И жили они долго и счастливо

Джеймс сидел на прокуренной кухне и смотрел в окно, лениво потягивая чай и размышляя о бренности бытия в принципе и своего в частности. Вчера очередная принцесса дала деру из замка, узнав о том, что по соседству живет дракон. И дракон-то мирный, безобидный… Ну, летает иногда над землями принца Джеймса, бывает, что пару коров утащит. Но ерунда ведь! Дракон тоже живое существо, ему кормиться нужно, а дичи в местных лесах хоть и много, но вся мелкая, а коровы те все равно уже старыми были. Мир-то давным-давно изменился: закончились уже рыцари, убивающие драконов направо и налево, короли правят больше номинально, прислушиваясь к гласу народа. Даже замки изменились: кому теперь захочется жить в стылой каменной громадине, где сквозняки с ног сбивают даже летом в безветренную погоду? Вот, то-то же! А принцессы какие-то хилые пошли, чуть что — сразу в обморок. Ерунда какая-то, в общем. Джеймс тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел на остатки чая. Отец уже плешь проел, требуя срочно жениться, а на ком жениться-то? Одна сбежала, узнав про дракона, другая о том, что замок королевский отдали под парк аттракционов, а сама королевская семья живет в обычном особняке. Третья сказала, что ей климат в королевстве не подходит. И это еще не все причины. Джеймс просто устал уже ждать, когда же найдется достаточно смелая и умная, чтобы и поговорить можно было, и в свет вывести не стыдно. В общем, приуныл принц конкретно и решил уже, что не судьба ему, видно, жениться. Но лучше уж так, одному, чем с кем попало. Джеймс отставил пустую кружку и собрался было уходить, когда в дальнем углу что-то загремело. Кухарка сегодня была на выходном, так что по идее греметь было некому, но принц решил все-таки проверить, а то мало ли… — Подожди! Стой где стоишь! Вот же ж… Пыльная аристократия! — раздался сердитый женский голос. Джеймс послушался и остановился, все еще снедаемый любопытством. — Вот везде короли как короли. Замки, слуги, места много, а тут развели свободу слова. Дем-м-мократы! — продолжала ругаться сквозь зубы незнакомка. И Джеймс наконец-то смог ее увидеть. Маленькая пожилая леди, точный возраст которой назвать было сложно, но он и не пытался, памятуя, что женщины этого не любят. Светлые с проседью волосы были уложены в хитрую высокую прическу, теперь немного растрепанную, видимо, из-за упавшей на голову кастрюли. А за ухом торчала самая настоящая волшебная палочка. Джеймс был абсолютно уверен, что это именно палочка и безусловно волшебная. — Эм… А вы кто, простите? — решил уточнить парень на всякий случай, хотя в принципе уже и сам догадывался. — Фея я, твоя крестная, — пробурчала дама, выбираясь наконец на открытое пространство. — Обычно мы только принцессам помогаем, но мне просто надоело смотреть, как ты маешься. Сам ведь поди никогда не догадаешься, что нужно сделать, чтобы счастье свое обрести! Все вы мужики такие… Джеймс растерянно хлопал глазами и молчал, не зная, что тут можно ответить: его никогда не учили общаться с феями-крестными. Да и представлял он их, откровенно говоря, немного иначе. Или много… — Молчишь? Вот и правильно, молчи! То, что я здесь, это вообще против правил, так что не нужно рассказывать о том, что ты меня видел. Да и помочь я мало чем смогу, разве что совет тебе дам хороший, а уж как ты им распорядишься, то твои проблемы. Фея вытащила из-за уха палочку и парой взмахов привела себя в порядок: волосы снова легли ровно, платье разгладилось, и масляное пятно с него исчезло. Джеймс, наблюдая за процедурой, отметил, что надо бы отругать посудомойку за то, что кастрюли плохо чистит, если на них масло остается. — В общем, слушай и запоминай, — фея заговорщицки огляделась, проверяя, не подслушивает ли их кто. — Знаешь же дракона вашего