Хоук и тайная комната

- Мозгошмыги тебя совсем съедят, если ты просидишь здесь ещё хотя бы минуту. – раздался безмятежный голос над ухом, заставив меня вздрогнуть. Полупустая чернильница покатилась по столу и рухнула на ковер, безнадежно его испачкав. Дождавшись, пока перед глазами перестанут плясать цветные пятна, я перевел взгляд на безмятежно застывшую рядом с моим рабочим столом Полумну. Странно, а я ведь даже не слышал, как она вошла. - Сколько сейчас времени? – с сожалением смотрю на пустую флягу в своей руке. Надо будет не забывать наполнять её хотя бы раз в две недели, чары там или нет, но навечно запаса хватать не может. - Ужин начнется через пятнадцать минут. Я не увидела тебя внизу и решила, что иду спасать тебя от мозгошмыгов. - Ты уже спасла, малышка – потрепав её по макушке, с трудом поднимаюсь со стула. Позвоночник и шею прострельнуло ноющей болью, кольнуло левый висок. Ну, ещё бы, я просидел за работой без движения больше пяти часов. И кажется, обошелся сэндвичем с тунцом и водой из фляги вместо обеда. Но, глядя на наполовину заполненный ежедневник с набросками уравнений под будущие артефакты связи, внутри поселилось отчетливое чувство удовлетворения. Я не зря потратил время. Тем временем, Луна ходила по нашей спальне, с любопытством разглядывая постер «Чертовы Сестрички» над кроватью Корнера, аккуратно проводя кончиками тонких пальцев по корешкам «карманных» книг в мягких обложках Голдштейна и хрустальным флаконам, оставленным Смитом на тумбочке. В некоторых наполовину ещё оставались зелья. Ничего опасного, эликсир ясности ума, кровоостанавливающий, напиток сна-без-сновидений. Всё самое необходимое, что обязательно должно быть под рукой и не испортится без чар стазиса, несмотря на длительный срок. А флаконы были тщательно зачарованны мной на неразбиваемость. - Тут уютно…. У каждой вещи есть свое место – вынесла вердикт своим наблюдениям Полумна, усаживаясь на мою кровать и увлеченно болтая босыми ногами. Я вопросительно приподнял бровь, она вздохнула. – Нарглы расшалились и попрятали всю мою обувь. Наверное, им стало скучно перед праздниками. - Если хочешь, я мог бы…. - Не надо – девочка покачала головой, локон волос упал на лицо. Неожиданно она светло улыбнулась – Они всегда возвращают всё на место, рано или поздно. И потом, они не виноваты, что шалости помогают им чувствовать себя лучше. - Если ты так считаешь – кивнул я, хотя сам был с этим не согласен. Если так рассуждать, то маньяки не виноваты в том, что они начинают убивать, а насильники – насиловать. Но мне почему-то не хочется сейчас переводить всё в спор. Захлопываю потертый коричневый ежедневник в мягкой обложке с записями и убираю его в ящик стола. С сомнением смотрю на чернильницу и темное пятно на ковре, решаю не лишать эльфов работы. Полумна сопроводила свой кивок ещё одной, яркой улыбкой и легко спорхнула с кровати, напевая незамысловатую детскую песенку. Поймав себя на том, что уже три минуты смотрю на закрытую дверь, на некоторое время закрываю глаза и выдыхаю. Потом, всё потом. Горячий душ окончательно возвращает мне волю к жизни, стакан сока с общего стола будит голод. В большой зал я спускаюсь в более-менее хорошем настроении, насколько это возможно с учетом последних событий. В большом зале по традиции один праздничный стол на всех, но сегодня места не заполнены даже наполовину, учитывая преподавателей. И ещё я увидел новое лицо: женщину, закутанную в шаль и спрятавшую лицо за большими очками, из-за чего оно казалось особенно не пропорциональным. Но что-то было такое за трагичностью и сжатостью её жестов, чего я никак не мог толком уловить. - Я понимаю, что тратить время на приём пищи в храме знаний кажется кощунством. Но вы могли бы сделать исключение, хотя бы в канун Рождества. – мягко укорил меня Дамблдор, весело сверкнув очками. Трудно было поверить, что тот же самый человек сверлил меня рентгеновским взглядом там, в дуэльном зале. Виду я не показал, но прекрасно почувствовал, сгусток напряжения между лопаток ощущался как никогда отчетливо. - Я увлекся новым проектом, профессор – размеренно ответил я, отсалютовав кубком Флитвику, который сидел рядом с Хагридом. Полугоблин с мягкой улыбкой кивнул. - О, это что-то неординарное? Зная вас, мистер Поттер…. – то ли усмехнулся, то ли улыбнулся Дамблдор, закинув за плечо собственную бороду, чтобы она не попала в тарелку. - Ничего важного. Мой предыдущий проект был связан с подарками к Рождеству – ответил я, усмехнувшись его финту с излишне длинной бородой. Несколько незнакомых мне первокурсников с Хаффлпафа тоже хихикнули. - О, Рождество! – заулыбался Дамблдор, а я обратил внимание, что все остальные нет-нет, но всё же прислушиваются к нашему разговору. Но при этом каждый делает вид, что полностью поглощен своим делом, будь то еда, выпивка или