***
Сумасшедший интерес и чувство неимоверного риска так и не дали молодому русалу ни минуты спокойно проспать за целую ночь, поэтому вечером следующего дня, едва дождавшись наступления темноты, он вновь обосновался на своем излюбленном валуне, где провожал последние лучи солнца вот уже два года со дня своего шестнадцатилетия — возраста, когда юным гибридам человека и рыбы наконец разрешалось самостоятельно подниматься на поверхность. Только на этот раз хвостатый парень уже не просто дышал земным воздухом и любовался окружающей его природой, а ждал. Еще издалека заприметив знакомую фигуру, русал на всякий случай заранее сполз в воду и притаился за валуном, придерживаясь за камень руками. Подойдя к самой кромке воды, Антон — русалу невероятно сильно пришлось по душе имя, коим вчера представился его новый земной знакомый, — прошагал вдоль мокрой полосы берега, пнул принесенный прибоем осколок бутылки, внимательно огляделся и несколько устало присел на валун, подойдя к нему со стороны суши. Сегодня парень показался подводному созданию каким-то понурым, поэтому интерес к его последующим действиям или словам возрос еще больше. Профиль Антона, вглядывающегося в даль морских просторов, завораживал, и плененный красотою молодого человека русал забылся и нечаянно всколыхнул воду раздвоенным плавником на конце хвоста, привлекая к себе внимание. Звук всплеска заставил земного красавца обернуться, и он сразу заметно повеселел, заприметив выглядывающие из-за каменного выступа темноволосую макушку и два голубых глаза. — Ты снова здесь, — улыбнулся Антон, но спешить с какими-либо телодвижениями не стал, дабы опять ненароком не спугнуть диковинное существо. — Зачем вчера так быстро уплыл? Даже имени своего не назвал. Решив, что прятаться больше смысла нет, юный русал показался из воды чуть сильнее, демонстрируя лицо целиком, а также голые мокрые плечи. — Вылезай, не бойся, — ласково позвал Антон и похлопал ладонью по месту рядом с собой в приглашающем жесте, дружелюбно улыбаясь. — Я не причиню тебе вреда. Иди сюда, давай поговорим. Хвостатый парнишка малость замешкался, прежде чем все-таки вскарабкаться на утес и присесть на безопасном расстоянии от нового друга. — Я Арсений, — робко произнес русал и с нескрываемым любопытством в упор уставился на лицо Антона, который, по всей видимости, оказался его сверстником — это морской обитатель смог разглядеть только сейчас, находясь совсем вблизи. — Приятно познакомиться, Арсений, — парень улыбнулся и, вроде бы, даже сделал это искренне, а не просто из вежливости. — Прости, что напугал тебя вчера. Я правда не хотел, просто очень удивился, когда увидел твой… Я думал, русалки — это всего лишь выдумка. — Я не выдумка, — возмутился оскорбленный таким заявлением подводный обитатель. — Сам-то ты кто такой — весь разнаряженный по берегу ходишь? — Неужто ты меня не знаешь? — изумился Антон, но Арсений лишь покачал головой. — Я думал, нет такого человека в наших краях, который бы не знал, кто я. Кронпринц Антон Шастун, — представился земной красавец и деловито приосанился. Однако на русала эти слова особого впечатления не произвели, и он лишь продолжил ритмично баламутить длинным хвостом соленую воду, пристально разглядывая черты лица представшей перед ним королевской знати. — Принц? Но где же тогда твоя корона? — безмятежно поинтересовался морской гость, судя по всему, совсем перестав бояться. — Оставил во дворце, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания во время прогулки, — пожал плечами Антон. Голубые глаза снова скользнули по кроваво-бордовому расшитому золотыми нитками одеянию, оформленному мехом и бахромой у воротника и рукавов и украшенному крупными золотыми пуговицами с вмонтированными в них драгоценными камнями. — Подожди минутку, я сейчас вернусь, — коротко отчитался Арсений, и не успел Антон сообразить, что к чему, как тот скрылся под толщей воды. — Арсений, подожди, куда ты? Не убегай снова! — встрепенулся было родовитый юноша, но темная макушка действительно опять показалась на поверхности моря раньше, чем тот вскочил на ноги. — Держи, — принц удивленно вскинул брови, принимая из чужих рук нечто зеленое и мокрое, но туго сплетенное и напоминающее по форме окружность. — Что это? — поинтересовался Антон, вертя полученную вещицу в руках и разглядывая. — Это венок из водорослей, — пояснил юный русал, снова присаживаясь рядом и забрызгивая каплями подсохший валун. — Надень его. Это подарок. Зеленые глаза загорелись, а губы земного паренька тронула смущенная улыбка. Он расправил замявшиеся листочки водоросли, попутно позволяя воде немного стечь с венка ему на одежду, и с преувеличенной гордостью водрузил самодельное убранство себе на голову. — Спасибо тебе. Как я выгляжу? — спросил Антон, намеренно покрутив головой в разные стороны, чтобы Арсений смог хорошенько разглядеть его со всех ракурсов. Очарованный красотой своего нового человеческого знакомого русал приоткрыл розовые губы и лишь восхищенно прошептал: — По-королевски, — а после густо залился краской.***
