Контракт

Помещение, в котором все собрались, утопало в приятном полумраке. Редкие лучи солнца, что пробивались сквозь неплотно задвинутые темно-бордовые шторы, разрезали дальнюю стену на несколько неравных кусков. Они являлись единственным освещением просторной комнаты, затхлый воздух которой разве что не электризовался от нарастающего напряжения. Все присутствующие сидели тихо, лишь изредка перешептываясь по поводу предстоящего совещания. — Ты что-нибудь об этом знаешь? — слышался далеко не первый вопрос подобного рода. — На самом деле практически ничего. Нерол чертовски скрытный. — Вы уверены, что расхваленный им план вообще существует? Я начинаю сомневаться… — Да как ты можешь?! Нерол, разместившись в дальней части комнаты в потрепанном, но все равно выглядящим вполне солидно кресле, с интересом вслушивался в нервные смешки и нетерпеливые вздохи со стороны его партизан, ожидая удобного момента начать. — Итак… — подал он голос, как только стих и шепот. — Мы выпили, подрались и выяснили отношения. А теперь можно и делом заняться, не так ли? — ухмыльнулся мужчина, окидывая взглядом всех присутствующих. — Многие из вас наверняка слабо верят в удачное завершение назревающей битвы, — вздохнул он с грустью. — И я не виню вас, ведь еще ни одна наша попытка по свержению Зенона с престола не увенчалась успехом. За годы существования нашего партизанского отряда мы потеряли множество друзей и близких. Кого-то унесли битвы, кто-то не смог продолжать терпеть и расстался с жизнью по собственной воле. Иные Сдались и ушли из наших рядов. И сейчас я прекрасно осознаю, что все мы, даже я, Устали. Устали жить в постоянном страхе, в постоянной скорби по погибшим. Затяжная война высосала из нас все силы, забрала нашу молодость, нашу веру в будущее. Мы и сами не заметили, как превратились в жалкие тени, влачащие существование в проклятом лесу и не смеющие высунуть из него носа без острой необходимости. Сегодня мы это прекратим! — сообщил Нерол, воздевая кулак к потолку, но не получая ожидаемой поддержки. — Я понимаю вашу неуверенность. После такого количества поражений сложно поверить в то, что на этот раз наша цель наконец-то будет достигнута. Но если не будете верить вы, тогда кто?! Не перекладывайте эту миссию на горожан — они давно зачахли и лишились блеска в глазах. Не перекладывайте ее и на наших новичков — они молоды и сноровисты, но неопытны и не имеют понятия о том, что есть Мир, так как сами жили только при деспотии Зенона. Вера — это то, что должны нести именно вы. Вы и я. Надеюсь, вы осознаете всю серьезность происходящего? — осведомился лидер. Мучающаяся от похмелья толпа мужчин вяло закивала. — И я искренне верю, что сегодня мы победим! Мы свергнем Зенона и принесем в наше государство долгожданные мир и покой! — Если бы все было так просто, — пробормотал себе под нос Прайт, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я знаю, мой друг, — тут же среагировал Нерол, поднялся с кресла, подошел к полуэльфу и положил руку ему на плечо. — Знаю, сколько страданий тебе пришлось вынести ради того, чтобы мы стали обладателями необходимой нам информации. И, поверь, я навсегда останусь твоим должником. И не только твоим. Должником каждого присутствующего здесь! Я благодарен вам за то, что вы последовали за мной и все это время боролись за общее дело. Но это не может продолжаться вечно. Сегодня мы должны поставить точку в затянувшейся борьбе за свободу! — на этот раз партизаны поддержали своего лидера куда бодрее. — Не все вернутся с поля битвы. Большинство из нас напоит землю свежей кровью! Но… наши жертвы не должны стать напрасными! — Знать бы, как пробраться в покои короля, минуя его демоническую свиту, — послышался робкий ответ из толпы. — Для этого и существуют Планы, — заметил Нерол, выуживая из-за пазухи скрученный в трубку пергамент и разворачивая его на большом полукруглом столе. Глазам повстанцев предстала старая, потертая карта огромного замка, а также его окрестностей. Все присутствующие тут же столпились вокруг карты, с любопытством рассматривая сложные чертежи. — Итак, господа и… господа, вашему взору предстаёт уникальная карта замка и окрестных владений короля. На ней отображены все тайные переходы, все скрытые