Питер
Если верить сайту megabus.com, билет на самый ранний рейс в пять утра от Бостона до Нью-Йорка, купленный за два месяца до отъезда, стоил шесть долларов. Питер не знал, как сообщить ЭмДжей, что не мог позволить себе и двадцатидолларовую поездку на полуденном рейсе автобуса и не голодать весь день после. Однако был уверен, что подруга сама как-нибудь догадается, когда обратит на этот вопрос более пристальное внимание. — Питер. Прошу, позволь купить тебе их, — сказал Нед. Его мама работала в больнице, а отец — в ресторане. — Ты потом отдашь, ну честно! — Не надо, Нед, всё о’кей. — Питер добавил билет на пять часов в корзину и свернул браузер за секунду до того, как мисс Катз прошла мимо их парт. — К тому же приём сегодня — стащу оттуда пепельницу и стану богачом, — беззаботно усмехнулся он, надеясь, что убедительно. Нед всё ещё выглядел недоверчиво, но в итоге Паркеру удалось направить разговор в нужное русло — на мероприятие, которое они с ЭмДжей должны были посетить уже через пару часов. Как-никак сам Тони Старк организовал приём для всех абитуриентов МТИ в своей Башне Старка в Манхэттене. Приглашение — зашифрованный интерактивный файл, пришедший две недели назад всем будущим студентам университета по всему миру, — обещало им море веселья и ни грамма алкоголя. Обо всём этом говорил на видео Старк собственной персоной в оранжевых солнцезащитных очках. Также он великодушно сообщал, что оплатит всем иностранным студентам и тем стипендиатам из США, которые подадут заявки на возмещение расходов, билеты на перелёт и проживание: «Просто пришлите моему PR-департаменту письмо — и мы разберёмся. Нет необходимости платить за билет “Амтраку”, чтобы лишь повидаться со старым добрым мной. И кстати, уверяю: никаких камео Мстителей не планируется». Проживая в том же городе, где находилась Башня Старка, Питер определённо не подпадал ни под одну из перечисленных категорий. — Как думаешь, он правда появится? — спросила ЭмДжей за обедом. — Мне кажется, нифига… Питер оторвал взгляд от тарелки с чечевицей и взглянул на неё. Он даже и не думал об этом. — Но он же хозяин вечера. И по идее должен появиться? — нахмурился Нед. Пока друг высказывал мысль, Питер впервые попытался представить реалистичный сценарий грядущего мероприятия: Тони Старк — Железный человек, гений, миллиардер, герой, филантроп — выкроит время из своего безумно напряжённого графика для встречи с кучкой ботаников-задротов? Конечно нет. Глупо надеяться, что он на самом деле мог встретить супергероя, которому старался во всём подражать. — Он, наверное, просто позвонит, — услышал себя будто со стороны Питер, уже представляя картину: заранее записанное видео, похожее на то, что в приглашении, либо короткая видеоконференция из какого-нибудь экзотического места. — О боже, это отстой какой-то. — Нед явно был расстроен, несмотря на то, что не собирался на вечеринку МТИ, потому что уже поступил в Стэнфорд. — Единственный мужчина, к которому Питер воспылал страстью, разбивает ему сердце в последнюю минуту. — Мне кажется, других претендентов на это место в жизни Питера больше не появится, — сказала ЭмДжей, подняв бровь. — К тому же «мужчина» и «страсть» вызывают у меня гетероассоциации. Наш Питер, конечно, влюблён, но определённо не в гетеросмысле. Паркер вздохнул. Когда его друзья в очередной раз заводили один и тот же разговор, у него просто не было сил, как обычно краснея и хихикая, подыграть им. Даже постоянные подколы от ЭмДжей про «гейского гея» больше не забавляли, ведь Лиз уехала и не осталось никого, по кому он мог бы сохнуть, будь то парень или девушка. — Я не влюблён в Железного человека и ничего такого. — Ну всё правильно, — кивнула ЭмДжей; повисла пауза, а потом: — Ты влюблён в Тони Старка — изобретателя Железного человека… Питер уронил голову на руки и застонал.***
