Опасные игрушки изменившегося мира

      Корабль шел навстречу закату, Аннора оккупировала одну из небольших кладовых и при поддержке пары помощников продолжала доводить до ума костюмы. Камил же использовал свое свободное время чтобы изучить подарок Милдрет. Это оказался подогнанный как раз по руке (неудивительно — сколько раз Милдрет измеряла Камила) наруч для левой руки, из очень прочного, но легкого металла, на эластичной подложке. Наруч вполне мог служить импровизированным щитом в схватке, но этим его применение не исчерпывалось: в свертке был лист бумаги, где Милдрет в научном стиле излагала возможности этой полезной вещи и в конце высказывала надежду что при новой встрече Камил расскажет ей о результатах тестирования. Итак, в полости, в нижней части наруча располагался тонкий дротик (в упаковке было четыре запасных) на мощной пружине и с удобной, но надежной системой спуска. С левой стороны выдвигался не длинный штык круглого сечения. Из основания можно было вытащить небольшой, но острый ножичек, который скорее был полезным инструментом, чем оружием. Набор небольших инструментов вроде иглы, шила, набора ниток и прочего тоже был в небольшом отсеке, а еще было потайное отделение на внутренней стороне, где можно было спрятать что-то небольшое. Камил оценил подарок и был благодарен Милдрет.       О том, что они приближаются к цели, первым сообщил запах — сложно было сказать, чем именно пахнет воздух, но запах был безусловно неприятным и становился только сильней. Аннора вызвала к себе в каюту Камила, Селвина и еще четырех человек. Чтобы они могли разместиться, кто-то заранее установил ящики, полукругом перед столом хозяйки каюты. Сама девушка прислонилась с столу спереди. — Завтра мы прибываем на место, — произнесла она, дождавшись пока все устроятся. — Увы, «Изыскатель» нам там не помощник — мы не сможем его герметизировать, к тому же внизу полно острых скал и крайне слабая видимость. Поэтому я выбрала вас — завтра мы семеро спустимся в нужном месте и отправимся к цели нашего путешествия. Я не могу сказать что нас ждет — в Низинах были немногие, рассказы о происходящем там крайне противоречивы, но я знаю верное направление. Теперь по снаряжению: никаких «слез» и прочего — говорят там есть карманы взрывоопасного газа, который может вступать в реакцию. Поэтому у нас будет только холодное оружие. И вот… — Аннора взяла странную металлическую конструкцию и закрепила на своей левой руке. — Вот здесь будет закреплено устройство для мысленной связи, нам повезло и в Истоке, в последний момент, старатель принес мне еще партию и там было несколько парных. Поэтому я хочу разделю вас на подгруппы по два человека, у вас будет связь друг с другом, а у старшего еще и со мной. Чтобы вызвать меня нажмите сюда, чтобы штырь был прижат к коже и представьте мое лицо. Я буду на связи постоянно, но вам лучше отключаться — с непривычки при использовании контакта более чем с одним человеком в голове может начаться каша. Кстати скафандры позволяют говорить, но лучше не тратить воздух, да и шуметь в таком месте лучше как можно меньше. В остальном правила стандартные: идем быстро, не отходим от группы и и на что не отвлекаемся. Я понимаю, что это может быть опасно, но помните — до достижения нашей цели осталось совсем чуть-чуть. — Вопросов не у кого не было и Аннора отпустила всех отдыхать и готовиться.       Камил смотрел с борта — Удушливые Низины выглядели сверху как клокочущий, котел, переливающаяся желто-серая, с коричневыми прожилками, масса. Вонь была ужасной все носили маски или даже защитные шлемы. Группа готовилась, натягивая с помощью товарищей защитные костюмы, выкрашенные в ярко-синий. Камил закончил, поправил шлем, повел плечами и сделал пару шагов — тяжеловато, потому что Аннора настояла вставить армированные пластины, плюс каждый нес тяжелый рюкзак со снаряжением, баллоны с воздухом и водой, не считая личного оружия. Впрочем, вес был хорошо распределен. Наконец все были готовы, никто ничего не говорил — все давно уже было сказано. Отряд занял место на особой платформе, снабженной перила и удерживаемой на прочных цепях. Поднимал и опускал платформу мощный мотор. «Изыскатель» должен был ждать экспедицию сутки, если за это время они бы не дали о себе знать, то судну следовало уходить. Никто не прощался, просто заработал мотор и платформа плавно ушла вниз, ныряя в желтый туман.       