***
Веспа бежала по запутанным коридорам родного дома. Она так часто сбегала от своего телохранителя, будущего Рыцаря Улья. Она весело смеялась, смотря как он пытается её догнать, дразнила его и после скрывалась за поворотом. Но в этот раз что-то пошло не по плану. Или Веспа потеряла хватку, или это её телохранитель нашёл короткие пути. Сейчас они шли по главному коридору Улья, к нынешней Королеве. Будущий Рыцарь всю дорогу причитал, о том какая Веспа безответственная, что не должна будущая Королева так себя вести. Сама Веспа лишь понурила голову, уже составляя план побега от вездесущего телохранителя, слушая его самого в пол-уха. Из зала слышалась возня и громкий шум, вроде даже был звон гвоздей. Будущий Рыцарь обнажил своё оружие и взяв его в двойной хват, заслонив собой Принцессу, медленно двинулся вперёд. Веспа скрылась за спиной телохранителя, с опасением выглядывая из-за его плеча. Вот Будущий Рыцарь кладёт одну из лапок на дверь, другой поудобнее перехватывает гвоздь и резким движением открывает врата в зал. Там действительно был бой... Один. Один незнакомец был окружён десятком раненых бойцов Улья, но и сам он не остался без ран. Одной лапкой незнакомец держался за рану на бедре, а на маске можно было разглядеть одну большую царапину. Его накидка явно приняла на себя много ударов, она была буквально изорвана в лоскуты, обнажив чёрный хитин. Будущий Рыцарь уже хотел добить незнакомца, но Веспа остановила его движением руки. Буквально порыкивая от досады и злости, телохранитель Принцессы всё же отступил на шаг назад, пропуская Веспу вперёд. Будущий Рыцарь встал за спиной Принцессы с оружием наготове, готовый защитить. Но незнакомец не проявлял агрессии, наоборот, заметив Принцессу он поклонился, насколько это позволяла его рана и убрал оружие за спину. Веспа поклонилась в ответ и подала знак телохранителю убрать оружие. Теперь Будущий Рыцарь и вправду зарычал, еле сдерживая злость при виде раненых собратьев, но гвоздь всё же убрал. Незнакомец перевёл взгляд с Принцессы на её телохранителя и ещё раз поклонившись, будто принося извинения, двинулся к Будущему Рыцарю. Он не тянул лапки к гвоздю и вообще не проявлял агрессии, но телохранитель напрягся. Напряжение начало возрастать, когда незнакомец всё же достал из ножен оружие, но он не принял боевых стоек, даже не напрягся. Будущий Рыцарь резким движением вызволил своё гвоздь наружу и готов был начать бой. Но странный жук лишь поднёс гвоздь сначала к маске, а после направил его на Будущего Рыцаря, взглядом предлагая ему сделать также. Телохранитель, поняв, что сражению не быть, всё же повторил движения незнакомца и когда концы их гвоздей соприкоснулись, жук убрал оружие за спину и поклонился Будущему Рыцарю. - Кто ты, незнакомец? И зачем ты прибыл в Улей? - Властным голосом спросила Веспа, смотря прямо в тёмные разрезы маски странника. Его манера держаться, его походка... он аристократ? - Имя моё - Мантис, прибыл я в данное чудное место, дабы найти возможность передохнуть и набраться сил после долго перехода. Но как вижу, мне здесь не рады. - Мантис говорил уверенно, будто не чувствуя спиной изничтожающий взгляд Будущего Рыцаря. Сам жук замолчал ненадолго, давая собеседникам возможность переварить им сказанное, после же он продолжил: - Если ваше желание будет такого, я покину Улей и более никогда не вернусь в эти края... Будущая Королева Улья Веспа. - Пойдём. Сейчас мы пройдём к моей матери, если она разрешит, то ты сможешь остаться. Если же нет - четверо воинов сопроводят тебя из Улья. - Спокойно проговорила Веспа, внутри ошарашенная столь неожиданным поворотом событий. Откуда ему знать