разговоры. Только незнакомая женщина, закутанная в шаль, открыто меня рассматривала, что изрядно нервировало. – На мой взгляд, совершенно волшебное время, вы так не считаете? - Самое лучшее в году, чтобы подвести итоги и построить планы на будущее. – кивнул я, делая ещё один глоток из кубка. Курица оказалась излишне острой. - Пожалуй, я склонен согласиться с вами, Северус – притворно вздохнул Дамблдор, зельевар несколько озадаченно на него посмотрел, отвлекшись от созерцания вина в графине. – Факультет все же оказывает частичное влияние на учеников. Вот и мистер Поттер в лучших традициях Райвенкло предпочитает оценивать и анализировать вместо того, чтобы просто наслаждаться праздником. - Помилуйте, Альбус. Когда это одно мешало другому? – вступился за меня Флитвик, по традиции расправляясь с какой-то рыбой на своей тарелке. – В том, чтобы ставить перед собой цели и наслаждаться маленькими победами нет ничего дурного. - А я и не отрицаю, Филиус – безмятежно заулыбался директор – Но всё же детство – пора озорства и экспериментов без лишнего чувства ответственности, об этом стоит помнить. Ведь в наше время это один из самых беззаботных периодов – на этих словах во взгляде голубых глаз мне почудилась какая-то жесткость, безошибочно я успел ухватить край той самой эмоции, которую старый политик умело прятал. – Например, можно подумать о подарках. Что вы мне приготовили, мистер Поттер? Я страшно нетерпеливый. Знаете, люблю сюрпризы, но ждать их совершенно не умею. - Носки – брякнул я первое, что мне пришло в голову. Язык обожгло последним кусочком острой курицы, я поспешил сделать глоток, выигрывая себе несколько секунд на размышления. Дамблдор смотрел на меня с неподдельным изумлением, даже Флитвик прятал усмешку в кубок с гвинтом, а на лице у Снейпа застыло такое выражение, будто он сомневается в моей умственной полноценности. – Я подумал, что людей, которые дарят вам книги, и так полно. Но вряд ли кто-то додумается подарить пару тёплых носков. – дожал ситуацию я. Невинный разговор за праздничным ужином для меня морально ощущался так, будто одна ошибка равносильна взрыву. На несколько минут воцарилась тишина, а затем директор заразительно расхохотался, что тут же подхватили младшекурсники. Даже меня немного отпустило напряжение. Простодушный Хагрид тоже громко засмеялся, возвышаясь над всеми остальными на своем глубоком кресле. Строгая Макгонагалл и та позволила себе легкую улыбку, на её щёках от выпитого вина уже выступил румянец. Снейп никак не показал эмоций и проигнорировал появившиеся десерты, Флитвик улыбнулся и отсалютовал мне кубком. - Потрясающе, мистер Поттер – отсмеявшись, посмотрел на меня директор. Сейчас в этом добродушном старике-волшебнике в ярко-пурпурной мантии сложно было углядеть политика, даже постаравшись. – Действительно, носки мне не дарили никогда. - А я подумал, что посвящу вам книгу, что думаете, Альбус? – сверкнул улыбкой Локхарт, треугольная шляпа которого уже съехала набок, а в глазах зажглось какое-то роковое веселье. - О, в самом деле? – повернулся к нему директор, а я незаметно перевел дух, и чтобы себя занять, решил поухаживать за Луной и другими первокурсниками, наполняя чужие чашки чаем, а тарелки – десертами. Когда я снова опустился на свое место, то недоуменно моргнул. На моей тарелке лежал солидный кусок пирога. - Я люблю пудинг – улыбнулась Луна в ответ на моё изумление. – Яблочный, с сырной крошкой. Попробуй. - Спасибо, малышка – улыбнулся в ответ я, коря себя за излишнюю подозрительность. Нет, оно конечно никогда не лишнее, но за праздничным столом, рядом с директором не найдется идиота, решившего подписать себе путёвку в один конец до Азкабана. Пирог оказался сладким, но не приторным, сыр на удивление был к месту, хотя, казалось бы, куда ему сочетаться с яблоками? Подняв глаза на Луну, выразительно показал большой палец. Она в ответ безмятежно улыбнулась. Потом были хлопушки, рождественский гимн и даже зачарованные сахарные скелеты, исполняющие на столе чечётку под лёгкими взмахами палочки директора. Чувство сытости и тепла окончательно переросло из расслабления в легкую дрёму. Прислушиваясь к гулу разговоров, я поднял взгляд на зачарованный потолок, увидев мягко поблескивающие звезды. Дамблдор для антуража притушил свечи, так что впечатление в большом зале создавалось действительно волшебное. Внезапно на небе появился силуэт с четко очерченными крыльями, целеустремленно опускаясь ниже. Блеснули янтарные глаза, я по привычке отодвинул от себя тарелку и взял в руки кубок. Филин ухнул и крайне аккуратно приземлился рядом со мной, протянув лапу с привязанным письмом. Я безошибочно узнал и почерк, и питомца Драко, поэтому с любопытством отвязал конверт, положив его во внутренний карман, и угостил птицу кусочком имбирного печенья. Филин, подумав, угощение