***
— М-м, — промычала Миллианна, придя в себя. Она резко распахнула глаза и тут же заморгала, пытаясь сфокусировать зрение. Она все еще была оглушена взрывом, и уши как будто заложило. Волшебница помотала головой, и слух нормализовался, как и зрение. Девушка приподнялась на локтях и тут же зашипела, так как кожа на них была содрана о камни. — Девочки? Она села, завертела головой по сторонам и ужаснулась: вокруг неё лежали бездыханные тела согильдиек. Ровно четверо девушек были разбросаны взрывом на разное расстояние, но сомнений не было: они мертвы. — Живучая ты. Не зря говорят, что у кошек девять жизней. И тем интереснее будет тебя убивать! — за ее спиной послышался радостный голос. Миллианна дернулась, но чья-то рука тут же схватила ее за шею: — Не дергайся, киса, я еще не наигрался. — П-пусти, кх, — закряхтела она и, хотя не видела противника, полоснула когтями сзади, надеясь попасть в цель. Волшебница не промазала и попала, судя по недовольному вскрику врага, по его щеке. Он отпустил ее буквально на секунду, но Миллианне и этого хватило, чтобы отскочить на пару метров назад, сделав кувырок в воздухе и приземлившись на четвереньки. Она грозно посмотрела на противника, который убрал руку от лица и злобно сверкнул желтыми глазами. Стало видно, что девушка оставила ему несколько неглубоких царапин на пятнистой щеке. Из них выступила пара капелек бурой крови. — Ублюдок, ты поплатишься за то, что сделал, — волшебница поднялась на ноги и встала в боевую стойку, вильнув распушенным хвостом. — Сколько раз я уже слышал эту фразу от людишек, а толку-то? Все вы ни на что не годные слабаки! — парень занес руку назад, чтобы собрать энергию, а потом резко выкинул ее вперед. На Миллианну понесся большой воздушный поток, который отбросил ее назад, а пока она летела, рядом с ней тут же произошел взрыв, который отбросил ее уже влево. Девушка истошно закричала, падая наземь. — Подонок, — выплюнула она через минуту, поднимаясь на ноги, пошатываясь. Да уж, эти взрывы изрядно ее потрепали, а ведь она еще даже не успела ничего сделать! Этот неизвестный маг не только истребил несколько селений, но и покусился на жизни волшебниц Пяты Русалки, ее согильдиек! Пускай она не была с ними хорошо знакома, но это непростительно! Она убьет его. Все отдаст, но не проиграет. — Да, так говорят, — самодовольно ухмыльнулся противник. — И что же ты будешь делать? — Кошкины трубы! — Миллианна вскинула обе руки вперед, и из появившегося волшебного круга вылетело сразу несколько труб, которые устремились прямо к цели. На лице врага буквально на мгновение отразилось замешательство, и он тут же сделал несколько сальто назад, отскакивая от труб, но тех было слишком много, и они все же связали его по рукам и ногам и крепко сжали, подвесив в воздухе. Он начал дергаться, но путы лишь усилили хватку. — Ишь ты, даже не шевельнуться! Кх, — восторженно прохрипел он и нервно дернул распушенным, как и у волшебницы, хвостом. — Ах да, чуть не забыла, — девушка сделала какой-то жест рукой, и одна из труб обхватила хвост противника. Тот вскрикнул, зажмурился и еле слышно заскулил. — С хвостом всегда нужно быть осторожнее, он — самое уязвимое место любого животного, — серьезно произнесла она. — Ну и ну, неужели ты злишься? — парень захихикал, обнажив острые зубы. — И что, сколько собираешься меня так удерживать? — Пока твоя магия полностью не истощится. Мои трубы не только не дают своей жертве колдовать, но вытягивают ее волшебные частицы из источника. — Говоришь, я в таком положении колдовать не могу? — он свесил голову, блондинистая челка упала ему