Пылающий принц Зуко

Корабль магов огня разрезал носом волны, оставляя за собой пенный след. Зуко облокотился на поручень и нервно всматривался вдаль, постукивая носком сапога по палубе. Конский хвост на выбритой голове трепал ветер, а шрам, из-за которого глаз не получалось открыть полностью, непрятно холодило, несмотря на стоявшую жару. Не то, чтобы Зуко не любил солнцепёк, ведь именно в такую погоду маги огня ощущали наибольшую силу, просто сейчас принц, похоже, ненавидел всё вокруг. Даже чёртов огненный шар над головой, который никак не помогал в поисках Аватара. За последние полтора года Зуко обыскал, кажется, все закоулки мира, но не нашел и следа мага четырех стихий. А ведь с момента его исчезновения прошло уже сто лет! Зуко сильнее, до боли, стиснул металлический поручень. Дядя Айро тренировал принца, но все его задания были на дыхание и контроль, никаких мощных техник, которых так жаждал юноша, не было и в помине. «Ты не готов, — пробурчал Зуко, передразнивая дядюшку. — Ты ещё не овладел основами! Бла-бла». Вот если бы бывший генерал, прозванный Драконом Запада, учил чему-то по-настоящему полезному, а не этой чепухе. Дышать может любой идиот! Зуко зарычал, вместе с воздухом выдохнув алое пламя. Солнечный день раздражал всё сильнее, энергия прибывала, а проклятыми «основами» Зуко заниматься не желал. Сейчас бы шторм с громом и молнией… Принц замер от пришедшей в голову идеи. Верно! Молнией могли управлять только могущественные маги и даже за сотню лет Аватар мог не успеть ей научиться. Вот оно, оружие против мага воздуха! Была, правда, небольшая проблема. Зуко знал о молнии крайне мало, а дядю можно было и не просить об уроке. Но юноша был слишком упрям, чтобы вот так просто отказаться от заманчивой мысли, и слишком самоуверен, чтобы задуматься об опасности таких опытов. Особенно, в одиночестве. Зуко уселся, скрестив ноги, закрыл глаза и погрузился в медитативный транс. Что-то пошло не так. После долгих часов бесплодных попыток юноше наконец удалось нащупать нечто колючее и ершистое, что при должной фантазии могло сойти за нужную стихию. Вот только когда Зуко попытался вытолкнуть это нечто за пределы тела, по примеру техник огня ударив воздух сжатым кулаком — вместо красивой ветвистой молнии или, на худой конец, голубой вспышки, появился черный дымок. Даже не огонь. Зуко удивился и попытался создать огненный кинжал из той беспокойной энергии, которая металась внутри в поисках выхода. Ничего не вышло. Дискомфорт становился всё ощутимее, кожу покалывало, волоски на руках встали дыбом, но молния никак не желала выходить наружу. Дыхание принца стало неровным и прерывистым, юноша задыхался, будучи не в состоянии нормально вдохнуть. Покалывание сменилось жжением, а по всему телу побежали мурашки, и тогда молния показалась, но не там, где ожидал парень. На небольшом расстоянии от тела зазмеились искры, они обжигали, хотя и не должны были. Вроде бы. Зуко совершенно забыл, как должна чувствоваться молния и такое её поведение сбивало с толку. Горло жгло: юноша не смог бы позвать на помощь при всем желании. В глазах потемнело. — Зуко! — как сквозь ватные затычки услышал принц встревоженный голос подоспевшего дяди. — Не позволяй ей добраться до сердца! Направляй через желудок в руку, проводи и через пальцы выпускай в небо, слышишь? Но принц смог лишь беспомощно посмотреть на седовласого мужчину, который стоял рядом на коленях и с волнением вглядывался в лицо племянника. Зуко трясло, он не мог сообразить, о чём идёт речь. Какой желудок, какое «выпускай»? Требовались небывалые усилия, чтобы просто не упасть в обморок. — Хорошо, тогда просто дыши, — прождав пару секунд и не добившись ответа, ровным голосом произнёс Айро. Зуко, сквозь уплывающее сознание, видел, как дядя ткнул его пальцами в живот, но почти ничего не почувствовал из-за охватившего тело нестерпимого жара. Впрочем, перетекшую на мужчину энергию принц не заметить не мог, как и последовавший росчерк огромной молнии, вылетевший из пальцев дяди. «Ох, Агни! Так вот как