всё же принял и также с достоинством улетел прочь, я невольно подумал, что питомцы многое перенимают от своих хозяев. Например, манера Драко везде держать себя так, будто находишься, по меньшей мере, на королевском приёме, у птицы угадывалась сразу. - Ранние рождественские поздравления? – улыбнулся директор, расправляясь с пятой или шестой порцией мороженого. - Очень может быть – кивнул я, мельком окинув взглядом стол. Судя по Снейпу, он тоже узнал посланца, по крайней мере, мне достался мимолетный задумчивый взгляд. Макгонагалл переговаривалась о чем-то с преподавателем астрономии, периодически обе над чем-то хихикали, рядом с ними преподаватель гербологии и мадам Хуч тоже сидели над какой-то глянцевой обложкой. Флитвик делал вид, что ничего не происходит. Он вообще без необходимости не лез мне в душу, за что я ему был очень благодарен. И тут я снова наткнулся взглядом на женщину, закутанную в шаль. Она сидела и со всеми, и одновременно отдельно от остальных. В её кубке дымился горячий глинтвейн, а на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное с ягодами. Она смотрела прямо на меня и, казалось, что-то оценивала. Стоило нашим глазам встретиться, как я ощутил мимолетное, мягкое прикосновение к вискам. Ощущение тут же исчезло, стоило мне в изумлении распахнуть глаза. - Черные крылья – черные вести – глубоким голосом возвестила незнакомка, Минерва Макгонагалл неожиданно фыркнула, отчего я едва не подскочил. - О, прошу вас, давайте без предсказаний, хотя бы в этом году! – возвела очи горе профессор трансфигурации. Аврора Синистра рядом с ней совсем по-девчачьи хихикнула. - Дар предвидения мирским догмам и законам не подчиняется – мягко, будто разговаривая с неразумным ребёнком, взявшим в руки коробок спичек, ответила незнакомка. После чего, не слушая бормотания Макгонагалл, снова повернулась ко мне, проговорив. – Нужно помнить, что каждый наш шаг оставляет след на этой земле. И случайно задетый камешек может стать началом настоящей лавины. - Вы, безусловно, правы, дорогая – ласково проговорила Поппи Помфри, приобняв незнакомку за плечи и фактически уводя из-за стола – Я провожу вас до башни, идёмте, негоже вам всё время ходить одной по этим лестницам. – во взгляде незнакомки от этого снисходительного тона промелькнула горькая усмешка. Мне стало неприятно. - Мы, пожалуй, тоже пойдем – воспользовался возможностью я, аккуратно погладив заснувшую Полумну по голове. Девочка сонно на меня посмотрела, тут же доверчиво стиснув мою ладонь. – Счастливого Рождества. - Счастливого Рождества, мистер Поттер – догнало меня на выходе пожелание директора. Спиной я чувствовал его рентгеновский взор, но не позволил себе и на полшага ускорить темп. Дойдя до гостиной, первым делом отсылаю эльфа с поручением за обещанными носками для директора принципиально яркой расцветки. Подумав, добавил в комплект шапку и шарф с гриффиндорским львом. После того, как Полумна поднялась к себе, при свете камина разворачиваю письмо, и некоторое время с изумлением рассматриваю присланные приглашения. Как там? Сдвинуть камешек, да? В душе поселилось незнакомое чувство, будто тот мягкий мысленный посыл за столом действительно имел для меня значение. Подумав, на обороте письма Малфоя написал короткий ответ, может, с менее завуалированными оборотами – голова не тем занята, чтобы играть словами. Ещё одно письмо на чистом пергаменте составляю для Миллисент, тоже полуофициальным, полунеформальным языком, под обоими письмами подписываюсь как «Наследник Рода Поттер». К письму Миллисент прикладываю второе приглашение. На то, чтобы найти Ромула, уходит не так много времени. Стоило войти в помещение, как ворон с хриплым карканьем слетел вниз, беспощадно впиваясь когтями в мой наплечник. Это он так выражает, что соскучился. Совсем недавно я отправлял его во Францию с письмом для Флёр, с которой мы вели активную переписку относительно чар и артефактов. С тех пор птица на меня, кажется, обижалась за долгий и трудный перелёт. Или, скорее всего, делала вид, что обижается. Но сейчас ворону явно надоело притворяться и хочется размять крылья. Мои указания он выслушивал, надуваясь от гордости, периодически отвечая хриплым карканьем. А я отметил нечто хищное в его манере двигаться. Если филин Малфоя был преисполнен достоинства и собственной значимости, то Ромул олицетворял силу и готовность сделать всё для достижения поставленной цели. - Чёрные крылья – чёрные вести – почему-то припомнил я, наблюдая, как птица в полёте превращается в маленькую точку на тёмном небе. Невольно поежившись от морального дискомфорта, поспешно возвращаюсь в пустую факультетскую спальню. Ощущения были странные, суеверия мне не свойственны. Там, забравшись под теплое одеяло и вслушиваясь в завывания ветра, я через какое-то время провалился в сон.