тоннели, даже магические порталы и черные ходы — то есть, все то, с помощью чего Зенон убегал от нас при каждой нашей попытке его убить. На этот раз ему этого сделать не удастся! — заверил повстанцев Нерол. — То есть, план наших действий заключается в обыкновенном проникновении в замок? Но иными путями? — на всякий случай переспросил Прайт. — Не все так просто, мой друг. Не все так просто… — заговорщицки разулыбался мужчина, отчего шрам, пересекающий его лицо, стал куда заметнее. — Начнем с того, что я уже посвятил в план мою дорогую Вилону, — проговорил лидер. — И план наших действий заключается в игнорировании плана, который я поведал ведьме, — гордо заявил он, уверенный, что его гениальность оценят по достоинству. Но вместо возгласов «Браво» последовала гнетущая тишина. — Что-то я не совсем понял… — забормотали с левой стороны. — Я, честно сказать, тоже… — послышалось по правую руку Нерола. — Какие же вы наблюдательные, — вздохнул мужчина, вновь усаживаясь в кресло. — Хорошо, я зайду с другой стороны. Когда вы видели Вилону в последний раз? — задал он справедливый вопрос. Очередной ропот прошелся по толпе, пока кто-то не осмелился пискнуть: — Пару дней назад. — И вам совсем не интересно знать, где она находится теперь? — продолжал шаг за шагом подталкивать повстанцев к истине терпеливый лидер. — Где же? — после бурной ночи и мучаясь страшным похмельем мужчины думать категорически отказывались. — Где-где, у Зенона она, олени вы наивные, — беззлобно выдохнул мужчина, закрывая глаза рукой. — С первой минуты ее появления я сразу понял, что доверять ей нельзя. Позже, не без помощи моего дорогого Севи, — кивнул Нерол в сторону тут же зардевшегося мальчишки, — я разузнал о том, кем она является. Она пользовалась нами, пока ей было это выгодно. Но и мы пользовались ею, ведь, если вы не забыли, развалины, в которых мы обитаем, стали жилыми благодаря ее магии. Теперь же, после ее скоропостижного ухода, по стенам побежали трещины, воздух стал затхлым. Еще неделя — и наше место обитания превратится в холодные руины, которыми изначально и являлось. То есть, если мы проиграем, нам некуда будет возвращаться, — выговорил Нерол, вглядываясь в потемневшие лица повстанцев. — Но вы не беспокойтесь, ведь я ждал этого момента. Я знал, что она предаст нас. Потому и поведал ей фикцию. План по захвату замка, который никогда не будет осуществлен. И сейчас наша ведьма наверняка в подробностях делится фальшивой информацией с Зеноном. А потому особое внимание будет уделено охране тоннелей, по которым мы не пройдем. Понимаете, что это значит? Наше нападение окажется неожиданным именно потому, что его ожидают! Но с другой стороны! Теперь-то до повстанцев начала доходить суть идеи, и люди взбодрились. — Ловко, — одобрил и Прайт. — Я умею не только пить, — весело кивнул мужчина, но тут же вновь стал серьезнее. — Не думайте, что моя маленькая уловка гарантирует нам победу. О нет, не забывайте, против кого мы воюем. Я говорю не о Зеноне, а о его демонах. Мой план лишь подарит нам пару лишних минут, НО, возможно, именно они и решат нашу судьбу и судьбу всего королевства, — проговорил он на полном серьезе, заставив повстанцев затаить дыхание и ловить каждое слово лидера. — Мы разделимся на три группы. Первая, в которую войду я, близнецы, ловец пуль и дроу по имени Ёис, нападем на короля с тыла. Наша первостепенная задача будет заключаться не в убийстве Зенона — в нашем положении нам этого сделать просто не удастся, — то, что сделать необходимо, так это спугнуть Зенона и заставить бежать. А побежит он в свое убежище под башней, прямиком вот сюда, — Нерол указал на небольшое подземное помещение, указанное на карте красным пунктиром. — Вторая группа, в которую войдут маг, венениф и другие двое темных эльфов, проникнут в подземелье через магический портал. Ты же справишься с его открытием? — обратился Нерол к Майлзу. — Понятия не имею, — честно ответил рыжий, — никогда не открывал магических порталов, только читал об этом. — Ничего, я подскажу тебе, что да как, — пообещал Шики. — Отлично, парни. Просто замечательно! — вдохновился Нерол. — Мне не нравится, что твой план держится на предположениях, — не стал скрывать Майлз. — Ты предполагаешь, что Вилона рассказала