***
Конечно же, Веном защищает его; не то чтобы Эдди всерьёз сомневался в этом, однако его всё-таки слегка трясёт, когда он добирается до дома — нормальная реакция для того, кто спрыгнул с двадцатого этажа, хоть и знал, что не погибнет. Всё ещё нервничая от такого дикого всплеска адреналина, Эдди хватает пиво из холодильника и забирается под толстое одеяло на диване, а затем включает телевизор, чтобы немного успокоить расшалившиеся нервы. Одно из щупалец Венома бесшумно материализуется из его плеча, а следом за ним ещё несколько, покуда симбиот не обвивает плечи Эдди полностью, а головой прижимается к щеке Брока, пока чернильно-чёрные щупальца скользят по рукам и обвиваются вокруг запястий. Эдди слегка наклоняет голову, утыкаясь носом в тепло Венома, и всё напряжение, вызванное недавним побегом, медленно отступает, превращаясь в далёкое воспоминание. [3.] Итак, оказывается, что страшный, сильный и практически неуязвимый симбиот, разделяющий с вами одно тело, прекрасно подходит для журналистских расследований. Эдди в жизни не смог бы поведать столько историй за столь короткий период времени. Доходит уже до того, что Брок начинает задумываться о небольшом увеличении своей... репутации. Герои его историй теперь делятся с ним информацией, как конфетами, и почти не сопротивляются, когда он задаёт им неприятные вопросы. Однако предмет его последнего расследования — генеральный директор, которого Эдди уличил в инсайдерских сделках на стороне в течение многих лет, похоже, решил действовать... несколько иначе, если можно так выразиться. Эдди оглядывает головорезов, загнавших его в угол у входа в узкий переулок, которым он обычно срезает путь до дома, и вздыхает. — Ребят, — говорит он, миролюбиво разводя руки в стороны, — вы ведь на самом деле не хотите этого. Один из головорезов смеётся и делает знак товарищам, которые угрожающе надвигаются на Эдди. — Ладно, только не жалуйтесь потом, что я вас не предупреждал, — со вздохом говорит он и передаёт контроль Веному. Двадцать минут спустя Эдди стоит посреди кучи из восьми тел без сознания, а симбиот материализовался только наполовину, покрывая его плечи. Мужчина опускается на колени, роется в карманах одного из головорезов, вытаскивает бумажник и просматривает его на наличие удостоверения личности или ещё чего-то интересного. — Ты даже не дал мне съесть хотя бы одного, — угрюмо ворчит Веном. — Кушать хочется. — Может, в следующий раз, дорогой, — рассеянно бормочет Эдди, протягивая руку, чтобы погладить щупальце, и едва не проглатывает язык, когда до него доходит, что сорвалось с языка и незамедлительно последовавший удивлённый возглас Венома: с чего это вдруг? Чёрт подери! С тех пор как они — да, другим словом это никак описать нельзя — обнимались на диване Эдди после того побега от гангстеров, его мозг, похоже, воспринял это как разрешение думать о них с Веномом как... как о чём-то большем, чем просто друзьях. Боже. — Мы больше, чем друзья, Эдди. Мы — одно целое. Мы связаны. — Эм, да, но... — бормочет Брок. — Это не совсем то, что я имел в виду. — А что ты имел в виду? Один из головорезов приходит в себя, спасая тем самым Эдди от необходимости отвечать, ведь даже он сам не понимал, что имел в виду. Веном швыряет парня обратно на землю, вырубая, и Эдди торопит их уходить домой, пока остальные тоже не очнулись. К счастью, Веном больше не поднимает тему маленькой оговорки Брока. На следующее утро Эдди представляет полный отчёт о генеральном директоре и его инсайдерских сделках и уже покидает кабинет своего босса, довольный собой, когда Веном ни с того ни с сего подаёт голос в голове: — Мы должны попросить прибавки. Эдди удивлённо моргает, уже положив руку на дверную ручку. «Что?» — думает он в ответ. — Ничего не получишь, если не попросишь. Да, он уже и сам подумывал об этом в последнее время, и, вероятно, так Веном и узнал: благодаря их команде «Репортаж Эдди Брока» теперь самое рейтинговое шоу в своей сети, и Эдди может брать любое задание, какое только пожелает. Он вполне может попросить и о прибавке и не вылететь из офиса пинком под зад. — Давай же, Эдди, а когда ты получишь прибавку, мы пойдём за шоколадом. Эдди сдерживает смех и поворачивается к боссу. — Вообще-то, есть ещё кое-что...***
