***
— Он… оно хочет, чтобы я пожертвовал младенца, — голос Дома звучал так растерянно, словно он только и ждал, что кто-то закричит «шутка!» и хлопнет в ладоши. Имс и сам с трудом верил ушам своим — он думал, все эти младенцы на алтарях ушли в прошлое, а современные демоны таким не балуются. — Зачем демону младенец? — он повернулся к Артуру, но тот только пожал плечами. — Я. Пожертвовал младенца… зарезал… — все продолжал твердить Дом. — Ну так в чем проблема? — спросил Артур. — Что? — растерялся Дом. А вот Имс все отлично понял, но промолчал. — Это существо сказало, что вернет твою жену, если ты пожертвуешь младенца, — Артур снова пожал плечами и взобрался на спинку дивана, — человеческого младенца не так сложно достать. — Мы не будем жертвовать детей, Артур, — отрезал Имс, пока Дом наливался кровью и подбирал достойный ответ. — Ему лучше пожертвовать чужим младенцем, — Артур пошевелил пальцем в направлении Дома, — чем своим. То, что он сказал, дошло до Имса ровно в ту секунду, когда Дом взорвался: — Что ты сказал?! — Что эту проблему легко… — Что ты сказал?! Моя жена беременна?! Мол беременна? Новость была шокирующая, особенно на фоне текущих событий, и Имс даже спрашивать не собирался, почему Артур знает об этом, а Дом нет. Насчет того, что Артур всерьез предлагает жертвовать младенцев, Имс не заблуждался — он старался держать себя в стороне от иллюзий, даже когда это приводило в ужас. — Надо найти этих Рамиресов, — пробормотал Имс. И едва не прикусил себе язык, когда Дом схватил его за плечи и принялся трясти, вопя в лицо: — Моя беременная жена в руках чудовища! И у нас осталось всего несколько часов! Мы должны ехать за ней немедленно! Немедленно, Имс! И, как ни странно, это был самый разумный план.***
Дома удалось выпроводить домой на полчаса, чтобы собрать все необходимое для поездки. Имс просто достал из-под кровати сумку с вещами, из тайника в стене вторую — с оружием, и направился в душ. Он чувствовал себя странно, будто бы оглушенным: ему стоило беспокоиться о Мол, но вместо этого на ум лезли всякие глупые мысли. Почему он не почувствовал запах серы? Артур так глубоко проник в него, что Имс ослеп? Не видит демонов там, где они очевидны Дому? Колебался ли он хотя бы секунду, когда Артур предложил откупиться от похитителя человеческой жизнью, жизнью невинного ребенка? Да, Имс испытал ужас и отвращение, но хотя бы на мгновение — разве он не подумал о таком варианте? Отверг его из-за человечности — или из-за того, что нечисть все равно не сдержит слово? Имс швырнул футболку на пол, тупо глядя на себя в зеркало и забыв про душ. Да что с ним такое? — Имс? — Артур обхватил его за талию, заглядывая через плечо, его взгляд встретился со взглядом Имса в отражении. Тот почти ждал, что глаза Артура вот-вот окрасятся черным, но радужка оставалась все такой же карей, и Имс опустил взгляд. Пальцы Артура прикрывали вытатуированные на животе символы и руны, защитные знаки — от демонов. От одержимости. А вдруг они не помогли? — Она пахла серой? — спросил Имс. — Записка? — Нет, — Артур поцеловал его в плечо, прикусил кожу зубами — без особой страсти, ласково и деликатно, а Имс все думал, часто ли Артур лжет ему. — Имс, тебе не нужно во все это вмешиваться, это не твое дело. Наверное, все же не часто. Артуру больше нравилась прямолинейность. Имс развернулся, отворачиваясь от зеркала, оказываясь с Артуром лицом к лицу. — Они мои друзья. Почему она не пахла серой? — Потому что это не демон. Прямолинейность. Или холодность, как посмотреть. Но когда Артур потянулся и поцеловал Имса в подбородок, это было совсем не холодно — это было горячо, так горячо, как Имс представлял себе адское пламя. Руки Артура опустились на его бедра, пальцы впились в кожу, и Имс должен был думать о Мол и о том, как ее спасти, но думать получалось совсем о другом. — Нет, — выдохнул он через силу, — нет, сейчас не лучшее время. Артур шагнул назад, убирая руки. — Зачем тебе все это? — недовольно спросил он. — Эта тварь опасна. — Опасна для Мол? — Опасна для тебя. Имс не стал повторять про друзей — Артур все равно не понял бы, — и говорить, что не боится никаких тварей, даже самых опасных — это было бы вранье. — Мне нужно принять душ, Дом скоро вернется. Артур расскажет ему, если он спросит? Расскажет про тварь, расскажет правду — или затеет какую-нибудь игру? Имс не знал. Но стоило попытаться. — Артур… — Я поеду с тобой, — сказал Артур, разворачиваясь и выходя из ванной, словно любезно предоставляя Имсу приватность, — мне любопытно. И, может быть, удастся заработать. — Дом будет возражать. — Тогда пусть остается дома и занимается поисками младенца, — отозвался Артур из комнаты. Имс задержал дыхание — и медленно выдохнул. Несколько секунд рассматривал татуировки, словно пытаясь убедиться, что все они целы и невредимы. Медленно, осторожно натянул на лицо улыбку, тщательно добиваясь обычного слегка саркастического, слегка дурашливого выражения лица. — Признайся, детка, ты просто переживаешь за меня, — крикнул он. И включил воду в душе, чтобы не слышать ответа.***
***
Как ни странно, Дом не устроил скандала. Наоборот, спокойно сел в машину к Имсу, где Артур расположился на заднем сидении c планшетом и своим аккуратным черным блокнотиком, кинул сумку в ноги и пристегнул ремень. Имс мог бы сказать себе что-нибудь позитивное вроде того, что Дом смирился с его увлечением — но дело, скорее всего, было в банальной надежде на помощь. Имс не стал его разубеждать. Хотя прекрасно знал, что бесплатной помощи от Артура Дом не дождется никогда, а его гонорар не всегда был посильным. Правда, зачем Артур поехал, Имс тоже понятия не имел: то ли действительно планировал заработать, то ли приглядывал за Имсом, то ли вообще из каких-то своих, сугубо личных демонских соображений. Когда Имс вышел из ванной, Артур валялся на кровати в одном из своих ладно скроенных костюмов и что-то писал в блокноте. — Контракты, дорогой? — спросил Имс, вытирая волосы и стараясь не думать, что он чувствует рядом с этим блокнотиком, в котором хранились души десятков и сотен людей. — Работа, — спокойно согласился Артур. — Ты сказал, это не демон? Все равно у Имса пока не было других источников информации. Артур дописал до конца строчки и захлопнул блокнот, все это неторопливо и расслабленно, но Имс слишком привык, чтобы беситься на пустом месте. Артур дорожил своим бизнесом и был равнодушен к Коббу — в лучшем случае. — Нет, и я по-прежнему считаю, что тебе стоит остаться дома. От такого дела не получишь ничего, кроме неприятностей. — У некоторых из нас есть принципы, — Имс хотел бы, чтобы это звучало иронично, вроде как не всерьез, но Артур давным-давно видел его насквозь. — У меня тоже есть принципы, — сказал тот и потянулся всем телом. — Я мог бы… Он повернулся набок, улыбнулся Имсу. — Мог бы что, любовь моя? — Имс невольно шагнул к зеркалу, за которым прятался мешочек с солью и склянка со святой водой. — Мог бы сделать так, что ты не поедешь. Имс решился на еще один шажок. Но Артур скатился с кровати и встал, и Имс замер на месте. — Мог бы, но не сделаешь. — Почему? — Во-первых, — Имс загнул один палец, — я отомщу. — Я могу стереть тебе память, — Артур вдруг оказался близко-близко, но Имс не шелохнулся. Иногда в Артуре было что-то от адской гончей — не то чтобы Имс встречался с адской гончей лицом к лицу, боже упаси, — какой-то охотничий инстинкт, странная и пугающая требовательность, и Имс точно знал, что в такие моменты нельзя показывать ни капли страха. — Во-вторых, зачем тебе такие хлопоты? — он загнул второй палец. — Даже если этот демон-не демон меня сожрет, вряд ли тебя это расстроит. А он тебя явно заинтересовал. Отодвинув Артура с дороги, Имс подошел к шкафу и достал пару чистых футболок. Пока он придирчиво выбирал между темно-зеленой и серой, Артур продолжал молчать. — Меня это расстроит, — наконец сказал он, — и это нарушит мои планы. И это не демон. Имс сжал футболку — темно-зеленую — до белых костяшек, но его голос по-прежнему был легкомысленным: — И если бы ты перестал интриговать… Но ровно в этот момент с улицы раздался пронзительный вопль: — Имс! Пора ехать! — Дом явился, и Имс поспешил схватить сумки и выскочить из квартиры, потому что Дом вполне мог доораться до вызова соседями полиции: тогда вместо спасения Мол они сегодня поедут только до ближайшего участка. Артур, конечно, оказался в машине раньше него, засранец. — Итак, ты все-таки поделишься ценной информацией, — Имс поправил зеркало заднего вида и улыбнулся в него Артуру, — что же это за тварь, детка, которая заставила тебя сесть в мою развалюху? — Имс с позорным воплем отдернул руки от руля, который треснул его током. — Хорошо, хорошо, я приберегу это для постели. Хотя тебе на самом деле нравится, когда… — Имс, я умоляю! — скривился Кобб. — У нас даже плана пока нет, не время для флирта. Он явно держался на остатках выдержки, и Имс почел за лучшее замолчать, вместо ответа заводя машину. ДжиПиЭс утверждал, что до «Солтон Си», расположенного на берегу одноименного озера, было три часа пятьдесят четыре минуты без пробок. — Эта тварь не демон, потому что появилась еще до демонов, — Артур королевским жестом спрятал книжку в карман костюма, где явно и зажигалка не могла спрятаться, и тоже пристегнул ремень. — Заезжее божество, оголодавшее без жертвоприношений, а тут такая удача. Божество? Ничего себе! Имс мысленно перебрал арсенал, обдумывая, что там могло бы помочь справиться с целым настоящим божеством. Ничего не вспоминалось, зато было вполне очевидно: они идиоты и самоубийцы, что суются в такое пекло без подготовки. Но пока у «божества» есть заложница, особого выбора нет. — В свое время, когда отель строился, владелец экономил на рабочей силе и нанял незаконных мигрантов, — продолжал тем временем Артур, — они и привезли с собой покровителя. Не особо им помогло, правда, — усмехнулся он. — Симпатия к коллеге? — не удержался Имс. — Мы не коллеги. — А откуда ты все это знаешь? От него не укрылся быстрый встревоженный взгляд, который бросил в зеркало Дом. Артур вздохнул. — Поискал в интернете, Имс, пока ты мылся. — Он постучал пальцем по экрану планшета. — Очень полезная вещь, я слышал, даже люди ей пользуются. История «Солтон Си» там изложена очень подробно, включая погибших рабочих и местных жителей. Ну, до того, как город отступил. Имс постарался не покраснеть, но, судя по улыбочке Артура в зеркале, не особо преуспел. Ну и ладно, это Дом должен был делать домашнее задание, а Имс ведет машину и оказывает огневую поддержку! — Но ты уверен, что это какое-то божество, а не просто обнаглевший демон. И что же, с ним реально договориться? — За младенца, — тут же отозвался Артур, — но я не думаю, что оно сдержит слово. Учитывая, что людей оно обычно ест. Что-то Артур скрывал. Имс задницей чуял, слишком уж Артур был уверен для парочки статей, найденных на скандальных сайтах. — А демону с ним реально договориться? Артур хмыкнул. — Вообще-то, демонов оно тоже ест. Имс едва не ударил по педали тормоза. Прелестные новости, с каждой минутой все лучше, и никак не тянуло на «просто погуглил». — Артур, ты знал, что это такое, еще до звонка. Тебе что, жалко все рассказать? — Мудак, там моя беременная жена! — встрял Дом. Артур улыбнулся еще неприятнее и наклонился вперед, взъерошивая пальцами короткие волосы на затылке Имса. Неожиданно интимный и на редкость неуместный жест, учитывая обстоятельства, но Имс внезапно вспомнил, что они так и не закончили их… разговор до появления Дома. Даже злость не отвлекала от непристойных мыслей. — Должна же быть причина, как и почему оно украло Мол, — сосредоточился Имс. — Конечно, должна. — Артур снова откинулся на сидении. — И, может быть, твой приятель тебе о ней расскажет, — промурлыкал он. — Раз уж переживает за беременную жену. Не я тут самый лживый, детка. И Имс все-таки ударил по тормозам.***