её имя? Хотя, возможно это сражавшееся произносили её имя, ведь мать в защите не нуждается. Телохранитель встал между Веспой и Мантисом. Вызвав у того короткий вдох со словом: "Похвально." Будущий Рыцарь решил не обращать внимание на это высказывание, а лишь молча повёл Мантиса и Принцессу за собой, в покои Королевы. Он так сильно погрузился в свои мысли, что и не заметил, как двое чуть отстали и начали тихо переговариваться. Нельзя сказать, что их разговоры были чем-то сверх важным. Это были самые обычные, штатные, разговоры. Хотя по большей части: Веспа спрашивала, а Мантис отвечал. Юную Принцессу интересовало всё, начиная модой и заканчивая боевыми техниками, или оружием. Но вскоре и их разговорам пришёл конец. Трио достигло ворот в зал Королевы. Они были огромны, даже высокому Мантису пришлось почти до предела поднять голову, чтобы разглядеть их вершину. Ворота упирались в самый потолок, под которым обычно дежурили пара воинов, но видимо и они попали под атаки гостя и теперь лежали в лазарете. Только сейчас Веспа обратила внимание на взгляд Мантиса, он был преисполнен... восхищением? Он восхищался Ульем и его жителям, не смотря даже на то, что они уже дважды могли лишить его жизни? Если это так, то он очень странный жук. Будущий Рыцарь упёрся лапками в ставни и попытался их сдвинуть, но не смог, слишком тяжёлыми оказались они для него. Увидев, что телохранитель не может справиться, Веспа лишь одобряюще улыбнулась, заставив последнего предпринять ещё одну попытку и потерпев неудачу, отойти от ворот. Мантис ободряюще похлопал его по наплечнику и сам подошёл к воротам. Упершись в них лапками, жук начал движение, но ничего не произошло. Стало понятно: этот вход в зал заперт. - Заперто, да? - С неожиданной печалью спросила Веспа, она надеялась увидеть мать, которую видела не так часто. Увидев в ответ на свой вопрос утвердительный кивок, она понурила голову ещё сильнее, но тут же мелькнула безумная мысль, которая предала Принцессе сил. Подняв взгляд на Мантиса, она заговорила: - Если мать сейчас не может принять нас, то почему бы не отдохнуть в библиотеке? Там тихо и вроде как, даже была скамейка. - Хм... - Гость Улья задумался, а Будущий Рыцарь лишь спешно нашёптывал Веспе, что её идея не самая лучшая. Всё же даже зная возможную цель Мантиса, они не могут верить ему беспрекословно. Сама же Веспа лишь отмахивалась от советов телохранителя, ожидая ответ от гостя. Тот последовал спустя некоторое время: - Хорошо. Давайте пройдём туда, я был бы не против прочитать некоторые тракты. Конечно, с вашего позволения, Принцесса Веспа. Будущий Рыцарь Улья, порыкивая самому себе, повёл их в противоположную от ворот сторону. Он уже начал потихоньку привыкать к необычному поведению гостя и даже начал понемногу ему доверять. А когда они проходили мимо лазарета Мантис предложил свою помощь в лечение им же раненых. Да и ему самому надо было обработать рану, хоть она и не была смертельной или просто глубокой, но ходить с рассечённым боком не самое приятное времяпрепровождение. Веспа вежливо отказала Мантису в его помощи, а вот рану обработали и продолжили путь уже с большой скоростью, и без тихого шипения гостя. Библиотеки достигли спустя несколько минут, на протяжении всего пути Мантис, на удивление, не молчал, а сам начал активно рассказывать о себе и своих путешествиях. Он действительно оказался аристократом, причём самым молодым из новой выжившей аристократии Города Слёз. На вопрос Веспы: "А как вы оказались так далеко от дома?" Мантис ответил, что ему просто нравится путешествовать и открывать для себя новые земли и новые знакомства. Даже показал карту, нарисованную