Уже позже, вечером того же дня, когда он сидит на диване и поедает ужин перед экраном телевизора, а Веном, материализовавшись на его плечах, занят уничтожением большой коробки шоколадных конфет, которые Эдди кладёт ему в рот в перерыве между откусыванием своей еды, симбиот говорит с крайне довольным видом: — Говорил же тебе, Эдди, что ты получишь прибавку. — Да, ты был прав. Спасибо, приятель, — ухмыляется мужчина. — «Приятель»? Мне больше нравится «дорогой», — лукаво отвечает Веном, и Эдди чувствует, как краснеет. Было слишком самонадеянно рассчитывать, что симбиот просто так оставит в покое эту тему. — Или «милый», или «кексик», или... Что такое «детка»? — Боже! Где ты вообще набрался этих слов? — требует ответа Эдди. — Провёл некоторое время со штукой, которую ты называешь «телик». Было крайне поучительно. [4.] В первый раз Эдди замечает горячего новенького парня, когда тот стоит и курит, а Брок проходит мимо него в офисный буфет. Парень выглядит просто шикарно со своими короткими светлыми волосами, пронзительными голубыми глазами и самой обалденной задницей, которую Эдди когда-либо видел. Мужчина окидывает нового коллегу оценивающим взглядом и быстро относит его к «совершенно не мой уровень» в голове, а затем продолжает свой путь. Вот только у Венома словно случается какой-то истерический припадок, и весь оставшийся день он настаивает, чтобы Эдди пригласил парня встретиться. — Слушай, я не очень-то хочу встречаться с этим парнем, да и вообще его не знаю. Не понимаю, почему ты так расстроен... — Почему ты так плохо о себе думаешь, Эдди? — Что? — Он вовсе не «совершенно не твой уровень». Ты хороший, Эдди, намного лучше, чем все эти люди. — Погоди, ты из-за этого, что ли, расстроился? — Эдди стучит ручкой по столу, хмурясь в пустоту. — Пригласи его на свидание. — Так, послушай, это просто была мимолётная мысль. Я не изнываю по этому парню или что-то там в этом духе. — Испугался, Эдди? — Что, опять? Думаешь, что будешь продолжать заставлять меня делать то, что хочешь, что бы я делал? — Трус! — Да чёрт тебя подери! — Эдди не может удержаться от смеха. — Господи, ладно, приглашу я его на свидание, а когда он отошьёт меня, то мы сможем спокойно вернуться к нашей обычной жизни. Доволен? — Да. Горячий парень не отшивает Эдди. Они идут на свидание за ланчем, которое оказывается очень даже хорошим, а Брок чувствует себя польщённым от одной только мысли, что кто-то такой шикарный и действительно хороший проявляет к нему интерес, однако он не приглашает его на второе свидание, потому что... потому что единственное, о чём он думал на свидании, — как внутри всё перевернулось, когда Веном свирепым, но тёплым шёпотом сказал: «Ты хороший, Эдди». Потому что начинает понимать, что на самом деле он хочет не симпатичного блондина-коллегу, а кого-то, кто явно не блондин и чуточку умнее, чуточку... не человек. Блядь. [5.] Вечер пятницы Эдди решает потратить на то, чтобы лучше познакомить Венома с земной поп-культурой, и выбирает для этого фильмы «Чужой». Брок растягивается на диване, подложив под голову подушку, и симбиот выходит наружу, расползаясь по его груди, а между ними коробка конфет, когда на экране телевизора начинается первый фильм. Эдди