За последние несколько месяцев всё совершенно вышло из-под контроля. То есть жизнь Питера. В тот день, когда пришло письмо из МТИ, он патрулировал, и тётя Мэй обнаружила конверт прежде, чем Питер успел его спрятать. Он решил отказаться — вообще отказаться — от обучения в университете, поступить в технический колледж, найти работу, пусть с небольшой зарплатой, чтобы оплачивать хотя бы свои эксперименты с новой формулой паутины… Но тётя Мэй сказала: «Бен так гордился бы тобой. Ох, Питер… Так и вижу, как он с трудом сдерживает слёзы», — и Питера будто под дых ударили, когда перед глазами встало лицо дяди Бена, который всегда смешно морщился в трогательные моменты, чтобы не заплакать. Поэтому он соврал, что получил грант, — астрономические счета за обучение даже близко не лежали в плоскости того, что тётя Мэй могла себе позволить, а кредитами он её обременять не хотел. Поэтому Питер стал трижды в неделю подрабатывать у мистера Делмара и занялся репетиторством по вечерам. Ночи оставались для патрулирования, ну, а сон… Поспит он как-нибудь потом. Главная проблема была в том, что на дворе не шестидесятые и оплатить обучение в университете, просто взяв две подработки с неполным рабочим днём — да ещё и будучи школьником, — Питер не мог. Ему едва удалось наскрести на первый взнос, но когда он начинал думать, где будет жить, чем оплачивать счета и что есть… Выходило слишком накладно. Он просто не мог себе этого позволить. И в дальнейшем тоже бы не смог. Но разве есть иной выбор?***
Питер пару раз проезжал Башню Старка, когда совершал поездки на Манхэттен, и даже пролетал мимо, будучи Человеком-пауком, преследуя преступников — или убегая от них. Однако внутри бывать не доводилось. Тётя Мэй подбросила их с ЭмДжей до места назначения, кипя нервной энергией, которая передавалась и Питеру. У него в животе будто яма страха образовалась. Он боялся, что всё испортит ещё до того, как что-то даже начнётся. Возможно, это будет первое и единственное собрание студентов МТИ, на котором ему посчастливится присутствовать. ЭмДжей выглядела великолепно в ярко-жёлтом платье, образ дополняли серебряные серьги в форме Сатурна, и Питер был безмерно благодарен, что она пошла с ним, совершенно не уверенный, что не струсил бы ещё на стадии вызова лифта в холле. Паркер полагал, что старый костюм дяди Бена, жавший ему в плечах, не совсем подходил под обстановку. Да, своё первое появление в Башне Старка представлялось ему совершенно иначе: Питер раскрывает тайну личности — и Мстители принимают его в свои ряды с распростёртыми объятиями. — Эй. Он повернулся к ЭмДжей, пока они преодолевали этажи в лифте Башни — ни намёка на изменение давления в идеально настроенной системе контроля окружающей среды. Она смотрела прямо перед собой, но на мгновение крепко сжала его запястье. Тепло прокатилось по руке Питера, и больше всего на свете ему захотелось рассказать ей и Неду правду о себе и о том, насколько плохи стали дела. А потом ЭмДжей разжала пальцы — и двери разъехались. К этому моменту в зале Башни тусовалась уже пара десятков — возможно, сотня — студентов. Это событие ни в коем случае не тянуло на шумный кутёж: здесь было много взрослых наблюдателей, — однако приём больше походил на вечеринку, чем на официальное студенческое мероприятие. На фоне играла поп-музыка — достаточно громко, чтобы желающие могли танцевать, — да и обстановка, пусть и с научной тематикой МТИ, была достаточно праздничной. Большие очки в неоновой оправе раздавались в качестве сувениров; три огромных доски зазывали нарисовать на себе граффити, написать какую-нибудь формулу или «придумать математический каламбур». Официанты, одетые в чёрное, разносили оригинальные закуски (в виде молекул желе в чашках Петри). При входе раздавали маленькие электронные таблички для написания собственных имён, при желании в них можно было добавить смайлики. — Ого, — выдохнула ЭмДжей, кивнув. — Ну ладно. А Питер лишь глазел вокруг. На яркие краски, красивую обстановку, огромные — от пола до потолка — окна с чернильным небом снаружи. Ему вдруг подумалось, сколько же денег вложено в это разовое событие: вполне возможно, их хватило бы на оплату двух месяцев учёбы в университете. На периферии зрения всё сверкало, в помещении было так шумно, что обострённые чувства Питера просто кричали; нечто, похожее на статическое электричество, гудело в ушах. Швы костюма на плечах натянулись так сильно, что тоже доставляли дискомфорт. Питер уже практически решил сбежать. Но ЭмДжей подтолкнула его к стойке, чтобы взять напитки. У бара можно было заказать многообразие безалкогольных коктейлей. Из-за тематики мероприятия некоторые стаканы были стеклянными, а некоторые — из сухого льда, который постепенно испарялся. Слева, рядом с красными одноразовыми