местного? Вот тебе нужно к нему в логово пойти. Там уже давно заколдованная принцесса спит и ждет своего принца. Только принц тот обалдуй, женился уже по глупости дважды и развелся оба раза, может, и сообразит, конечно, что к чему, но как-то я в это не верю. Да и вообще, с тобой девице лучше будет, а уж тебе с ней и подавно. Джеймс заторможено кивал, не решаясь спорить с суровой крестной, а то кто его знает, на что эти феи вообще способны. — Понял? — строго вопросила фея. — Д-да, — проблеял Джеймс. — А вы уверены, что так можно? Ну, в смысле, а вдруг тот принц тоже будет эту принцессу искать? — А вот и поделом ему, охальнику! Раньше думать нужно было, — буркнула фея и, резко крутанувшись вокруг своей оси, исчезла, оставив бедного принца стоять с открытым ртом. Джеймс еще целую неделю раздумывал над словами феи-крестной. Он никогда прежде с ними не сталкивался и не знал, насколько им можно доверять, но в итоге все же решил послушаться. Во-первых, просто на всякий случай, дабы не злить строгую крестную. А, во-вторых, вдруг и правда так он свое счастье обретет? Волшебство же и все такое. Сборы в дорогу заняли еще два дня, причем полтора из них он уговаривал родителей отпустить его. Старые король с королевой не особо верили во все эти сказки, а вот в дракона очень даже верили, но в итоге согласились отпустить сына в опасное путешествие. Погода стояла по-летнему теплая и сухая, так что путешествие это виделось принцу исключительно приятной прогулкой. Встреча с драконом, конечно, не особо воодушевляла, но и не пугала. Джеймсу всегда нравился этот дракон, такой красивый и загадочный. Никто не знал, откуда он взялся и что делал, просто прилетал иногда к людям, как будто посмотреть на них хотел. Интересно, а драконы обладают разумом? До сих пор Джеймс не задумывался об этом, а вот теперь вопрос стал актуальным. Сражаться с огромным, таинственным чудовищем он не хотел, он же не варвар какой-нибудь! А, значит, нужно будет попробовать договориться и, если дракон разумный, то у юноши точно это получится. Приятная прогулка закончилась к третьему дню пути. Добрый конь под задницей превратился в орудие пыток, ноги постоянно немели от долгого сидения, а жаркое солнце пекло голову так нещадно, будто хотело зажарить принца заживо. Джеймс и подумать не мог, что подвиги даются так тяжело. Теперь он не видел ничего удивительного в том, что герои и сказочные рыцари перевелись. Кто же в здравом уме захочет так мучиться вместо того, чтобы сидеть дома и пить вкусный чай в собственном саду? Но отступать Джеймс не собирался, он же не слабак какой-нибудь! Да и возвращаться ни с чем было попросту стыдно. На пятый день он наконец-то добрался до леса, и стало не так жарко. Зато пошел дождь, и стало холодно и мокро. Вода текла за шиворот, хлюпала в сапогах и походной сумке, и конца-краю этому безобразию было не видно. Добравшись до небольшой, но по крайней мере сухой пещеры, Джеймс решил остановиться и переждать непогоду, ну или хотя бы просто обсохнуть и отдохнуть. Костер он развел всего-то с третьей попытки и возблагодарил судьбу за то, что раньше часто ездил в отцом на охоту, иначе ни за что не сумел бы разжечь мокрые ветки. Стало тепло и почти хорошо. Наскоро перекусив, уставший принц завалился спать прямо на земляном полу, убаюканный треском огня и шумом дождя. Возможно, подвиги — это не так уж и ужасно. — Эй, есть тут кто живой? — Громкий, но приятный женский голос разбудил Джеймса на рассвете. — Я здесь, — ответил он, высовываясь из пещеры и слегка щурясь на рассветное солнце. Небо было чистым, значит, пытка непогодой наконец закончилась. У входа в пещеру стояла девушка с длинными распущенными волосами и в свободном походном плаще, полностью скрывающем ее фигуру. Но даже без этого Джеймс мог с уверенностью сказать, что