все королю, предполагаешь, что вам удастся спугнуть Зенона, предполагаешь, что он уйдет в убежище, в которое, по твоему предположению, мы сумеем пробраться. Но… — А ты чего хотел, мальчик? — удивился лидер. — План на то и план, что я могу лишь Предполагать и Планировать поведение каждой из групп, — пожал он плечами. — Но пойдет ли все так, как я замыслил, я гарантировать не могу. Если кому-то и что-то не нравится, самое время развернуться и уйти, — добавил он, чуть подумав, но никто из партизан не сдвинулся с места. — Лучше скажите, что делать остальным, — посоветовал громила с половиной целых зубов. — Вы, мои братья по оружию — третья группа, которая должна отвлечь внимание королевской стражи на себя. У ворот замка устройте нечто вроде представления. Да такое, чтобы все горожане повылазили из окон и увидели это. Я могу лишь надеяться, но, быть может, уставшие от такой жизни люди возьмутся за припрятанное под кроватью оружие и ринутся в бой! — Не стоит слишком надеяться на это, — заметил скептически настроенный маг. — Не стоит, но Можно, — не согласился Нерол. — Вера в свои силы нам точно не помешает. А тебе, маг, тем более, — подмигнул он рыжему. — Ведь твои страхи в первую очередь связаны с тем, что ты боишься не справиться с водруженными на твои плечи обязанностями, не так ли? — Вовсе нет, — нахмурился маг, неубедительно отрицая слова Нерола. — Не надо бояться, я не отойду от тебя и на метр, и мы со всем справимся вместе, — наклонившись к парню, тихо прошептал ему на ухо Шики. — Мне ничего и ни от кого не надо! — упрямо заявил Майлз. — Я всё могу! И даже больше! — Вот и отлично! — воспользовался ситуацией Нерол. — На том и порешили! Выступаем с закатом, так что у вас три часа на подготовку. Приходите в себя и вооружайтесь. Через два с половиной часа сбор в холле. Всем все ясно? Разошлись! **** Сегодняшний закат, казалось, затянулся на несколько часов. Ленивое рыжее солнце неторопливо спускалось к горизонту, заставляя утопающие в низких облаках верхушки деревьев полыхать красными отблесками обжигающих лучей. Красные вспышки наблюдались и на бурных ручьях проклятого леса, и на влажных листьях растений, пробуждая ночных обитателей леса от дневного сна и побуждая их вылезать из своих убежищ в поисках пищи. Но сегодня закат провожал на охоту не только лесную фауну. Ёис с нескрываемым ужасом осмотрел кусок третьесортной стали, которую люди слишком величаво окрестили мечом и, проследив, чтобы никто не заметил, вернул мнимое оружие в кучу ему подобных, для себя решив, что духовное оружие дроу окажется куда эффективнее. Одна только мысль о том, что мертвого Ёиса могли обнаружить сжимающим рукоять столь недостойного оружия, заставляла паренька содрогаться всем телом. Нет уж, если умирать, то красиво и, желательно, прихватив с собой с полсотни врагов. Умирать… Странно, но никогда раньше Ёис не задумывался о собственной смерти. Ему и в голову бы не пришло, что он может погибнуть. Теперь же эта мысль настырно всплывала в его сознании раз за разом. И, что самое смешное, она не пугала парня, нет. Наоборот, представляла собой некий выход из сложившейся ситуации. Нечто, что подавило бы душевную боль и прекратило мучения Ёиса. Все вокруг с недавнего времени темнокожему эльфу казалось серым и гнетущим, воздух ощущался слишком тяжелым и горьким, а тело ломило от неведомой доселе боли. И лишь мысль о собственном обезображенном трупе посреди поля боя приносила странное тоскливое удовлетворение. «Отлично, Ёис. Так держать! Лучшего настроя для битвы не сыскать!» — мысленно одергивал себя дроу, но так или иначе вновь возвращался к фантазиям по поводу собственной смерти. То его грудь пронзали копьем, то отсекали половину головы. В одной из предполагаемых смертей дроу и вовсе одарил себя двумя стрелами прямо в глаза. Не оттого ли бушевала фантазия темного эльфа, что виновник его душевной боли — этот пронырливый мальчишка Севи — то и дело маячил перед глазами у дроу. Самое страшное, что он, каждый раз встречаясь взглядом с Ёисом, виновато ему улыбался. «Не смей жалеть меня, человек!» — мысленно рычал дроу, внешне выказывая свои чувства едва ли. На улыбку он кротко отвечал тем же и спешил скрыться из поля зрения Севи, сотрясаясь от чувства