надо было», — подумал Зуко, наконец сумев вдохнуть полной грудью. Айро подошёл и крепко прижал к себе племянника. И лишь через несколько минут, когда принц окончательно пришел в себя и перестал мелко дрожать и дышать как загнанный комодоносорог, мужчина отстранился и строго взглянул на юношу. — Чем ты думал? — даже не спросил, выговорил Айро и Зуко поежился от ледяных ноток в его голосе. — Я… — принц замолчал, лихорадочно придумывая подходящее оправдание, но ничего не приходило в голову. — Э-э-э, я хотел приручить молнию. После довольно большой паузы, во время которой мужчина продолжал сердито смотреть на племянника, Зуко уже хотел заявить, что дядя слишком серьёзно всё воспринимает, но тут Айро влепил парню смачный подзатыльник. У Зуко широко распахнулись глаза. Раньше дядя никогда не поднимал на него руку. — Ты едва не умер, — прищурился Айро. — И я прекрасно помню, что категорически запретил тебе тренировать любые техники, кроме основ. — Но у меня почти получилось, — вскинулся Зуко. — Давай попробуем ещё раз! — Нет, — отрезал Айро. — Ты не готов. — Потому что ещё не овладел основами?! — Зуко почти кричал. — Аватару сейчас должно быть уже сто лет. Он целый век овладевал четырьмя стихиями! Чтобы его победить, мне нужны мощные техники, а не какие-то… Подачки. Ты не хочешь меня учить, так ведь, ленивый толстый старик? Уже выкрикнув оскорбление, Зуко вспомнил, что «старик», вообще-то, только что спас ему жизнь. Подросток настороженно взглянул на дядю, ожидая ещё одного подзатыльника. — Вы забываетесь, принц Зуко. Немедленно извинитесь, — перешёл Айро на холодный официальный тон, из-за чего Зуко подумал, что очень, очень разозлил дядю. Ему бы придержать язык и послушаться, но подростковая раздутая гордость заслонила остальные чувства. — Я собираюсь поймать Аватара, — процедил Зуко, с вызовом глядя на дядю. — А чтобы его победить, основ магии огня мало! Ты научишь меня всем приёмам. Вместо ответа Айро ухватил юношу за ухо. Принц зашипел и привстал на цыпочки. — Мы с вами уже много раз беседовали на эту тему, — вкрадчиво произнёс Айро. — Мне лучше знать, чему, как и когда вас учить. Если вы до сих пор отказываетесь это понимать, значит, я был недостаточно строг, юный принц, и теперь собираюсь исправить это досадное недоразумение. Зуко зарычал, вырываясь, когда на его зад с размаха приземлилась широкая ладонь отставного генерала. — Не смей! — выпалил принц, с рычанием выплёскивая изо рта языки пламени. — Ты не имеешь права! Ты мне не отец! Продолжая удерживать юношу за ухо, Айро нанёс ещё три приглушённых штанами шлепка, прежде чем ответить. — Тот факт, что ваш отец не применял методов, с успехом используемых во всех школах страны Огня, не означает, что и я стану вас баловать, — сурово выговорил Айро. — Вы ещё подросток, принц Зуко, и обязаны слушаться старших. И сейчас только от вашего поведения зависит, каким образом пройдёт наказание. От крепких шлепков Зуко чувствовал тепло пониже спины. Подобное обращение было обидным и вызывало гнев и желание оттолкнуть дядю. Да как он смеет? И пусть народ огня считал, что юность неразрывно связана с дисциплиной, принца это не касалось. Это же его должны слушаться, так ведь? Никто не просил дядю ехать вместе с принцем в изгнание и не только не подчиняться, а еще и воспитывать! — Лучше молчите, принц, — посоветовал Айро, снова шлепая парня по заднице. — Сейчас я отпущу вас, вы пойдёте в каюту, встанете носом в угол и будете стоять до тех пор, пока я не разрешу вам выйти. Иначе, — посуровел Айро, — иначе я спущу вам штаны прямо здесь, и все солдаты увидят, как по заднице их принца прохаживается широкий кожаный ремень. И надо было такому случиться, что как раз в этот момент мимо проходил капитан корабля. Зуко с ужасом заметил лёгкую улыбку на обветренном лице моряка. Юноша подумал, что это конец и без того не лучшей репутации, и о признании теперь можно было только мечтать. Даже послушайся он сейчас дядю, наверняка вскоре последуют с трудом скрываемые усмешки всезнающих солдат, для которых, как