на лицо. — Но что ты будешь делать… если твоя жертва… не простой волшебник? — он снова посмотрел на нее, широко улыбнувшись или, скорее, оскалившись, зрачки сузились. Его маниакальное выражение лица напугало Миллианну, и она громко сглотнула, отпрянув назад. Противник сжал кулаки и потянул руки на себя, вырываясь из труб. Те буквально затрещали, пытаясь его удержать, но, не выдержав напора, они исчезли. Миллианна потеряла контроль над волшебным кругом, и тот исчез. Парень приземлился на четвереньки и тут же подорвался с места, налетая на девушку, и, схватив её за шею, впечатал в землю, а затем отпрыгнул назад. Испуганная волшебница тут же подскочил на ноги, но стоило ей только дернуться, как она услышала писк. Под ее ногами появилось подобие желтого волшебного круга. — Дернешься — бабах! Взлетишь на воздух вслед за своими подружками, — усмехнулся он, уперев чёрные руки в боки и дерзко взглянув на неё. — Да кто же ты такой?! — нервно воскликнула девушка дрогнувшим голосом. — Рад, что ты спросила! Меня зовут Шакал, я — один из Девяти Демонов Врат. Считай меня своим кошмаром наяву, — он передразнил её своей последней фразой и рассмеялся, увидев расширившиеся глаза волшебницы. — Д-демон?.. — только и выдавила она, громко сглотнула и уставившись на него. Ну да, это объясняет его странную внешность. И все же, как он умудрился освободиться от её пут?.. — Наверное, ты сейчас задаешься вопросом, а как же я смог вырваться из твоих пут? Что ж, я сегодня добрый, поэтому отвечу: в отличие от вас, людишек, демоны не используют обычное волшебство. Мы обладаем проклятиями. Они куда сильнее вашей магии, — пока говорил, он медленно приближался к ней, глядя прямо в испуганные глаза девушки. — А теперь назови мне своё имя, киса. — Миллианна, — на выдохе ответила она. — Очень хорошо, Миллианна, — протянул он, как будто пробуя её имя на вкус. — Предлагаю тебе сыграть в одну игру: я дам тебе фору ровно на пару секунд. За это мгновение ты должна нанести мне удар. Не успеешь — я тебя подорву. Ах, я такой великодушный! — он подошёл к ней практически вплотную и высоко приподнял её подбородок, царапнув нежную кожу коготками. — Ты все поняла, киса? — Угу, — зажмурив один глаз и крепко сжав зубы, чтобы не вскрикнуть, пролепетала она. Шакал, улыбнувшись, отпустил её и отошёл немного назад. Девушка тем временем навострила когти. — Ну давай, повесели меня напоследок, Милли, — он снова упер одну руку в бок и широко улыбнулся, а второй щелкнул пальцами. Бомба на земле громко запиликала. Миллианне и этого хватило, чтобы в прыжке запрыгнуть ему на плечи. Она, шипя, яростно начала царапать ему лицо, в то время, как он, опешив начал отступать назад, прижав уши. Наконец он схватил её за бедра и повалил на землю, но она вцепилась ему в волосы и потянула за собой, свалив его на себя. У них появилось несколько секунд на то, чтобы перевести дух. Они непонимающе смотрели друг на друга, тяжело дыша. Шакал пробежал глазами по её лицу. Оказалось, что вблизи она очень даже ничего: красивые карие глаза с вертикальными, как у него, зрачками; красные полосы на щеках; кошачий носик и маленький, полуоткрытый ротик с аккуратными клыками. Да, прямо как настоящая кошка. А ещё от неё пахло чем-то приятным… Молочным коктейлем? Да, похоже на то. Хотя демон никогда ни о чем таком не думал, иногда он мог засмотреться на своих жертв противоположного пола, отмечая в их внешности ту или иную деталь. Да, эмоции ему, может, и были чужды, но вот животные инстинкты нет-нет, а давали о себе знать периодически. Против законов природы не пойдёшь. Миллианна широко