несправедливости. Вот почему дроу должен был влюбиться именно сейчас? Именно здесь? Именно в Него?! Ленивое солнце тем временем скрылось за горизонтом, оставив после себя полыхающую полоску света, повторяющую контуры далеких гор, которая угасла вслед за светилом через каких-то пару минут. Опустившийся на лес полумрак послужил сигналом к действиям. Немногочисленный, но вооруженный до зубов отряд, возглавляемый Неролом, ринулся вон от развалин в гущу леса. Тяжелой поступью, с разной скоростью и наличием или отсутствием грации, партизаны продвигались каждый по своей траектории, но стремились к одному и тому же месту — мосту, пролегающему через местную речушку, что огораживала проклятый лес Триады от городских стен. Ёис бежал напрямик, вертко огибая встречающиеся на пути толстые стволы деревьев и касаясь земли столь незаметно, что еле приминал свежую траву. С его скоростью и маневренностью вряд ли смог бы потягаться обычный человек. Благо, Нерола к обычным людям приписать можно было разве что с натяжкой, и потому лидер повстанцев, пусть не без труда, нагнал зеленоволосого паренька на полпути к мосту. Лезвие топора, просвистевшее в каком-то сантиметре от уха мужчины, красноречиво намекнуло ему на то, что дроу не слишком любит, когда к нему приближаются со спины. — Какого черта?! — опешив, воскликнул Ёис. — А если бы я вас убил?! — Топор коротковат, — беспечно отмахнулся мужчина. — Не мог бы ты остановиться на пару минут? Мне нужно с тобой поговорить, — попросил он, чувствуя, как его силы подходят к концу. — Со мной? — удивился дроу, резко сбавляя скорость и заворачивая за один из ветвистых кустов. — Что вам от меня нужно? — нахмурился парень, отправляя духовное оружие обратно в подпространство. — У меня просьба, — улыбнулся Нерол, игнорируя агрессивные нотки в голосе темного эльфа. — Мне нужна твоя помощь. — Моя? Именно моя? Никто другой вам помочь не сможет? — помрачнел Ёис. Меньше всего он хотел помогать Сопернику. — Твоя-твоя, — подтвердил Нерол. — Не просто же так я добавил тебя в нашу группу, а не отправил покорять королевские подземелья с другими дроу, — заметил он. — Даже так… Что вам нужно? Говорите скорее. Если вы не заметили, я спешу, — грубо фыркнул темный эльф. — Я хочу, чтобы ты защитил Его. — Его? — недоуменно воззрился на лидера Ёис. — Ты же прекрасно понимаешь, о ком я веду речь. — А вы уже не в состоянии произнести Его имя вслух? — ехидно поинтересовался дроу. — Важно не то, могу ли я произнести Его имя, а то, сможешь ли ты защитить Его. — Лучшая защита в данном случае — не подпускать Севи ко всему происходящему, — справедливо заметил темный эльф. — Зачем тащить его за собой, если вы осознаете, насколько это опасно?! — Думаешь, эта мысль не приходила мне в голову? — невесело усмехнулся Нерол. — Но этот мальчик слишком упрям. Он хочет участвовать… — И кто же в этом виноват? — продолжал кидать ядовитые реплики Ёис. — Признайтесь, дело не только в упрямстве Севи. Вы сами не хотите отпускать его. Вцепились не хуже паразита, найдя в нем призрак прошлого! — Быть может… — Быть может? Быть может?! — вспыхнул дроу. — Вы осознаете это, но продолжаете держать его на коротком поводке, даже зная о его чувствах! Вы хоть на минуту задумывались о том, как ему тяжело рядом с вами?! — Я все понимаю… — Ничего вы не понимаете! По крайней мере, я надеюсь на это! Иначе получается, что вы совершенно сознательно причиняете ему столько боли, сколько и врагу не пожелаешь! — Ты несправедлив ко мне. Мне прекрасно известно, что ты симпатизи… — Симпатизирую?! Я? Севи? Да вы шутите! — сине-зеленые глаза Ёиса полыхнули в полумраке. — То, что я чувствую, увы, далеко не обыкновенная симпатия! Не преуменьшайте моих чувств. — А темные эльфы тоже знают, что есть чувства? — неосторожно кинул Нерол, спровоцировав и без того плохо контролирующего свои эмоции дроу разозлиться окончательно. Лезвие топора вновь оказалось в угрожающей близости от шеи лидера. — Этот вопрос я бы адресовал вам, — прорычал Ёис, подавляя жгучее желание расправиться с Неролом здесь и сейчас. — Так значит, наш темный путник действительно влюбился в человека? — лидер продолжал играть с судьбой. — Не ваше дело, — практически выплюнул парень, после чего со свистом рассек топором