вручную, а она была довольно большой, собранной из нескольких крупных листов. В огромном помещении, отведённом под библиотеку, действительно нашлась скамейка. На ней и отдохнули Мантис и Веспа, телохранителя Принцессы отослали проверить двери в зал Королевы. - Скажите, Мантис. - Тихо начала Веспа, она будто не хотела отвлекать гостя от чтения уже десятой таблички. Но всё же увидев, что Мантис внимательно слушает, продолжила: - Насколько вы здесь останетесь? - Я планировал остановиться на день, чтобы отдохнуть и набраться сил. Но из-за непредвиденных обстоятельств... - Гость Улья кладёт руку на перевязанный бок и замолкает на пару секунд. - мне придётся остаться на неделю минимум, чтобы вернуть себе бое- и дееспособность. Веспа молча кивнула и направилась к выходу из библиотеки. Уже выходя из помещения Принцесса оборачивается, чтобы сообщить о том, что все необходимые для сна вещи будут доставлены гостю через несколько минут. Мантис лишь кивает и погружается в чтение очередного трактата. После прихода Мантиса в Улей и его там прибывания, Веспа почти постоянно пропадала в библиотеке, проводя время с Мантисом. На что её телохранитель только порыкивал и неодобряюще смотрел в спину уходящей Принцессы. Но всё это было в прошлом...***
Но всё это в прошлом. Всё в прошлом, всё. Из раза в раз повторяет себе Королева Улья Веспа. С уходом Мантиса всё пошло под откос, будто он был тем самым последним звоночком о том, что время Сияния и Улья прошло. Отныне другие силы правят в Халлоунесте и им незачем иметь у себя под боком такого соседа как Улей. Сначала умерла мать, прошлая Королева, и на молодую Веспу вывались все обязанности по управлению немаленьким Ульем. Юная Королева увядала как цветок без солнца, постепенно всё больше уходя в себя и отрываясь от внешнего мира. А после и вовсе отдала приказ о прекращении любых контактов с внешним миром, навсегда закрывая Улей от Халлоунеста. И вот сейчас, стоя над телом вечного и преданного Рыцаря, она думала о нём. О Мантисе. Ведь он обещал вернуться, а аристократы не нарушают своих слов. Но сколько лет прошло с момента его ухода? Десять? Двадцать? Нет, значительно больше, прошлое целое столетие и путник, что восхищался Ульем в её далёком детстве, скорее всего уже просто умер. От старости, или от когтей лютого зверя. Но он уже не придёт, и она будет обречена на вечное нахождение здесь, в этом проклятом зале. - Принцесса... нет, простите. Королева Улья Веспа. - Раздался сзади столь знакомый голос. Он изменился за прошедшие года. Но Веспа не оборачивается, она боится спугнуть, будто всё происходящие сон и скоро она проснётся, и никто не придёт. Сзади раздались шаги, пришедший приближается. И Веспа всё же оборачивается, со слезами встречая старого друга. А он продолжает: - Я вернулся, как и обещал. - Мантис... - Королева не находит в себе сил сказать что-то ещё. Она просто не верит, что он пришёл, спустя столько лет. Когда она уже потеряла надежду и смысл править обезумевшими подданными. И вновь, как столетие назад, он стоит перед ней, снова здесь, снова ранен. Они не говорят более ничего, да и слов не нужно. Они просто два безумца. Ставшая бессмертной в форме духа Королева Улья и Вечный Странник Мантис. Снова вместе. И чувства прошедшие испытания не затухли. Он не проронит ни слова, она тоже. Это будет их личная, немая тюрьма. Так они расплатятся за все ошибки, за всю боль, которую причинили другим и друг другу. Они клянутся вечно молчать и вечно хранить память дней минувших. Ведь более никто не нарушит их покоя. И падает на пол, разбиваясь на тысячи осколков, в подтверждение клятвы Вечного Странника маска.