отказывается думать об этом как об объятиях, хотя, по сути, они этим и занимаются. Хуже всего то, что Веном, скорее всего, улавливает обрывки этих мыслей, которые мужчина не может спрятать. Эдди не хочет выводить его из себя, активно думая о том, как начинает влюбляться в своего инопланетянина. — О, смотри-ка, — говорит Эдди, радуясь, что на экране появляется первый лицехват, на которого можно отвлечься. — Инопланетный паразит, — ухмыляется он. Веном покалывает его в ответ, как обиженная кошка. — Пытаешься мне что-то сказать, Эдди? — Просто дразню тебя, — со смехом отвечает Брок и гладит симбиота, пока тот не успокаивается и не обвивает руки и ноги Эдди усиками. Он засыпает где-то на середине третьего фильма и просыпается в полдень субботы, обнаружив себя, укутанным в одеяло, на диване и с выключенным телевизором. Пока Эдди потягивается, потирая глаза, рядом с ним материализуется голова Венома и смотрит на него. — Это был ты? — спрашивает Брок, указывая на одеяло, и улыбается. — Спасибо. — Возможно, — отвечает Веном, рассматривая его. — Кушать хочется. Может, пойдём и поищем сегодня плохих ребят? — Да, думаю, можно, — говорит Эдди, подавляя зевок. — Давненько уже не выбирались, да? Вот так Эдди и оказывается в самой неблагополучной части города вечером субботы, где дерётся с потенциальными грабителями, а Веном в процессе перекусывает. У Эдди было немало ночных свиданий, и это не совсем его обычный субботний ужин, однако Брок почему-то не возражает. [+1.] Веном что-то замышляет. Всю неделю он был очень мил с Эдди: научился делать для него кофе, пока тот готовит для них завтрак по утрам; не предлагал съесть кого-то, кого нельзя есть; не отпустил ни одного саркастичного замечания за всю неделю (Эдди должен признать, что даже начал немного скучать по этому). Эдди пытался спросить, что происходит, но инопланетянин удручающе молчал, тщательно скрывая свои мысли на эту тему. Дошло уже до того, что Эдди начал немного нервничать, ожидая подвоха. Поэтому когда Веном просит его позволить ему взять контроль на несколько часов в эти выходные и отказывается объяснять почему, то Брок думает, что это и есть тот самый подвох. Он соглашается отдать ему контроль только после того, как выбивает из Венома обещание никого не есть, не посоветовавшись сперва с Эдди. Контролируя тело Эдди, Веном находит ближайший магазин «Target», где покупает большую упаковку чайных свеч и хорошие столовые приборы. Пока Эдди пребывает в тупике, пытаясь понять, когда Веном успел стать настолько домашним, симбиот добирается до любимого итальянского ресторана Эдди, где заказал все его любимые блюда на вынос. «Оу», — думает Брок. Вернувшись в квартиру, Веном расставляет повсюду чайные свечи, зажигает их и приглушает основной свет. Он аккуратно расставляет на столе всю еду вместе с новыми столовыми приборами, а затем возвращает контроль Эдди. Эдди осматривает квартиру, задерживая взгляд на мерно мерцающих свечах и красиво сервированном столе с его любимыми блюдами, и нервно облизывает губы, ощущая, как сердце бешено колотится в груди. — Ух ты, — наконец выдаёт он. — Хороший ход со свечами. — Ага. Я много фильмов успел посмотреть. — Не удивлён. — Эдди прикрывает глаза от смеха. Веном материализуется из его плеча, высовывая голову, чтобы вызывающе улыбнуться Эдди, продемонстрировав свои острые зубы на манер Чеширского кота. — Это слишком для тебя, Эдди? — Да ладно тебе, — говорит Брок, стараясь не рассмеяться. — Я понимаю намёки. Я не такой уж и тупица, как ты, видимо, думаешь обо мне. — Докажи. Веном высовывает язык, чтобы игриво лизнуть Эдди по губам, который всё-таки смеётся от головокружительного счастья. — Иди сюда, дорогой, — с усмешкой говорит он, нетерпеливо приоткрывая губы.