стаканчиками, громоздились большие пластиковые шприцы с содовой. Люди выстроились в очередь за напитками. Питер обвёл взглядом толпу: гости были настолько разношёрстны, насколько это вообще возможно. Краем глаза он заметил расслабленную улыбку на лице ЭмДжей. Две девушки за ними вдруг начали шептаться и показывать пальцами, Питер проследил за их жестами — у окна стоял студент из Ваканды. Его тога, вышитая бусинами, сверкала и переливалась, озаряя комнату. В груди Питера заворочалось любопытство. Это был первый студент из Ваканды, намеревающийся поступить в иностранный университет, после того как страна открыла границы на саммите ООН в прошлом году. — О боже, посмотри… — Интересно, какая у него специальность, — пробормотала ЭмДжей, старательно пытаясь не пялиться в его сторону. — Он ведь сам спокойно мог бы обучать профессоров, а не наоборот. — Может, пойдёшь поинтересуешься? — Питер подтолкнул её локтем. — Ага, бегу, — усмехнулась она. Именно в этот момент под потолком вспыхнул свет, музыка остановилась — и все вокруг замерли. В комнату вошёл Тони Старк.Тони
Старк любил подобные ночи. Когда он устраивал вечеринки не просто так, а ради хорошего дела, его охватывал какой-то священный трепет: несомненно, всему виной его подсознательное стремление всё испортить, которое в кои-то веки работало во благо, — если верить словам Сэма. Конечно, Тони не планировал вечеринку лично (они придумали использовать мензурки для напитков — мило), однако оплата счетов за неё приносила чувство вовлечённости в процесс. Как и, естественно, его появление перед детьми. Из всех уголков пентхауса на него уставились десятки полных надежд, удивления и даже восхищённо-испуганных лиц. Ах, если бы они знали, что невероятный Халк побил Локи из Асгарда на этом самом полу, на котором они стояли… — Привет, — он махнул рукой. — Я начну с места в карьер, предположив, что все вы уже знаете моё имя, потому что каждый присутствующий в зале очень умён и именно поэтому находится сейчас здесь. Итак. Я не хочу надолго прерывать ваше веселье, ведь все вы заслуживаете расслабиться и отдохнуть как следует. Если кратко: я очень за вас рад, как и наверняка ваши родные, которым есть чем гордиться. И я хочу сделать небольшое объявление. Они с Пеппер сошлись во мнении, что присутствие представителей прессы на этом мероприятии — ужасная идея, но объявление в любом случае дойдёт до СМИ: половина детей уже вынула свои телефоны и снимала. — Ладно, к делу: начиная с этого учебного года «Старк Индастриз» собирается спонсировать десять стажировок для студентов МТИ, которые продемонстрируют выдающиеся научные способности. — Он улыбнулся, потому что дальше шла лучшая часть: — О, и к слову: стажировка будет оплачиваться. Д’Ажора первым принялся аплодировать — Тони узнал его по фотографии, которую ранее пересылал Т’Чалла. Остальные присоединились, как только переварили информацию. Кто-то смеялся, некоторые явно нервничали, некоторые — ликовали. Тони невольно улыбнулся шире и внезапно решил остаться подольше, пообщаться с детьми. Обожание со стороны толпы — неплохой бонус работы супергероя, так что можно было бы задержаться на полчасика. — Спасибо-спасибо, но сегодня ваша ночь, поэтому… просто притворитесь, что меня здесь нет. Все засмеялись: предсказуемо, но всё же приятно. — Если у кого-то есть вопросы — вы знаете, что делать. Он подал знак персоналу, и свет вновь приглушили, музыка заиграла с новой силой, а будущие студенты выстроились полукругом, забрасывая вопросами, как мячами.***
Даже два часа спустя он не успел пообщаться с каждым присутствующим в пентхаусе потенциальным студентом (он использовал высокую девушку в жёлтом платье и её бойфренда как барометр), а телефон уже разрывался от сообщений и электронных писем. ПЯТНИЦА прислала два автоматических напоминания о намеченной пьянке с Роуди, который лично звонил пятнадцать минут назад, угрожая появиться на мероприятии в полном облачении Воителя, что, вне всяких сомнений, породило бы бурю фанатского обожания, которая охватила всю Башню. В оправдание Тони можно сказать только то, что просто не мог отвернуться от этих ловящих каждое его слово восхищённых лиц, которых было так много. Он совершенно размяк. — …рад бы спросить Т’Чаллу об этом, но подобного рода программы, скорее всего, будут проходить