— Какого хера, Дом? — спросил Имс, потому что Дом вовсе не спешил опровергать обвинение. Напротив, уставился в одну точку на приборной панели и то бледнел, то краснел, и все это очень мило, но Имса бесило быть тем единственным идиотом, который не понимает, что происходит и во что его против воли втягивают. — Ты теперь во всем веришь демону? — горько спросил Дом. Это был хороший вопрос, но не он сейчас занимал Имса. — Ты знаешь, кто и зачем похитил Мол? — прямо спросил он. — Это правда? — Я собирался тебе рассказать по дороге, — Дом на него не смотрел. — Но дело не в этом. А в том, что ты слушаешь демона. Имс считал, что дело именно в этом — и если где-то в глубине души доверие к демону тоже вызывало тревоги, то размышлять над ними прямо сейчас Имс не собирался. — Начинай рассказывать, — посоветовал он, опять заводя машину. Дом тяжело вздохнул и начал рассказывать. О том, как три недели назад согласился на «небольшую работу», но решил не звать Имса, а сделать все в одиночку. Причин такого опрометчивого поведения он не объяснял, но краснел так живописно, что Имс и сам все понял. Артур, ну конечно. Имс не давил на Дома, но кто ж знал, что того понесет на подвиги? Итак, Дом согласился на работу. На первый взгляд, все звучало вполне безобидно для опытного охотника: полтергейст в заброшенном отеле. Новый владелец разморозил стройку спустя двадцать лет забвения и с усердием приступил к строительству, планируя устроить туристическую базу и СПА уже к началу следующего года. Увы, сверхвысокая смертность среди рабочих поставила на смелых планах крест: трое строителей отправилось на тот свет в первую же неделю, причем при очень подозрительных обстоятельствах. Их обнаженные, обескровленные и сильно обглоданные тела были обнаружены на большой бетонной плите прямо перед главным входом, точно там же, где и жертвы двадцатилетней давности, камеры наружного наблюдения не показали ни-че-го, полиция сидела без улик и вяло пережевывала расследование — основной версией все еще были пумы, медведи и прочая фауна, — а суеверный владелец нанял Доминика. Все равно полиция оцепила здание и запретила продолжать стройку до конца расследования. Дом решил, что дело — пара пустяков. Он явился на место и немедленно приступил к работе, попутно изучая материалы местной библиотеки, общаясь с условно местными жителями — отель располагался на ныне заброшенной окраине, — и роясь в интернете. Отель «Солтон Си» в благословенные стародавние времена действительно строился руками дешевых нелегальных рабочих на загадочно выкупленной у заповедника земле и просто обязан был стать туристическим магнитом и прочее, и прочее, что владелец недвижимости щедро обещал в цветных проспектах. Живописные виды, омолаживающие и оздоравливающие процедуры, шикарные номера — и сравнительно низкие затраты на постройку, — у «Солтон Си» были все шансы вдохнуть свежую жизнь в потихоньку загибающийся городок. Жители города уже потирали руки в предвкушении грядущего расцвета, когда щедрый на обещания владелец сгинул на стройке в числе первых жертв. Ничего похожего на ритуальное убийство, просто некстати упавшее ведро с цементом, но именно это запустило зловещую цепь событий, которую Дом теперь твердо намерен был распутать. Ведь именно на бывшего владельца указывали все улики. Тогда дело продолжили его наследники, а сейчас Дом облазил все богом проклятые подвалы и чердаки частично возведенного здания в поисках хоть чего-нибудь. Влипшее в давно рассохшийся и раскрошившийся бетон кольцо он нашел исключительно благодаря везению. Дом пару часов плавил кольцо в костре, выпил бутылку пива, чтобы отпраздновать очередную победу, — но на следующий же день голый труп рабочего торжественно возлежал на бетонном блоке. К концу недели уволились все до единого работники, «нечто» плотно закусило шерифом, а Дом счел за лучшее сбежать домой, пока полиция — или полтергейст — не заинтересовались им. И только дома Кобб сподобился обратиться к тестю и порыться в его библиотеке. Отец Мол обладал обширными познаниями и еще более обширной библиотекой. Одна из его книжек и пролила свет на происходящее: в отеле «Солтон Си» хозяйничал какой-то из южноамериканских не то демонов, не то божеств — различить их было не так-то просто, — названия которого Дом при всем старании не смог бы произнести. — И ты не додумался позвонить мне? — спросил Имс, бросая сумку на кровать. Увлекательный рассказ занял все четыре часа дороги до Солтон Си, потому что Дом то и дело увлекался подробностями своих приключений и описаниями отеля. Артур все это время молчал, и молчание тревожило Имса все больше и больше. Артур был не из тех, что обожают долгие автомобильные прогулки в компании охотников и с арсеналом антидемонских средств под сидением. Но Артур молчал и думал о чем-то своем, а Дом с каждой минутой пути заводился все сильнее, и к концу путешествия он явно готов был сразиться врукопашную со всем ацтекстким пантеоном разом. Имс поверить не мог, что Дом ввязался в такое опасное дело, да еще и не сказал ничего ему. Древние божества были дрянью еще похуже старых добрых христианских демонов, если сравнения вообще уместны в таких вещах. На демонов хотя бы действовала святая вода, да и цели у них зачастую были простые и понятные. Божества же и прочая языческая нечисть обычно оказывались, за неимением лучшего слова, психами. Кровожадными психами, уточнил про себя Имс. — Не думал, что доведется снова туда ехать, — уныло сказал Дом. Он снял себе соседний номер, но не спешил идти туда — напротив, уронил сумку рядом с дверью и плюхнулся на край кровати. Он был против гостиницы и порывался сразу ехать на место, но Имсу удалось уломать его взять тайм-аут и хотя бы попробовать придумать план. Артур тем временем устроился в потрепанном кресле и закинул ноги на столик и, судя по безмятежному виду, совершенно не собирался участвовать в составлении оного плана. — Ну что ж, самое главное, Дом, — с фальшивым воодушевлением сказал Имс, демонстративно не глядя на Артура, — как убить эту тварь? — Там описано много способов, — ожил Дом. — Но все они, в основном, завязаны на жрецах, жертвоприношениях и ритуалах, которые мы вряд ли сможем воспроизвести. — Он покосился на Артура, хотя вряд ли тот при всем своем опыте хорошо разбирался в языческих ритуалах. К счастью, Дом продолжил: — Есть довольно простой ритуал, чтобы изгнать эту тварь из тела. — У него есть тело? — удивился Имс. — Оно может вселяться в людей… ну, чтобы есть. Так что если ее изгнать, то она опять в кого-нибудь вселится. — Дом запнулся, — как думаешь, зачем ему Мол? Думаешь, он собирается ее… съесть? — Никто никого не съест, — хотел бы Имс на самом деле ощущать эту уверенность, — мы ее выручим. Меня больше интересует, как этот засранец вообще смог ее похитить и зачем. Артур громко хмыкнул. Он впервые подал голос, так что Имс и Дом резко обернулись к нему, и у Имса зародилось нехорошее предчувствие. — Оно само все сказало, — заявил Артур. Вид у него был чрезвычайно снисходительный, и окей, может, Имс и пропустил важную информацию, но вовсе не обязательно иронизировать. — И что же оно сказало? — Оно сказало, что хочет жертву, — терпеливо пояснил Артур, — когда оно тут только появилось, еды было навалом. Потом окраина окончательно обезлюдела, город отступил, и вряд ли бедолаге доставалось что-то больше пары любопытных подростков раз в несколько лет или какого-нибудь индустриального фотографа еще реже. А скорее всего, никого, раз за двадцать лет оно никак себя не проявило. — Ты ведь не сочувствуешь этой твари? — подозрительно спросил Имс. В словах Артура был смысл, если задуматься. — Вот еще, — возмутился Артур. — Ее проблемы. — Я все еще не понимаю, при чем тут Мол, — Дом, как обычно, не смог долго оставаться в стороне от разговора. Артур, впрочем, посмотрел на него как на идиота и покачал головой. — Зачем понадобилось ее похищать? — Твой напарник, — сказал Артур Имсу, — наверняка успел заинтриговать тварь и умудрился оставить в ее логове какую-нибудь вещь. И — скорее всего — связанную со своей женой. Отсюда несложно сделать вывод: зачем голодать, рассчитывая на редкие подачки, если можно найти заложника и получать еду с доставкой на дом. Я бы поступил именно так, — сообщил он — и уточнил: — если бы питался людьми. Большое облегчение, на самом деле, знать, что Артур не питается людьми. — Дом не такой дурак, чтобы оставить свою вещь в отеле с полтергейстом. — Артур только улыбнулся, а вот Дом — Дом не спешил опровергать все эти домыслы. — Дом, ты же не такой дурак? — Меня едва не схватила полиция, ясно? — вспылил Дом. — Я только в дороге обнаружил, что карман порвался. Ладно. Ладно. Не время сейчас было орать и обвинять, и Имс даже спрашивать не собирался, что там было у Дома в кармане. Артур улыбнулся Имсу — мягко и почти ласково. — Твой напарник забыл еще одну важную вещь — тварь боится огня. То есть, чтобы ее убить, надо всего лишь поджечь эту дыру — и тогда ты сможешь поехать домой. — Послушать Артура, так поездка была скучным пикником, на который его самого затащили практически силой. — План не хуже других. — Мы не будем поджигать «дыру», пока там моя жена! — закономерно взбесился Дом. — Или можно украсть младенца и надеяться, что сытый божок-людоед подобреет и выполнит любую просьбу, — не стал спорить Артур. — Да я!.. — Никаких жертвоприношений! — твердо сказал Имс. — И никаких поджогов, и нам всем нужно успокоиться и подумать. Артур, правда, и так был спокойным, но Имс не стал акцентировать на этом внимание. До конца указанного демоном срока оставалось полтора часа, а у них по-прежнему не было ни плана, ни младенца, ни даже запаса хладнокровия. — Я не позволю тебе причинить вред моей жене! — вот уж кому точно стоило взять себя в руки, так это Дому, но не сказать чтобы Имс его не понимал. — Ты и сам отлично справляешься, — отозвался Артур без малейшего намека на злорадство и раздражение, но отчего-то этот тон подействовал как топливо для костра — Дом налился краской и открыл рот, чтобы, вне всякого сомнения, разразиться оскорблениями и угрозами. Слава богу, хотя бы за оружие не хватался. Не иначе как просто забыл про пистолет — и то хлеб. — Успокоиться, Дом! — настойчиво повторил Имс. Пока Дом подбирал слова, все еще красный и задыхающийся, Артур пожал плечами и сказал: — Может быть, для начала попробуем переговоры? И даже если «переговоры» с божком-людоедом уж точно не звучали как хороший план — это все же пока был их лучший план, за неимением других.***
