***
Спустя неделю-две чёрно-белые сказки, которые возможно увидеть исключительно во сне, на крыльях воронов принесла зима, привела дочерей — стужу и метель, смертельно-игривых. Стужа пряталась по закоулкам, заползала под тяжёлую одежду и впивалась тонкими прозрачными пальцами под рёбра, загоняя людей в тёплые и неопасные дома. Метель кружилась в сумасшедшем танце, кидалась снежками в окна. Королева с лёгкой и участливой улыбкой кивнула Зиме, пробарабанившей по крепкому окну. Преемница схватывала уроки на лету и неотвратимо вымораживала мир вокруг, несмотря на централизованное отопление и людские хитрости для борьбы с холодом.***
Зимы на Севере всё-таки ужасно суровы. Особенно ночи. Главное — запастись дровами, горячими пирогами и чаем, чтобы просиживать ночи у печи за разговорами о вечном и о прошлом. Герда сочиняла сказки про танцы огненных искр в печной трубе, читала вслух стихи и жила так, как хотелось. Вечно молодая, вечно белая — под стать Королеве — и вечно полная тепла. Кора же притаскивала с кухни глинтвейн и хрустящую шарлотку. Маска гордой и холодной рассыпалась звенящими осколками, стоило женщине улыбнуться или захохотать.***
В самую долгую ночь вдвоём выпархивали прочь, в свежий морозный воздух, и ловили припозднившихся бедолаг. Хрустально-чистый снег в мгновение ока превращался в куски непроглядной тьмы, отдающей железом. Ничтожная плата за возможность жить и наслаждаться каждым мгновением. Всего одна ночь. У Снежной Королевы давным-давно было имя. Нелюбимое, простое и южное, так неподходящее ей с рождения. За столетия имя затерялось среди мириад снежинок, и осталась просто Королева, отчаянно мечтавшая о розах. И крови. Среди бесконечных льдов и снегов она в совершенстве овладела выращиванием цветов. Тонких, искристых и бесконечно холодных. Бескровных. Периодически Королева выбиралась в подмерзшие города и, танцуя под зыбким лунным светом, раскрашивала окна и дома изморозью. В одну из тысяч таких ночей, лет триста назад, Герда и Королева снова встретились. Герда — в чёрной корке крови, мечтавшая о холоде и покое. Королева — необъяснимо робкая и жаждущая тепла человеческого тела. Герда навсегда влюбилась в снег и ночь после долгого объятия и ужасно холодных рук. И странного прикосновения к шее. Тогда и родилось полное нежности и силы имя. Для всего мира есть Королева, для Герды — Кора.***
Глинтвейн давно остыл, комната дышала яблоком и корицей. Герда свернулась калачиком среди одеяла, словно укутанная снегом. Кора забрала выпавшую из тёплых и мягких рук книжку, с лёгкостью подхватила девушку и унесла поближе к камину. Кожа Герды едва ощутимо пахла яблоком и теплом, и Королева не удержалась — с огромной осторожностью и нежностью поцеловала в лоб. По улицам проскользнул первый, ещё зыбкий солнечный луч. Засмотревшись на разгорающуюся зарю, Кора прикрыла глаза и уткнулась в плечо сопящей Герде.