Запасной вариант

      Колесо неожиданно наехало на кочку, и экипаж тряхнуло так, что Озай чуть не слетел с сидения на пол. Выругавшись про себя, он сел ровно и потер лицо ладонью. Похоже, он задремал в пути. Проклятье, он не был дома больше года, но вместо того, чтобы радостно предвкушать возвращение, позволил себе заснуть по дороге из порта в город. Да что же это с ним не так?!       Злясь на самого себя, Озай отодвинул занавеску, закрывающую окошко экипажа, и выглянул наружу. Вулкан был уже совсем близко. Он возвышался посреди зеленой равнины, огромный, величественный и такой знакомый. Наконец-то дома.       Вновь откинувшись на спинку сидения и скрестив руки на груди, Озай недовольно поджал губы. Это путешествие вконец вымотало его, но хуже всего было то, что оно изначально было бессмысленным. Найти Аватара. Ха! Да Аватара давным-давно нет в этом мире, это знают все. И отец это превосходно знает. Знает, и все же приказал Озаю найти Аватара. Зачем? Озай неоднократно задумывался об этом во время долгих морских переходов, пока он направлялся от одного континента к другому в надежде выйти хоть на какой-нибудь след Аватара, и все тверже убеждался, что отец это сделал лишь для того, чтобы отослать его от себя. Так было всегда. Всю свою любовь отец дарил лишь Айро, Озай же ему только мешал. Он был всего лишь вторым сыном. Всего лишь запасным вариантом. Хотя, может, сейчас что-то изменится? Может, за время такой длительной разлуки отец пересмотрел свои взгляды и действительно хочет наладить отношения с сыном. В конце концов, он ведь сам вызвал Озая обратно в столицу. Чудеса случаются, так что, возможно, это действительно будет маленькое, доброе чудо.       Экипаж тем временем уже въехал в город, и за окнами стали мелькать знакомые белокаменные постройки с красными крышами. Не выдержав, Озай вновь придвинулся к окну. Сердце радостно защемило. Все-таки он очень тосковал по дому все это время.       Экипаж остановился, дверца распахнулась, и послышался голос сопровождающего офицера:       – Принц Озай, мы прибыли.       – Да, я вижу, – надменно бросил Озай и вышел наружу.              Стоя перед входом в тронный зал, Озай немного нервничал. Отец, как и ожидалось, не стал его встречать, и принцу было предписано самому явиться к нему. Наверное, это было правильно – отец был Лордом Огня, и в общении с ним даже родным детям необходимо было придерживаться определенного этикета. Но почему тогда отец всегда лично встречал Айро? Почему этикет работает только тогда, когда речь идет о нем, об Озае?       Озай резко тряхнул головой, отгоняя от себя злые мысли, и, отодвинув тяжелую штору с вышитой на ней символикой народа огня, решительно вошел в тронный зал.       Отец величественно восседал на троне, однако пламя возле него не горело. Едва Озай вошел в зал, он тут же обратил свой взгляд к сыну, и на губах его мелькнула легкая улыбка. У Озая от радости перехватило дыхание. Отец все же рад его видеть!       Изо всех сил стараясь внешне сохранить спокойствие, Озай приблизился к трону и, опустившись на колени, низко поклонился, коснувшись лбом пола, как того требовал этикет.       – Здравствуй, сын мой, – проговорил Лорд Огня Азулон, и в его голосе не было слышно ни капли теплоты. – Добро пожаловать домой.       Неожиданно со стороны входа послышались голоса, и в тронный зал вошел кто-то еще. Озай коротко обернулся и даже заскрежетал зубами от злости, увидев неожиданного посетителя.       – Айро! – Лицо отца озарилось радостью. – Ты уже вернулся? Я ждал тебя на несколько дней позже.       – Ветер был попутным, – весело отозвался Айро. Поравнявшись с уже поднявшимся на ноги Озаем, он широко улыбнулся. – Брат, неужто это ты? Я совсем не ожидал встретить тебя здесь!       Озай даже глазом не успел моргнуть, как оказался заключенным в могучие братские объятия.       – Надеюсь, ты не слишком разочаровался? – сердито прошипел он, пытаясь вывернуться из рук Айро.       – Разочаровался? Ну что ты такое говоришь? – не стал поддаваться на провокацию Айро. – Я очень рад тебя видеть. Нам так редко доводилось встречаться в последнее время.       Он оставил Озая и, подойдя к трону почти вплотную, склонился в почтительном поклоне, сложив руки в знак пламени.       – Здравствуй, отец.       Азулон неторопливо поднялся с места и, спустившись с постамента, тепло обнял его.       – Здравствуй, Айро. Добро пожаловать домой.       Горькое чувство обиды тяжким грузом навалилось на Озая. Он отвел взгляд и мрачно уставился в пол.       – Как прошло сражение? – деловито поинтересовался у Айро отец.       – О, просто великолепно! – охотно отозвался тот. – Нам удалось отвоевать форт и продвинуться на восток еще почти на десять миль. Войска Народа Огня легко подавили сопротивление армии земли, практически без потерь с нашей стороны. Если так и дальше пойдет, то мы дойдем до Ба Синг Се уже через несколько лет.       – Превосходно, Айро, просто превосходно, – удовлетворенно кивнул Азулон. – Подготовь подробный отчет к сегодняшнему вечеру, но сейчас – достаточно об этом. Я хочу обсудить другой очень важный вопрос.       Он сделал знак Озаю приблизиться и, неторопливо поднявшись по ступеням, вновь опустился на трон. Озай и Айро остались стоять у подножия постамента.       – Озай, – неторопливо начал Азулон, – целый год прошел с того дня, как ты оставил дом и отправился на поиски Аватара. Хотя твоя миссия и не увенчалась успехом, я уверен, что время это прошло для тебя не зря. По крайней мере, ты набрался опыта, который невозможно обрести, просто сидя дома и развлекаясь с девушками.       – Но, отец! – возмущенно перебил его Озай. – Ты же сам не позволяешь мне принимать участие в военных кампаниях! Отправь меня на фронт, и я…       – …И ты опозоришь меня в первом же настоящем сражении, – холодно закончил за него Азулон.       – Почему ты так решил?! – рявкнул Озай, и от его яростно сжатого кулака повалил дым. – Ты же даже не даешь мне шанса проявить себя! Испытай меня!       Азулон отрицательно покачал головой.       – Мне этого и не требуется. Я и так знаю, как все будет. Ты слишком импульсивен, Озай, ты не контролируешь себя. Даже сейчас.       Озай стиснул зубы и уставился в пол. Краем глаза он видел неподвижно застывшего рядом с ним Айро. Небось радуется, тварь, наблюдая за всем этим унижением, которому отец подвергает его!       – Ты еще слишком юн, Озай, – все тем же ровным тоном продолжил Азулон. – Возможно, позже, когда ты научишься держать свой темперамент и свои эмоции под контролем, ты отправишься в бой наравне с Айро. Но не сейчас.       – Да, отец, – не поднимая головы, сквозь зубы процедил Озай.       – Впрочем, не думай, что я не возлагаю на тебя надежды. Твоя миссия по поиску Аватара была прервана не просто так.       В груди Озая затеплилась робкая радость. Подняв взгляд на отца, он затаил дыхание, внимая его словам.        – Возможно, ты не знаешь, но мои люди уже много лет занимаются поисками потомков Аватара Року. Неудивительно, что они так тщательно скрывались – после его предательства они вполне резонно опасались гнева Лорда Огня Созина. Однако несколько недель назад наши поиски, наконец, увенчались успехом. Мы нашли прямую наследницу Аватара Року, его родную внучку.       Озай недоуменно нахмурился.       – Я не понимаю, отец, к чему ты клонишь.       – Подумай сам, сын. Союз потомков одного из сильнейших покорителей огня за всю историю человечества и могучего огненного Аватара. Ты хоть представляешь, какой невероятной силой будут обладать их дети?!       У Озая даже дыхание перехватило от чувств замешательства и негодования, которые охватили его, как только он осознал, что задумал отец.       – Ты… ты хочешь женить меня на этой девке? – прерывающимся от возмущения голосом выкрикнул он.       – Нам очень повезло, что эта девушка оказалась незамужней юной особой, – не реагируя на реплику сына, спокойно проговорил Азулон. – Конечно, даже если бы она уже была замужем, это не стало бы помехой к осуществлению нашего плана, однако так все будет гораздо проще.       – Я не стану обручаться с ней!       – Что? – Глаза Азулона недобро сузились. – Ты отказываешься подчиняться моей воле? Отказываешься выполнять мой приказ?       Озай еще секунду гневно смотрел на отца, а затем вновь опустил голову. Он понимал, что перечить отцу означает обрекать себя на вечную опалу, а на это он пойти не мог.       – Нет, отец, – тихо проговорил Озай. – Я подчинюсь, раз ты так того желаешь, но… разве Айро не лучше подходит на эту роль?       – Озай, запомни раз и навсегда, – металлическим тоном отрезал Азулон, – у Айро своя роль в этой жизни, у тебя – своя. Айро приведет нашу страну к победе в войне, а ты произведешь на свет могущественнейших наследников, которые укрепят нашу династию и придадут нашему роду небывалое величие. Ты понял меня?       – Да, отец, – тихо отозвался Озай.       – В таком случае, ступай. Отдохни с дороги, а завтра мы вместе с тобой отправимся в Хира’а, где живет эта девушка, твоя будущая жена. Ступай. А ты, Айро, останься. Нам нужно поговорить.       Озай резко развернулся и, вскинув голову, пошагал прочь. В последний момент он успел перехватить взгляд Айро – сочувствующий, понимающий, – и от этого обозлился еще больше. Отцовский любимчик, что он вообще может понимать? А свое сочувствие пусть засунет себе в… чашку чая, который они с отцом сейчас наверняка вдвоем разопьют.       Выйдя из тронного зала, он гордо прошагал мимо стоящих на входе гвардейцев, но, лишь скрывшись от их взглядов за углом, моментально растерял всю свою напускную надменность и обессилено привалился к стене. Что ж, ладно. Это еще не конец. Пусть отец и отводит ему роль лишь племенного бегемотобыка-производителя, это, в итоге, может здорово сыграть ему на руку. Айро не молодеет, да и риск, которому он подвергается, непосредственно принимая участие в сражениях, здорово уменьшает его шансы на возможность стать Лордом Огня после того, как отец отойдет от дел. Что же касается сына Айро… Лу Тен неплохой мальчишка, но самый, самый обычный. Если надежды отца оправдаются, и дети Озая действительно будут обладать необычайными способностями к покорению огня, то, вполне возможно, отец примет решение именно роду Озая передать корону, когда настанет время.       Озай значительно приободрился, и даже гнев его практически сошел на нет. Что ж, пожалуй, стоит воспользоваться советом отца и действительно отдохнуть, как следует. В конце концов, эта девушка, внучка Аватара Року, может оказаться вполне симпатичной, так почему бы и нет? В постели девки все одинаковые, а любить он ее вовсе не обязан.       Обернувшись к тронному залу, Озай криво усмехнулся. Ничего, Айро, еще посмотрим, кто кого.