незнакомка была очень красива. Непонятно только, что она забыла в лесу, так далеко от человеческого жилья, да еще и в одиночестве. Нет, принц, конечно, знал, что нынешние девы не чета тем, что были раньше. Эти и коня на скаку остановят и дракона до смерти изведут, а уж путешествуют и вовсе каждая пятая. Это вам не принцессы, которые и сахар в чашке размешать не могут, чтобы не переутомиться до полусмерти или маникюр не испортить. — Ох, позвольте погреться у вашего костра, — попросилась девушка, и Джеймс не смог ей отказать. Очень уж интересно было узнать, что это за незнакомка и как она здесь очутилась. Девушка оказалась очень интересным собеседником, она так интересно рассказывала о различных животных и растениях, о местах, где побывала, что Джеймс заслушался и даже не спросил ее ни о чем. Они разговаривали несколько часов кряду, а потом незнакомка, даже своего имени не сказавшая, поднялась и сообщила, что ей пора уходить. Джеймс попытался навязаться в спутники, но его вежливо отшили. Хотя он был уверен, что девушка очень даже хотела продолжить путь в его обществе. Странная и таинственная. Вот бы им еще встретиться, думал Джеймс, усаживаясь в ненавистное уже седло и продолжая путь. Мысли принца то и дело возвращались к прекрасной незнакомке, и с каждым часом он все больше жалел о том, что так легко позволил ей уйти. Очень хотелось снова ее увидеть, хотя бы имя узнать и откуда она родом. Разумеется, эта девушка не могла быть принцессой: слишком умная, сильная и интересная она для этого, но ведь это не означало, что та не могла стать другом несчастному принцу. В таких вот мыслях прошло еще несколько дней, и крепость дракона стала гораздо ближе. Теперь, когда лес закончился, принц уже видел ее в отдалении среди холмов. Ехать оставалось совсем немного, возможно, пару дней, и он достигнет цели. Правда, юноша так и не решил до конца, что именно было его целью. Какая-то таинственная спящая принцесса совсем не привлекала, но раз уж начал это дело, то должен и закончить. В конце концов, никто же не заставит его жениться на ней, если вдруг что, а спасти девушку — это всегда хорошее дело. — Эй, принц, давно не виделись! Джеймс дремал в тени дерева, отдыхая в дороге, когда его снова разбудил знакомый уже голос. Та самая незнакомка стояла перед ним и улыбалась, словно старому другу. И откуда только взялась снова?! Дорога-то тут одна, и Джеймс обязательно заметил бы ее. Словно из воздуха появилась. — И я рад встрече, — воспитанно ответил принц и подвинулся, уступая место рядом с собой. Девушка тут же воспользовалась предложением и удобно устроилась на траве. — А как тебя зовут? Ты в прошлый раз так и не сказала, — Джеймс решил сразу же взять дело в свои руки. — Разве? — удивилась знакомая незнакомка. — Мариэль. Я тут живу неподалеку и хожу собирать травы. А ты куда едешь? Джеймс ненадолго задумался: не хотелось говорить, что едет спасать свою возможную будущую жену, но в итоге решил, что врать нехорошо. Тем более ему все еще было интересно, где это Мариэль живет. Насколько он мог судить, тут на много километров вокруг не было ни единого поселения, дорог слишком мало, и дракон опять же под боком. После его рассказа Мариэль как-то погрустнела, но улыбаться не перестала, и они снова разговорились обо всем на свете. Время летело незаметно, и с каждым ее словом принц понимал, что не хочет расставаться. Ну ее, ту спящую принцессу и всех остальных вместе взятых, пусть с ними другие принцы мучаются. Да и слова крестной феи ясно давали понять, что не та принцесса его судьба. Солнце уже перевалило зенит, и Джеймс решил было предложить Мариэль уехать с ним, но внезапно что-то изменилось: девушка вскочила и начала поспешно прощаться, ничего не объясняя. — Прости, принц, но я должна уйти! — выкрикнула красавица и