через образовательные отделы Просветительских центров Ваканды. Я прав, Хэппи? — Так точно. — Хэппи, постоянно маячивший за спиной, явно пребывая в кровожадном настроении, фальшиво улыбнулся седьмой раз за вечер. Тони соврал бы, если б сказал, что это его не веселило. — Оставьте свою почту — и мы вышлем информацию. Он протянул планшет девушке, задавшей вопрос, и та радостно вбила свой имейл. — Спасибо, мистер Старк! — Без проблем, егоза. Тони необходимо было излить душу. Он проторчит здесь ещё около часа, если повезёт, но ему действительно нужно встретиться с Роуди — не только повидаться, но и ради корыстных целей: из всех Мстителей друг знал его дольше и лучше всех и понимал, как заставить Тони примириться со всем этим «принятием Зимнего солдата», через которое он сейчас проходил. Ко всеобщему облегчению, команда Стива вернулась на Базу Мстителей, но теперь в ней состоял и Баки Барнс. — Эй, Хэппи, что скажешь, если мы… БУМ. Сердце Тони сжалось, он принял оборонительную позицию, сразу сообразив, что это не просто бокал выпал у кого-то из рук, а объявилась реальная угроза… Нечто огромное и металлическое врезалось в плексигласовое окно, дети закричали и… — ПЯТНИЦА, активируй протоколы безопасности! Хэппи, выведи детей отсюда! — Тони сорвал галстук и метнулся к костюму, спрятанному для непредвиденных ситуаций в стенном сейфе; кровь кипела от адреналина, Тони обернулся через плечо, чтобы убедиться, что эта штука ещё не сломала стекло и не проникла внутрь. — Всем сохранять спокойствие! ПЯТНИЦА, сообщи Роуди… — Воитель уже в пути, — объявил ИскИн в ухо. — Ожидаемое время прибытия: шесть минут семнадцать секунд… — Остальные Мстители? — Капитан Америка в пути, ожидаемое время прибытия: сорок шесть минут десять секунд; Сокол в пути, ожидаемое время прибытия: тридцать шесть минут десять секунд; Алая Ведьма в пути, ожидаемое время прибытия: сорок две минуты пятьдесят шесть секунд; Вижн в пути, ожидаемое время прибытия: сорок три минуты одна секунда. Тони знал, что Стив и Сэм тусовались в Филадельфии, но думал, что Ванда и Вижн в городе. Очевидно, нет. — Чёрная вдова и Соколиный глаз вне зоны доступа; Зимний солдат вне зоны доступа. Чёрная Пантера вне зоны доступа. Халк вне зоны доступа. Тор вне зоны… — Сука, — прорычал Тони, и тут его нагрудник выбил весь воздух из лёгких, прикрепляясь к телу вместе с остальными тяжёлыми металлическими частями костюма, встающими со щелчками на место с обновлённой три недели назад скоростью, которой Старк гордился. Однако теперь и она казалась слишком медленной. Он развернулся, глядя через забрало на детей, бегущих к лифтам, — официанты сохраняли спокойствие и помогали Хэппи эвакуировать их в безопасное место. Тони полетел в сторону окна, чтобы преградить путь тому, что должно было вот-вот прорваться внутрь. — ПЯТНИЦА, проведи сканирование, в приоритете тип вооружения и методы нападения. — Сканирую. Штука смутно напоминала человека в металлическом костюме, но это мог быть просто дроид с дистанционным управлением. Крылья — первое, на что обратил внимание Тони: этому костюму они явно не нужны благодаря соплам в ногах, — однако мгновение спустя понял, что с их помощью оно пыталось проникнуть в Башню. Крылья покрывал металл, который Т’Чалле был знаком не понаслышке. — ПЯТНИЦА? — В видимых местах покрыт вибраниумом. Она вывела изображение с информацией, о которой Тони и так уже догадался. Позади на кого-то кричал Хэппи. Тони прислушался, сортируя панические вопли, испуганные стоны, восклицания «Где Аманда? Она поехала на первом лифте?» и «О боже, о мой бог» со стороны детей. Внезапно раздался ещё один оглушительный треск — плексиглас с хрустом выломался внутрь и вдребезги разбился о пол. Тони собирался отвлечь летающего монстра на себя. Тот полетел прямо на него, врезавшись огромными крыльями и заставив распахать ногами канавы в полу. — Так ты не получил приглашение… И вовсе не обязательно так сильно расстраиваться, Жар-птица. Тони отскочил, стреляя из перчаток, чтобы посмотреть, как противник выстоит против плазмы. К великому сожалению, покрывающий дроида металл обладал поглощающими свойствами — тот даже не дрогнул. Монстр снова метнулся к Тони, который поспешил убраться с пути, взлетая так резко, что чуть не вышиб мозги о собственный потолок, блядь. — ПЯТНИЦА, насколько