Маленькая соколица

— Приветствую тебя, верховная смотрительница, — Аренор Арандир, недавно начавшая обучение в ордене Железных Соколов, переступила порог кабинета своей наставницы. Глаза девочки блестели от волнения — сегодня ей предстоял первый дозор у гробницы Фиал Дарг. Верховная смотрительница Марион отложила перо и задумчиво посмотрела на смирно застывшую в ожидании распоряжений Аренор, будто видела ее впервые: — И вот ты здесь, маленькая Арандир. — Я не маленькая, верховная смотрительница, — осмелилась возразить Аренор, невольно пытаясь казаться чуть выше. — Я женщина благородной крови. — Не сомневаюсь, — в голосе Марион не было снисходительности, с какой взрослые обычно отвечают шестилетней «женщине», и Аренор это понравилось. — Но в первую очередь ты — моя ученица. И теперь настало время для урока. Пойдем, пока солнце не поднялось слишком высоко… Они вышли из крепости, пересекли занесенный песком двор и направились к гробнице, высеченной в скалах Клинка Аонира — вокруг нее эта крепость и была выстроена в незапамятные времена. У входа несли дозор четверо рыцарей — в полном боевом облачении, несмотря на жару, в тяжелых оранжевых плащах с черной эмблемой Соколов. Аренор такого еще не полагалось, и на мгновение она об этом пожалела, отвлекшись от возвышенных мыслей. — Можете идти, — кивнула Марион смотрителям. — Мы с новобранцем Арандир сменим вас. Железные Соколы, чьих имен Аренор еще не успела запомнить, молча, торжественно отсалютовали им и скрылись. Марион и ее ученица подошли ближе; вход в гробницу надежно закрывала бледно-голубая магическая завеса, по которой пробегали вспышки света — их отблески падали на гладкие каменные ступени. — Барьер нужно время от времени проверять, и укреплять при необходимости, — сказала Марион. — Нет, на это у тебя еще не хватит сил, ты научишься позже. Пока просто смотри. Марион сосредоточилась, проверяя защиту. Аренор следила за наставницей, пытаясь уловить хоть что-нибудь при помощи своего магического дара, еще не развитого… и замерла, когда дыхание тлена и смерти, доносящееся даже сквозь барьер, коснулось ее. Аренор всегда считала себя храброй — и не без оснований; она не боялась ни темноты, ни диких зверей, и без тени сомнения лезла на те деревья, куда не осмеливался забираться ее брат Ангар. Она не испугалась, даже когда впервые увидела нежить, хоть и издалека, по пути сюда, на Клинок Аонира. Но теперь, ощущая грозное присутствие Фиал Дарг, Аренор цепенела от ужаса, осознавая собственную беззащитность — маленькая песчинка перед вечными скалами. Зной пустыни, на который Аренор не раз мысленно сетовала, исчез, остался лишь мертвенный холод — и тьма перед глазами, и шепот в голове, подавляющий, переполняющий, зовущий… «Нет, — сжала кулаки Аренор. — Железные Соколы не сдаются. Я обещала Майре, что защищу ее, и обещала родителям не уронить чести Арандиров…» Ладонь Марион, теплая, живая, коснулась макушки Аренор, и наваждение развеялось окончательно. — Тебе страшно, — это было утверждение, а не вопрос, но Аренор, придя в себя, все же нашла силы солгать: — Н-нет, верховная смотрительница. — Неправда, — покачала головой Марион. — Здесь нет ничего постыдного. Мне тоже страшно. — Вам? — взгляд верховной смотрительницы был спокойным и уверенным, а осанка — все такой же гордой. — Да, — все так же невозмутимо подтвердила Марион. — Только безумец — или лжец — скажет, что не боится Фиал Дарг. Но можно бояться — и все равно стоять прямо, исполняя свой долг. Видишь ли, Аренор, страх — главное оружие Принцев Тьмы; не их убийственная магия, не полчища нежити, которую они призывают. Во времена Войны Шести Народов многие погибли только потому, что бросили оружие и побежали при виде Фиал Дарг, оставив братьев и сестер на поле боя. Аренор не ответила ничего, только расправила плечи, будто закрывая собой кого-то. Она и сама не смогла бы ответить, кого бессознательно защищала — своих собственных брата с сестрой или же людей, умерших задолго до ее рождения. — Были и те, кто поборол страх, остался и принял бой — и они гибли тоже, о да, — продолжала Марион. — Но не напрасно — благодаря их жертве боги смогли запереть Фиал Дарг в этой гробнице. С тех пор каждый наш ученик бросает себе вызов здесь — и здесь же приносит обеты, становясь смотрителем. Выдержала ли ты свой, Аренор? — Да, — голос Аренор больше не дрожал. — Хорошо, — Марион посмотрела ей в лицо. — Твое первое испытание закончилось — одно из многих. И да помогут тебе боги вынести их так же стойко и отважно, как сейчас, Аренор Арандир.