Глава 10. Город загадок
9 мая 2020 г. в 23:01
Дорога до Некрополиса заняла около часа. Наконец, отряд всё-таки вышел к внушительных размеров площадке, где над кривой стальной решёткой была прибита доска с надписью «Пути назад нет».
— Вот уж не думал, что мы сюда вернёмся, — прокомментировал знакомый вход Артур, — надеюсь, у нас есть верёвка достаточной длины, помню, той, которая нашлась в ножике Барахлюша в прошлый раз, не хватило.
— Не дрейфь, мы хорошо подготовились, — Динендир похлопал принца по плечу, проходя мимо с внушительным мотком, висящим на плече.
Бывший наёмник привязал верёвку к торчащей около люка железяке и несколько раз подёргал для надёжности. Убедившись, что узел не развяжется, воин бросил вниз какой-то мелкий предмет и, услышав звук удара о камень, уверенно заявил:
— Можно спускаться, воды нет.
— Стойте, — остановил их Артур, видя, как воины выстраиваются в очередь на спуск, — надо сообщить остальным, где мы. Ждите у южных ворот в город. Вниз пойдут только я, Селения, Барахлюш, Ривион и Ахарн. Заодно нам нужно знать, не ворвались ли в город войска Гортага.
— Что ты делаешь? — Удивлённо спросила возлюбленного Селения, — как мы остановим Ахарна, если он решит предать нас? Что, если внизу нас ждёт вражеская армия?
— Даже если весь отряд пойдёт с нами, и произойдёт то, о чём ты говоришь, они только погибнут зря, — возразил Артур, — без королевского войска нам не выбраться, и мы должны предупредить твоего отца, дать ему знать, где мы, и только потом идти на помощь. Я не знаю, почему, но чувствую, что именно так нам и надо поступить. Просто доверьтесь мне.
Ривион молча пожал плечами и соскользнул вниз по верёвке. Следом за ним спустились Ахарн, Артур, Селения и Барахлюш. Длины верёвки хватило, и все пятеро спокойно опустились на каменный пол, некогда бывший одной из дорог в цитадель Урдалака.
— Что ж, нас не обманули, под нами была земля, — иронично заметил Барахлюш, осматривая коридор.
Все пятеро оказались на небольшом пятачке суши посреди «водоёма». К счастью, даже по минипутским меркам это были всего лишь лужи, пускай и довольно крупные; Артур понял это, ступив в первую же из них.
— Это просто лужи, никакой опасности нет, — успокоил спутников кронпринц, но затем добавил, — хотя под ноги всё-таки лучше смотреть.
Остальные неуверенно пошли следом за мальчишкой к главному входу, однако на середине пути колонна резко остановилась.
— Подождите, я ведь не знаю, куда идти. Кто-нибудь знает, где именно в этом городе находится проход на остров Неполной Луны?
— На самом нижнем этаже храма Семи Великих, за запечатанной дверью, — объявил Ахарн, — Ужасный У наверняка снёс это здание или перестроил, но фундамент остался. Оно должно быть недалеко от Алого Трона, на бывшей главной площади.
— Туда можно попасть, не влезая в воду? — недовольно спросил Барахлюш, тряся над лужей хлюпающими сапогами. Из-за низкого роста у него было больше всего проблем с пересечением затопленных участков вброд.
— Сомневаюсь, — огорчил его наследник престола, — на главной площади, похоже, и находилась машина для затопления туннелей. Там сейчас должно быть больше всего воды, хотя ту трубу мы давно перекрыли, озера уже быть не должно.
— Раз ты знаешь дорогу, — объявил Ривион телепату, зажигая светильник, — веди.
Пятеро исследователей неспешно продвигались через полузатопленные коридоры и залы некогда громадного города. Кое-где потоки воды с шумом обрушивались вниз на самые нижние ярусы, в копи, где-то из пробитого земляного купола падали лучи света, освещающие безжизненные каменные дома и отвратительные изваяния, выстроенные для поклонения какому-то жуткому божеству. Ветер, гуляющий по этим руинам, чаще всего приносил лишь мерзкий запах разложения.