побежала в сторону ближайшего леска. Джеймс пару минут растерянно смотрел ей вслед, а потом побежал следом. Нет уж, он так просто ее не отпустит и уговорит поехать с ним. Принцесса или не принцесса — какая, в сущности, разница, они же не в средневековье каком-то живут! Джеймс бежал со всех ног, но девушка оказалась шустрее и скрылась за деревьями гораздо раньше. Принц не был мастером по поиску беглянок, но все равно сунулся за деревья, считая, что далеко та не убежит. — Мариэль! Что случилось? — Джеймс звал ее, но ответа не было. Он облазил весь лесок и уже почти отчаялся, когда заметил чуть в стороне большой овраг, который умудрился пропустить до этого. Он смело подошел к самому краю и едва не лишился жизни с перепугу. На него уставились огромные, синие как вечернее небо глаза дракона. — Ик! А ты тут откуда? — Со страху принц заговорил с драконом, не совсем понимая, что делать дальше. — Дурак ты, принц! — прорычал дракон подозрительно знакомым голосом и обиженно отвернулся. — Мариэль?.. Ты дракон? А… Э… — Все красноречие покинуло Джеймса. Зато теперь стало понятно, где она живет и как умудрялась так внезапно появляться. — Меня ведьма заколдовала, так что я теперь могу быть человеком только три часа в сутки, — мрачно буркнула дракониха, не поворачиваясь и обиженно сопя. — Ведьма? А как тебя обратно расколдовать? — деловито осведомился принц, срочно пытаясь вспомнить все, о чем читал в книгах на эту тему. Подумаешь, дракон, всего-то! А он уже было подумал, что просто надоел ей… — Поцеловать дракона нужно чтобы чары спали, — все еще сердито огрызнулась девушка. — Эм, ну, а давай я тебя поцелую, только ты повернись, — отважный принц сделал шаг вперед и едва не свалился в овраг. От неминуемого падения его спасла Мариэль, подхватив когтистой лапой и вернув на твердую землю. — Дурак ты! Дурак и есть! Всему веришь? Плевать на поцелуй, только настоящая любовь сможет меня расколдовать. Но ни один нормальный человек в дракона не влюбится! — А я, может, ненормальный! Пойдем со мной, пожалуйста, — ничуть не смутился Джеймс. Отвага и глупость наше все, думал он в этот момент. И, возможно, испугался бы, но все те скучные и избалованные принцессы, которых сватали ему, пугали гораздо больше. Лучше уж жить с драконом, чем с ними! *** — И все-таки ты дурак, принц, — рассмеялась Мариэль, усаживаясь на крыше замка и принимая из рук своего теперь уже мужа кружку с обжигающе горячим чаем и глядя на закатное солнце. — Я, может, и дурак, зато счастливый. Кто еще может похвастаться, что женат на драконе? — усмехнулся он, усаживаясь рядом. — Интересно, а та фея знала, что все так закончится? — Это же фея, они все знают, только объяснить нормально не могут, — фыркнула девушка и отставила слишком горячий чай. — А помнишь, как мы моим родителям все объясняли? — рассмеялся Джеймс, вспоминая круглые глаза короля и королевы, когда он заявился домой с драконом, по пути распугав всех жителей. — Еще бы! А как в гости к соседям ездили, и я случайно прямо на балу превратилась? Парочка на крыше заливисто хохотала, вспоминая разные забавные случаи из прошлого, обжигалась горячим чаем и поцелуями. Мариэль давно уже перестала превращаться в дракона, даже когда была сердита на что-то, но жители продолжали величать ее принцессой-драконом. Правда, теперь совсем не боялись, а наоборот, очень любили свою будущую королеву. А что касается той другой, спящей принцессы, то ее принц все-таки смог добраться до замка дракона, предварительно убедившись, что самого дракона там больше нет. Ну, боялся он зверя, что тут такого?! — Такая вот сказка, шиворот-навыворот, — смеялась фея-крестная, рассказывая эту историю своим товаркам и страшно гордясь тем, как удачно провернула многоходовочку и устроила сразу несколько — и жили они долго и счастливо.