Капли теплой воды падали с кончиков рыжих волос, стекали по розовой бархатистой коже вниз, снимая волнение и страх, пробуждая уверенность и храбрость в хрупкой девушке, начавшей самый важный день года с приема душа. Ей предстояло сдать вступительные экзамены в Магическую Академию имени Бартера Миддлсона, лучшее высшее учебное заведение королевства Аладонии, куда абы кого не берут: только умных, талантливых и трудолюбивых абитуриентов. И не то чтобы Береника, наша героиня, считала себя недостойной или обладала низкой самооценкой… Вовсе нет, даже наоборот! Но историю знала просто отвратительно, а экзамен по ней — один из главных отборочных испытаний. «Ничего, спишу!» — успокаивала себя Дейл, однако внутренние уговоры мало способствовали успокоению, ведь сразу за ними возникали другие, которые девушка пыталась спрятать куда поглубже в подсознание: «А вдруг спалят? А если не будет шпор на эту тему? А если завалят?».
— Милая, завтрак готов! — раздался голос матери Береники, и она, закрыв кран, шустро вытерла тело махровым полотенцем изумрудного цвета, легким бытовым заклинанием высушила волосы, собрала непослушные кудряшки в хвост и надела желтое платье в белую полоску. Поглядев в зеркало, жалко улыбнулась своему уставшему изображению, и поспешила уничтожать овсяные блинчики — любимое лакомство, которым Бриенна Дейл решила поддержать дочку. Она не понаслышке знала, как тяжко приходится абитуриентам МАМы, не первый год являясь деканом Факультета Прикладной Магии. И вроде бы, казалось, разве нельзя замолвить словечко за единственного ребенка, помочь при поступлении? Нельзя.
Волнение было настолько сильное, что у девушки даже аппетит пропал! У той самой девушки, к сведению, которую родители ласково звали «жроу» за ее любовь к ночным трапезам. Да и не к ночным тоже… Еду Береника любила. Особенно сладости. А в это утро уныло размазывала варенье по тарелке, не в силах впихнуть внутрь и маленького кусочка. Блинчики почему-то казались то ли бумажными, то ли целлофановыми. Как понимаете, такой себе вкус… В итоге, не выдержав, эльфийка бросила бесполезное занятие, проверила все шпаргалки и, попрощавшись с родителями, побежала в Академию, которая находилась не так далеко от ее дома. Минутах в тридцати, не больше.
На входе ее встретил пухлый паренек, являющийся, скорее всего, студентом. Улыбнувшись, он проводил ее до дверей кабинета, где должно было свершиться первое испытание — проверка магических сил и определение их направленности. В коридоре на тот момент столпилось уже много ребят, которых одного за другим вызвала приемная комиссия. Бриенна находилась в ней, как и декан менталистов и предсказателей, ректор и один из преподавателей. Почему не все четыре декана — девушка не знала, таково было решение принца Ролана, занимающего главенствующий пост в академии и решившего лично принимать участие в отборе этого года.
Вот парень пронесся с криками. Вышла секретарша, поругала его… Какая-то не менее взволнованная девушка неуверенно пошла к двери. Береника, решив приободрить ее, прошептала:
— Удачи, — и как-то от этого приободрилась сама. «Все я сдам! В конце концов, рыжие не сдаются!» — решила она для себя, накручивая локон волос на палец. Рядом шептались девчонки, о чем-то бурно спорили мальчишки, и Береника не сдержалась. Психанула. Наконец-то разбудила своего внутреннего неугомонного дракончика. Хлопнула в ладоши, притягивая внимание, и весело защебетала, борясь с оставшимся страхом. — Господамы, у меня предложение… — жестами подозвала всех к себе. — Нас ждет еще два экзамена. Давайте сядем так, чтобы те, кто знает, например, историю, но плохо знаком с чем-то из общего, садится с теми, кто разбирается в общем, но не шарит вообще в истории? — все дружно закивали, начали шептать кто где силен, а Дейл разумно выбрала того, кто заявил, что силен абсолютно во всем, потому как много времени уделял своему образованию, ведь оно — «залог успешного трудоустройства и высокой заработной платы». Но помочь другим был совсем не против, ведь в «неконкурентоспособных коллегах» он тоже нуждался. «Короче, заучка!» — рассудила эльфийка и договорилась о работе в парах, если повезет. И оно повезло. Потому как следующим пошел проверяться он, а после него и сама Береника.
Кристалл был готов к тому, чтобы дать результат, а вот Дейл не готова была его услышать. То, что поступит, — она была уверена: не просто так же оба родителя — сильные маги. Нет, боялась юная эльфийка совсем другого: того, что ей достался дар матери, созидательный, и отправят ее на Факультет Прикладной Магии. И ладно еще, если разрешат выбрать направление артефакторики… С зельеварением у нее никак не вязалось!
Дрожащей рукой девушка прикоснулась к горной породе. Стало жарко, словно по венам вместо крови потекла раскаленная лава. Жарко и очень больно. Ей хотелось закричать, но голос не слушался, как немая рыба, она раскрывала рот, не в силах произнести и звука. Из широко распахнутых глаз тонкими ручьями потекли слезы. Кто бы знал, что испытание окажется таким? Матушка говорила, что она ничего не почувствует, а тут…
— Факультет Прикладной Магии, — сквозь пелену услышала голос ректора, а после неприятные ощущения стали уходить. Береника резко убрала ладонь от злосчастного камня, вытерла влагу с лица, и поняла, что попала: самое страшное сбылось — быть ей ремесленником! — Способности у вас, конечно, не выдающиеся, но для поступления хватает. К тому же такой своенравный дар мы просто обязаны приструнить, — первое, конечно, расстроило эльфийку, но второе порадовало. Она весело подмигнула матери, побелевшей, казалось, от переживаний. Поблагодарила комиссию и побежала к двери, ведущей в аудиторию, где принимали письменные экзамены. И… О, Лариша! Место с тем самым пухленьким заучкой было свободно! Поздоровавшись с наблюдателями, коими оказались оставшиеся деканы и преподаватель истории Аладонии, Дейл взяла материал и гордо заняла место подле юноши.