воздух рядом с мужчиной и убрал его за спину. — Я положу свою жизнь, но защищу Севи, — уже тише проговорил он. — Но сделаю это не потому, что Вы меня об этом попросили. А потому что он действительно дорог мне. И потому что я оберегал бы его сегодня независимо от того, подошли бы вы ко мне с этим бессмысленным разговором или нет. Так что не смейте и думать, что его спасение будет и вашей заслугой. О нет, вы тот, кто лишь способен губить его. И ничего больше! — выговорив это, Ёис сорвался с места с такой скоростью, при которой даже Неролу за ним было уже не угнаться. — Дети… — выдохнул лидер, вытаскивая из кармана рубашки пачку табака. — Ненавижу детей… **** Зенона потряхивало от смеси ужаса и возбуждения. Он метался по тронному залу, порывисто жестикулируя и то и дело выкрикивая на первый взгляд бессмысленные фразы. — Комната Шики?! Нет! Нет-нет-нет! Стены слишком тонкие! Или в Багряной башне?! Нет, тоже не выход! Что же делать? ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?! — вопил он, хватаясь за голову и выдирая клоки волос. — Быть может, Ваше Величество предпочтет провести время в подземном убежище? — как бы невзначай кинула наблюдавшая за беснованиями короля ведьма. Она нагло расположилась на королевском троне и теперь оценивала, как изменит зал после того, как она завладеет престолом. А именно эта идея в последнее время не давала Вилоне покоя. — Подземное убежище? — встрепенулся Зенон. — Именно. Нерол, наивный дурак, поделился со мной планом захвата замка. Их атака едва ли затрагивает нижние этажи, так как карта старая и многие помещения, что теперь существуют, там обозначены лишь как Запланированные. Партизаны не будут рисковать и идти в тоннели, в существовании коих сомневаются. Я же точно знаю, что со времени создания карты прошло достаточно времени. Еще ваша мать оборудовала под башней вполне сносное убежище. Там им вас не достать! — заверила короля Вилона, сама едва ли веря своим словам. Нет. Нерол не такой дурак, каким всегда хотел казаться. И план по захвату замка он рассказал ведьме не по глупости. Вилона знала это, так как и сама являлась далеко не дурой. Стычка же в подземелье была лучшим раскладом, ведь там ведьма смогла бы одним махом покончить как с королем, так и с лидером повстанцев. После этого стать королевой не составило бы труда. Щепотка страха вместе с вселением в народ надежды на лучшее будущее — и королевство ее с потрохами. Кроме того, Вилоне очень уж хотелось, чтобы в подземном противостоянии участвовал еще и маг. Убить его вместе с остальными окажется проще, чем воевать с каждым по отдельности. Тогда ни дремлющая сила Майлза, ни живущий в нем демон, ни даже венениф не смогут спасти мальчишку. И Вилона, наконец, заполучит Шики. — Подземелье, — тем временем, как завороженный, повторял король. — Подземелье, да. Подземелье — это лучшее решение! — пришел он к выводу. — Немедленно в подземелье! — провозгласил он и вышел прочь из тронного зала, и не подумав позвать ведьму с собой. Хотя, сделай он это, и получил бы вежливый отказ. Вилона не собиралась прятаться в изолированном помещении. О нет, она желала оказаться в эпицентре всего происходящего и выйти победительницей. «Мой Шики. Мой милый Шики. Соскучился по мамочке? Ничего, ждать осталось совсем чуть-чуть. И ты станешь моим. Твоя сила. Твое бессмертие. Твое тело». **** Зенон ворвался в багряную башню и, воровато оглядевшись по сторонам, проскользнул в одну из многочисленных тайных комнат, дверь в которую таилась за ветхим гобеленом. Притворив за собой дверь и оставшись в полном одиночестве и покое, мужчина поднес к губам ладони и подул на перстни, что были нанизаны на каждый его сухощавый палец. Столь незатейливый жест показался бы забавным, если бы не нес в себе реальную угрозу, ведь именно так король призывал служащих ему демонов. В мгновение ока десять неестественно красивых созданий предстали перед мужчиной и все как один преклонили перед господином колена, демонстрируя видимое уважение, а на деле всеми фибрами души ненавидя Зенона и желая ему скоропостижной кончины. — Ты, ты и ты, — без церемоний указал Зенон на трех безымянных демонов, — найдите подземное убежище и приготовьте его к моему приходу. Остальные — патрулируйте