скорее всего да, значит он захочет избавиться от меня. Нужно бежать! За дверью Энакин, можно через вентиляцию или выпрыгнуть в окно, надеясь, что не убьюсь… Нет, побег сейчас будет слишком подозрительным. Но не идти же к нему?! Или… он не сможет причинить мне вреда прямо в больнице, тем более в присутствии Энакина. Вдобавок, может после разговора с дядей пойму его намерения, придумаю как защититься. А бежать, как трусу вообще неправильно, брат бы не одобрил, и Дуку тоже и даже джедаи. Значит… решено!» Армис быстро переоделась после сна в обычную джедайскую одежду и покинула комнату. Прямо у двери ее ждал Энакин. Вместе они, ни на что не отвлекаясь, пересекли коридоры храма и сели в шаттл. Девочка старалась не думать о предстоящей встрече, по мере приближения к больнице ее решительность уменьшалась, и становилось страшнее. Некстати вспомнилось, как ситх заманил ее именно в эту больницу и вживил чип, который не дает ей теперь его выдать. Напряженное состояние Армис заметил и Энакин. Он несколько раз пытался начать разговор, но это не удавалось. Падаван либо погруженная в свои мысли игнорировала вопросы и фразы, либо быстро отвечала скороговоркой и не желала поддерживать беседу. Поэтому Скайуокер быстро отстал от нее, списывая странное поведение на волнение за самочувствие дяди. Полет для девочки прошел быстро, даже слишком быстро. Она помнила, как с небывалым интересом разглядывала серые сиденья шаттла и остальную ерунду, в надежде отвлечься, и, кажется, даже немного разговаривала с Энакином. Сейчас, находясь перед дверью в дядину палату, ей очень хотелось вернуться обратно в шаттл, или еще лучше, вообще в Храм джедаев. Не успела девочка и заметить, как Энакин открыл дверь и втолкнул ее внутрь комнаты. В светлой палате была всего одна кровать с больным, вокруг которой стояла специальная медицинская аппаратура, а у одной из стен была небольшая табуретка. Взглядом Армис встретилась с дядей, на его лице была легкая улыбка, а голубые глаза, которые он быстро перевел на Скайуокера казались такими добродушными. В очередной раз девочка убедилась, как все же внешность бывает обманчивой, но этот дружелюбный вид все равно слегка успокоил ее. Меньше всего Армис хотела показывать дяде, что испытывает страх, поэтому в мгновение напустила на себя самый смелый, решительный и невозмутимый вид, на который была только способна. — Энакин, рад тебя видеть. Спасибо, что привел Армис, — добродушно сказал Палпатин. — Как ваше самочувствие, канцлер? — с беспокойством обратился к нему Скайуокер. — К счастью, мальчик мой, во время этого ужасного покушения клоны оказались рядом и я жив. Мне уже лучше. Ты не будешь против, если я поговорю наедине со своей племянницей? От этих слов на мгновение на лице Армис появилось что-то похожее на тоску, и она недовольно слегка пнула пол, но этого никто не заметил. Разговор один на один не входил в планы девочки, но понимание, что дядя все равно не сможет здесь причинить ей сильного вреда, помогло ей достаточно быстро вернуть невозмутимость на лице. — Конечно. Я подожду за дверью, — согласился Энакин и, уже выходя, добавил, — Если что-то потребуется, зовите. — Хорошо, мальчик мой. С такими защитниками как ты, Республика может спать спокойно. От этих пустых похвал и ложного добродушия, Армис стало противно, она даже скривилась, но к счастью Энакин вышел из комнаты, не заметив этого. Лицо дяди тут же изменилось — улыбка пропала, а взгляд стал холодным, строгим и расчетливым. Девочка, будто в поисках чего-то, быстро пробежалась взглядом по потолку и стенам палаты. — Камер нет, а звук за пределы этой комнаты не выйдет, — пояснил ситх, догадавшись, о чем думает племянница. От столь неприятных новостей на ее лице промелькнула гримаса злости. Армис быстрыми шагами подошла ближе к дяде, с помощью Силы переместила табуретку, стоящую у стены, и села на нее. — Зачем хотел видеть? — сразу же после этого спросила она. Сидиус не спешил с ответом. Он внимательно изучал племянницу взглядом, словно желая увидеть в ней ответы на еще не заданные вопросы. — Я впечатлен, — наконец медленно сказал ситх, — Ты хорошо продемонстрировала уязвимость моей охраны, впредь этого не повторится. — Что ты этим хочешь сказать? — с вызовом выпалила Армис, — Тебе не удастся убрать меня! — Отчего же? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, ответил Сидиус. — У меня слишком много мидихлориан для тебя! И джедаи меня защитят! — гневно выкрикнула Армис, вскакивая с табуретки. — Джедаи или кто-то еще? — невозмутимо поинтересовался ситх. — В смысле? — не поняла девочка, в ее глазах читалось искреннее непонимание, но Дарт Сидиус, усмехнувшись каким-то своим мыслям, проигнорировал ее вопрос и решил вернуться к предыдущему заявлению племянницы. — Как вижу ты даже не понимаешь, в какую проблему попала… Джедаи лично ведут расследование покушения на меня. Они уверены, что его совершил адепт темной стороны. Если бы ты просто открыла огонь с крыши, то улик против тебя бы не было… — Их и так нет! — Возможно пока нет, но это ненадолго, — сказал ситх и сделал паузу. Он наслаждался смесью непонимания, гнева, недоверия и нотки страха на лице Армис, — Тебе повезло, дроид которого ты наняла, в ходе перестрелок с охраной нечаянно уничтожил записи камер, на которых ты приходила ко мне. Теперь только от моих показаний зависит продвижение расследование. Может быть джедаи обвинят в этом ученицу Графа Дуку Вентресс, а может и другую его приспешницу. Армис с полным непониманием смотрела на дядю. Она абсолютно не могла понять, к чему он клонит, поэтому внимательно слушала. После очередной небольшой паузы, ситх продолжил, наблюдая, как после каждого его слова на лице племянницы все яснее вырисовывается гримаса гнева. — Представь, какого будет удивление джедаев, когда они узнают, что во время пленения у Дуку, один из них перешел на сторону Графа, для вида спас другого джедая… А после, действуя под строгим руководством главы КНС, совершила покушение на родного дядю… — Т-ты не сделаешь этого, — тихо сказала Армис, задыхаясь от злости, и почти сразу после этого выкрикнула, — Джедаи тебе не поверят! Дуку не причем! Это полный бред!!! Она буквально захлебывалась от гнева, тяжело дышала и тихо рычала. Такое обвинение казалось ей абсолютно немыслимым, девочка даже не могла найти слов, чтобы описать всю его абсурдность. — У джедаев не будет выбора… — сладко продолжал говорить дядя, — Они казнят предателя. — Заткнись! — резко выкрикнула Армис и, активировав световой меч, бросилась на дядю. Но внезапно ее сбила с ног мощная волна Силы, в следующую секунду девочка поднялась и, хватая ртом воздух, схватилась за горло. — А… что? — задыхаясь, с усмешкой начала она, — После м…моего покушшшения… молнией слабо? — Внимательно слушай, — проигнорировал ее насмешку ситх и сильнее сжал горло, чем все же смог стереть смелую ухмылку с ее лица, — Сейчас твоя жизнь зависит от моих показаний джедаям, — медленно проговорил он, — а они, в свою очередь, от твоего поведения. Я дам тебе несколько дней, чтобы подумать над этим, — наконец сказал он и отпустил горло. Вся красная, Армис упала на пол, начала сильно кашлять и тереть больное горло. Сидиус молчал, наблюдая за ней. — Ненавижу тебя! — гневно выговорила девочка, как только пришла в себя, быстро вскочила на ноги и выбежала из палаты. Ситх остался один и задумался о разговоре с племянницей. Когда он сказал, что возможно Армис чувствует еще чью-то защиту, кроме джедаев, она была удивлена, а реакция на причастность Дуку к его покушению была гневом, а не страхом. Тем не менее, то, что племянница решилась на покушение именно после плена у Графа, было слегка подозрительным. После разговора с девочкой, можно было лишь сказать однозначно, что Дуку напрямую не давал ей приказы, но не исключено, что умело манипулируя, Граф подтолкнул ее к этому решению, так что она и сама не поняла этого. Стоило еще поговорить и с ним…