***

- С Рождеством, Невилл. - И тебя с Рождеством, ба. – немного сонно откликнулся гриффиндорец и провел ладонями по лицу. Во сколько бы он ни лёг, всё равно никогда не позволял себе пропускать завтрак с бабушкой. Для него это было равносильно проявлению пренебрежения. Ели в молчании, домовики также привычно меняли блюда и подогревали чай. После второй чашки гриффиндорец окончательно почувствовал, что проснулся и завёл неспешный, ничего не значащий разговор. О теплицах, оценках, планах на ближайшие две недели и официальных мероприятиях. Немного тема коснулась даже Палаты Лордов и работы Визенгамота. Бабушка как раз со свойственной ей холодной рассудительностью вслух разбирала по составу свежий законопроект, предложенный директором Дамблдором, когда перед Невиллом появилась верная домовуха. - Молодой хозяин, вам письмо. – писклявым голосом сообщила она, несколько виновато протягивая конверт. - Когда оно пришло? – осведомился Невилл, бросив быстрый взгляд на печать Малфоев. Бабушка тоже обратила внимание на конверт, но пока – молчала. - Вчера вечером. Молодой хозяин просил его не беспокоить, Тинки должна себя наказывать? - Нет, Тинки. Ты всё сделала правильно – вздохнул Невилл, домовуха тут же просияла, чуть ли не шмыгая от избытка эмоций носом. – Но впредь, когда я занят, но мне приходит какое-то личное послание или любая бумага, которую ты считаешь важной, будь добра сообщить мне об этом. Точно также, как напоминаешь о еде или встрече с бабушкой за ланчем. Ты поняла? - Тинки поняла – с готовностью кивнула домовуха. – Нужно ли ещё что-нибудь сделать? - Принеси мне перо, стопку пергамента, печать и чернила. И освободи стол, пожалуйста, чтобы я мог без помех написать письмо. Когда домовуха с хлопком исчезла, и на столе появилось всё необходимое, Невилл аккуратно сломал печать, углубляясь в чтение. Потом некоторое время рассматривал два серебряных приглашения с датой и временем проведения мероприятия. Бланки имён пока что оставались пустыми, они заполнятся, когда он напишет ответ. После некоторого раздумья он протянул письмо бабушке, та взяла его и быстро пробежалась глазами. - Итак? – нарушила молчание леди Лонгботтом, внимательно глядя на внука поверх письма. Невилл задумчиво сделал ещё глоток чая. - Я думаю, что это будет полезно. - Малфои наверняка преследуют свои цели – вставила Августа, не отрывая от внука пристального взгляда. - Точно так же, как это делал бы я или ты, будь мы принимающей стороной в этом году – пожал плечами гриффиндорец и выпрямился – Бескорыстие обычно ведёт в западню. Но если ты хочешь…. - Вот уж нет – покачала головой старая леди, изящно поднимаясь с места. – Ты – будущий Лорд Лонгботтом. И ты должен принимать собственные решения, даже если мне они не нравятся. Со своей стороны я всегда буду готова оказать тебе помощь, в какой бы ситуации ты ни оказался. Невилл тоже поднялся и невесомо губами коснулся бабушкиной ладони, убирая письмо во внутренний карман. На самом деле, для него была безумно важна её поддержка и одобрение. И если бы она сейчас сказала «нет», значит «нет». Ощущение свободы в одном из первых довольно серьезных решений опьяняло, пугало и восхищало одновременно. - На самом деле, мне всё же нужна твоя помощь – смутился гриффиндорец. Бабушка степенно кивнула, ожидая продолжения. – Так как приглашение личное, у меня нет костюма, да и относительно партнерши я совершенно не знаю с кем идти. - Ты совсем ни с кем не сблизился в школе? – задумчиво прищурилась леди Августа, заставив внука ещё гуще покраснеть. Да уж, хорош Лорд, нечего сказать. Приличного парадного костюма на всякий случай нет, перчаток нет и постоянной партнерши на официальные мероприятия за полтора года – тоже нет. Чем он, спрашивается, занимался в Хогвартсе? - Те, с кем я знаком достаточно близко уже помолвлены. А тех, кто свободен, я наоборот знаю недостаточно хорошо. – повинился гриффиндорец. Леди Лонгботтом едва заметно нахмурилась. - Это большое упущение. - Я знаю! То есть…. – Невилл смешался и вздохнул. – Я исправлюсь, как только вернусь в школу. - Исправишься – кивнула бабушка – Но решать с твоей партнершей