***
К отелю они подъехали в темноте, несмотря на нытье Дома. Все равно мелькать при свете дня под носом у полиции, вцепившейся в массовые убийства, было откровенным идиотизмом. К делу наверняка уже давно привлекли ФБР — и как это домой к Коббам до сих пор не заявились доблестные агенты? — так что трясти фальшивыми корочками тоже казалось рискованным. — Ты сказал, там есть камеры? — прошептал Имс, прижавшись к сетчатому забору. Он сомневался, что кто-то из полицейских охраняет место преступления ночью. Даже если кого-то и послали на опасное задание, парни сто процентов свалили подальше от проклятого отеля и сейчас сидят в патрульной машине где-нибудь в пяти кварталах отсюда. За забором царила гробовая тишина, не нарушаемая даже шелестом травы и кустов. — Об этом не беспокойся, — сказал Артур. — Лучше беспокойся, что мы только что зашли на территорию монстра — она проходит вдоль дороги. Он и не думал скрываться и жаться к теням, наоборот, стоял, скрестив руки на груди и вглядываясь в темноту, и Имса не оставляло ощущение неправильности происходящего. Такой сильной неправильности, что не удавалось даже по-настоящему испугаться за Мол. Он много лет работал с Домом и знал это чувство — собранность, скрученное в животе и груди напряжение, «работа». Еще дольше Имс знал Артура и не так уж редко ввязывался в его делишки или ввязывал Артура в свои, но то, что он чувствовал при этом, принципиально отличалось от «работы». Сейчас же все ощущения смешались, потому что Дому и Артуру абсолютно нечего было делать в одном месте и одновременно. На губах у Артура играла неприятная улыбочка, в глазах блестело любопытство — а может, Имсу так только казалось, — и Имс сам не мог понять, что его переполняет: азарт, ужас или злость. Речь шла о жизни Мол, в конце концов. О жизни Мол, о Доме, о настоящих, живых людях, а не о развлечениях Артура. И то, что обычно Артура и калачом было не заманить на такие развлечения, только делало все хуже. Имс еще раз проверил защитные амулеты, оружие, попытался повторить про себя все подходящие по случаю заклинания. Он отвык уже от глупой привычки молодости — лезть в логово чудовища без подготовки. — Хорошо, — начал он, — я пойду… — Артур вскинул подбородок, словно принюхиваясь, ресницы дрогнули, когда он повернул лицо к темному силуэту здания, громоздящемуся на фоне неба прямо за деревьями. — Что? — Оно там, — сказал Артур. И без предупреждения шагнул в темноту. Дом, до сих пор молчащий, толкнул Имса в бок и выругался, и Имс еле успел схватить его за руку, прежде чем тот рванул вслед за Артуром. — Осторожно, — прошептал Имс. И крикнул шепотом же: — Артур! Ноль внимания, только кусты зашуршали, но Имс не был уверен, что это Артур, а не ветер — или чертов ацтекский демон, если на то пошло. — Пусти меня! — дернулся Дом. Но Имс не собирался пускать его прямо в пекло — тем более что у них все-таки был какой-никакой план. — Идем вместе, — сказал он твердо. Кусты казались мертвыми и восковыми на ощупь, словно декорации, а не настоящие растения, и воздух отдавал затхлостью и горчил, ну, или Имса просто одолевала паранойя. Впрочем, Дом притих рядом с ним, хотя по-прежнему рвался в бой, и оба они старались ступать как можно легче, боясь потревожить тишину. Всего несколько шагов, а как будто прошли часы, когда они ступили на широкую открытую площадку перед главным входом. Новолуние, и только крошечные тусклые звезды светились в небе, свет не достигал земли, а темный неподвижный отель возвышался над ними, как зловещий скелет. Имс мог поклясться, что чувствует привкус сверхъестественного на языке. — Артур, — негромко позвал он, но даже шепот разносился в затхлом неподвижном воздухе громко и слишком резко. Тишина давила на уши, и на какое-то мгновение Имс ощутил самую настоящую панику. Не хватало только зловещей — или эпической — музыки. Именно тогда включился свет. Имс зашипел, прикрывая глаза одной рукой, а другой выхватывая пистолет, чувствуя, как рядом дернулся от неожиданности Дом. Стрелять можно было только на звук, но звуков по-прежнему не было. Да Имс и не стал бы стрелять, опасаясь попасть в Артура. — Привет, муженек. Ошарашенный вздох, Дом едва не подпрыгнул, толкая Имса, а тот захлопал глазами, пытаясь спешно прояснить зрение — и тут же об этом пожалел. Такое ему видеть совсем не хотелось. На ступеньках недостроенного крыльца стояла Мол — в странной, слишком прямой и напряженной позе, и улыбка на ее лице казалась нарисованной, как у манекена, а обмотанный вокруг тела блестящий не то занавес, не то просто кусок ткани почему-то выглядел не смешным, а жутким. — Я слышу, как бьется твое сердечко — как у зайца. Голос принадлежал Мол, точно, но только вот это существо было совсем не похоже на Мэллори Кобб. На самом деле на жену Кобба существо было похоже меньше, чем сам Имс. Кокетливо поправив занавеску, демон сделал крошечный шажок вперед, взгляд Имса метнулся по площадке… — Артур, — ровно и негромко сказал он. Очень ровно и очень негромко. — Отойди оттуда. Фонарь над головой Мол заливал пространство ярким светом, и теперь, когда глаза Имса приспособились, ужасающая картина открылась его взгляду во всей своей красе. Артур был тут. Скрестив руки на груди, он привалился задницей к здоровенному бетонному блоку и рассматривал Мол с выражением искренней заинтересованности на лице. Его глаза были черными, поза самой что ни на есть непринужденной и расслабленной, и Имсу на миг показалось, что им с Домом лучше уйти и заскочить попозже. Но только на миг. На бетонном куске лежал окровавленный труп, в обрывках одежды с трудом узнавалась полицейская форма, рука свешивалась с края прямо рядом с бедром Артура. Того ничуть не волновало соседство. — Что с моей женой?! — ожил Дом. Имс на всякий случай шагнул вперед и покрепче сжал пистолет. — Артур, — повторил он. Он не собирался говорить с псевдо-Мол. Она и так все скажет, о, ни один демон не удержится от соблазна поболтать с такой наживкой на крючке. — Со мной все отлично, малыш, — «Мол» кокетливо крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя новый наряд. — Жаль, ты опоздал к ужину — могли бы устроить романтический вечер. Наедине, конечно. — Без жертвенного младенца? — сказал Артур с таким сарказмом, что даже демона передернуло. — Что за романтика без нормальной закуски? — Что ты несешь?.. — Имс сделал еще один шаг, потому что теперь «Мол» отвлеклась от Дома и обратила внимание на Артура. — Верни мою жену или пожалеешь! — закричал Дом. И стоило бы с самого начала сообразить, что никаких переговоров не выйдет. Заняться поиском шамана, толку было бы больше. — Разве этот мусор сравнится с настоящей жертвой? — голос у Артура был сладкий-сладкий, он побарабанил пальцами по торчащей руке трупа, и у Имса мороз пробежал по коже. — Надо же, чем приходится довольствоваться… — Артур, перестань! Кусты зашуршали, в воздухе раздался противный писк, дышать стало труднее — как если бы Имсу до этого было просто дышать, и он даже не догадывался, чего добивается Артур, но точно знал, что закончится все кровопролитием. Они плохо подготовились, и кто-нибудь — а может, все, — за это заплатит. — Что тебе нужно от моей жены? — Дом попытался вывернуться из хватки Имса, но тот вцепился ему в рукав. — Оставь ее в покое! — Ну, некоторым приходится брать что дают, — заметил Артур. — Жалко только, что таких лохов, как ты, тут теперь долго не будет. Что ж, сожрет твою женушку, а потом только мыши и птички… Гул стал громче, у Имса заболели уши, но это последнее, что его волновало. Не тогда, когда Артур творил ужас что, Дом вертелся и вырывался, а демон теперь казался разъяренным, и если это все был какой-то план, то план совершенно точно идиотский! — Правда, на птичках долго не протянешь, — с притворной печалью закончил Артур. Бах! Имс громко вскрикнул, когда тело Артур вдруг поднялось в воздух и треснулось о бетонный блок с такой силой, что в нем не должно было остаться ни одной целой кости и нетронутого органа, и Имс даже не успел ни о чем подумать, не успел испугаться — ничего, но его рука вскинулась в воздух будто сама по себе, а палец нажал на спусковой крючок. Выстрел заглушил шум крови в голове. Во лбу у Мол появилась крошечная черная дырочка, долгое мгновение ничего не происходило, только звенящая, наполненная ужасом тишина, потом тело Мол пошатнулось… — Я убью тебя, — выдохнул Дом. Теперь его пистолет смотрел прямо на Имса. — Я убью тебя! Имс как будто остолбенел. Он… он выстрелил в Мол! Он выстрелил в человека! Он — как он?.. Как такое могло произойти?.. Господи, что с Артуром?! — Я таких, как ты, тоже ем, — прошипела «Мол». Артур сел, потом встал, и Имс расширившимися глазами следил за ним, хотя пистолет упирался ему прямо в подбородок, и да, в таком состоянии Дом мог выстрелить, мог нахрен убить Имса на месте, но тот не мог заставить себя беспокоиться об этом. Артур поднял руку и потрогал затылок, сморщился, разглядывая кровь на пальцах. Сделал несколько шагов вперед и остановился. — Мол, — простонал Дом. — Пожалуй, нам нужен тайм-аут, — сказал Артур. И пала тьма.***
***
— …нет! Нет! — голос Дома пробился через вату в ушах, и Имс вскинул руки, сжимая голову ладонями и стараясь унять головокружение. — Верни меня туда! Верни, или я тебя убью!.. Пистолет щелкал, щелкал, щелкал, и Имс все никак не мог проморгаться — и до Дома так же долго не могло дойти, что оружие не на его стороне. — Уймись, — сказал Артур. Имс резко вдохнул, комната вокруг — номер в отеле, из которого они вышли всего полчаса назад, — обрел пугающую, предгрозовую резкость, а Дом все еще пытался выстрелить. Артур стоял напротив него, свежий, как нарцисс, в чистом и выглаженном костюме, прическа снова безупречно уложена. Имсу хотелось орать на него. В основном, от пережитого испуга. — Ты ничего мне не сделаешь, — сказал Артур, — тебе надо спасти свою жену. — Как я теперь ее спасу?! Может, демон ее уже убил! — Дом в ярости швырнулся пистолетом, но в Артура, конечно, не попал. — Нам надо вернуться! Мы нарушили условия, и теперь он ее… он ее… — Ну да, и лишит себя единственного доступного тела, — скептически заявил Артур. — Имс, — он бросил быстрый взгляд на Имса, — Имс? Что «Имс»? Что «Имс»?! Имсу надо было побыть одному — но, конечно, конечно, никто не оставил бы его одного, не сейчас. Дом расхохотался. Громким, отчаянным смехом на грани истерики, а может, далеко за гранью, потому что это у его жены теперь была дырка в голове. Совсем не повод для смеха, но Имс не смог бы его упрекнуть. Ведь это он выстрелил в Мол. Выстрелил в Мол, и что с ней теперь будет, когда — если — демона удастся изгнать? — Предатель, — Дом резко оборвал смех, будто подавился, его слова звучали тихо, но ранили в самое сердце. — Предатель! Как ты мог? Имс, как ты мог стрелять в нее, в Мол? — Это не Мол, — отозвался Имс шепотом. Правда, это тело не было Мол, но Имсу так трудно было самому поверить в то, что он говорил с притворной уверенностью. Ведь даже если демон захватил Мол, то та все еще была где-то внутри, все еще ждала спасения. Господи, Имс молился, чтобы она действительно ждала, а не погибла от его пули — или задолго до того, как они приехали в чертов Солтон Си. Имс не знал, что было хуже, он все равно не сможет простить себя. — Ты выстрелил в Мол! — Дом как будто не слушал. Шагнув к Имсу, он