Впереди шёл Ахарн, прокладывая отряду дорогу к развалинам храма, следом, сохраняя дистанцию в пять шагов, двигался Ривион, готовый в случае чего сразу же выпустить в скитальца арбалетный болт. Артуру и Селении досталось место в центре, а в арьергарде, как обычно, оказался Барахлюш. К счастью для последнего, воды по дороге почти не встречалось.
Наконец, отряд вышел к бывшей главной площади Некрополиса. Мяч, сброшенный Артуром и уничтоживший машину для подачи воды, всё ещё закрывал туннель, однако узнать его можно было разве только по форме. Вокруг всё ещё хаотично плавали красно-белые соломинки для коктейля, которые Урдалак приспособил для своего механизма, а проделанная для этого устройства дыра в большой трубе по-прежнему, пускай и в гораздо меньшем объёме, сливала на площадь воду. Дно было нелегко разглядеть, но там ещё виднелись проржавевшие доспехи застигнутых врасплох сейдов и разлагающиеся тела их боевых комаров.
Многие здания разрушились, и сейчас пятёрка искателей Ключа шла по руинам одного из таких — на площадь рухнул огромный монолит, некогда центральный храм сейдов, на вершине которого его последователи приносили пленников и рабов в жертву своему кровожадному богу. Верхняя часть постройки практически не пострадала от падения, образовав широкую и сухую дорогу по затопленной площади прямо к фундаменту старого храма.
Добравшись до фундамента, отряд отыскал небольшой люк и спустился на нижний этаж, где должен был находиться проход на остров Неполной Луны. Пробираясь через завалы, Ахарн наконец остановился перед массивной каменной дверью, покрытой многочисленными минипутскими рунами и явно построенной задолго до того как город стал называться Некрополисом.
— Это оно, — объявил телепат, осмотрев дверь, — осталось только открыть дверь.
— Или пробить стену, — добавил Барахлюш, копаясь в своём многофункциональном «ножике». Артур тем временем снял с пояса пернач.
Впрочем, всё оказалось не так просто: и пернач, и огромный, словно созданный для разбивания камней, молот, оставили на стенах заметный след, но через десять секунд после первого же удара раздался щелчок. Странный звон, ударная волна, отбросившая всех троих прочь (к счастью, обошлось без травм) — и стена скрылась за пеленой яркого белого света. Спустя пять секунд свет рассеялся, а вместе с ним пропали трещины и сколы — всё вернулось к первоначальному виду.
— Думали, Ужасный У такого не пробовал? — спросил у дуэта «каменоломов» Ахарн, отряхивая пыль, — будь всё так просто, он завладел бы Ключом в первый же день после захвата города. Не мешайте.
Около минуты Ахарн «колдовал» с дверью, шёпотом произнося какие-то слова и на ощупь пытаясь найти что-то на гладкой поверхности, словно ища среди сотен рун какие-то особые…
— Что он шепчет? — спросил Артур у Селении, понимая, что телепат перешёл на какой-то из минипутских языков.
— Точно не скажу, — сообщила принцесса, вслушиваясь в бормотание бывшего «мстителя», — но это похоже на какой-то шифр. А ещё он, похоже, скоро закончит с набором.
Ахарн действительно заканчивал «колдовать» с рунным камнем: нажав на несколько символов в определённом порядке, бывший "мститель" наконец надавил на самый большой знак, расположенный посередине, вытащил из-за пазухи какой-то ключ, вставил в открывшуюся замочную скважину и повернул его.
Телепат отошёл в сторону. Пару секунд ничего не происходило, но затем ключ выпал обратно, все руны на каменном диске вдавились внутрь, и дверь медленно скатилась куда-то вбок.
Однако внутри не оказалось абсолютно ничего — ни ещё одной двери, ни каменной арки, ни даже парящего в воздухе диска, за которым виднелся бы пейзаж острова Неполной Луны. Всё, что было в комнате — это странная круглая плита на полу и её точная копия под потолком.
— Так, и что это такое? — спросил Ривион, осматривая пустое помещение, — мы точно открыли ту самую дверь?
— Никаких сомнений, это она — подтвердил Ахарн.