по танцам надо сейчас. Ты действительно не можешь назвать мне ни одного имени? Невилл подумал о Парвати Патил, но тут же отмел эту мысль. У Парвати уже есть жених. Почему-то вспомнилась Гермиона, но даже если бы они не поссорились накануне, Грейнджер при всем своем уме и памяти совершенный ноль в вопросах этикета чистокровного сообщества. А появиться в таком контексте в свете он себе позволить не может. Большая часть его знакомых маглорожденных волшебниц не подходила примерно по тем же причинам. Чистокровных слизеринок даже со своего курса он знал исключительно по именам. На ум сразу же пришла Миллисент, но он не мог так поступить с Гарри. К тому же, велика вероятность, что тот тоже будет на балу, если у Невилла не совсем буксует логическое мышление, Нарцисса Малфой не упустит возможности ввести крестника в свет. Джинни Уизли…. Можно было бы, но тоже не подходит. Она хоть и чистокровна, но явно не очень здорова, не говоря уже о финансовом положении её семьи и напряженных отношениях со всеми Уизли в целом. Неожиданно вспомнилась мягкая, немного потусторонняя улыбка Полумны Лавгуд. Это был бы идеальный вариант, если бы они были знакомы немного дальше приветствия, а впрочем….. - На самом деле, у меня есть мысль, но боюсь, тебе это не понравится – сразу предупредил Невилл. Бабушка с бесконечным терпением задумчиво на него смотрела. - Ты не должен всё время на меня ориентироваться. Ну так, кто это? - Полумна Лавгуд. – набрав воздуха в легкие, чуть громче, чем необходимо, выпалил Невилл. И зачем-то добавил: - 1-ый курс, Райвенкло. Она хорошая, правда. - Дочь Ксенофилиуса и Пандоры? – уточнила Августа, гриффиндорец несмело кивнул. – Хорошо, составляй письмо. А я наведу справки по поводу свободных партнерш, если она откажет. И да, отправь что-нибудь вежливое и приятное её отцу, нужно, чтобы он знал о происходящем не только из светских хроник. - Хорошо – заулыбался Невилл, чувствуя себя как никогда счастливым – Я вернусь до ритуалов, и мы…. - Нет – решительно покачала головой Августа Лонгботтом – Ты останешься в поместье и проведешь их со всеми остальными магами. Передашь мой сердечный привет Нарциссе вместе с небольшим полезным подарком, который выберешь сам, и будешь много танцевать и общаться с дочерью Ксенофилиуса Лавгуда. Ему бы тоже было бы неплохо отправить что-то редкое, но не слишком дорогое и полезное. Никогда не оставляй за собой впечатления, будто ты хочешь купить его хорошее отношение. - Хорошо, ба – кивнул гриффиндорец, садясь за письма. - Работай. Как только разберешься с утренней почтой, я приглашу портного, и мы все вместе подумаем над твоим парадным костюмом и перчатками. Когда внук в очередной раз кивнул, леди Августа Лонгботтом уверенной поступью удалилась из столовой. Но стоило закрыться двери, как на её лицо легла печать одиночества и бесконечной усталости. В своем кабинете женщина сама составила несколько писем и сама отправила своего ястреба в полёт. Отвернувшись от распахнутого окна, она невольно посмотрела на портрет, висящий над её рабочим столом. - Видишь, Фрэнк, твоя мама умеет учиться на ошибках – грустно улыбнулась так и не ожившему портрету сына старая леди. – Может, научись я этому раньше, сейчас бы ты и Алиса хлопотали вместе с сыном над этим приглашением. И у вас обязательно было бы ещё много маленьких наследниц и наследников, правда? Но ты не переживай. Невилл станет настоящим Лонгботтомом. Уж я постараюсь. У моего внука будет всё самое лучшее, иначе для чего мне старой дальше жить? Прикрыв глаза, Августа сухой, морщинистой ладонью быстро стерла неуместные слезы и несколько раз выдохнула. Три капли вербенового отвара в чай помогли ей окончательно восстановить самообладание, и она направилась в оранжерею. Нужно что-то подобрать для Нарциссы. Говорят, она выращивает неплохие розы в своем зимнем саду…. Что ж, Лонгботтомы всегда лучше всех разбирались в растениях. Да, именно так она и сделает. В то же утро в Малфой-мэнор, Хогвартс и дом Ксенофилиуса Лавгуда улетели письма от Наследника Рода Лонгботтом, Невилла Фрэнсиса Лонгботтома с гербом черного гималайского медведя на клеверном поле.