сжал кулаки. — Выстрелил в нее из-за демона! — Я стрелял не в Мол. И она… оно напало — она напала на Артура. — На демона! Мол в плену у монстра, а ты выстрелил в нее — из-за демона! Посмотри на него, он цел и невредим! Имс потер виски. Он выстрелил в демона, чтобы защитить другого демона, в этом была какая-то чудовищная и совсем не смешная ирония, и он запутался. — Она тоже цела, — выдавил он, — она угрожала съесть Артура уже после того, как я выстрелил. Какое-то мгновение Имсу казалось, что Дом сейчас задушит его голыми руками, но тот только сплюнул на пол. — Да пусть бы и съела, — Дом запнулся и поправился, — оно съело. Это демон, Имс! Ты, слепой идиот и предатель, ты что, не видишь, что это демон? Он промыл тебе мозги, а ты готов убить человека, лишь бы ему угодить? Имс почувствовал, как ярость приливает к голове, туманит разум, вытесняя чувство вины и растерянность. — Я приехал сюда, вообще-то, — процедил он, — чтобы помочь тебе и Мол, хотя ты врал мне, укрывал информацию — и вляпался во все это по своей вине, а не по моей! — И теперь ты все испортил! Он — он все испортил! — Дом сделал еще шаг вперед, словно и правда собирался задушить Имса. — Мы приехали, как велено, и собирались поговорить и спасти Мол, а теперь что? Что теперь, Имс?! Господи… — он прижал ладони к лицу. — Я ненавижу тебя. Иди к черту, в ад к своему любовнику, я сам спасу Мол. Имс едва его не ударил, едва не треснул по голове за такие слова. — Если так уверен, что сможешь спасти ее один — пожалуйста, — тихо сказал он, — но если включишь мозги и поймешь, что без помощи тебе не обойтись, то я помогу. Дом вдохнул, чтобы сказать что-нибудь несомненно гневное и полное осуждение, но вдруг шумно выдохнул и ссутулился, будто внезапно утратил весь запал. — Нужно придумать план, — потерянно сказал он. Казалось, вспышка вытянула из него всю энергию, оставив только страх и отчаяние. — Нормальный план, который сработает. Имс потер грудь, где легкие и сердце словно сжало невидимыми обручами, мешая дышать. Посмотрел на Артура — тот сидел в кресле и не мигая следил за ними, с лицом пустым и невыразительным, и может… может, Дом был прав. Разве жизнь человека не важнее, чем здоровье демона? Разве Имс мог доверять демону? Относиться к нему как… как к живому? Имс чувствовал, как внутри что-то ворочается, смутная беспокойная мысль, которую все никак не удавалось поймать и рассмотреть, и впервые за долгое время граница между правильным и неверным перестала быть ясной и заметной, и он старался не размышлять о том, что все равно, все равно выстрелил бы в Мол второй раз, третий, четвертый, пятый… «Я не предатель», громко сказал Имс про себя. Ему хотелось в это верить. — Я знаю, что нужно делать, — произнес Артур. Имс открыл было рот, чтобы что-то сказать, хотя, ей-богу, он понятия не имел, что сказать Артуру и как отнестись к любой его идее, и он еще не задал Артуру тех вопросов, что теснились внутри и очень просились на язык. Но Дом не дал ему высказаться. — Нет, — рявкнул он, — нет, и я клянусь, демон, если ты… — Хватит, — сказал Артур. В его голосе не было раздражения, но Дом вдруг заткнулся и прижал ладонь ко рту с лицом настолько потрясенным, что в другой раз Имс не преминул бы щелкнуть его на мобильник для последующего шантажа или высмеивания. Но сейчас Имс потянулся не за мобильником, а за оружием, хотя пистолет был бесполезен против Артура — и никогда за последние семнадцать лет Имсу не приходило в голову в него стрелять. Артур сузил глаза, как если бы мог читать мысли. Ах, да, он умел читать мысли — или как минимум язык тела, и он отлично знал Имса, лучше, чем кто-либо из живущих. — Ты будешь слушать? — спросил он. Имс прикусил губу. Артур всегда давал хорошие советы, но это дело… Это дело, от которого зависела жизнь Мол, от которого зависел Дом, лучший друг Имса, — это дело с самого начала пошло вкривь и вкось. Артур преследовал собственные цели, и разве не этим занимаются демоны? Жизнь каких-то людей им не важна. Но Имс-то человек и должен быть на стороне людей, верно? Имсу казалось, внутри у него все разрывается от невозможности решить, что хорошо и что плохо… и все же Артур был демоном. — Нет, — решился Имс. — Нет. Я… мы не можем тебе доверять. Он говорил это и раньше. Много раз, в сущности, но отчего-то никогда эти слова не задевали его самого так сильно. Артур смотрел на него несколько секунд, и Имс ждал чего угодно — что тот исчезнет, или испепелит их с Домом на месте, или скажет что-нибудь язвительное. Но Артур только кивнул и откинулся в кресле. — Тебе конец! — с громким вдохом Дом обрел голос, и вот уж у кого не было никакого инстинкта самосохранения, и нет, дело вовсе не в Мол — Дом всегда был таким. Но сейчас Имс был сыт по горло. — Дом, тебе надо поспать пару часов, — сказал он. — Тогда ты будешь лучше соображать, и мы что-нибудь придумаем. «Придумаем, как выручить Мол». Имс не стал вновь упоминать ее имя, потому что тогда Дом отказался бы спать, наоборот, рванул бы в чертов отель прямо сейчас и прямо без плана.***
Дома удалось уговорить только через десять минут. Все это время Артур сидел, закинув ногу на ногу, и молчал.***
***
— Я хочу побыть один, — сказал Имс, отворачиваясь и стягивая футболку. Он не мог заставить себя посмотреть на Артура. Имса раздирали противоположные чувства и мысли, и он боялся, что наговорит грубостей — или, наоборот, начнет извиняться. — А я не хочу, — Артур медленно поднялся из кресла. Имс растерялся: он ждал чего угодно, но не этой простой констатации, обычного выражения эмоций и желаний. Любой его разговор с Артуром либо имел двойное дно, смыслы и намеки, спрятанные один под другим, — либо проходил по тонкой грани между любовью и оскорблением. Но растерянность быстро переросла в гнев. Артур играл им, преследуя собственные цели, и Имс злился, так сильно злился на него, на свое к нему доверие, на то, что выбрал его, а не Мол… — Что ты натворил, Артур? — горько спросил он. — Зачем ты это все устроил? Я думал, ты поможешь нам… — Тебе, — перебил Артур, — и я помогаю. Имс задохнулся от гнева. — Помогаешь? Выводя монстра из себя, провоцируя его? Убивая Мол? — Я провоцировал его, — раздельно сказал Артур, — потому что если эта тварь потратит силы, то не сможет восстановить их, пока не поест. Имс прикусил губу. В этом был смысл, но все же — Мол. — Я так и знал, что ты что-то знаешь и не говоришь. — Ты сам сказал, что не будешь слушать. Имс вспыхнул. — А Мол? Что насчет риска для нее? — Это ты в нее стрелял, — резко сказал Артур, и отступившая было ярость вновь затопила Имса, — я не понимаю тебя, Имс. Ты никогда ее не любил, она тебе даже не нравилась. С чего все эти переживания? — Неправда! — Правда, — Артур улыбнулся, но, похоже, он тоже был раздражен — хотя, во имя всего святого, с чего ему раздражаться? — Можешь врать своему напарнику, сколько хочешь, но не мне же. Тебе никогда не нравилась его жена, ты считал ее назойливой, поверхностной и… — Заткнись, — Имс передернуло — как всегда, когда Артур словно вынимал мысли из его головы и говорил их вслух, и хотелось бы верить, что это магия, телепатия, что угодно сверхъестественное, но на самом деле он действительно хорошо знал Имса, слишком хорошо, слишком. Имс не любил Мол, никогда, но разве это повод? Разве это повод выбрать демона, а не человека? Разве Имс не должен защищать людей от монстров — и неважно, нравятся они ему или нет? Иначе чем он отличается от демона? Имс верил, что эти отношения не делают его испорченным, не очерняют его собственную душу, но теперь его одолевали сомнения. А еще хуже была гадкая мыслишка, крошечная назойливая заноза — «ты не раскаиваешься». Он не раскаивался! Он должен, обязан был чувствовать себя виноватым, но не чувствовал, и из-за этого чувствовал, и, кажется, он с ума сойдет с этим кошмарным конфликтом. — Заткнись, ты не понимаешь, что это такое — человечность. Ты ведь радуешься, когда люди умирают, а их души отправляются в ад, ты ведь и меня бы давно… — Не зли меня, Имс, — предупредил Артур холодно, но Имс чувствовал напряжение за этим спокойным взглядом и неподвижным лицом. — А то что? — зашипел он, шагая вперед и хватая Артура за плечи. Мелькнула мысль, что их извращенные отношения прямо тут и сейчас и закончатся, потому что чтобы грубить Артуру, надо было сначала озаботиться пентаграммой и пинтой святой воды, а Имс слишком легко забывал, какое чудовище скрывается в этом теле. — Убьешь меня на месте? Заколдуешь, или что там вы демоны обычно делаете? Смотря зачем я тебе на самом деле нужен… — его голос дрогнул, когда он обхватил ладонью Артура за щеку, заглядывая ему в глаза и стараясь справиться с подступившей горечью. — Вряд ли ради этого, а, Артур? И он поцеловал Артура. Глупый импульсивный поступок, и Имсу даже не хотелось, пока он уже не сделал это — не впился своими губами в его рот, — потому что среди теснящихся внутри эмоций вожделение было не на первом месте. Но гнев требовал хоть какого-то выхода, даже такого нелепого. Если бы поцелуем можно было причинить боль, Имс бы сделал это не задумываясь. У Артура определенно не было таких предрассудков — он явно мог и умел причинять боль тысячей разных способов, даже самых безобидных, он прокусил Имсу губу до крови, а его пальцы так сжались на запястье Имса, что кости хрустнули. Имс загорелся, словно факел. Только что он кипел от ненависти, мечтая искупать Артура в святой воде, заткнуть как угодно, лишь бы не слышать правды — и вдруг неистовое желание смыло все остальные мысли, как гигантская, могучая волна. Имс хотел бы сказать, что все это чары, чертово проклятое колдовство, но Артур всегда действовал на него так. Как отрава. Потянувшись, он стащил футболку и отбросил ее, расстегнул болт на джинсах, и в то же мгновение руки Артура оказались на его животе, накрывая татуировки. Имсу чудилось, они чувствительнее, чем остальная кожа — а может, прикосновения демона тревожили их, но он закрыл глаза, едва сдерживая стоны. Они даже не успели раздеться, а он уже был возбужден, как подросток. Безумие, самое настоящее безумие. Имс не знал, как долго длились поцелуи — он выпал из реальности на несколько минут или часов, — но одежда исчезла будто сама по себе, а кожа Артура была горячей, как обычно, — по сравнению с прохладным покрывалом, на которое Имс упал, она обжигала. — Думаешь, я люблю тебя? — прошептал он отчаянно, глядя Артуру в глаза, дыша в губы. Артур моргнул, яркий верхний свет бросал ему на щеки тени от ресниц, длинные и темные, как следы грима. — Пока нет, — ответил он. Прикусил губу, провел пальцами по лбу Имса, отводя волосы. — Но это неважно. Минута странной напряженной нежности растянулась — и оборвалась, когда он вновь склонился к губам Имса. Его тело было тяжелым, тяжелее, чем следовало бы при таком росте и комплекции, но Имс давным-давно привык. Привык к тяжести, и жару, и жадности, с которой Артур занимался любовью, и к тому, как защитные татуировки и амулеты отдаются зудом и покалыванием, тщетно пытаясь — снова и снова — предупредить об опасности. Имс выкинул из головы все эти малозначимые пустяки. Если бы он хоть раз подумал головой, как следует подумал, то вообще не очутился бы в постели с демоном. А Имс… Имс не готов был отказаться от того, что между ними было — чем бы оно ни было. Так что он просто перестал думать и вместо этого обхватил Артура ладонями за бедра, прижимая к себе, и застонал, и выдохнул что-то бессвязное, потому что их тела сочетались идеально. Идеально. Артур прикусил его сосок, провел языком по пентаграмме над сердцем, и у Имса перед глазами замельтешили черные мушки, а бедра дернулись вверх непроизвольно — давление заставляло Имса задыхаться, тянуться вперед, ища любого контакта, пока его руки шарили по плечам и спине Артура. Может быть, Артур был слегка мазохист, может, знаки щекотали ему нервы или жгли кожу, может, где-то в глубине души — того, что заменяет ему душу, — его тоже возбуждала опасность. Может, ему просто нравился Имс, несмотря на знаки. Может… Может, Имсу пора было что-то понять. Эта мысль проскользнула, но следом Имса накрыла волна, и мысль исчезла без следа.***