— Может, Ключ уже перенесли, а переход на остров закрыли? — предположил Барахлюш, — может, Ключа Богов вообще никогда не существовало?
— Выходит, всё было зря, — разочарованно добавил Ривион, — а Совет оказался прав, когда говорил, что опасаться нечего.
— Постойте… — Артур не собирался просто так сдаться и бросить всё, — а что если эта плита посередине открывает ещё одну дверь, или где-нибудь на стене есть потайной механизм? Может, это просто дорога к настоящему переходу?
— Есть только один способ проверить, — подтвердила принцесса, направляясь к каменной плите.
Едва девушка ступила на большую выступающую из пола эмблему, как камень слегка осел вниз… Пять секунд не происходило ровным счётом ничего, однако затем раздался хлопок, и практически всю комнату заполнила огромная, состоящая из яркого света сфера, растворившаяся в воздухе через секунду после того, как появилась.
— Селения! — только и успел крикнуть наследник престола, стоявший ближе всех.
Повернувшись к остальным, чтобы спросить, что делать дальше, Артур заметил, что внушительный кусок копья, попавший в поле сферы, просто исчез, оставив только бесполезное древко. Плита тем временем довольно долго оставалась нажатой, но затем вернулась в прежнее положение.
— Придётся идти следом, — объявил Ривион, вставая на плиту, — да уберегут меня Семь Великих от напастей…
Оруженосец исчез в точно такой же яркой вспышке, но после хлопка Артур заметил перо и часть древка собственного копья, оставшиеся лежать на каменном диске, и в этот миг его осенило…
— Подождите… — остановил Артур остальных, — это же настоящий телепорт! Если встать на плиту, то тебя перенесёт в другое место вместе с ней, куда-то, где есть ещё один, такой же камень.
— Едва ли перед нами то самое сверхоружие, которое искал Гортаг, но эта штука может перенести нас на остров Неполной Луны, — добавил Ахарн.
Артур уверенно ступил на плиту и дождался, когда она слегка осядет. Отсчитав пять секунд, принц приготовился к встрече с неизвестным. В один миг всё, что мальчик видел, заслонила пелена яркого света, столь же резко сменившаяся непроглядной тьмой, раздался хлопок, и принц оказался в точно такой же комнатке внутри какого-то старого каменного здания. За окном всё ещё ярко светило солнце, хотя время явно было ближе к вечеру. Селения и Ривион, живые и здоровые, спокойно стояли у выхода, дожидаясь, когда прибудут остальные.
Соскочив с платформы и в один прыжок преодолев расстояние между ним и принцессой, Артур осторожно обнял свою супругу, и оба влюблённых крепко прижались другу и поцеловались… никто не отсчитывал времени, сколько длилось их общее счастье, но разве количество секунд было так важно?
— Как же я счастлив узнать, что ты жива! — радостно прошептал кронпринц, но затем обратился уже к Ривиону, — где мы?
— Если верить легендам, то в старом, давно заброшенном храме Семи Великих на острове Неполной Луны, сир, — объявил оруженосец, — Ключ должен храниться где-то неподалёку.
Вскоре появились и Барахлюш с Ахарном. Отряд снова был в сборе, готовый продолжать поиски.
— Есть идеи, где именно искать артефакты? — поинтересовался Барахлюш.
— Нам нужен вход в сокровищницу, — сообщил Ривион, — ещё я слышал, что архитектор этого храма по приказу Аталфира закрыл камеру с самыми могущественными реликвиями Древних Дней не обычной дверью с ключами, а каким-то хитроумным механизмом, который пропустит вперёд только великого мыслителя, столь же мудрого, как и его создатель.
— Дверь с загадками? — наследник престола удивился, — по-моему, её создатель особой мудростью не отличался. Это же всё равно что приделать на сейф вместо замка какую-нибудь головоломку и надеяться, что никто чужой туда не заберётся!
— Что такое сейф? — спросил Барахлюш.
— Металлический ящик с толстыми стенками, — ответил ему Артур, — в нём люди хранят всякие ценные предметы. А где обычно находится сокровищница?
— На нижних этажах, — ответила ему Селения, — осталось найти лестницу.