Герметизация работала — Камил не чувствовал неприятного запаха, хотя видимость была очень плохой — солнечные лучи едва пробивались через охряное марево, страшно подумать что тут творится ночью. Спуск длился почти три минуты, притом Аннора сказала что это одно из самых высоких мест, потом им предстоит заметно спуститься вниз. Наконец платформа оказалась земля и Аннора дала знак тормозить дернув за еще одну особую цепь. Платформа плавно остановилась, потом опустилась еще чуть ниже и замерла окончательно, все сошли и осмотрелись — они оказались на небольшой, относительно ровной площадке, кругом торчали высокие острые скалы, желтые, коричневые, некоторые и вовсе черные, под ногами был толстый слой желтой пыли. Впрочем, Аннора не позволила долго тут стоять, жестом велев идти за ней — девушка откуда-то знала, куда им нужно идти, возможно следуя одной ей известным ориентирам.       Они шли почти два часа, двигаясь в особом порядке — Аннона впереди, в сопровождении одной из двоек, еще два человека по флангам, но в пределах видимости основной группы и последняя двойка замыкала. Периодически команды менялись местами. Один из шедших последними каждые десять шагов достав из сумки небольшой круглый предмет, бил им о пряжку ремня и бросал на землю. Каждый предмет светил неярким, но заметным в мареве белым светом, вместе они образовывали дорожку назад. Каждый из участников экспедиции старался смотреть по сторонам и держал оружие наготове — возможно здесь не было ничего живого, но Аннора была непреклонна и Камил был с ней согласен — лучше не рисковать. К своему обычному арсеналу в этот раз мужчина добавил короткое копье с отточенным металлическим наконечником. Первого обитателя они увидели на третьем часу путешествия — существо похожее на большой полупрозрачной мешок удивительно плавной шарообразной формы, бело-розового цвета, украшенный какими-то короткими нитями, проплыло мимо неподалеку, стенки мешка ритмично сокращались. Существо не проявило никакой агрессии, возможно оно даже и не заметило людей, но с этого момента все удвоили бдительность. Еще через двадцать минут Камил кое-что нашел, когда была его очередь идти по флангу. Едва не наступив на свою находку, мужчина позвал остальных через Аннору — в пыли лежало тело, точнее то, что от него осталось, одетое в останки защитного костюма, уже и непонятно какого цвета, и в шлеме, выглядевшем более примитивными, чем были сейчас. Сложно было сказать, сколько тело пролежало, с учетом здешних условий, но причину гибели человека можно было предположить с очень высокой долей вероятности — в задней части головы, пониже шлема, виднелась истлевшая, но вполне узнаваемая рукоятка ножа, довольно современного вида. Никаких личных вещей или чего-то похожего на баллон с воздухом не было. Аннора велела идти дальше.       Несмотря на все предосторожности, встреча оказалась неожиданной, притом, скорее всего — для всех. Огибая небольшую скалу, отряд столкнулся лицом к лицу с другой группой. Впрочем, местные явно были шокированы немного меньше — один из них первым пришел в себя и метнул копье. Оружие попало в Шора — напарника Камила, но броня все-таки спасла его — оружие не вошло глубоко, застряв в районе правой ключицы. Мужчина закричал, отшатнувшись назад, к счастью он инстинктивно схватил оружие, не позволяя ему сдвинуться и открыть прореху в костюме. Одновременно вскрикнул и Камил — он тоже почувствовал боль, хотя и не сильную, очевидно из-за их мысленной связи — вряд ли Аннора догадывалась о таком аспекте. Через мгновение, оба отряда бросились друг на друга. Чужаки были замотаны то ли тряпки, то ли в шкуры, с головы до ног, но выглядели и двигались как люди, только дрались они молча, все что слышали их оппоненты — странное сиплое дыхание. Врагов было около двенадцати, т. е., больше, чем было в отряде, но у них было примитивное оружие — копья, топоры и дубины из странного материала, то ли камень, то ли необычное дерево, то ли кости., но не особо прочные — один из воинов без труда разрубил подставленное древко, а вторым ударом уложил владельца. А еще дрались они крайне примитивно, скорее как с дикими зверями, а не с людьми, которых к тому же защищала броня. Камил, которому пришлось драться сразу с двумя, да еще и защищая раненого товарища, получил тычок в бок, которого даже не почувствовал, ответным ударом пробив врагу горло, а потом