Именно так и завязалась дружба между королевским сыном и сыном вестника глубин Тритона, подобно крепкому мосту связующая мир морской и мир наземный. День изо дня Антон на закате выходил на берег моря, Арсений же всегда ждал его, прячась за огромным валуном так, чтобы видны были только макушка и глаза. Антон рассказывал о жизни во дворце и присущей ей суете, правительственных обязанностях, знатных балах и прочих подробностях существования королевской знати. Особенно Арсения интересовала тема балов, поэтому о них принц рассказывал чаще всего. У юного русала всегда захватывало дух, когда земной приятель по его просьбе демонстрировал свои навыки танца, совершая руками и ногами отточенные движения, что выглядело воистину изумительно. Арсений же в свою очередь рассказывал о море, его глубинах и их обитателях, о русалках и других существах, в коих люди в большинстве своем не верили и считали лишь легендами. Он задаривал Антона различными собственноручно добытыми подарками, никогда не повторяясь, и тому даже пришлось выделить для разнообразных ракушек и обломков кораллов отдельное место в своих хоромах. Хвостатый юноша всегда мечтал однажды увидеть человеческую жизнь собственными глазами, однако понимал, что это невозможно, поэтому теперь с упоением заслушивался историями о ней, с каждым новым днем все яснее и яснее представляя, какая она наяву. Измученный же знатными обязательствами принц грезил о свободе, о необъятных морских глубинах и всегда в тайне верил в мифических существ, хотя придворная няня говорила, что они живут только в сказках. В тот день, когда он впервые решился сбежать от дворцовой суеты и прогуляться по берегу моря, он и встретил чудо-паренька с рыбьим хвостом, и с тех пор такие вечерние прогулки стали его каждодневной традицией. Такие разные, но такие похожие между собой юноши даже сами не заметили, как стали сначала лучшими друзьями, а затем и чем-то большим. Когда прохладная от воды рука касалась руки, увешанной украшениями, у обоих в груди что-то приятно кололо. Но Арсений считал, что это лишь последствия перенасыщения кислородом, а Антон просто списывал данное явление на специфику морского воздуха. А однажды Антон не пришел. Арсений прождал принца до самой полуночи, но тот так и не явился. На следующий день парня все так же не было, и внутри у русала затаилось давящее волнение. Родовитый красавец отсутствовал целую неделю, но морской обитатель все равно исправно приплывал после заката и сидел на полюбившемся им валуне до глубокой ночи, с тоской в глазах вглядываясь вдаль в надежде увидеть знакомую фигуру. Почему-то земная жизнь перестала казаться ему чем-то прекрасным и больше совсем не заставляла трепетать все внутри. Прожорливые чайки слишком наскучили, силуэты деревьев притерлись и стали совершенно обыкновенными. Теперь мир над поверхностью воды выглядел точно таким же скучным, как и на дне морском, ведь и тут, и там Арс был лишен Антона. На восьмой день Арсений сидел спиной к берегу, подогнув под себя хвост, и бездумно швырял мелкие камушки в воду, наблюдая, как сначала мелкие брызги летят точно вверх, а затем по воде расходятся прозрачные круги. Вдруг за спиной послышался чей-то топот, и парень испуганно обернулся, уже приготовившись поскорее шнырнуть в воду, но на него накинулись раньше, чем он успел сориентироваться, и сгребли в крепкие объятия, не давая русалу даже пошелохнуться. — Арс, прости, что меня так долго не было, — зашептали на ухо, и все тело от макушки до кончика раздвоенного хвоста прошибло приятной судорогой от одного единственного звука родного голоса. — Я не хотел пропадать и обязательно предупредил бы тебя, если бы мог. — Ты напугал меня, — неопределенно высказался хвостатый парень, то ли имея в виду все свои эмоции за последнюю неделю, то ли говоря конкретно про данный момент. — Что у тебя произошло? — Мой двоюродный дядя, король Александр Данилевский скончался, — ответил Антон, сразу отпуская сжатого в объятиях Арсения, отступил на шаг назад и опустил голову. Сегодня в светлых волосах поблескивала филигранная золотая корона, делающая парня еще более неотразимым и свидетельствующая о том, что он даже не нашел времени ее снять — настолько сильно торопился. — Оу… мне очень жаль, — начал было русал, сочувствующе положив ладонь на предплечье парня, но его перебили, остановив рукой, раскрытой в жесте «стоп». — Не стоит, я уже в порядке, — мотнув головой, пояснил принц и продолжил: — Нам пришлось срочно уехать в соседнее королевство на его похороны, а затем остаться еще и на коронацию его сына… Я сбежал к тебе сразу, как только смог, — парень медленно поднял голову, остановил взгляд ровно на голубых глазах, а затем добавил намного тише: — Я скучал по тебе. — Я же не подарил тебе подарок, — вдруг опомнился Арсений, и Антон сразу сильно смутился, решив, что его последние слова были излишни, и он слишком поторопился с ними. Русал как-то неуверенно почесал затылок, пробежал глазами по всей длине собственного хвоста, проскоблил пальцами второй руки по камню позади себя и вполголоса попросил: — Только ты можешь подойти поближе и закрыть глаза? Принц кивнул, сделал шаг навстречу этому смущенному морскому чуду, послушно сомкнул веки и замер, когда его губ коснулись чужие, робко целуя в надежде получить отдачу. Сердце в груди Арсения забилось быстрее, и он, испугавшись реакции Антона, уже собрался отстраниться, но сию же секунду был схвачен в охапку и притянут ближе, а следом почувствовал, как чужие губы настойчиво смяли его, отвечая на поцелуй. — Это лучший подарок, который я получал, — с улыбкой прошептал принц, отстранившись от русала и прислонившись к его лбу своим. И если вы однажды решите прогуляться по побережью моря после заката и нечаянно заметите, как на одиноком валуне что-то блеснуло в темноте, — не пугайтесь: так блестят золотая корона и рыбья чешуя. Так блестит любовь.