К счастью, отыскать спуск оказалось довольно просто легко, и минут через десять, проверив абсолютно пустой этаж, все пятеро уже стояли перед массивной окованной бронзой дверью в старую сокровищницу. Распахнув её, Ахарн прошёл внутрь, держа мечи наготове.
— Где-то здесь должна быть дверь к потайной камере, — сообщил телепат, осторожно ступая вперёд.
Пройдя в пустую сокровищницу, где на полу с незапамятных времён ещё оставались несколько мелких монет, Артур внимательно осмотрел стены: в просторном помещении по краям располагались два десятка пилястров, и на каждой из двадцати капителей была выбита некая надпись на древнем языке минипутов, который мальчик не понимал. В пространстве между ними кто-то одинаковыми столбцами и строками выбил по одной руне каждого вида, словно это было клавиатурным полем для пишущей машинки.
— Что там написано? — сразу же спросил он у Селении, указывая на ближайшую капитель.
— «Знай, расхититель, я — дух этого храма, и я никогда не лгу. Скажешь мне правду — лишишься головы. Соврёшь — утонешь.» — прочитала девушка, — чушь какая-то.
— Или загадка, — добавил Артур после небольшой паузы, — этот дух говорит, что утопит того, кто ему соврёт и отрубит голову тому, кто скажет правду, но сам при этом никогда не лжёт.
— Какая разница? — возразил Барахлюш, — и так и так с ним лучше вообще не разговаривать!
— Если только не привести этого духа, а заодно и автора загадки в полное замешательство, — добавил Артур и прошептал что-то на ухо Селении. Девушка едва заметно кивнула и направилась к пилястру с загадкой.
На всякий случай Артур, Ривион и Барахлюш окружили принцессу со всех сторон, выставив наружу щиты, и крепко обхватив девушку, чтобы даже если под ней разойдётся пол, она осталась цела. Нажав последовательно на несколько камней этой примитивной «клавиатуры», Селения на всякий случай пригнулась и тоже ухватилась руками за товарищей, но… ничего не произошло.
Отряд спокойно отошёл в сторону, и только спустя несколько секунд надпись с предупреждением стража храма провалилась куда-то вниз, а на её место встал новый текст.
— Что ты сделала? — спросил Ахарн, всё это время искавший дверь на ощупь на другом конце зала.
— Написала «дух храма меня утопит», и кажется, я поняла, как открыть потайную секцию, — объявила Селения, пробежав глазами по нескольким другим надписям, — часть капителей содержат загадки, другие — куски легенды о пришествии богов в мир смертных. Наверняка если мы полностью восстановим историю, откроется потайная дверь!
— Надеюсь, ошибка при решении этих головоломок нас не убьёт, — нервно прокомментировал ситуацию Барахлюш, — кто вообще в здравом уме такое придумывал?
— Тогда давайте просто перейдём к следующей загадке, — предложил Артур.
— «Моё лицо — это лицо короля. Мой герб — его герб. Я бестелесен, но я нужен всем. Кто я?», — прочитала следующую загадку девушка, но на сей раз ответ пришёл ей в голову очень быстро, — это монета.
Вновь окружив принцессу стеной щитов, отряд дождался, когда Селения наберёт нужное слово, и ещё один кусочек истории встанет на своё место — ответ снова оказался верным.
— Сколько ещё загадок нам надо решить? — спросил Ривион.
— Надо поменять ещё четыре таблички, — уверенно ответил Ахарн, — с остальными всё в порядке.
— Тогда за дело! — объявил Артур, — если будем решать сразу по две загадки, управимся быстрее.
Следующий вопрос не вызвал никаких трудностей у Артура, хотя для остальных выглядел почти невозможной задачей: «Вокруг чего вертится всё на небе?» Очевидным для человека ответом было Солнце, и этот ответ оказался верным.
— Вам лучше знать, вы ведь уже летали на небо, а мы нет! — С притворной обидой в голосе прокомментировал эту задачку Барахлюш.
— Этот вопрос уже сложнее, — заметила принцесса, прочитав следующую табличку: «Эту силу можно обмануть, от неё можно бежать, но она рано или поздно доберётся до любого. Что это?»