— Куда определили? — шепотом спросила ее надежда, читая вопросы в тесте по общей магии и тут же записывая ответы в бланк, который моментально проверял на наличие ошибок. У пухляша (именно так его мысленно называла Береника) пока все было верно.
— Прикладная, — пробежалась взглядом по заданиям и поняла, что ей еще повезло, вопросы были легкие, да и в небольшом количестве: по десять на каждый из десяти предметов (математика, языкознание, магобиология, минералогия, магогеография, зельеварение и артефакторика, теория магии, бытовая магия и рунология). В них, благодаря матушке, уделявшей много времени образованию дочери, Дейл разбиралась. А на историю даже смотреть не желала: эти числа и зубодробительные имена с детства не запоминала.
В итоге с первым заданием девушка справилась быстро и почти без ошибок (перепутала свойства ваариса* и граадиса**, напрочь забыла режущее продукты заклинание, а также не смогла по картинке определить аффара***) Но, в целом, набранных девяноста шести баллов должно было хватить. Еще бы по истории попались простые вопросы… На нее ведь отвечать ей предстояло устно. Правда, разрешалось заранее составить ответ на незачарованном пергаменте. И только на него, помимо шпаргалок и пухляша-заучки, была надежда эльфийки.
«Роль Эрирха II в национально-освободительном восстании третьего тысячелетия до раскола Аладоморидара».
И с первого же вопроса Береника впала в осадок. Нет, она, конечно, помнила историю образования Аладонии и все, что предшествовало ей в общих чертах, но восстания… Зачем ей знать кто, когда, да еще и какой бунт поднял? Вот Дейл не считала это важной информацией, имеющей актуальность в настоящем. Но шпаргалку под юбкой имела! Поэтому оголила правое бедро, нашла короткий ответ и шустро его скатала. Краем глаза замечая то, что сосед впечатлился ее ножкой и покраснел, как помидорка. «Буду звать его пухляшом-помидоркой!» — решила эльфийка, читая второй вопрос и молясь всем богам, чтобы на него у нее ответ тоже был припрятан.
«Назовите оружие, изобретенное Карлом Беззубым в семьсот восемьдесят третьем году от основания Аладонии, служившее главным орудием убийства дворфов».
И снова везение! Отец Береники, Элеонор Дейл, был прирожденным охотником, питающим страсть к разным видам оружия. Уж столько всяких клинков, сколько было в личной коллекции семьи эльфийки, должны были оставить у представительницы семьи хоть какие-то знания. И массивное лезвие, у острия поделенное на пять разных, девушка узнала сразу. «Пятиструнный колозуб!» — внутренне радостно пищала, записывая ответ на бумаге.
«Приход к власти семейства Монфор-л’Амори».
Полный промах. Мало того, что Береника понятия не имела, каким образом нынешние правители завоевали трон, так она еще и не подготовила шпаргалок на эту тему! Вернее, на любую, касающуюся современной истории. Думала, пронесет. Не пронесло. Испуганно дернула под столом пухляша-помидорку за руку, взглядом показала ему, что в душе не ведает ответа, и словила такой же недоуменный взор. «Ясно, мы в полной жопе!» — паника ледяной водой спустилась на девушку, и она стала по полной напрягать память. «Может быть где-то все же встречала?» — надеялась, прокручивая в голове все, что только могла вспомнить. И мимо. Ни-че-го! Абсолютный пробел. А тем временем очередь Береники близилась, один за другим отвечали экзаменуемые. Вот и пухляш засобирался… «Ну, не завалят же они, если я не смогу ответить на один вопрос? — успокаивала себя. — Завалят! Вопрос-то о ныне правящей династии! Как пить дать — завалят!» Пальцы нервно танцевали чечетку на столе, Дейл сверлила взглядом спину горе-соседа. И время текло. Мучительно медленно текло.
Пришла ее очередь.
На негнущихся ногах Береника дошла до комиссии. Протянула первый тест, преподаватели глянули результат и вписали в личное дело, после чего со всей внимательностью стали глядеть на девушку, ожидая ответа. И она его им дала. Правда, весьма скомканный, неточный, в общих чертах. Но что-то ведь говорила, так? Пока не подкрался третий вопрос.
— Честно — понятия не имею! — историк протянул руку к билету, прочитал вопрос, и брови его стремительно поползли вверх.
— Про последнюю гражданскую войну ничего не знаете?
— Про нее знаю.
— Так рассказывайте. В результате нее был свержен род Фамуса Жестокого, — и тогда Дейл поняла, что она просто дура. Не знать величайшее событие, положившее конец рабству, заложившее основы толерантного общества, где ныне царило равноправие среди рас. Это было, наверное, единственное из всей многомиллионной истории Аладонии, событие, в коем Дейл разбиралась. И потекла ее плавная, размеренная речь в уши преподавателей. И сразу их скептические выражения лиц сменились на довольные, отчего Береника получила необходимую дозу уверенности. Закончив свой рассказ, девушка получила зеленый билетик, где был указан куратор — Даниэль Бельски, и побежала за ключами, вещами. Ведь она все сдала! Она принята в Магическую Академию имени Бартера Миддлсона!