***

Утро Рождества проходило почти обыденно. И Миллисент подумала, что её уже ничего на сегодня не сможет удивить. Иногда в задумчивости она автоматически касалась ладонью пульсирующего синего кристалла на собственной шее. От него веяло приятным, прохладным потоком магии. Сам камень был оправлен в золотой ободок и висел на тонкой, серебряной цепочке. Форма кристалла была угловатая и немного острая, сразу видно, что он не обрабатывался для более подходящего ракурса. Увидев это украшение, Миллисент на несколько долгих минут потеряла дар речи. И дело было не в золоте. Такого рода подарок был бесценным независимо от выбранных материалов. Это личный, ручной труд, включающий в себя магическую и моральную составляющую. Сам того не зная, Гарри поставил её в очень неловкое положение и смутил. Формально такие подарки дарили друг другу перед помолвкой. И не прими она дар, это бы означало отказ или несерьезность её намерений. А приняв, она взяла на себя обязательство равноценно ответить, но как? Её семья не была богатой. Отец работал главой небольшого следственного отдела в ДМП, кое-что лежало в её личной, школьной ячейке, часть денег была отложена в качестве приданого, и она точно знала, что бабушка уже составила дарственную на её имя. После смерти бабушки она будет единственной наследницей пусть небольшого, но всё же состояния, которого хватит на 5-10 лет не бедствующей жизни после школы. Но ведь деньги – это только одна сторона вопроса. Что она может дать Гарри Поттеру, национальному герою Англии, по-настоящему равноценного? Отец высыпался после долгой вечеринки в отделе, и она точно знала, что спал он не один. Но не осуждала его, после смерти мамы прошло уже много времени, а отец остается молодым и здоровым мужчиной, неудивительно, что женщины отвечают ему взаимностью. Бабушка тоже всё еще спала, или делала вид, что спит, на самом деле работая над документами и попросту позабыв выйти к завтраку. А Миллисент в это рождественское утро была смущена и раздавлена ощущением собственной беспомощности. Она уже почти решила постучать к бабушке и спросить совета, когда в открытое окно с хриплым карканьем влетел знакомый ворон. - Тебя бы и в Риме услышали – усмехнулась слизеринка, быстро отодвинув от себя тарелку, Ромул с хрипотцой каркнул, важно вытянув когтистую лапу. Только начав читать письмо, девушка тут же подавилась воздухом и покраснела. – Гарри, ты надо мной издеваешься – убито пробормотала она. А потом с нарастающей паникой посмотрела на приглашение. Шесть вечера! Ей нужно всё успеть до шести вечера! – Нет, ты совершенно точно надо мной издеваешься…. – проговорила она. Ворон каркнул, она быстро написала свое согласие, постаравшись выразить все свои эмоции в количестве восклицательных знаков и быстро отправила. Потом ещё раз посмотрела на приглашение, вздохнула и направилась наверх. Если на свете и существует ведьма, которая её спасёт – то это Гризельда Булстрод, её бабушка. И не важно, что теперь Миллисент не избавится от бабушкиных саркастичных комментариев до конца каникул, а то и до конца долгой-долгой жизни.

***

- Ну, вроде бы прилично. – с сомнением глядя в зеркало в полный рост вынес вердикт я. Парадный костюм чем-то напоминал дуэльную мантию и смокинг одновременно. Туфли на жесткой подошве тоже были похожи на боевую обувь, все завершал высокий воротник, закрывающий шею и белые перчатки с черными пуговицами. Святая Андрасте, насколько я бы чувствовал себя увереннее, направляясь в бой! Нет, в моей жизни были свидания…. Два. Или три. Короче были, пусть и редко, если не считать за таковые ночи с Изабеллой и так и не сложившиеся во что-то серьезное отношения с Мерриль. Как-то не срослось, уж не знаю почему. А последний мой бал закончился тем, что Каллен несмотря на перемирие между магами и Инквизицией из-за угрозы Бреши всё-таки попытался захватить меня то ли в темницу, то ли просто ему захотелось проверить цвет моей крови. Как бы то ни было, но я рванул от него, как от Архидемона, Селина еле-еле успокоила двор и не позволила линчевать всех храмовников скопом на месте. А Каллена всё-таки посадили в темницу, которую он планировал обустроить для меня. Что с ним потом было – не знаю, вроде по слухам его вытащила леди Инквизитор, которая с ним спала. В Орлей я больше не возвращался ни под каким предлогом вплоть до штурма крепости Серых Стражей, где и не смог выбраться вовремя из Тени. После таких весёлых воспоминаний новое приглашение на бал вызывает невольную дрожь, хотя я прекрасно понимаю: это не одно и то же. Там не будет Каллена, Кассандры, храмовников, искателей и всех, кто входил в Инквизицию и только и ждал момента, как бы нам магам перекусить