— Я не знаю таких непобедимых и неудержимых чудовищ, — прокомментировал загадку Ахарн, — если они вообще существуют.
— Тут я согласен с нашим телепатом, — добавил Ривион, — даже богов можно победить. По-моему, тут имеется в виду нечто абстрактное.
Артур в это время вспоминал монстров из человеческой мифологии, но и там не было настолько всемогущего врага всего живого, даже библейский дьявол не подходил под описание. На короткий миг принцу вспомнился тот громила с двуручным мечом, который чуть не отрубил ему голову в баре, а затем и новость о гибели четырёх воинов из его отряда. Размышляя над этим происшествием, принц неожиданно для себя понял, какую силу имел в виду автор загадки.
— Может, это смерть? — озвучил своё предположение Артур.
— Давайте попробуем, — Ривион кивнул, — от неё и правда не уйдёшь, смертны даже боги.
— Какими-то мрачными получаются эти загадки, — добавил Барахлюш.
Ответ оказался верным — ещё один кусочек легенды встал на своё место.
Ахарн тем временем самостоятельно решил ещё две загадки. Оставалась последняя капитель, под которой телепат уже набирал ответ.
— Что там за загадка? — спросил Артур у принцессы, указывая на последний, самый крупный из оставшихся пилястров.
— «В колчане помещается 20 стрел. Чтобы убить дикого гамалуса, нужно 5 стрел, муравья — 3, мелкую многоножку — 1. На прогулке вы наткнулись на поляну с 8 муравьями, 5 гамалусами и одной мелкой многоножкой. Скольких из них вам удастся подстрелить, потратив все стрелы?» — прочитала Селения.
Артуру показалось, что он уже слышал нечто подобное раньше, но принц никак не мог вспомнить, где именно. Ахарн тем временем закончил с набором и отошёл в сторону. Несколько секунд ничего не происходило, но затем над тем местом, где стоял мститель, резко распахнулся люк, а из стены со свистом вылетела стрела, застрявшая в щите Ривиона, как раз стоявшего между телепатом и ловушкой.
— И как у них за это время тетива не сгнила? — вопросил оруженосец, выдёргивая стрелу и бросая её на пол.
— Что ты ответил? — сразу же спросил бывшего «мстителя» Артур.
— Перечислил животных, которых смогу подстрелить, как того и требовали условия задачи, — ответил телепат, разводя руками.
— И это было неправильным ответом, — резюмировал наследник престола, — Селения, можешь повторить условия задачи?
— «В колчане помещается 20 стрел. Чтобы убить дикого гамалуса, нужно 5 стрел, муравья — 3, мелкую многоножку — 1. На прогулке вы наткнулись на поляну с 8 муравьями, 5 гамалусами и одной мелкой многоножкой. Скольких из них вам удастся подстрелить?» — снова повторила девушка, добавив, — по-моему, здесь есть какой-то подвох.
И тут Артур вспомнил: точно такую же задачу предлагал им решить мистер Льюис, только там были другие числа и животные. А затем в голову пришёл и настоящий ответ…
— Правильный ответ был «никого», — объявил кронпринц, — кто же берёт на прогулку лук со стрелами?
— И не поспоришь, — заметил Ривион, наблюдая за закрывающимся люком под пилястром, — что ж, давайте попробуем снова.
На всякий случай Ривион снова встал в то самое место, где поймал стрелу щитом, а Селения, набирая ответ, готовилась в любую секунду отскочить прочь. На всякий случай рядом стоял Артур, готовый схватить возлюбленную и не дать ей свалиться вниз. Другой рукой принц закрывал минипутку щитом. Введя нужное слово, принцесса отошла на безопасное расстояние, готовясь столкнуться с очередной ловушкой. Раздался щелчок…
Одна из ложных арок оказалась настоящей: массивная каменная плита, единственная, где не было никаких рун, с грохотом поднялась вверх, и перед отрядом открылся проход в новую комнату, где на постаментах лежало около десятка самых разных предметов.
— Никто не знает, как выглядит Ключ Богов? — спросил Артур, осторожно подходя ближе к хранилищу.
— Как ключ? — предположил Барахлюш.