Имс чувствовал опустошенность. Приятную опустошенность или пугающую опустошенность — он еще не решил, но нервное напряжение и усталость, кажется, добрались до него, а секс совсем не взбодрил. Гнев тоже прошел, растворился, оставив только тревогу и чувство вины. Чувство вины за отсутствующее чувство вины, и, черт, Имс не собирался начинать думать об этом снова. — Твой план, — сказал он, откашлявшись. Артур лежал рядом на животе, и теперь он повернул голову и посмотрел на Имса, холодно — как очень редко смотрел. Он не скажет, понял Имс, он предложил помощь один раз — бесплатно — и даже «привязанность» к Имсу не толкнет его предложить повторно. Не после того, как Имс принял сторону Дома. — Он был безопасен? — Для тебя, — ответил Артур. Это был… ожидаемый ответ. Артур и не собирался выручать Мол и защищать Дома, конечно нет. — Зачем тебе вообще это надо? Зачем ты приехал? — спросил Имс прямо. Артур сел, накидывая одеяло на колени — неспешно, словно ему надо было время на размышления. — У меня корыстный интерес, — спокойно, даже отстраненно сказал он, — тебя это не касается. Имс тоже сел. Ему было не по себе. — В любом случае, я бы не согласился ни на что, что опасно для моих друзей, — звучало почти как оправдание, и Имс прикусил язык, чтобы не начать оправдываться по-настоящему. Он отлично знал, что на это скажет Артур: что его друзья, вообще-то, и так уже в опасности, особенно Мол, что выбирать особо не из чего, что у Имса с Домом, по большому счету, просто нет никакого плана — не говоря уже о безопасном. Но Артур выпрямился, посмотрел в глаза Имсу и ровно сказал: — Я предложу тебе сделку. Окей, похоже, Имс действительно разозлил Артура всерьез. Он сжал губы, сдерживая первый пришедший на ум ответ, но Артур продолжал смотреть и ждать, и открыть рот все же пришлось: — Что за сделка? Его рука под одеялом скользнула по животу к груди, накрывая защитные татуировки, будто от этого простого жеста они станут надежнее. Артур мог попросить то, что Имс не сможет дать — не захочет дать, даже ради Мол, даже ради Дома. Даже ради души Дома, горько вспомнил Имс. Он не думал, что сейчас сделает другой выбор. Наверное, он был очень дерьмовым другом. — Ты хороший друг, — в устах Артура это не звучало как комплимент. — Чересчур. Имс сжал его колено пальцами — сильно, оставляя синяки, которые никогда не появятся, Артур не позволит. — Не смей читать мои мысли. — Мне не надо читать мысли — у тебя все на лице написано, — Артур подался вперед, на мгновение их губы почти соприкоснулись, и черные зрачки Артура были всем, что Имс видел, — да и зачем бы ты приехал сюда, если не загладить воображаемую вину. Имс открыл рот, чтобы сказать что-нибудь грубое и непростительное, вроде «нужно было оставить тебя в руках моего отца», но вместо этого повторил: — Что за сделка? Он бы никогда не оставил Артура в ловушке. Ни тогда, ни тем более сейчас. Даже если бы Артур обещал убить его в ту же секунду, как освободится. — Я помогу вам с вашим идиотским планом, если вы его все-таки придумаете, конечно, — Артур мило улыбнулся, и Имс вздрогнул. Нет, сегодня Артур явно не собирался подбадривать его и призывать поверить в свои силы — учитывая, какого мнения он был об их несуществующем пока плане. Может, и не зря. — Так, чтобы поскорее со всем этим покончить. — У нас будет нормальный план, — упрямо сказал Имс, просто из принципа. Артур улыбнулся шире: — Конечно, дорогой. Имс так устал, что не мог сказать, злится Артур на него еще или уже развлекается. Но предложение он обдумал со всей тщательностью. — С нашим планом. Любым, который мы придумаем и сочтем подходящим? — уточнил он. — Любым. — Даже если он, по-твоему, идиотский. Артур пожал плечами. — Это не в первый раз, солнышко. Пожалуй, все же еще злился. — И ты защитишь Дома и Мол. — Я не могу это гарантировать, — сказал Артур, — там злое и голодное древнее божество, если ты не заметил. Но я могу пообещать, что постараюсь. Это было лучше, чем Имс думал, и настроение у него стремительно пошло вниз. Наверняка Артур заломит огромную цену. — Ты пойдешь с нами сегодня, со мной и Домом, ты поможешь реализовать наш план, каким бы глупым или сложным он тебе ни казался, но ты скажешь мне о рисках, если их заметишь. Ты не будешь жертвовать Домом и Мол, подставлять их, попробуешь их спасти, если что-то случится, и поможешь нам избавиться от этой твари, — медленно и размеренно повторил Имс, стараясь на слух понять, что он упустил. Артур прищурился, обдумывая, но потом кивнул: — Да. — И… что ты за это хочешь? — Ты один… нет, два раза скажешь мне «да». — Что? — Ты два раза скажешь мне «да». Что бы я ни попросил, — Артур смотрел очень серьезно. — Я не скажу тебе, что собираюсь просить. Но я не буду требовать твою душу и — о, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, — склонять тебя ко злу, — с иронией закончил он. Эта ирония была так же далека от веселья, как лихорадочные размышления Имса. Условие было… невыполнимое. Просто «да», на любую просьбу, и Артур отказывался заранее сказать, что он собирается попросить? — Да ни за что! — Как хочешь, — Артур наклонился с кровати, на несколько секунд демонстрируя весьма интригующие ракурсы, но Имс был так напряжен, что даже не смог оценить. — В этот раз я не стану торговаться. Он не станет, понял Имс. Не в этот раз. Что-то случилось сегодня, и Артур стал от него заметно дальше. Даже сейчас, сидя в постели Имса и натягивая его вытащенную из сумки футболку, он казался чужим. Имс почти отказал, почти. Но мысли — противные и назойливые, — так и лезли в голову. Он отказался жертвовать ради друзей в прошлый раз, и все обошлось, но если бы не обошлось? Он думал о себе, хотя всегда мнил себя великодушным и бескорыстным, настоящим защитником несчастных, но чем он лучше… демона? — Хорошо, — выпалил он прежде, чем смог передумать, — я согласен! Артур без выражения взглянул на него, выныривая из ворота футболки, потом порылся под одеялом и извлек свою книжечку. Переложил закладку. Снова наклонился к Имсу — его губы отдавали жаром, а Имс был так испуган, и возбужден, и растерян, что даже не подумал сопротивляться. — Тогда скрепим договор поцелуем, — прошептал Артур. Имс почувствовал его пальцы на затылке, на бедре, жесткие и настойчивые, язык Артура скользнул ему в рот, одурманивая, и если бы сделки заключались после поцелуев, прибыль у Артура была бы куда больше, да он бы стал миллионером по меркам ада… — Имс! — дверь треснулась об стену, и знакомый голос моментально привел Имса в чувство. — Я придумал план… Имс? Какого хрена?!..***
Действительно. Какого хрена.***
План, пожалуй, был симпатичный. Так Имс сказал себе, и если бы его допрашивали, он стоял бы на этой версии до конца. Симпатичный. Ну, не считая небольших рисков. Маленьких таких рисков, Дом едва упомянул их — когда проорался, конечно. Имс начал подозревать, что скоро Артур просто-напросто убьет Дома Кобба и сделает вид, что того и вовсе никогда не существовало. Но — благодарение контракту — это произойдет не сегодня. Так что, высказав все свое возмущение, Дом все-таки изложил план. — Помнишь, я тебе рассказывал про ритуал, который был в книге Майлза? — он так старательно игнорировал Артура, что это было почти смешно. Поначалу-то он вообще требовал, чтобы Артур «убрался куда-нибудь в ад или в задницу», но Имсу осточертели споры, так что Дому пришлось заткнуться и смириться. — Ну, который позволит изгнать этого гада из тела? Имс оторвал взгляд от пафосного старбаксовского кофе, который невозмутимо пил Артур. В этой дыре Старбакса не было, и если уж Артур мог вынимать кофе из воздуха, то мог бы достать стаканчик и для Имса. — Да, — сказал Имс, — я помню. Но, по твоим словам, это звучало не как «изгнать гада», а как «переселить гада из одного тела в другое». Не думаю, что мы найдем добровольца. — Ну… мы можем использовать для ритуала кого-нибудь из нас… Погоди, погоди! — Дом вскинул руки — видно, выражение лица Имса ему о многом сказало. — Это только для отвода глаз! Демон подумает, что может вселиться в кого-нибудь из нас, но мы ему не позволим. Мы уничтожим его до этого, пока он будет без тела. — И как же мы его уничтожим? — Имс решил пока не придираться к этому «используем одного из нас» перед гораздо большим препятствием. Уничтожим демона, прекрасно! Это же так просто — взять и уничтожить древнее божество-людоеда. Имс снова покосился на Артура, но тот с удобством расположился в уже полюбившемся кресле и пил свой чертов кофе. Только круассанчика и газеты не хватало для картины комфорта и полной расслабленности. — Огонь! — выпалил Кобб, взмахивая руками. Он вообще был весь какой-то перевозбужденный. Ничего странного, учитывая обстоятельства, но Имс надеялся, что недолгий отдых приведет его друга в порядок и позволит мыслить хоть самую каплю более трезво. Им сейчас нужна была вся выдержка, которую только удастся собрать. — Можно сжечь его, и никто не пострадает! Мол будет свободна… — он запнулся, и Имс едва не согласился тут же — вина вновь подступила к горлу. Дом с ума сходит из-за жены, а его лучший друг колеблется, помогать или нет. — Мы возьмем парочку наших баллончиков, я захватил с собой, да и у тебя в машине наверняка есть несколько. Демон боится огня. У нас все получится, Имс. На самом деле… на самом деле план был не так уж ужасен. Имса не радовала перспектива поработать приманкой для злобного божка, но так хотя бы риски распределятся равномерно. План Артура — которым тот так и не поделился, — явно предполагал возможную смерть и Дома, и Мол, а с планом Дома… что ж, могло и получиться. — Артур? — спросил он. Артур вздохнул и поставил стакан на подлокотник. — Демон может вселиться в подходящее тело очень быстро. Я это из личного опыта говорю, — в его голосе не было сарказма. — Чтобы прекратить ритуал, зажечь зажигалку или спички и распылить газ из баллона — если я правильно понял, о каких баллонах идет речь, — понадобится несколько секунд. Может быть, больше, зависит от ритуала. — У нас все получится, — настойчиво повторил Дом. Он явно едва сдерживался, но все же сдерживался, и Имс ценил это. — Ты пойдешь со мной? — Но шанс у нас есть? — Имс потянулся и взял стакан, с облегчением обнаружил, что внутри остался угольно-черный кофе, и отпил. Кофе был чуть теплым, но все равно бодрил, а Артур не стал возмущаться — Имс собирался использовать маленькие радости этого отвратительного дня по полной. — Шанс, что все пройдет нормально? — Примерно тридцать процентов, — неохотно сказал Артур. Мало, ужасно мало, но лицо Дома буквально кричало «вот видишь», и как Имс мог отказаться пойти с ним? К кому Дому еще идти? Да и сам Имс не простит себе, если хотя бы не попытается. — Ладно, — сказал Имс. И добавил с притворным энтузиазмом: — Надерем этому говнюку задницу! Потому что именно такого бреда Дом от него и ждал.***