бросил древко, выхватив клинок и легко тесня второго, ему даже хватило времени чтобы свободной рукой схватить с пояса нож и бросить в другого врага. Хотя лезвие лишь задело дикаря, но отвлекло его, чем воспользовался его противник, проломив ему голову абордажным топором. Аннора так и вовсе оттянула на себя троих — ее длинный, острый и прочный клинок, в сочетании с необычным стилем боя, позволял ей дырявить врагов без труда. Спину девушки защищали два ее телохранителя. Впрочем, повезло не всем — один из членов экспедиции пропустил удар дубиной, задевший голову. Щиток на шлеме затрещал и отлетел — лучше потерять его, чем сломать шею. Человек рухнул навзничь, но пока он еще падал, что-то зашумело в его шлеме и надутый воздухом мешок закрыл прорезь шлема, лишая возможности видеть, но защищая лицо от газа вокруг. Однако сейчас это было меньшей из его проблем — его враг занес дубину для последнего удара, но на помощь подоспел Селвин — оказавшись позади врага, он перехватил саблю двумя руками и ударил с такой силой, что обезглавил дикаря. Схватка не длилась и двух минут — Камил как раз прижал противника к себе, воткнув конец оружия ему в область сердца, когда последний из врагов бросился наутек. Один из воинов бросил в него топор, но враг успел нырнуть за валун и оружие пролетело мимо. Первым делом помогли раненным — из Шора осторожно вытащили копье, сразу же залепив рану специальным составом, закрепили поверх повязку — по настоящему помочь ему можно было только на корабле. Мужчина мог идти, но рука действовала плохо и он чувствовал слабость. Аннора лично поставила на шлем второго пострадавшего новый щиток — в остальном мужчина не пострадал. Девушка думала пару минут, потом решила: — Селвин, бери Шора и возвращайся на корабль. Все там расскажите. Я знаю, вы из разных двоек, но Камил нужен мне тут, а ты лучше справишься с этим заданием. Будьте очень осторожны, — Она говорила своим голосом, но Камил был уверен, что девушка добавила что-то еще мысленно. Селвин не стал возражать своей покровительнице и отправился назад, поддерживая товарища. Уже до предельной дистанции до Камила донесся голос Шора: «Будь осторожен». Остальные чуть задержались — Аннора присела возле тела одного из чужаков, привалившегося к скале — она сама превратила его грудь в решето. Девушка достала свой кинжал и очень осторожно разрезала многослойный материал скрывавший голову местного. Он не был особенно похож на человека — кожа желто-зеленого цвета, толстая и грубая на вид, никаких волос, череп странной формы, словно бы с какими-то выступами на висках. Глаз у незнакомца то ли не было, то ли их надежно скрывали толстые мембраны, нос почти не был выражен, с узкими щелочками бровей, уши атрофированы, а в приоткрытом рту, с толстыми губами, зубы были больше похожи на клыки зверя. Камил подумал, были ли они когда-нибудь людьми? Кровь по крайней мере у них была очень похожа на обычную. Однако рассуждать времени сейчас не было.       Аннора торопила отряд — все понимали, что даже если схватку никто не заметил, сбежавший наверняка предупредил остальных. Камил был уверен, что в мареве вокруг мелькали острожные тени — скорее всего нелюди, встретив отпор, не решались снова напасть на хорошо вооруженных и умелых чужаков и ждали пока враги проявят слабину. «Осталось чуть-чуть» — донесся «голос» Анноры. И действительно, минут через пять они вышли во что-то вроде узкого неглубокого ущелья, быстро прошли по нему и оказались в небольшом расширении где… «Вот он!» — зарывшись в расколотые камни, пред ним лежал очень странный предмет. Похож он был на большую винную бочку, только гораздо длиннее, почти два метра, при той же ширине и высоте, основание было прямоугольным (значит катить его не выйдет). Видимый конец был ровного сечения, со шестигранным выступом в середине. Темно-серебряная поверхность не была ровной, ее покрывали какие-то странные узоры-ложбинки. А еще верхняя часть словно бы светилась — раз в несколько секунд по ней пробегали едва заметные белые искры. Камил подумал, что эта штука рухнула сюда на огромной скорости, пропахав это ущелье, несколько раз отскочив и застряв. «За работу, нужно его вытащить. Не бойтесь, он совершенно не опасен» — приказала Аннора. Все достали инструменты: кирки, ломы, лопаты, громя и оттаскивая камень, к счастью довольно хрупкий. Но они не забывали о безопасности и предостерегающий