и для дяди, принц тоже был всего лишь мальчишкой. Ни один чёртов подчинённый и не пытался воспринимать Зуко как равного или, ни дай Агни, вышестоящего. Его приказы часто уточнялись у Айро: а всё ли правильно делает юнец? Зуко застонал. Для его самолюбия это было уже слишком. — Вы подумали достаточно, — напомнил о себе Айро. Он наконец выпустил полыхающее ухо подростка. Впрочем, второе ухо покраснело не меньше, хоть и по другой причине. — Итак, принц Зуко, ваше решение? Юноша сжал кулаки. Резкий крик чайки заставил вздрогнуть и на мгновение отвлечься от расползающегося по лицу мучительного румянца. Зуко опустил голову и мысленно почти согласился, выбирая меньшее из зол. В конце концов, Дракон Запада намного сильнее, и если захочет, запросто вздует при всех. Такое было редкостью, но всё же случалось, чтобы подростки нации огня оказывались в таком незавидном положении, а именно, выпоротыми публично. Как правило, наказания проводились за закрытыми дверьми, а Зуко, как и его сестра, в отличие от других, не получили по попкам ни разу. Их отец считал едва ли не личным оскорблением, если его детей отшлепали бы учителя или воспитатели. Айро, по всей видимости, устал ждать и потому взялся за опоясывающий упитанное тело ремень. Зуко моментально отпрыгнул в сторону. — Нет, дядя, подожди! — зачастил парень, попятившись. — Я иду, уже иду в каюту. Зуко представил, как дядя ловит его по всему кораблю чтобы выпороть, а он, подобно трусу, забирается на мачту или в трюм в поисках спасения. Нет, это было бы слишком унизительно, лучше уж вытерпеть дядин гнев. — Бегом, — приказал Айро и Зуко сразу послушался, помчавшись к себе. Принцу казалось, что все вокруг знают о том, что сейчас произойдет.

***

Подавив острое желание почесать полыхающие уши, Зуко с невозмутимым видом подошёл к охраняющим коридор солдатам и приказал им выйти. — Мы не можем покинуть пост, Ваше Высочество, — гулко из-за надетого шлема произнёс один из воинов. — Если на то есть веская причина, то нам могли бы отдать приказ капитан или ваш дядя, не стоило утруждать себя такими мелочами. От гнева застучало в висках, а кулаки непроизвольно сжались. Этот простолюдин посмел назвать Зуко пустым местом! Ответ бойца был до противного вежливым, но принцу нестерпимо захотелось вбить слова наглеца ему в глотку. Вокруг трясущихся кулаков засияло оранжевое пламя, Зуко замахнулся, целясь в восьмёркообразную прорезь шлема солдата. — Это ещё что? — раздался строгий голос над ухом юноши, а руку одновременно схватили и завели за спину. И когда он успел подкрасться? Зуко трепыхался в уверенной хватке обманчиво мягкого отставного генерала, но ничего не мог противопоставить дядиной мощи. — Его высочество приказали покинуть помещение, генерал Айро, — отрапортовал солдат. — Что противоречит вашему приказу охранять каюты членов королевской семьи. — Он меня оскорбил! — возмутился Зуко, едва сдерживаясь, чтобы не выпустить изо рта струю пламени в наглую морду солдата. Парень не мог освободиться и попытался принять независимый вид, что едва ли было возможно с заломленной за спину рукой. — И я… — Довольно, — со сталью в голосе оборвал Айро речь подопечного, — я и так слышал достаточно. Приношу извинения за действия моего племянника, он не подумал. Он просто переутомился. Краска отхлынула от лица Зуко, на этот раз оставив парня мертвенно-бледным. Дядя. Извиняется. За. Него. Принц опустил глаза, понимая, что вряд ли сможет теперь вообще заговорить с кем-то на корабле. Между тем, Айро попросил воинов выйти на палубу, но не отходить слишком далеко. Аргументировал мужчина это тем, что им с племянником нужно серьёзно поговорить. Наедине. Из-за слишком спокойной, даже мягкой интонации, принц похолодел. За полтора года плавания юноша хорошо изучил характер дяди и не ждал от ситуации ничего хорошего. — Напомните, принц Зуко, что вы должны были сделать? — спросил Айро, дождавшись, пока солдаты покинут коридор. Парень насупился. Он почти согласился с наказанием, но обсуждать его вслух не желал. — Это