башню. Внутрь никого не впускать! О малейшем нарушении докладывать мне! Все всё поняли?! — нервно прорычал он, невольно шарахаясь от двери, что была за его спиной. Параноидально оглядевшись по сторонам, он вжался в стену, будто пресекая возможность внезапно появившегося врага вонзить ему в спину предательский клинок. Большинство демонов списали подобное поведение господина на очередную выходку безумца. Лишь безымянное трио, учуяв очень знакомый запах, полыхнули взглядами по невидимой глазу фигуре. Филони — обладатель того самого до одури знакомого демонам запаха, стоял в каком-то метре от короля, сжимая в руке отравленный кинжал. Он подошел к Зенону настолько близко благодаря своей врождённой способности управлять светом и тенью и преломлять их, полностью скрывая себя от посторонних глаз. Ненависть к Зенону переполняла мужчину настолько, что убийство короля не выходило у него из головы. Потому он и проследил за мужчиной. Потому и собирался совершить дерзкую попытку расправиться с ним раз и навсегда. Но жгучая паранойя Зенона вкупе с испепеляющим взглядом слишком хорошо знакомой троицы заставила мужчину повременить с исполнением своего желания. Он так и застыл в метре от безумца, не смея сделать и лишнего движения. «Они видят меня, — крутилось у него в голове. — Эти треклятые насильники однозначно видят меня! Но почему-то молчат…» Безымянные, мельком переглянувшись, а затем одарив нерадивого убийцу загадочными ухмылками, растворились в воздухе, гонимые приказом короля. Остальные же демоны, запоздало заметив мужчину, дружно делали вид, что его не существует, не желая выполнять лишнюю работу. Быть может, несколькими десятками лет ранее они бы незамедлительно бросились на угрозу жизни короля и разорвали бы её в клочья. Но с того времени разум их господина ослаб, а потому и связь между ними потеряла свою нерушимость и дала волю демонам обходить некоторые приказы стороной. Но даже при таком раскладе, если бы Филони решился-таки ударить короля кинжалом, отравленное лезвие едва ли достигло бы цели. Демоны не нападали, но это не означало, что они не оставались начеку. Филони так и не решился повторить маневр с кинжалом. Немного поразмыслив, мужчина и вовсе решил благосклонно отдать возможность лишить Зенона жизни мальчишке из пророчества. Что же касается его самого, у колдуна появилась другая цель: три перстня с блеклыми камнями внезапно показались ему неплохой платой за все его страдания. Оставалось дождаться удобного момента, чтобы завладеть ими. Зенон же, справившись с приступом жгучей паники, выскользнул из укрытия и рысцой пробежал к витой лестнице, что вела к подземным камерам. Спустившись по хлипким ступенькам, король пересек длинный широкий коридор, воздух в котором застоялся и пропитался запахом плесени. В самом дальнем его конце в темной камере, прикованный к стенам тяжелыми ржавыми кандалами, сидел синеволосый демон. Вид его казался измученным. Под глазами залегли глубокие тени. Лицо осунулось. — Как приятно видеть тебя в добром здравии, — ядовито выдохнул Зенон, присаживаясь перед пленником на корточки. — Смотрю, заключение пошло тебе на пользу? — зло рассмеялся король. Аристин в ответ хотел было что-то ответить, но господин жестом запретил ему это. — А! А! А! — погрозил он указательным пальцем. — Ни слова без моего разрешения! — напомнил он. — Надеюсь, за время заключения ты осознал свои ошибки и теперь до ужаса хочешь исправить их, — прошептал Зенон, протягивая руку к красивому лицу демона и касаясь кончиками пальцев его скулы. — Отвечай! — внезапно рявкнул он, схватив парня за шею и начиная его душить. — Да… Господин, — сипло прохрипел Аристин, едва ли скрывая отвращение к Зенону. — Прекрасно. Знай свое место, демон, — прошипел король, отпуская шею слуги, поднимаясь на ноги и выуживая из кармана ключи от кандалов. …Король так и не заметил, что кандалы оплавились, на стенах блестели брызги свежезасохшей крови, а дверь в камеру поспешно водрузили на петли. У Зенона не возникло и мысли, что Аристин оказался в камере всего за пару минут до его прихода. **** — Найдите и победите! Легко сказать, да сделать трудно! — сокрушался Майлз, яростно продираясь сквозь терновые кущи, следуя за световыми пульсарами, что освещали ему