— Сомневаюсь, — возразил Ахарн, — его могли так назвать метафорически, а не по внешним сходствам. Говорят, некоторые боги до сих пор умеют свободно перемещаться между мирами.
— Давайте просто вынесем оттуда все артефакты, а потом будем экспериментировать! — предложил Ривион, срываясь с места.
Однако стоило оруженосцу отойти, как дверь резко захлопнулась обратно, прямо за спиной уже забравшегося в сокровищницу Артура. Обернувшись, Ривион понял, что стоял на нажимной плите, и вернулся обратно, однако дверь не открылась…
Как мальчишка и предполагал, ничего даже отдалённо похожего на ключ среди вещей не оказалось. Первой попалась на глаза какая-то серебристая раковина с дырками, похожая на «ножик» Барахлюша, только в два раза крупнее. Понимая, что это вряд ли Ключ, иначе такую важную функцию, как телепорт, добавили бы в более простой аналог, Артур сразу же осмотрел предмет на следующем постаменте: он чем-то напоминал две сцепленные магнитами пластиковые палки, между которыми находилось что-то ещё. Аккуратно подняв их и оторвав один фрагмент от другого, наследник престола готовился увидеть что-то вроде свитка, но вместо этого с громким и низким звуком между двумя фрагментами устройства появилась трёхмерная проекция Земли и многочисленные надписи на неизвестном языке. Решив, что это вряд ли телепорт, Артур вернул обе части «свитка» в прежнее положение и положил их на место.
На следующем постаменте лежало какое-то громоздкое устройство. Артур даже толком не знал, что это такое и для чего оно нужно, но поднять эту штуковину оказалось довольно тяжело. Увидев на устройстве какую-то кнопку, принц осторожно на неё нажал.
Панель с верхней части устройства медленно с характерным механическим звуком отошла в сторону, обнажив внутри рукоять с чем-то, отдалённо напоминающим спусковой крючок.
«Нет уж, стрелять из бластера куда попало я не собираюсь, » — решил принц, закрывая крышку устройства обратно. Может, это был и не бластер, но пока странная громоздкая штуковина больше всего походила на оружие.
Следующим из десятка артефактов было светящееся цилиндрическое устройство, внутри которого что-то бурлило и постоянно перемешивалось. Решив не рисковать, выпуская наружу какой-то опасный химикат, Артур спокойно прошёл к следующему постаменту.
Гладкий белый продолговатый предмет, полностью помещающийся в ладони, с парой кнопок на корпусе, напротив, выглядел куда безопаснее и, наверное, больше всего походил на Ключ. Подняв его и сосредоточившись на сокровищнице, Артур с опаской нажал на кнопку…
Принц остался стоять где стоял: устройство не было телепортом, вместо этого оно транслировало непонятно откуда чей-то разговор.
— Так, это не Ключ, — подытожил принц, собираясь уже положить устройство на место, однако неожиданно для себя получил ответ.
— Язык идентифицирован, — ответило устройство деревянным голосом, — функция автоматического перевода включена.
— Сводки подтверждают наши прогнозы: Доминион серьёзно ослаблен и в ближайшее время точно не станет предпринимать никаких наступательных операций, даже на примитивные миры.
— Значит, все пять преемников в безопасности? — спросил второй голос, — не пора ли отправить к тем двум новым нашего представителя?
— Сейчас у него слишком много дел, но само предложение выглядит разумно, — подтвердил первый, — вызовем, когда такая возможность появится.
— Раз уж заговорили об этом дуэте: ты уверен, что они сами справятся с поехавшим псиоником?
— Не вижу никаких причин сомневаться в этом. 1.6 — это не 2, телекинеза с его стороны точно не будет, а любой, кто попробует взять под контроль разум преемника, столкнётся с нами лично. Мы их так даже у Оннотира отбивали.
— А ещё у меня есть стойкое ощущение, что нас подслушивают, да ещё и с автопереводчиком, — неожиданно заметил второй, — поэтому слушай меня, ты, мальчишка на другом узле канала, положи эту штуковину туда, где взял, и побыстрее. У нас тут важное совещание, куда тебя не приглашали!