несправедливо, — буркнул Зуко. — Ты относишься ко мне, как к ребёнку. Мне уже пятнадцать! Слова принца не оказали никакого влияния на Айро. — Мне отвести вас в угол за ухо? — поинтересовался Айро, и Зуко нехотя поплёлся в каюту. В полутьме, освещаемой неровным светом свечей, Зуко украдкой посмотрел на дядю, надеясь убедить не наказывать как малыша. Айро повернул замок, запирая каюту. — Принц Зуко, вы делаете только хуже. Это последнее предупреждение, — повернулся Айро. — Делайте, что велено. Если бы можно было отыграть назад, юноша сделал бы всё, чтобы не допустить такой ситуации. Теперь же ему пришлось, скрипя зубами, подчиниться и подойти к ближайшему углу. Зуко со злостью пнул стоявший там сундук и уселся сверху. Айро, видимо, не удовлетворился этим. А возможно, поступок принца стал последней каплей, переполнившей океан дядиного терпения. Зуко точно не знал. В любом случае, парень не ожидал того, что последует за этим. Дракон Запада резко вздернул подростка за шиворот, вынудив встать, а сам уселся на его место и потянул Зуко на себя. Плюхнувшись животом на колени дяде, Зуко моргнул. Раньше дядя лишь грозился как следует всыпать, но никогда не переходил от слов к делу. До сегодняшнего дня. Поэтому парень думал, что наказание ограничится скучным временем в углу. Все вопросы исчезли, стоило Айро опустить правую руку на ягодицы юноши, отвешивая первый сильный шлепок. — Дядя! — возмутился Зуко. — Вы до сих пор не научились дисциплине, первостепенной для мага огня, — заявил Айро, методично хлопая обтянутый штанами зад принца. — Без железного самоконтроля вам в должной мере не подчинится даже огонь, а о силе молний можете и вовсе забыть навсегда. Слова Айро падали на воспаленное эго подростка, вызывая желание сделать всё наоборот, кусаться, пинаться и рычать, а вовсе не сожалеть о сделанных поступках. Зуко промолчал, получая обидные, но не слишком-то болезненные шлепки, больше напоминающие а-та-ташки расшалившемуся малышу, чем серьёзное наказание. Ковёр, расстеленный на полу, оказался непривычно близко, принц упирался в него руками, чтобы не упасть и мысленно ругался на дядю. Кричать вслух Зуко опасался, пусть и очень хотелось. Между тем, количество шлепков приближалось к той отметке, когда терпеть становилось непросто. Зуко приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не начать вертеться на дядиных коленях. — Почему вы оказались в таком положении, принц Зуко? — спросил Айро, когда терпение юноши подошло к концу и он начал вздрагивать от шлепков. Парень вскинулся. — Потому что мой дядя — больной ублюдок, — выругался Зуко. Следующего удара не последовало. Юноша осознал, что в сердцах выпалил не то о чём думал на самом деле. Он вообще просто ругнулся. Молчание дяди настораживало. — Не думал, что мне придется пояснять очевидные вещи, юный принц, — проговорил Айро. — Вы ведёте себя недостойно. Подобные слова и поступки присущи девочке-подростку, а вовсе не молодому мужчине. Поэтому да, я буду относиться к вам как к ребёнку до тех пор, пока вы не докажете обратное. Замерев в невероятно смущающей позе, Зуко собирался возразить, но дядя заговорил раньше, добив окончательно. — А детей принято наказывать каждый раз, когда они забывают о правильном поведении, — наставительно произнес мужчина. — И ещё одно. За неподобающие принцу слова вас ждёт порция мыла. Генерал не бросал слов на ветер и через мгновение потянул штаны парня вниз, оголяя немного покрасневшие половинки. — Постой! — дёрнулся Зуко, но Айро без труда удержал племянника одной рукой, другой стянув его штаны до колен. Парень и в кошмарном сне представить себе не мог, что окажется на месте тех многочисленных мальчишек и девчонок, вынужденных испытывать на себе традиционные методы воспитания. Зуко пообещал себе изменить традиции, если, а точнее когда сам взойдет на престол. Но до этого славного мига нужно было ещё дожить. Сейчас же звонкий шлепок и приказ лежать смирно вогнали юношу в бесконечное смущение. Айро начал шлепать сильнее, сосредоточившись на порке и больше не