распахнутыми глазами смотрела на нависшего над ней противника, лицо которого было слишком близко: жёлтые глаза с янтарными вкраплениями; пятнышки над бровями и на щеках, одну из которых украшали оставленные ею полосы, уже покрывшиеся корочкой; милый носик, как у собачки, и полуоткрытый рот, из которого выглядывал ряд острых, белоснежных зубов. — Ах ты… кошка драная, — наконец произнёс с придыханием Шакал, оскалившись и зарычав. Миллианна тут же схватила его за плечи и толкнула в бок, теперь оказавшись сверху. Она оседлала его и прижала к земле его раскинувшиеся в стороны руки. — Вонючая псина, — колко ответила она на оскорбление и зашипела, впившись когтями в его запястья. Но демон резко дернулся и свалил с себя волшебницу, наваливаясь на нее сверху. — Я тебе припомню эти слова на том свете, мразь, — ухмыльнулся он, прижав её хрупкие плечи к земле и крепко сжав, впиваясь когтями. Она зашипела и задергалась, а на её коже тем временем начал расти чёрный узор. — Какого ты творишь, подонок?! — Желаю тебе мучительно-приятной смерти, Милли! — он злорадно усмехнулся и довольно дёрнул хвостом. И вдруг над ними нависла чья-то тень. Кто-то закрыл своим силуэтом солнце. Миллианна перестала вырываться и посмотрела наверх, отведя взгляд от Шакала. — Эй, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, киса! — он сильнее вонзил в неё когти, но тут же дернулся и отпрыгнул назад, а Миллианна откатились в сторону. На то место, где только что была парочка, приземлилась ещё одна девушка. — Кагура! — радостно воскликнула волшебница со слезами на глазах, глядя на подругу. — Девка, ты прервала мою игру! — недовольно воскликнул Шакал откуда-то сверху. Он сидел на ветке высокого дерева и смотрел на Кагуру, оскалившись, сверху вниз. Девушка, держась за рукоять меча, так же хмуро глядела на него. — Ублюдок, ты поплатишься за все свои злодеяния, — грозно произнесла она. — Слишком большая честь для тебя, человечишка. Твоё счастье, что мне уже пора на базу. Эй, не забывай оглядываться, Милли, я ещё вернусь за тобой! — крикнул он и выкинул руку из-за спины вперёд, направляя на них несильный взрыв, который поднял столб пыли, но не задел их. Девушки закашлялись, а когда дым рассеялся, противника уже не было. — Чёрт! — выругалась Кагура, а затем подошла к Миллианне и помогла ей встать. — Давай, нужно отнести наших в гильдию, а потом вызвать подмогу для разбора завалов здесь.***
Ближе к ночи Миллианна смогла вернуться в свою квартиру. В лазарете её быстренько подлатали, серьёзных ран не было, но Кагура всё равно не разрешила ей возвращаться на место битвы, но попросила написать для неё подробный отчет о встрече с демоном. Так как волшебница это дело не любила, бумажная работа всегда ей давалась с трудом, то закончила она поздно, когда на небе уже высыпали яркие звезды. Сейчас она сидела на подоконнике у открытого окна и задумчиво смотрела на лунный серп, освещавший город. — Откуда же тут взялись демоны? — размышляла вслух девушка. — Но если они активизировались, значит ли это, что что-то грядет? — Хи-хи-хи! — откуда-то с улицы послышалось ехидное хихиканье. А где же Миллианна его слышала?.. Вдруг чья-то тёмная фигура спрыгнула сверху на ветку росшего напротив её окна дерева, а потом резко понеслась на неё. Неизвестный влетел в распахнутое окно, повалив девушку, сидящую в одной лёгкой пижаме, на мягкий ковёр и навалившись сверху. В полумраке блеснули острые зубы. — Ну я же говорил, чтобы ты была осмотрительней, киса! — радостно воскликнул незваный гость, а Миллианна с шумом выдохнула и громко вздохнула. Ну и что теперь ей делать?