Артур решил не рисковать и мигом вернул устройство обратно. По крайней мере, сейчас он уже точно не сомневался в существовании инопланетян, передачу которых случайно перехватил. Непонятно было только, кого или что они обсуждали.
Пятый артефакт напоминал короткий тесак странной формы, половину которого скрывал декоративный орнамент, но, подняв его и взмахнув, Артур понял, что это необычное оружие: нижняя половина клинка раскалилась, издавая едва слышный гул, а при взмахе в воздухе остался медленно растворяющийся в воздухе огненный след. В любом случае, на телепорт эта штука походила так же, как свинья — на ежа.
Шестой и седьмой артефакты Артур даже не знал, как описывать: он ещё ни разу не видел ничего подобного, а вот восьмой «экспонат» заинтересовал его больше. Выглядела эта штуковина как покрытый затейливой, но на вид не несущей никакого смысла, гравировкой тетраэдр из напоминающего серебро материала, размером примерно с голову мальчишки. Подняв странный предмет двумя руками и осознав, что само устройство на самом деле не такое уж и тяжёлое, принц заметил, что створки в верхней части можно раскрыть и увидеть содержимое.
Аккуратно вскрыв тетраэдр, Артур увидел, что почти всё внутреннее пространство занимало нечто, отдалённо напоминающее приборную панель, и несколько металлических планок. В самом центре на плотном креплении располагалась странная сфера, где среди клубов непонятного сероватого газа теплился какой-то белый огонёк. Вот только ни разъёма для перфокарт, ни телетайпа или каких-нибудь других возможностей для ввода информации не было и в помине. Как именно управлять этой штуковиной — неясно. Из чистого любопытства Артур дотронулся до стеклянной сферы кончиками пальцев…
От прикосновения странное устройство включилось. Четыре прежде лежавших неподвижно планки резко и с лязгом взлетели в воздух, сформировав небольшой круг, а огонёк из сферы посередине переместился строго в центр большого круга. Артур резко отдёрнул руку и отскочил от устройства, врезавшись спиной в постамент с устройством связи.
— Что за бардак ты там устроил? — неожиданно раздался голос одного из тех «пришельцев» за спиной Артура.
— Извините, мистер пришелец, это ведь ваш телепорт? — спросил у своего странного собеседника Артур, — а как он попал к минипутам и почему такой маленький?
— Долгая история, но раз уж ты его включил, давай хотя бы объясню тебе, как пользоваться этой штукой, чтобы ты случайно не открыл портал в открытый космос или куда похуже, — недовольно бросил невидимый собеседник, — как твоё имя?
— Артур, сэр, — неуверенно ответил мальчик, осторожно поглядывая на портал: не хватало ещё, чтобы сейчас всё содержимое сокровищницы высосало куда-то в пустоту вместе с ним.
— Ну, оно хотя бы короткое, легко запомнить, — бросил незнакомец, — Значит так, Артур, для начала дотронься до той центральной сферы, но не думай при этом ни о каком месте! Ограничим область перемещения в пределах суши на твоей планете.
— Да, сэр, — подтвердил Артур, прикасаясь к центральному элементу телепортатора. По крайней мере, теперь он был точно уверен, что это — Ключ Богов.
— Отлично, соответствующие настройки уже стоят, — сообщил пришелец после небольшой паузы, — я ведь знаю, тебе как раз нужен этот телепортатор, чтобы спрятать потом в местечке понадёжнее, а сейчас ты застрял в сокровищнице, откуда без портала вряд ли выберешься, поэтому, так и быть, заодно расскажу, как им пользоваться. Ничего сложного: прикасаешься к этой штуке и представляешь в уме место, куда ты хочешь попасть, отпускаешь — проход открывается. Ближайший к центру тумблер — переключение режимов между стационарным порталом и мгновенным перемещением, остальные не трогай ни при каких обстоятельствах! Только на острове он не работает, в той же комнате стоит и подавитель, но тебе его лучше не выключать.
— Спасибо, сэр, кем или чем бы вы ни были, — поблагодарил незнакомого помощника Артур, — но я, если честно, не ожидал увидеть инопланетные устройства в храме минипутов. Как же они всё-таки сюда попали?