Они стартовали десять минут спустя. Подождав, когда Дом скроется за дверью, Артур перегородил Имсу дорогу и заглянул в глаза. Имс подготовился к новому раунду аргументов, почему ему стоит бросить своих друзей на произвол судьбы, а то и какой-нибудь пакости, но напрячься не успел. Артур запустил руку в карман пиджака и достал небольшой флакон — ничего пафосного, на вид как обычный аптечный пузырек с оранжевой жидкостью. — Пожалуйста, выпей это, — несмотря на вежливое слово, звучало скорее как приказ, чем как просьба. — Зачем? Артур сжал губы. — Моя оплата. Ты обещал согласие, так вот — выпей. Имс едва не выронил пузырек, который уже взял из рук Артура. Он… он и так выпил бы — ну разве что задал бы пару вопросов, раз уж Артур вел себя так странно. Он брал все из рук Артура, следя только за тем, чтобы ненароком не заключить сделку, и Артур ни разу ему не навредил. И что, теперь собирался? Или не ждал, что Имс согласится? — А вторая просьба? — спросил Имс, откручивая пробку. — А вторую просьбу я приберегу на потом. И Артур вышел, не дожидаясь, пока Имс выпьет. Тот опрокинул пузырек в рот, кривясь от горького вкуса, и спешно запил ледяным кофе. С их отношениями что-то было очень, очень не так.***
***
— Не то чтобы я вас торопил, — Артур постучал ногтем по стеклу часов, — но скоро рассвет. Этот ритуал действительно нужно так долго обсуждать, или вам просто нравится болтать? Имс не огрызнулся — отчасти потому, что Артур был прав, отчасти потому, что боялся взорваться от напряжения. Дом, как ни странно, тоже промолчал. Имс ни разу не видел его таким взвинченным, и ничего удивительного — речь шла о жизни его жены и будущего ребенка, но почему тогда Дом так нервно смотрел на Артура, когда думал, что тот не видит? Свихнувшийся языческий бог — вот о чем ему следовало беспокоиться. Имс вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. Еще немного, и он сам начнет придумывать Дому тайные планы и мотивы, а это ненормально. Доминик имеет право нервничать. Они спрятались в тени заброшенного магазина через дорогу от сетки, отгораживающей стройку. Артур сказал, что территория, которую контролировало божество, ограничивалась дорогой, и обсуждать свои планы они могли бы даже на виду, но за зданием магазина Имс чувствовал себя гораздо непринужденнее. Наверное, у него все же были предубеждения против того, чтобы обсуждать планы убийства на глазах (если можно так сказать) у предполагаемой жертвы. Джентльмен, вот он кто, даже если Артур посмотрел на него как на идиота. — Уже все, — сказал Имс, встряхивая банкой с сушеными травами. Дом утверждал, что стоит только прочитать заклинание и высыпать эти травы на демона, как — бух! — засранец тут же выскочит из тела, как пробка из бутылки. Дом, правда, не утверждал, что демон будет спокойно стоять и ждать, когда они подойдут достаточно близко, чтобы обсыпать его этим сушеным салатом, но такой пустяк они надеялись решить на месте. Все равно планировать бессмысленно. — В конце концов, это должно быть не так уж сложно. Ты сказал, что демон голоден и сам только и ждет случая, чтобы сбежать, — он улыбнулся в надежде развеять тяжелую атмосферу. На самом деле Имс совсем-совсем не хотел оказаться лицом к лицу с Мол. Что, если она уже мертва? Артур терпеливо кивнул. — Не называй эту гадость демоном. — О, прости, детка, — Имс прижал руку к груди, — я не хотел оскорбить твою национальность… — Хотел, — не купился Артур. — Только чуть-чуть. А что мне пообещать, чтобы ты разозлил эту совсем-не-демонскую-тварь снова, и нам не пришлось ничем ее посыпать? — Имс запрятал банку в карман. — Хочешь мою невинность? — Ты заведи ее для начала. — Фу, Артур, невинность — это вовсе не синоним физиологической девственности, уж тебе ли не знать? А кстати… — Кстати, мы тут по делу, — угрюмо вмешался Дом. Хотя именно он до этого проверял и перепроверял готовность к ритуалу, содержимое банок, заправленность баллончиков и даже носовой платок, словно демон непременно должен был упрекнуть его за грязный нос. — Идем! И, не дожидаясь Имса, он перебежал через неосвещенную дорогу, на секунду замер рядом с темной кипой кустов — и нырнул в переплетение веток. Имс переглянулся с Артуром — ему показалось, что в глазах у того точно такое же недоумение, — и рванул следом.***
Кусты выглядели… другими. Имс не смог бы описать, чем они отличались от этих же кустов, росших тут три часа назад, но сейчас прикосновение к листьям — липким и почему-то теплым — причиняло ему почти брезгливый дискомфорт. Воздух пах змеями и хитином насекомых. — Имс? — раздался из темноты шепот Дома — слава богу, он не ушел далеко один. В ответ на призыв Имс сделал несколько шагов, осторожно отодвигая ветки и ежась от отвращения и предчувствия чего-то ужасного. Возможно, трагического. В любую другую ночь он послушал бы свою интуицию, свалил бы отсюда и Дома заставил уйти, но сегодня у них не было выхода. Имс едва не вскрикнул, когда пальцы схватили его за предплечье и рванули назад, и только мгновение спустя Имс сообразил — это Артур догнал его. — Возвращайся! — Артур не шептал, нет, он говорил вслух, и на его лице не было ни тени прежнего умиротворения. — Имс, вали отсюда. — Что?.. — Что слышал, — Артур толкнул его назад, и вместе с тем тусклый свет осветил кусты, и Имса, и Артура, и стоящего в двух шагах Дома, напуганного и отчего-то виноватого. — Ты, идиот! Ты приходил сюда? — Может, стоит говорить потише? — предложил Имс, потирая предплечье, где пальцы Артура наверняка оставили синяки. — О, это совершенно бессмысленно, — ядовито ответил Артур. В мгновение ока он оказался рядом с Домом и схватил его за горло, и Имс вдруг понял — Дому конец. Они еще ничего не успели сделать, а план уже стремительно шел коту под хвост, и это не считая ацтекского, мать его, демона, который был где-то рядом! — Ты не можешь его убить! — крикнул Имс. — Контракт! Артур выпустил Дома, будто тот был сделан из святой воды, и даже отступил назад. — В контракте сказано, что я «не буду подставлять» и «попытаюсь спасти» — попытаюсь, Имс, — но он, по крайней мере, больше не пытался задушить Дома немедленно. — Кого ты сюда привел? — Я никого не приводил! — Дом закашлялся, но говорил вполне связно. И весь этот шум, и свет, и непонятные разборки, в которые никто не снизошел посвятить Имса — они тут разве не пытаются подкрасться? Так, чтобы их не заметили? — Какого. Хера. Происходит?! — вышел из себя Имс. — Ничего особенного, милый, — протянул Артур, разглядывая Дома плотоядно. — Твой приятель не придумал ничего лучше, чем накормить эту тварь, так что ваша жалкая идея провалилась, и большая удача, если его жена еще не стала поздним ужином — или ранним завтраком, как тебе угодно. А, и — сущий пустяк — конечно, нас уже ждут. Все это не имело смысла, но звучало просто отвратительно. Дом бы ничего подобного не сделал. — Это вранье! — заявил Дом. Имс едва удержался от того, чтобы воскликнуть: «Вот видишь!», но больно уж взбешенным казался Артур. — Я зачаровал периметр, чтобы люди обходили стороной, — сказал он сквозь зубы, — но этот никчемный кусок мяса явился сюда, за ним прошла еще куча еды для нашего прелестного голодного друга, и, знаешь, я больше не хочу, чтобы ты участвовал в его плане. Имс обычно соображал довольно быстро, и Артур не стал бы придумывать — зачаровал периметр, а? — и Дом казался виноватым… И там все еще была Мол. — Мы потом разберемся, — сухо сказал Имс, — ты слышал, Дом? — Я просто хотел все проверить, я же не знал, что кто-то еще… — Потом разберемся, Дом. — Имс осторожно втерся между ним и Артуром. — Ты не можешь отказаться, ты обещал помочь! Сегодня, и я уже заплатил — ну, частично. — Ты прослушал все, что я сказал? — Ты сам предложил контракт, Артур, — тихо проговорил Имс, — это была твоя идея. Артур громко застонал, воздевая очи к небу и потирая виски. — Меня засмеют, честное слово, — пробормотал он, — это же просто анекдот, заключить такую нелепую сделку. Надо было просто… Договорить он не успел. Горячий сухой ветер, словно дыхание пустыни, накатил и отхлынул, оставив жжение на коже и съежившиеся, опавшие на землю кусты — и теперь отель лежал перед ними как на ладони, больше не заслоняемый ничем. Артур был прав. Их ждали. Имс думал, что после стольких лет работы охотником он привычен ко всему, но картина, открывшаяся их взорам, даже у него вызвала тошноту. Странные слова и обвинения Артура вдруг обрели смысл. Имс не знал, кто были эти люди, но ему вдруг захотелось ударить Дома — если это действительно его ошибка привела к такому. Бетонный блок — импровизированный алтарь — был завален телами и частями тел, и в первое мгновение Имсу показалось, что трупов там не меньше дюжины. Нет, все-таки трое или четверо — не то чтобы это было большим облегчением. Имс смотрел на тела, на кровь и торчащие внутренности, только чтобы не смотреть на… Мол. Мол, по-прежнему в занавеске, только теперь вокруг шеи у нее были намотаны пластиковые гирлянды, и нихрена это было не смешно, потому что Мол в занавеске и гирляндах — с толстым круглым животом, но не беременным, а объевшимся, — восседала прямо на окровавленном алтаре, посреди трупов и мяса. Она улыбалась как безумная. Как безумный демон. — Как здорово, что вы вернулись, — пропела она. Теперь в ее голосе появился странный, незнакомый акцент. — Ты плохо выглядишь, зайчик. Хочешь угоститься? Имс не знал, кто из них был «зайчик», и знать не хотел. Он в любом случае сомневался, что кого-то из них соблазнит угощение. — Нет, спасибо, — любезно сказал Артур. Очень мило, что ему без труда удавалось остаться джентльменом. — Мы ужинали. — Вместо того чтобы искать мне младенца? — Мол надула губки и на мгновение стала так похожа на себя настоящую, что Имс вздрогнул. — Ну ничего, зайчик уже принес мне угощение. Имс бросил на Дома убийственный взгляд, но тот не реагировал ни на что — неподвижный и окоченевший, он стоял и смотрел на Мол, как натуральный кролик на удава. Имс очень сомневался, что Дом помнит про их план. Его собственный план по изгнанию демона: ацтекский ритуал, травы, все такое. Имс машинально повторил про себя слова заклинания — он чувствовал, как шевелятся его губы. Для того чтобы обсыпать демона травой, надо было сократить расстояние как минимум вдвое, а лучше больше — Имс не стал бы рассчитывать на свою меткость. Предполагалось, что один из них отвлечет Мол, а второй сделает бросок, но, похоже, на Дома рассчитывать не стоило. — Зайчик очень щедр, — саркастично сказал Артур. Вот уж кто без проблем отвлекал демона, еще бы Имс был уверен, что Артур не сорвет все в последний момент! Он, конечно, подписал контракт, но если кто и сможет выкрутиться, так это Артур. — Неудивительно, что он так нас торопил. Не терпелось помиловаться с