глотки. И вряд ли леди Травельян спасло то, что она закрыла Брешь. Церковь никогда бы не отступилась от своих убеждений. Но бал у Малфоев – не Орлей. И я - Гарри Джеймс Поттер, а не разыскиваемый по половине континента маг крови. Так я себя успокаиваю, а тем временем у меня в сапоге лежит нож. И в орле на груди – безоар. Когда я едва не прицепил на пояс кинжал, пришлось окунуть голову под холодную воду, чтобы прийти в себя. Я не трус. Но я живой. И жить мне нравится, пусть и в альтернативном варианте Тени. И мне, Моргана побери, страшно и ни капли за это не стыдно. А ещё, как ни смешно, это первый выход в свет и первое серьезное свидание с Миллисент. Пришлось выпить успокоительного зелья, но жестко дозировать порцию. Ещё не хватало, чтобы на официальном мероприятии я напоминал робота. После этого мне удалось собраться без оружия и даже без безоара, а сейчас я придирчиво рассматривал себя в зеркале. Паника била в левый висок где-то фоном благодаря зелью и моей, наверно, выдержке. Я на это всё согласился, потому что понимал ценность такого приглашения. А ещё бал – удобный повод провести время с любимой девушкой. - Твои мозгошмыги тебя совсем съедят, если ты не прогонишь их – пропела Луна в желтом солнечном платье и мягких лазурных перчатках, крутясь перед зеркалом с явным удовольствием. Волосы были завиты в причудливую прическу, из-за чего издали она напоминала маленькую желтую мышку. - А я совсем не умею их прогонять – признался я, невольно немного расслабляясь и наколдовав Темпус. Совсем скоро у декана активируется камин, и начнется бал. - Это же просто – удивленно улыбнулась мне девочка – Тебе нужно спеть им колыбельную. Или объяснить, что лакомства они найдут в другом месте. - Это в каком же? – улыбнулся я в ответ, совсем расслабляюсь. – В чужой-чужой голове? - Совсем чужой! – важно подняла палец вверх Полумна. – Например, в голове Рона Уизли мозгошмыгов совсем мало. И те, что осаждают тебя, вполне могут комфортно там устроиться. После этого я всё-таки не выдержал и расхохотался, сбрасывая нервное напряжение, в котором меня держал этот день. Смеялся я долго, на глазах даже слезы выступили. Полумна безмятежно улыбалась и напевала колыбельную. Когда я выпрямился и смог выровнять дыхание, она протянула мне свою маленькую ладошку. - Тебе уже лучше? - Намного лучше, малышка. Ты спасла для меня Рождество. – признал я, и легонько сжав её ладонь, ступил вместе с ней в ставшее изумрудно-зелёным пламя. Как бы там ни было, а это будет мой первый волшебный бал. И даже не очень приятное путешествие по каминной трубе не могло заглушить чувство предвкушения, поселившееся где-то между лопаток.

***

- Прошло уже десять минут. – нервно напомнила Миллисент, стараясь не двигаться в тёмно-синем платье в тон кристаллу, под придирчивым взглядом бабушки. - Ничего, милая, на бал принято опаздывать – проскрипела она и что-то забормотала. Корсет тут же туго затянулся, заставив девушку нервно выдохнуть. – Поверь старой ведьме с богатым жизненным опытом. - Глупая традиция – на выдохе сообщила слизеринка, с трудом стараясь подстроиться и не грохнуться в обморок. Как она в таких условиях будет танцевать весь вечер, девушка старалась не думать. Лучше было подумать о том, что она сделает с Драко Малфоем за такую подставу к её возвращению в Хогвартс. Убивать его, конечно, нельзя, а вот осложнить жизнь мелкими пакостями ей вполне по силам. - Глупая или нет, а эта традиция родилась раньше, чем ты и даже я – укорила её Гризельда, вложив в левую руку веер и дернув подбородок вверх, рассматривая со всех сторон её лицо. – Всё же, многовато косметики. - Нормально! – запротестовала слизеринка, чуть ли не взвыв. Спор о косметике занял у них практически полдня, и раз уж отказаться от корсета не получилось, то жертвовать макияжем – увольте. – Пожалуйста, заканчивай, иначе я на этот бал попаду к полуночи! - Ладно-ладно-ладно – проворчала Гризельда, прыснув на её шею мягким парфюмом с запахом горького шоколада и апельсинов. – Не торопись, успеешь к своему кавалеру. И главное, не подавай вида, что ты уже согласна быть его женой или любовницей. - Бабушка!!! - Что? Не надо краснеть, цвет Гриффиндора не идёт к этому платью. Ты думаешь, я не знаю, что у вас молодых свободные нравы? – бабушка цыкнула, шикнула и что-то пробормотала. По лицу слизеринки прошла обжигающая волна. – Вот, теперь твоя кожа приличного цвета. Иди, и не смей позорить свой Род, иначе я сама на этот бал заявлюсь, и лично тебя отчитаю. - Не надо! – искренне ужаснулась Миллисент, представив себе эту картину. У бабушки слова никогда не расходились с делом, и плевала она в этом случае на приличия с Астрономической Башни долго, нудно