путь. — Как он это себе представляет?! Идите туда, не знаю куда, откройте дверь, не знаю как, проберитесь в замок и… — ворчал и ворчал рыжий, то раздраженно ломая цепляющиеся за его волосы и одежду колкие ветки, то перепрыгивая овраги, то утопая по колено в болотной топи, то шарахаясь от лесных обитателей. — Кто, черт побери, решил пробираться этой тропой?! — взвыл маг, вконец разозлившись. — Ты и решил, — напомнил Шики, пребывая в блаженных думах о долгом и счастливом будущем с магом. Полностью поглощённый фантазиями, венениф не замечал, как ветви царапают его бледную кожу, как он проваливается в очередной овраг, как вязнет в топях похуже хозяина… Брюнет вообще мало походил на юркого слугу, куда ярче изображая бесполезный балласт. — Мог бы и промолчать! — продолжал фыркать Майлз. — Этот вопрос — риторический! Можно подумать, я не могу поразмышлять вслух! — Конечно, можешь. Но лучше в лесу Триады о своих проблемах не разглагольствовать. Как бы не набежала толпа страждущих хищников, которые захотят помочь тебе прекратить твои страдания, — заметил Шики, выныривая из грёз. — Хочу и разглагольствую! — больше прежнего разозлился маг, но возмущаться стал куда тише. — Тут пиявки, тьма насекомых и всяких кусачих гадов! Мерзость какая! И именно нас отправили в эту часть леса! — Ты слишком много внимания уделяешь негативу и не замечаешь красоты, что нас окружает! — вдохновленный сочными красками болота, заявил венениф. — Какая еще кра… — хотел было продолжить спор маг, когда перед глазами его возник фиолетовый цветок. Шики, держа растение за синий стебель, протянул его хозяину в качестве доказательства. — Цветок как цветок, — буркнул маг, мысленно отмечая, что цвет лепестков растения здорово походит на цвет глаз вененифа. — Убери от меня эту гадость, вдруг он ядовитый! — поняв, что смягчается, поспешно исправился Майлз, ярко демонстрируя свое непонимание подобных романтических порывов. — Лучше сосредоточься на поиске руны! Я не могу быть на втором плане длительное время, это забирает у меня слишком много сил! Так что я рассчитываю на тебя, — напомнил он вененифу. — Да-да, мой любимый господин, — издевательски пропел мужчина. — Вот только нет вокруг нас рун, хоть ты тресни! — развел он руками, проходя вперед и начиная продираться сквозь колючие кусты и не замечая, как яркие царапины возникают и тут же зарастают на его руках и лице. — Будь внимательнее, — на всякий случай напомнил Майлз, но на кинутую им реплику Шики никак не отреагировал, то ли действительно сосредоточившись на поиске руны, то ли вновь вернувшись к сладким фантазиям. — Кстати, а где… — рыжий поинтересовался было, куда подевались два темных эльфа, но тут же разглядел целующихся парней в паре метров от себя. — Вы издеваетесь?! — раздраженно выдохнул маг. — Мы, можно сказать, на смерть идем, а вы… — Потому и ловим каждый момент, проведённый вместе, — показал Бэллит язык, неохотно освобождаясь из объятий Ириса. — А что тебе мешает делать то же самое? Ах да, как я мог забыть, твой вредный характер! Ну что ж, мальчик. Это твой выбор. Хотя я бы на твоем месте был с красавчиком помягче. Мало ли куда он исчезнет в следующую секунду. И ты тогда еще пожалеешь о своем поведении, — подмигнул эльф рыжему, вызывая в нем новую волну раздражения. — Как жаль, что мне плевать на ваше мнение, — прорычал он, поспешно следуя за Шики. — И очень зря. Ведь я мог бы столькому тебя научить! — заговорщицки прошептал дроу, лукаво подмигивая магу. — Чему, например? — скептически хмыкнул мальчишка. Бэллит будто ждал этого вопроса. Он тут же наклонился к уху рыжего и начал быстро-быстро что-то нашептывать ему. Лицо Майлза от получаемой информации почти тут же вспыхнуло. Но, несмотря на неприятие того, о чем вещал Бэллит, Майлз выдержал еще целых несколько секунд полезных советов, прежде чем его прорвало: — Да как ты можешь говорить т-т-такое?! — заикаясь, воскликнул он. — А что тут такого? Конечно, на первых порах Шики и один справится, но в будущем активность придётся проявлять и тебе, — назидательно сообщил темный эльф. — Иди ты к черту со своими советами, развратный дроу! — вспылил Майлз, прибавляя шаг в попытке нагнать слугу. Шики настолько увлекся поиском руны, что уже ушел далеко вперед, не