отвлекаясь на посторонние разговоры. По ничем не защищённой коже было больнее и намного более стыдно. Принц покраснел. Дракон Запада явил истинное мастерство, выколачивая дурь из извивающегося, пыхтящего парня. Зуко злился. Он кипел настолько, что казалось вот-вот повалит дым из ушей. И уж тем более юноша не планировал радовать дядю извинениями, несмотря на то, что ягодицы начинало ощутимо припекать. Айро неторопливо награждал принца вескими шлепками, и, нанеся ещё с полсотни, остановился. — Встань, — приказал он, выпустив Зуко. Похоже, Айро выпустил пар и теперь снова мог разговаривать как обычно. Зуко с готовностью вскочил. Он схватился за горячие ягодицы, словно опасался, что дядя продолжит наказание. Но во взгляде принца плескалась лишь едва сдерживаемая ярость. — Если ты надеешься с помощью пыток сломить меня, то зря, — пафосно заявил Зуко, на что Айро издал странный хрюкающий звук и расхохотался. — Если это пытки, то ты — изнеженная принцесса царства Земли, — утирая слёзы, просипел Айро. Зуко надулся. — Постой в углу и поразмышляй. Но учти, наказание не окончено. Лучше бы тебе слушаться, иначе я и правда возьмусь за ремень. Мужчина вышел, скрипнув тяжелой дверью. Зуко изогнулся, разглядывая подожжённый зад — к его удивлению, ягодицы лишь покраснели, и то не слишком ярко. Спохватившись, юноша натянул штаны и задумался. Получить ремня не хотелось, но и выполнять странные дядины приказы желания не было. Зуко плюхнулся на застеленную кровать, не в силах сделать выбор. Самое паршивое, юноша признавал, что дядя в чём-то прав, и что Зуко перегнул палку, разговаривая настолько грубо. Парень был не уверен, что, заговори он так с отцом, Озай не сделал бы то же самое. За дверью послышались шаги и Зуко подорвался, заскакивая в угол. За спиной звякнул металл, раздался короткий стук и плеск. — Я бы спросил, какие выводы ты сделал, но не буду, — услышал Зуко речь дяди. Стоять, уткнувшись носом в угол, было до безумия глупо. — У нас ещё будет время обсудить это. Но я рад, что ты перестал брыкаться. А теперь подойди. Юноша повернулся. На столе стояла посудина с водой, а в руках Айро держал флакон с ароматным жидким мылом, приобретённым на последней ярмарке. Принц догадывался о дальнейших событиях и эти догадки ему не нравились. — Нет, — мотнул головой Зуко, — Дядя, ты же не сделаешь… — Верно. Это сделаешь ты, — произнес мужчина, протягивая флакон. — Набери мыло в рот и удерживай ровно минуту. Всё, о чём мечтал в этот момент Зуко, провалиться в трюм. Злость на дядю отступила, стоило вспомнить злосчастную молнию, но всё равно даже одно слово «наказание» вызывало сильнейший внутренней протест. С другой стороны, Зуко опасался, как бы Айро не начал действовать насильно. Решив немного потерпеть, принц выполнил приказ. Скользкая горькая гадость наполнила рот, и Зуко поневоле скорчил гримасу. Терпкое мыло вышибло слезы, парень зло смахнул их. Если бы дядя ещё не начал стыдить и отчитывать! Когда Зуко наконец позволили отплеваться и прополоскать рот, он едва удержал внутри себя завтрак. — А теперь о молнии, — будто не замечая состояния племянника, продолжил Айро. — Я обучу тебя, но при одном условии. Больше никаких самостоятельных экспериментов. Ты чуть себя не поджарил, понимаешь или нет? Дракон Запада выпалил последние слова столь нервно, что Зуко наконец осознал, как дядя за него, оказывается, переживает. Кольнула совесть, ведь юный огненный маг даже не поблагодарил за спасение, ответив грубостью и хамством. — Да, я понимаю, — отвел глаза Зуко. — Извини. Принца раздирали противоречия: он пытался выглядеть раскаявшимся, но в то же время беззвучно торжествовал, так как дядя согласился. Агни, упрямый старик обучит его молнии! Ради этого стоило вынести сегодняшние испытания.

***

— Какие еще «основы магии воды»?! — громогласный вопль принца распугал чаек в радиусе километра. — Ты же обещал! — Всё верно, — невозмутимо ответил отставной генерал. — Управление молнией по своей сути очень похоже на водную стихию. Повторяй движения. — Спасибо, обойдусь.