очищено помещение? — прошипел он, переключаясь на взрывчатые снаряды. — Помещение очищено на семьдесят семь процентов, двадцать три процента всё ещё занято, — доложил ИскИн. Тони не собирался оборачиваться, чтобы убедиться в точности подсчётов: ИскИн не ошибался. Чёрт. Он запустил снаряд — и на этот раз выстрел замедлил дроида: пусть у Тони был меньший арсенал для использования, однако он смог-таки достать эту штуку. Старк полетел в противоположном от лифтов и редеющей толпы направлении, и противник благо отправился за ним. Тони бросил за спину дистанционный снаряд — тот взорвался шквалом искр, нанося сокрушительные повреждения боку монстра, обнажая провода, но не кровь. Значит, точно дроид. Машина преследовала Тони быстрее и манёвреннее, чем он предполагал, совершенно игнорируя выстрелы из репульсоров, которые Старк выпускал через плечо. Он пытался добраться до окна, чтобы увести дроида как можно дальше… выше в небо, но тот всё время мешал, подрезая и блокируя путь мощными взрывами, заставляя уровень защиты костюма снижаться до тревожных четырнадцати процентов. Но до тех пор, пока Тони отвлекал внимание этой штуки на себя, всё было в порядке. Ему просто нужно выиграть время. Только чтобы дети спаслись. Старк снова бросил взгляд в сторону лифтов: практически уже никого, слава яйцам. Однако дроид использовал именно этот момент, чтобы понестись на него во всём своём сраном турбовеликолепии, практически размазывая по стене, прежде чем Тони успел высвободиться из захвата и избежать взаимодействия с ёбаными покрытыми вибраниумом крыльями. Он выстрелил ещё одним зарядом через плечо — на этот раз дроид блокировал атаку крылом, отбив ракету в пол. Та ударилась о деревянное покрытие и громко звякнула. Тони сделал рывок, едва успев встать между боеголовкой и оставшимися в помещении людьми. И почувствовал взрыв всем телом до самого костного мозга. — Системы костюма отказали, — объявила ПЯТНИЦА. В голове Тони звенело, он на спине лежал на полу. Что-то на периферии зрения горело. — Обнаружено проникающее ранение в области живота, показатели жизни на критической отметке, высокий риск гиповолемического шока, вызываю службы спасения… Тони яростно заморгал, и да — он чувствовал эту ёбаную рану в животе, спасибо. — ПЯТНИЦА, — выплюнул он, задыхаясь. — Сколько осталось? Пусть никого не будет, ноль процентов, прошу… — Помещение наполнено на ноль целых четыре десятых процента. Ноль целых четыре десятых. До этого в пентхаусе было двести пятьдесят человек, включая персонал, а это значило, что сейчас остался один. Он сам? Нет — с ним был бы двести пятьдесят один человек, а ИскИн знал, что его нужно исключить из подсчётов, — он ведь сам так запрограммировал… Бля, он чувствовал, что сознание уплывает. Ему необходимо подняться. Нужно встать, блядь, ведь это мог быть один из официантов, или Хэппи, или… Тони удалось приподняться на локте — достаточно, чтобы увидеть… ёбаного студента. Это был блядский ребёнок в костюме, который был явно ему мал. Он ступал по хрустящему стеклу, разбросанному по полу, направляясь к грёбаному крылатому монстру, охваченному пламенем. Боже, о боже, нет… — Эй! — прохрипел Тони едва слышно из-за механического скрежета крыльев, которые складывались позади дроида. — Э-эй! Пацан не смотрел в его сторону — он просто подскочил к монстру и бросился на него, прыгнув невероятно высоко, прямо в воздухе выстрелив чем-то… Две верёвки из его запястий облепили голову и крылья бота, связывая воедино. Тони задохнулся, когда пацан приземлился позади дроида и снова выстрелил верёвками, сильнее опутывая машину, а потом каким-то образом отключил его двигатели, стрельнув той же субстанцией в сопла. — Гиповолемический шок неизбежен, требуется экстренное переливание… — Пацан, — задохнулся Тони. — Э-эй… Он уже слышал приближавшиеся сирены. Отличный тайминг: Роуди, должно быть, вот-вот проломит стену. — Э-эй… — Тони не был уверен, что на самом деле издавал какие-то звуки. Дроид с громким стуком упал на пол, всё ещё жужжа и лязгая, но совершенно обездвиженный, весь покрытый верёвками, которые напоминали — теперь, когда Тони думал об этом, — паутину. Парень бросился к нему, падая на колени с широко распахнутыми карими глазами. Тони, должно быть, уже видел его ранее в толпе, ведь тот выглядел очень знакомо.