заметив, что остальные члены группы отстали. — Оставь мага в покое, сконцентрируй внимание на руне, — одернул приставучего Бэллита, сохраняющий хладнокровие Ирис. Малинововолосый в ответ обиженно надул губы, но от Майлза отстал. — Я, между прочим, ради них стараюсь, — проговорил он тихо в сторону Ириса. — Не трать время. Сами до всего дойдут, — парировал его доводы блондин. — Ага, сами! Как мы? Спустя несколько лет?! — раздраженно бросил дроу, на что Ирис поймал парня за руку, притянул к себе и тайком чмокнул того в нос. — Стоило подождать, — подмигнул Ирис и повлек парня вслед за магом. — Эге-гей! Сюда! Я, кажется, что-то нашел! — подал голос Шики, заставив троицу встрепенуться и прибавить шаг. Находкой оказалась небольшая руна, слабо светившаяся на втором плане зрения. Высекли ее прямо на глыбе камня. Майлз осторожно коснулся мерцающего знака, отдаленно напоминающего очертания лилии, из-за чего руна вспыхнула ярче, словно приветствуя мага. — Раньше с таким сталкивался? — заинтересованно спросил Бэллит у Майлза. — Нет, я, кажется, говорил, что в таких вещах подкован лишь теоретически, — нахмурился рыжий, как раз стараясь вспомнить все, что он знал о подобных рунах. — А теоретически? — не отставал от мальчишки Бэллит. Маг вместо ответа закрыл светящуюся лилию рукой, сконцентрировал магическую энергию в пальцах и зашептал достаточно сложное, требующее предельной концентрации заклинание. Наблюдавшие за ним венениф и двое дроу затаили дыхание, ожидая развязки. Первая попытка результата не принесла. Но Майлз, чуть передохнув, опробовал еще пару заклинаний, на последнее из которых руна наконец-то среагировала. Красный сноп света осветил четверку вторженцев. Прямо на их глазах руна разрослась втрое. Мощные лепестки цветка поползли по камню, оставляя за собой толстые трещины, тогда как пестики бутона вытянулись, а затем и вовсе отсоединились от камня и тонкими золотистыми нитями присосались к рукам мага. — Что за?!.. — встрепенулся было Шики. — Тихо, — поспешно выдохнул Майлз. — Заклинанию необходима энергия, чтобы открыть проход. Где еще ее взять, как не у активирующего руну. — А это не опасно? — невинно поинтересовался Бэллит, заставляя вененифа волноваться больше прежнего. — Не разводи панику, — одернул любовника Ирис, заметив, как и без того бледное лицо Шики приобрело голубоватый оттенок, что оказалось заметным даже при ослепительно-красном свете руны. — Помолчите хоть минуту! — огрызнулся Майлз, мучаясь от внезапно возникшей головной боли. Руна вытягивала из парня силы слишком стремительно и в достаточно ощутимых количествах. Маг уже настроился на то, что если так пойдет и дальше, то на короля он героически поползет, не имея сил подняться на ноги, когда золотистые пестики бутона отлипли от его рук, а цветок, что успел разрастись по всему камню, разрисовал глыбу ветвистыми трещинами. Лишь золотистые нити вернулись в камень, как цветок потух, а преграда обвалилась, открывая проход в темный тоннель. Нетерпеливых дроу, уставшего мага и встревоженного вененифа обдало затхлым, пропитанным неприятными запахами воздухом. — Меня сейчас стошнит, — пожаловался брезгливый Бэллит. — Радушная атмосфера, — устало выдохнул Майлз, щелкая пальцами и тем самым создавая новый световой магический пульсар, чтобы развеять мрак, который сгустился вокруг четверки после того, как потухла руна. — Ого, какие сокровища таит этот тоннель, — протянул Ирис, поднимая с земли череп, очень уж напоминающий человеческий. — Я пойду первым, — тут же вызвался Шики, готовый прикрыть собой вредного мага. Но лишь он ступил на первую из несчетного количества уходящих в подземный полумрак ступенек, как тело его будто током ударило. Он сделал шаг и ощутил, как легкие его словно сдавило. «Я бывал здесь ранее…» Еще шаг. Картины прошлого замелькали перед его глазами, ослепляя. «Этот запах мне смутно знаком…» Шаг. Давно забытые ощущения, чуждые, вызывающие отвращение, но непререкаемые и опутывающие вененифа, будто паучья паутина, сковали его по рукам и ногам. «Нет, только не Он. Только не опять!» Шаг. Слуга схватился за рубашку в районе груди, стараясь сопротивляться омерзительному ощущению, но все было напрасно. «Связь… Эта чертова связь! Она не…» Шаг. И Шики исчез.