ненаглядной. — Пошел ты! — наконец-то ожил Дом. Может, не совсем еще забыл про план за своими переживаниями. Имс сделал крошечный шажок вперед, к демону. Краем глаза он видел, как Дом подготовил баллон с горючим газом. Молодец. — Ну, Артур правду говорит, — лениво сказал Имс, — тебе тут медом намазано. Начинаю даже думать, что в виде демона твоя женушка стала привлекательнее, — он сделал еще пару шагов, — иначе зачем бы ты ее подкармливал? Дом посмотрел на него с таким бешенством, что странно, как у Имса волосы не загорелись. Бедолага открывал и закрывал рот, но явно не знал, что сказать на такое. Зато Артур знал. — Он только прикидывается, что не любит демонов. Сам знаешь, кто громче всех отрицает… Имс нащупал банку за пазухой, пытаясь одной рукой отвинтить крышку. Не такая уж простая задача, стоило потренироваться заранее. До демона все еще было далеко, но если хорошо прицелиться — и если повезет, — попасть вполне реально. — Это просто великолепно! — воскликнула псевдо-Мол. — Мы так замечательно поладим, зайчик! Только избавимся от этих надоедливых дурачков, — она повела окровавленным пальчиком в сторону Имса, потом задумчиво облизала этот самый пальчик. — Все равно, если ты меня изгонишь, то твоя жена умрет, а ребеночка, — она похлопала себя по животу, — я и так съем. Имс скривился, настолько мерзко все это было. Он сделал еще шаг, одновременно сбрасывая крышку с банки. Пальцы вспотели и были скользкими, но Имс сжал банку так, словно от этого зависела его жизнь. Что, если так подумать, было недалеко от правды. — Ты лжешь! — Дом весь побелел. — Неа, — ухмыльнулся демон, — твоя зайчиха давно отлетела, скажи спасибо ловкому стрелку. — Он лжет, — невозмутимо сказал Артур. Имс медленно и осторожно достал банку. Он не знал, правду говорит демон или нет, и стоит ли верить Артуру — это все было неважно. Тварь, которая жрет людей, должна исчезнуть, в этом он был уверен. — Он же древний божок, они те еще хитрецы. — Тебя я съем последним, — пообещала псевдо-Мол, — медленно. — Подавишься. Имс шепотом оттарабанил слова ритуала и сделал последний шаг. Банка жгла пальцы, словно он держал в руке открытый огонь. Глубоко вдохнув, он отвел руку, замахиваясь. — Дом, план! Сейчас, вот сейчас Дом должен запалить горючий баллон, и демону придет конец… но Дом внезапно схватил Имса за локоть и дернул назад, заставив потерять равновесие. Банка едва не выскользнула из пальцев и опасно накренилась. Имс выругался, выпрямляясь, все еще не соображая, что задумал Доминик, а тот уже забормотал быстро и почти невнятно: — Нет, нет, погоди, надо же разобраться… что, если оно не врет? Если Мол не спасется, то надо же придумать что-то другое… Имс, не смей! Имс стряхнул его руку, высвобождаясь из хватки, потому что если они только начнут слушать демона, то весь план полетит в тартарары, и кто-то может погибнуть. Черт, да они все могут погибнуть, и Артуру Имс все равно верил больше, даже если и зря. Этот план был их единственным шансом на победу, столько людей уже умерло из-за их ошибок, и нет, Имс больше не собирался тратить время! — Готовь огонь! — рявкнул он. — Нет, Имс… — Что вы за… — Мол соскользнула с алтаря, лицо заполнилось подозрениями, и Имс не стал дожидаться, когда до нее все дойдет. Им и так повезло, что демон не особенно умен. Изо всех сил замахнувшись, он швырнул банку прямо в лицо демону. Сосуд врезался в лоб псевдо-Мол с оглушительным стуком, треснул и развалился, обсыпая ее травяной трухой. Демон завизжал, пронзительный звук, от которого у Имса заложило уши, а следом прямо в лицо дыхнуло жаром, таким сильным, что, казалось, опалило брови и ресницы. — Огонь, Дом! — заорал Имс, пытаясь нащупать баллон и спички. Плотный сероватый дым вырвался изо рта Мол, и ее тело безжизненным мешком свалилось на землю, мертвое или живое, Имс не знал. Он отступил, наконец нащупывая баллон, понимая, что не успеет зажечь его… — Дом! Но Дом — который сам предложил план, который был хладнокровным сукиным сыном и на которого Имс рассчитывал и всегда мог положиться, — этот Дом бросил баллон на землю и кинулся к упавшей Мол, совершенно забыв про план. Демон рванулся к нему — и вдруг отпрянул, словно от репеллента. — Имс! — крикнул Артур, его голос впервые в жизни звучал почти испуганно, но сам Имс испугаться не успел. Демоны и правда двигались очень быстро. В одно еле различимое глазом движение он очутился рядом с Имсом, отскочил, наткнувшись на невидимую стену — и в то же мгновение Артур что-то кинул в него. Мир внезапно стал в сто раз медленнее. Имс видел, как прозрачный шарик, блестящий в окружающем отель мертвенном свете, врезается в серое облако, и то взрывается одной ослепительной оранжевой вспышкой, но еще раньше плотное серое щупальце выдвинулось из дыма. И ударило Имса в грудь. Он не почувствовал боли. Его подняло в воздух, и Имс успел удивиться — но скорость времени вдруг вернулась к нормальной, а вместе с тем сила тяжести рванула Имса вниз, на что-то твердое и очень острое. Алтарь, наверное, это был угол алтаря, но любые мысли о таких деталях рассыпались от удара.***
На миг Имса окутало тьмой, словно мир отключился, но тут же включился — странными прерывистыми кусками, которые никак не хотели сложиться вместе. И снова выключился на секунду, чтобы возникнуть съехавшим набок, с противным назойливым гулом в отдалении, а может, это гудело у Имса в голове. — …Имс!.. — из калейдоскопных стекляшек вдруг собрался Артур, причудливо и немного криво, и он что-то говорил, но рассыпающиеся изо рта темные кусочки никак не складывались в слова. — … мс!.. Имс! Имс очень хотел ему ответить, сказать что-нибудь проникновенное, но он, конечно, не умирал, так что мог сказать это проникновенное в любой момент потом — когда немного отдохнет и соберется с мыслями. Артур был такой красивый, такой… — Имс! — «такой» Артур с размаху двинул Имса по щеке, и мир вновь ненадолго обрел резкость и яркость, а вместе с ними боль. — Ты обещал. Ты обещал, так что открой рот и скажи! Имс понятия не имел, о чем он. Должно быть, о чем-то очень важном, судя по лицу и настойчивости — но Имс не мог сосредоточиться достаточно, чтобы понять. Это конец, вдруг понял он, и осознание смерти навалилось, как толстое душное одеяло, одновременно пугающее и успокаивающее. Больше пугающее. Страх и паника затопили Имса изнутри, и он все смотрел и смотрел на расплывающееся лицо Артура, потому что если оно исчезнет, то Имс никогда — никогда — больше не увидит его. Имс не готов был умирать. — Все… что ты хочешь… — сказал он или только попытался, или вообще подумал, Имс не чувствовал губ, но он очень хотел сказать хоть что-то, ответить, раз это так важно для Артура. Раскаленные ладони обхватили его щеки, лицо Артура приблизилось, его глаза были черными-черными, и последнее, что Имс почувствовал — это поцелуй.***
Потом он… …кажется… умер.***
Имс закричал, когда на него навалилась невероятная тяжесть, выкидывая из тьмы, что-то огромное, необъятное и бесформенное заполнило его от кончиков ногтей на ногах до корней волос. Сдавило со всех сторон то, что было самим Имсом, съеживая его и отодвигая, пока он не стал маленьким-маленьким и не спрятался на самом дне души, боясь и готовясь исчезнуть в любой момент. Почти надеясь на это, потому что тело было куском мяса, чужим и неподвижным, и Имс чувствовал, как с каждым мгновением оно становится все холоднее и мертвее. Так что Имс пытался закричать, но рот не открылся, и голосовые связки не шевельнулись, и воздух в легких так и застыл неподвижно — и черная паника ненадолго лишила Имса возможности соображать. Он в мертвом теле, он застрял в трупе, господи, господи… и, кажется… Он тут не один. Вместе с этой мыслью Имса охватило спокойствие — постороннее и неестественное, но уютное, как объятия, разум, освобожденный от панических мыслей, завис в пустоте, и давление чужой сущности больше не пугало его. В происходящем не было ничего страшного. Он одержим демоном. Нет, он одержим Артуром, и даже если Имс пока не знает, что произошло, — что ж, он хотя бы не в аду. — Люблю твой оптимизм, — голос Артура, реальный или воображаемый, Имс сейчас не поручился бы, полнился скепсисом. У Имса больше не было рта, чтобы говорить, но он постарался улыбнуться — как может улыбаться крошечный сжатый кусочек души, запертый в мертвеце, и Артур прав, тут не так уж много поводов для оптимизма. — Приготовься… Огромный кулак сжался у Имса в груди, и тот заорал — на этот раз действительно заорал собственным голосом, когда тело вдруг вновь оказалось его телом, задубевшим и охваченным болью, и разве не нужно предупреждать заранее, если собираешься разорвать чью-то грудь?.. Кулак сжался опять, выдавливая обжигающе горячую кровь, снова, и за этой пыткой Имс не сразу сообразил, что так нестерпимо бьется его сердце. Что-то в животе двигалось и ворочалось, а потом легкие раздулись, наполняясь воздухом, и Имс наконец-то потерял сознание.***
Имс как будто выпал из своего тела и поднялся высоко-высоко — в точности как описывают экзальтированные личности в разнообразных статьях о клинической смерти и астральных путешествиях, — увидел себя, лежащего на земле, окровавленного и безжизненного, и тело Артура рядом, и Дома, прижимающего к груди бессознательную — или мертвую — Мол, и жуткий алтарь, заваленный мертвецами, но ничто из этого его не тревожило и не пугало, словно человеческие чувства остались во плоти, а его душа была свободна от переживаний. Он смотрел и смотрел, видя каждую травинку, каждую неровность почвы и каждый волосок на склоненной голове Дома — а потом его с невероятной силой дернуло вниз и…***