и со вкусом. – Я буду вести себя образцово, обещаю! - Ладно, иди уж – проворчала Гризельда и хмыкнула, глядя как внучка чуть ли не бегом устремилась к камину, что на каблуках было проблематично. Вот зелёное пламя взметнулось и успокоилось – сработало приглашение. Гризельда Булстроуд налила себе чай и устроилась в кресле. – Ну и чего ты там выжидаешь, шпион доморощенный? Мерлин, и как тебя в Аврорат взяли, если я старая, глухая и слепая – и то сразу тебя заметила. - Я просто за неё волнуюсь – раздраженно отозвался Эдгар, одернув рубашку. Из-за обуревавших его эмоций жест вышел более резким, ткань жалобно затрещала. – Она же моя маленькая принцесса. - Принцесса – задумчиво согласилась женщина – Вот только уже давно не маленькая, так что разуй, наконец, глаза и голову из задницы вытащи. Может, думать ею начнешь. Следователь уже открыл рот, чтобы возмутиться, но старая ведьма от него пренебрежительно отмахнулась, допивая чай и поднимаясь со своего места. Мужчина раздраженно надулся, глядя в камин и жалея, что он не на дежурстве, а следовательно, не может под надуманным предлогом завернуть к Малфоям. - Ещё этот Поттер – вслух угрюмо пробормотал он. С момента поступления дочери в Хогвартс ему доводилось слышать разные вещи о национальном герое. И вообще, чтобы дочь не стала мишенью для насмешек или целью для нападения, он бы предпочел для неё другого парня, простого, понятного, надежного вместо мировой знаменитости. - Относится к ней очень серьезно – строгим тоном вмешалась в его мечты Гризельда, а под её колючим взглядом Эдгар едва не съежился. – Не смей портить судьбу внучке. Сама отравлю, если влезешь. Мышьяком, как маггла последняя, так и знай. Эдгар вздохнул, глядя вслед ушедшей тёще, которая после смерти жены вошла в Род и опекала любимую дочь даже от него самого. После чего плюнул и подошел к камину, просыпав едва ли не треть летучего порошка. - Эми, в отделе есть кто-нибудь? - Все тут есть, даже дежурные – проворчала глава ДМП недовольно, но разошедшихся подчиненных не окрикнула, Рождество же, куда от него денешься. Между тем, где-то явно что-то разбилось, и Берк вовсю распевал неприличные частушки на польском языке. - А меня возьмёте? - Проходи уж – вздохнула Амелия Боунс, снимая моноколь и потянувшись к пальто, висящему на вешалке. Вышедший из камина Эдгар тут же соориентировался и проворно накинул его начальнице на плечи. - И чего работаем в праздники, никак не пойму. Всё равно всё скатывается к тому, что вместо работы у нас выпивка да закуски. Ну и пили бы дома, в чем мне удовольствие ради вас туда-сюда мотаться? – продолжала сокрушаться мадам Боунс. - Так может, того, отпустите? – предложил Эдгар, и по взгляду главы департамента понял, что ляпнул чистую глупость. - А потом Министр меня так отпустит, что ни на каком лифте назад не поднимешься – отрезала женщина и направилась к камину. – Я в Лондон, а потом к племяннице. Домой, как некоторые приличные люди. Завтра утром жду рапорт обо всём, что вы натворили. И учтите, что все разрушения будете оплачивать со своих сверхурочных. Всё ясно? - Так точно – вытянулся Эдгар, вызвав у начальницы недоверчивый хмык. После чего она велела закрыть кабинет по уходу и ни одну живую душу сюда не впускать. Выйдя в общий зал, Булстроуд тут же попал в крепкие объятья Хэла, от которого уже несло за милю тростниковой водкой. - О, вы гляньте-ка, начаааааааальник! – оповестил Хеллер окружающих и икнул. – Пить будешь, командор? - Буду. – со вздохом согласился Эдгар. – И есть буду. А девушек вы где посеяли? - Так это, еду готовить пошли – грузно кивнул Хэл, щедро плеснув в стопку водки и разлив треть по столу – Заботу о нас проявляют вишь, рождественскую. - А босс что ни тема, то о женщинах. – вставил Берк, салютуя бокалом с джином. – Так что за красивых, умных, заботливых ведьм! - Вот это правильно! – поддержал Хэл. – Подумайте, где б мы без них были…. - Спали бы уже в фонтане. Или упились до смерти – отшутилась Берта Джоркинс, протянув Эдгару горячий бутерброд. – А ты вроде говорил, что не придешь. - Изменились планы – откусывая солидный кусок, отозвался Булстроуд. – И вообще, давайте, наливайте дамам шампанское и – за Рождество! - Босс пришёл и порядок привёл – философски заключил Берк, протягивая Берте бокал с шампанским. - На то он и босс – согласился Хэл – Ваше здоровье, дамы и господа! После первых тостов и закусок заиграла музыка, Эдгар танцевал с Бертой, Эмилией, снова пил, шутил с коллегами и дал строгое распоряжение Хэлу – ни за что на свете не отпускать его на Малфоевский бал. Хэл и Берк торжественно поклялись, что с живого не слезут, но не отпустят. Что ж, теперь он мог себе позволить расслабиться.