крик охранника заставил Камила инстинктивно пригнуться, избежав сомнительного удовольствия получить по голове одним из летящих в них камней. Их новые знакомые, очевидно решив не лезь в ближний бой, забрались на скалу неподалеку и осыпали вторгшийся к ним чужаков камнями из пращей. Отряд попрятался за камнями, а кто-то и за странным объектом (вряд ли ему были страшны какие-то камушки). Аннора, вжимаясь в валун, вытащила из рюкзака и быстро собрала арбалет странной формы, затем высунулась сбоку, быстро прицелилась и выстрелила — один из чужаков полетел со скалы вниз головой. Один из бойцов последовал примеру командира. Во время перестрелки, Камил смотрел в другую сторону — и не зря: по каменной насыпи, прилегающей к площадке, осторожно карабкалось нечеткая тень. Мужчина схватил с земли камень и бросил в дикаря, попав ему по голове — враг скатился с насыпи и больше никто не беспокоил отряд отсюда. Наконец, потеряв шестерых, дикари отступили и отряд снова взялся за работу — им сейчас очень не хватало тех двух человек. Люди спешили, отбрасывая камни просто руками, обливаясь потом и выдыхаясь. Наконец им удалось вытащить свою добычу. Не было и речи о том, чтобы тащить ее в руках, но у них были диски, наподобие тех, что использовались в шлюпках, специально настроенные — Аннора знала параметры предмета, потому что у них уже был такой. Диски приподняли конструкцию на полметра, так что ее можно было толкать. Однако и это было не так просто — что-то нарушало работу дисков, конструкция тряслась, иногда начинала самовольно двигаться назад или вбок. Пара дисков перестала работать. К счастью у них были запасные. А еще люди с «Изыскателя» были здесь не одни — местные крались за ним следом, не решаясь приблизиться и иногда бросая камни — один ударил Камила в спину, но его защитила броня и рюкзак. Двоим все равно приходилось следить за окружением. Когда из дымки впереди вывернула фигура, все схватились за оружие, но это оказался Селвин. Аннора выслушала его безмолвный доклад и передала остальным: «Тут было много дикарей, им пришлось прятаться». К отряду присоединилось еще два человека, Шор не мог драться или толкать, но кое-как двигался сам. Последние сотни метров груз толкали уже все дееспособные, тратя кислород и спотыкаясь, бросив все лишнее. Камил на бегу нажал на шлем, чтобы глотнуть воды из трубки, подавился, закашлял, но усилием воли не остановился. Наконец — платформа, к счастью она была в прежнем состоянии. Первым на нее погрузили Шора, потом с трудом втащили груз — почти все диски перестали работать. Даже не успели толком закрепить — местные, очевидно осознав, что чужаки собираются сбежать, забыли про страх и бросились на них со всей своей яростью. Троих убили арбалетчики, еще один упал с ножом Камила влетевшим в лицо, а потом отряду пришлось встать плечом к плечу и отбиваясь отступать по узкой площадке. Дикари бросались прямо на лезвия, одному из бойцов вырвали из шлема шланги, но его спасла дублирующая система дыхания, а товарищи быстро отпихнули его назад, сомкнув ряды. Наконец все были на платформе, кто-то дернул цепь, давая условный сигнал «Срочно поднимайте». Платформа сразу пошла наверх, хотя и медленней, из-за груза. Один из дикарей, самый отчаянный или самый глупый, подпрыгнул, схватился за перила и начал подтягиваться, но стоящая ближе всех Аннора безжалостно ударила его ногой — ботинок, укрепленный металлом, сломал врагу руку и тот полетел вниз. Наконец они были вне опасности — дикари бушевали внизу, бросая камни, которые не могли долететь. Один из арбалетчиков поднял оружие, но Аннора схватила его за руку — Камил согласно кивнул: они получили то, зачем пришли. Хватит убийств. Сейчас они поднимались к солнцу и чистому воздуху.       Команда, видя что все вернулись и нашли что искали, встретила платформу радостными криками. Платформу осторожно опустили на палубу, всех участников экспедиции долго поливали особым составом, чтобы смыть ядовитую пыль и прочую дрянь, потом и помогли раздеться. Едва освободившись от костюма, Аннора, мокрая от пота и растрепанная, обхватила своего Первого Помощника за шею и повисла на нем, радостно смеясь:  — Мы сделали это, после двух лет мы его нашли! — Команда радовалась вместе с ней, но Камил сохранял невозмутимость — он по опыту знал, что все еще не кончилось. Но когда Аннора улыбнулась ему, он спокойно улыбнулся в ответ.