Имс открыл глаза. Над ним было небо, черное и покрытое звездочками, и несколько мгновений он просто смотрел в эту умиротворяющую бесконечность, ни о чем не думая, пока события последних нескольких минут — а может, прошли часы, — не нахлынули на него. Имс резко сел, мимолетно удивившись, что у него не кружится голова, ничего не болит, и вообще, он полон сил. Странно. Очень странно. Он все еще был возле отеля. Сидел в пожухшей, съежившейся от жара траве, здание возвышалось прямо перед ним, «алтарь» все еще вызывал тошноту, пахло песком, кактусами и кровью. Доминик смотрел на него огромными круглыми глазами, а Мол в его объятиях шевелилась и, слава богу, была жива. Ацтекский божок исчез. Имс боялся повернуть голову… Артур — его тело — лежал рядом, спокойный и абсолютно мертвый: на нем не было ран, трупных пятен, ничего такого, но Имс чувствовал, что это труп — тем самым внутренним животным чувством, которое всегда дает понять, что рядом с тобой больше не человек, а неживой объект. А над ним — над мертвым телом, и Имс даже не успел испугаться, — клубился черный дым, плотный сгусток темноты, непрерывно вращающийся вокруг невидимого центра. Живой. — Артур, — прошептал Имс. Голос слушался его, но звучал непривычно. Имс никогда не видел Артура вне тела, даже не представлял себе, каково это, на что это похоже, но сейчас он не испытывал ужаса или отвращения. Только тревогу. Подняв руку, Имс попробовал прикоснуться к дыму, не соображая даже, что это может быть опасно. Дым на ощупь был теплый и слегка колючий, словно пронизанный электричеством, и он быстро отпрянул от руки Имса, втягиваясь в тело. Зрелище завораживало и немного пугало. — Артур? — позвал Имс громче. Артур зашевелился, потер руками лицо — Имс не сдержал вздоха облегчения, — закашлялся и наконец сел. Он казался слегка помятым, но невредимым, и вроде как смена тела значительно больше вредила телам, чем демонам, но… Нет, Имс не собирался сейчас думать о смене тела, или его вырвет и разговора не получится. А Имс очень, очень хотел поговорить, а еще свалить отсюда до приезда полиции, а еще домой и поскорее сделать вид, что вся эта охота была просто забавным эпизодом. С хэппи-эндом. Имс не заметил движения: возможно, он слишком отвлекся, или все еще был заторможен, а может, просто не ждал подвоха с этой стороны — теперь, когда долбаный ацтекский демон перестал угрожать им всем немедленной мучительной смертью. Имс моргнул, а когда открыл глаза, Дом стоял рядом, прямой и напряженный, и в его руке тускло блестел длинный металлический не то кинжал, не то кол. Имс резко вдохнул и не успел выдохнуть — Дом наклонился и прижал эту штуку к шее Артура, на его лице отчаяние так тесно мешалось с решимостью, что Имсу стало по-настоящему страшно. — Не злись на меня, — он обращался только к Имсу, и это было хуже всего — это означало, что он собирается убить Артура вот этой вот нелепой штукой, что время игр и угроз прошло. — Пожалуйста, ты все поймешь… как только избавишься от одержимости… я хочу тебе помочь!.. Имсу не нужна была помощь, и он открыл рот, чтобы именно это и сказать — что помощь тут очень скоро понадобится самому Дому. Но Артур вскинул подбородок, словно хотел быть от глупой железной отвертки как можно дальше, и он даже не пытался вырваться и испепелить Дома на месте, поэтому Имс проглотил оскорбления и сарказм и сказал: — Погоди! Погоди, Дом! — его мысли метались, как сумасшедшие, в поисках хоть какой-то идеи, но ледяные мурашки ползли вверх по загривку и мешали думать трезво. Имс никогда не представлял себя в такой ситуации. Даже не представлял, что кто-то на полном серьезе может угрожать Артуру. Он обязательно посмеется над этой глупостью — потом. — Мы все перенервничали, но давай будем держать себя в руках. С Мол все в порядке… — Дом, что ты делаешь? — Мол, с которой было «все в порядке», тоже возникла в поле зрения, и на какой-то миг Имсу показалось, что Дом сейчас психанет и воткнет эту штуку в Артура. Он невольно подался вперед, как будто мог голыми руками отнять у свихнувшегося Доминика оружие. — Этот демон расправится с нами! — Дом нажал острием сильнее, оставляя красный след. — Я просто хочу, чтобы Имс понял, чтобы не винил меня. Я убью демона и положу конец этому безумию. — Если ты повредишь его тело, то он сотрет тебя с лица земли, ты же знаешь, — сказал Имс как мог рассудительно. Дом улыбнулся — криво и жутко. — Это ангельский клинок, а ангельским клинком можно избавиться от этой твари насовсем. Насовсем! Ты будешь свободен, Имс, и все будет как прежде! Имс едва не заорал. Слова только еще доходили до него, а перед глазами потемнело, и Имса затопил такой страх, что на несколько секунд он лишился способности соображать. Но инстинкты действовали сами по себе — пальцы сжали рукоятку пистолета, дернули, высвобождая оружие из кобуры, и все это заняло считанные мгновения. — Я выстрелю, — мертвым голосом сказал Имс. Дуло пистолета смотрело прямо в лоб Мол. Если бы Имсу кто-то сказал, что он будет готов убить Мол — господи боже! — он посмеялся бы над этим идиотом или дал ему в зубы, по ситуации. Если бы у Имса было хоть немного времени, чтобы подумать или прийти в себя, он бы не решился на такой ужас. Наверное. Он хотел в это верить. Но времени не было, в глазах Дома появилась та самая твердость, что возникает за считанные секунды до удара, и Имс действовал на автопилоте. Мол взвизгнула. — Ты не сможешь!.. — проскрипел Дом. Он был белый как полотно, но сжимал чертов богом проклятый «ангельский клинок» еще крепче, чем прежде. Выстрел громыхнул, заставляя Мол снова вскрикнуть, а Дома подпрыгнуть на месте, пуля пролетела буквально в сантиметрах от головы Мол и сгинула в темноте. Возможно, убила какого-нибудь жука или ящерицу. — Я выстрелю, — повторил Имс. — Я не блефую. Один раз я уже это сделал. Он видел тот самый момент, когда Дом понял — да, Имс и правда выстрелит. Убьет его жену. Из-за демона. Его лицо исказилось от потрясения, потом от ужаса, руки задрожали. Какая-то часть Имса понимала его, эта часть страдала от боли и жалости, а еще от собственного предательства. Но большая часть, решительная и твердая, знающая, чего ей надо от жизни — и готовая за это расстараться, — эта часть Имса крепко держала пистолет. — Он тебя погубит, — безнадежно сказал Дом. Медленно отступив, он размахнулся и бросил ангельский клинок под ноги Имсу. — Что, теперь скажешь ему убить нас? Имс был так зол и испуган, что почти открыл рот и сказал именно это. Но он не мог. Наверное, сам он смог бы пристрелить Дома — сейчас, пока не остыл, — но он не позволил бы демону навредить людям. — Нет, — выпалил он, — Артур, пожалуйста, нет. Артур вскинул взгляд, темный и разъяренный, и несколько длинных-длинных мгновений Имсу казалось, что он наплюет на просьбу. В конце концов, он был демоном, а демонам не свойственны прекраснодушные порывы и снисходительность. Но Артур поднял руку, стер кровь с шеи и кивнул. Имс чувствовал, что это еще не конец, но решил пока удовлетвориться тем, что есть. Дом и Мол живы, сам Имс жив, Артур получил одну царапину и удар по эго, и можно было бы устроить все дело с меньшими потерями — спасти всех этих людей, — но Имс слишком устал, чтобы терзать себя сейчас. — Имс… — неуверенно сказала Мол. Не лучшее время она выбрала, чтобы поболтать. — Идите, — велел Имс, — быстро. Он и в себе-то не был уверен, не то что в Артуре. Мол хотела было еще что-то сказать, но Дом потянул ее за руку — на Имса он не смотрел, и не произнес ни слова, и Имс точно знал — этот внезапный акт милосердия и понимания его не убедил. Да наплевать. Стоило Дому и Мол скрыться из вида, как кости Имса превратились в резину. Он едва не упал, но все же устоял на ногах. Он так устал, что голова как будто наполнилась сеном — и, может, оно и к лучшему. Слишком шокировало все, что случилось. — Я бы не выстрелил, — сдавленно сказал он. Он не знал, кого пытается убедить — себя или Артура, и работает ли эта жалкая попытка. Наклонившись, он поднял клинок. Тяжелый и холодный, тот, тем не менее, совсем не казался смертельным оружием. «Волшебная палочка», шутка была такой далекой и несмешной сейчас. — Хорошо, Имс, — с неожиданной мягкостью сказал Артур. Он тоже поднялся на ноги. — Как… как ты это сделал? — Имс знал — Артур поймет, о чем он спрашивает. Не мог не понять. Прикусив губу, Имс задрал рубашку, рассматривая окровавленный бок, живот — совершенно целые, — темные линии знаков. Несколько пентаграмм были аккуратно перерезаны, царапинки крошечные и почти не кровоточащие. Имс думал, демон не может их повредить. — Разве они не защищают от демонов? — Нет, Имс, — Артур шагнул к нему, запустил руку ему под рубашку, горячая ладонь прошлась по спине, и Имс только сейчас понял, что замерз. — Вот это защищает от демонов. Имс понятия не имел, о чем он. И не был уверен, что хочет знать. — Но не от тебя? — Не от меня. В его голосе появился оттенок напряжения. А Имс думал об их спорных отношениях, о годах и даже десятилетиях, когда он предпочитал считать все это экзотическим временным романом, щекочущим нервы, но не задевающим глубже. О том, что Артур захватил его тело — вылечил и освободил, и что, оказывается, он мог сделать это в любой момент, каждую чертову секунду рядом. Но не сделал. О том, что не Артур был слабым звеном, и не Артур постоянно метался туда-сюда, и не Артур вел себя как свинья. О том, что… — Я бы выстрелил, — прошептал Имс. Горло вдруг сжалось, но миг спустя на Имса накатило облегчение. Он признался — вслух, он смог сказать это вслух. Он бы раскаивался до конца жизни, не простил бы себя, убив невинную женщину, но он бы сделал это. Имс думал, это превратит его в чудовище, но — на самом деле — он имел право защищать то, что ему дорого. Потянувшись, он обнял Артура за плечи и прижал к себе. Улыбнулся. — Ну что, теперь сотрешь мне память? — Есть такой соблазн, — отозвался Артур. Имс отчего-то думал, что нет, не сотрет. — Похоже, мне придется искать нового напарника. Или новую работу, — на этом Имс старался пока не циклиться. Будет что будет. — Было бы неплохо. Эта работа вредна для здоровья. Имс коротко рассмеялся. — Ну что ж, ты хотя бы получил свой ангельский клинок, — он слегка отодвинулся, протягивая «волшебную палочку» Артуру — на всякий случай, рукояткой вперед. — И ацтекского демона. — Артур достал из внутреннего кармана небольшой стеклянный шар и продемонстрировал его Имсу. — Раз уж я растратил твою оплату. На этот раз Имс рассмеялся громко и искренне. — Ты своего не упустишь, да, дорогой? — Да, дорогой, — передразнил Артур. Но он не казался таким уж недовольным. А значит, дела были неплохи.***
Эпилог
Имс втопил кнопку звонка и отступил, терпеливо дожидаясь ответа. Он никуда не торопился. Несколько секунд спустя изнутри донеслись легкие шаги, и дверь открылась. Мол так и не научилась смотреть в глазок или спрашивать, кого принесла нелегкая. Она выглядела хорошо — здоровой и цветущей, совсем не похожей на человека, избавившегося от одержимости, дважды убитого и целый один раз вернувшегося с небес на землю. Светло-зеленое платье подчеркивало ее красоту, и Имс был так рад видеть, что с ней все в порядке, что просто улыбался, даже не пытаясь заговорить. Несколько секунд они оба стояли, молча разглядывая друг друга — без обычной в таких случаях неловкости. Потом Мол наконец открыла рот. — Имс? — ее голос звучал обрадовано и немного робко, а в глазах светилась теплота. — А Дома нет… — Я к тебе, — сказал Имс. — Просто хотел узнать, как ты поживаешь. — Я… хорошо. Да, хорошо, — она неуверенно улыбнулась и погладила себя по животу. — А ты? — Лучше всех, — сказал Имс. — На самом деле я хотел извиниться. Мол нахмурилась, словно не сразу поняла, о чем он, но потом шагнула вперед и взяла его за руку. Ее пальцы были теплыми и успокаивающими. — Ты все правильно сделал, — твердо сказала она. — Дом так не считает, но я считаю. У меня были предубеждения, но ты взрослый человек и знаешь, что хорошо для тебя. Нет ничего плохого в том, чтобы дорожить тем, кого ты любишь, я в этом убеждена. И еще… Дом сжульничал. У него был амулет, чтобы демон не вселился в него. Если бы не это, ты бы не пострадал. Имс вздохнул — он и сам уже догадался. — Артур дал мне зелье, чтобы демон не вселился в меня. Я не знал — но все равно, получается, мы оба хороши. Мол рассмеялась, и Имс невольно рассмеялся вместе с ней. — Я слышала, ты завязал с охотой? — Нашел другую работу, — ответил Имс. — Отец просил передать тебе его мобильный номер, — Мол приоткрыла дверь пошире, — сказал, тебе будет интересно его предложение. Зайдешь? — Нет, не стоит, — Имс не был уверен, что хочет заходить к Дому в гости. — У меня есть твой любимый чай. И… почему бы нет? — Так что там сказал твой отец? — спросил Имс, заходя внутрь и прикрывая за собой дверь. Кажется — совершенно неожиданно — Мол начинала ему нравиться.