— Если вкратце, предки минипутов наткнулись на нашу заброшенную колонию. Часть аппаратуры они забрали с собой, когда спасались от существ, которых ты называешь арнгорами. Одно из наших приспособлений позволяет минипутскому миру существовать, только находится оно не здесь, и к нему тебя никто не пустит.
— Получается, вы и есть их боги? — задал следующий вопрос наследник престола, понимая, что он вплотную подошёл к ответу на вопрос, который поставил Арчибальда в тупик, — минипуты вам поклоняются?
— Конечно же, само собой разумеется, определённо и стопроцентно НЕТ! — объявил инопланетянин, — никакие мы не боги и никогда ими не были. Делать нам нечего кроме как вмешиваться в жизнь малых цивилизаций! Максимум — мы им приходимся очень далёкими предками, но у любой формы жизни на вашей планете будет с ними больше общего, чем у минипутов с нами.
— Как вы выглядите? — спросил Артур следом, — на какой планете вы живёте?
— Даже если я прямо сейчас назову тебе точные координаты, они не скажут тебе абсолютно ничего, — возразил пришелец, — а выглядим мы очень по-разному. Скажем так: мы тоже теплокровные млекопитающие, у нас тоже две руки, две ноги, голова, рот, нос, уши и пара глаз, многие органы те же, и расположены они примерно так же, тоже два пола, всё остальное может быть и таким же, и совсем другим. Тебе сейчас воображения не хватит представить все существующие варианты.
— А что насчёт арнгоров? — Артур решил узнать как можно больше, раз уж такая возможность представилась, — Землю и правда скоро ждёт инопланетное вторжение?
— Тебе как, больше хорошего или правду? Да и неважно. Они прилетят лет через пятьдесят по вашему календарю, но к тому времени вы, люди, уже преодолеете технологический разрыв. Минипуты тоже, но вам надо будет развиваться раз так в десять быстрее прежнего, желательно, во всех Семи Землях.
— Ускорить научное развитие в десять раз? — может, для пришельца такое было чем-то нормальным и типичным, но Артур не представлял, как это сделать, — это ведь невозможно!
— Если только под боком нет соседа, который прошёл почти весь необходимый путь и не обратит внимания, если вдруг кто-то начнёт внедрять в другом месте его технику. Разумно внедрять, а не слепо копировать, иначе ничего не выйдет. Удачи в прогрессорстве!
— Подождите! — крикнул будто вдогонку Артур, но таинственный собеседник, похоже, этого уже не слышал.
Сложив устройство, которое, видимо, и оказалось Ключом Богов, в прежнее положение (висевшие в воздухе планки сами вернулись обратно внутрь корпуса), кронпринц задумался, как выбраться из сокровищницы. Взглянув на пояс, он вспомнил, что всё это время таскал с собой Меч Власти, способный легко рассекать даже самый твёрдый камень. Вырезав им окружность в той стене, которая, скорее всего, отделяло комнату с артефактами от остального хранилища, Артур убедился, что длины клинка хватило, а затем со всех сил налёг на блок породы, толкая его вперёд.
Отряд, обсуждавший, как вытащить Артура из ловушки, весьма удивился, когда солидный кусок каменной двери рухнул на пол, подняв тучу пыли, а затем через получившийся люк вылез и сам принц, держа подмышкой металлический тетраэдр, который, видимо, и был тем самым Ключом Богов.
— Прекрасно, Ключ у нас, — объявил Ривион, — теперь уходим.
— Как же я рада, что с тобой всё хорошо, — прошептала Селения, прижимаясь к своему возлюбленному как можно ближе. В этот миг Артур снова ощутил тепло, идущее по всему телу, но вскоре наследнику престола стало не до того: они с Селенией вновь поцеловались…
Всю обратную дорогу до перехода в Некрополис Артур и Селения шли, прижавшись друг к другу, так, что рука каждого из них касалась тела другого, а кончики ушей слегка щекотали при каждом движении. Тепло, которое чувствовалось даже сквозь доспехи…
Оказавшись рядом с площадкой, отряд остановился. Теперь надо было решить, кто переместится первым.
— Ривион, ты пойдёшь вперёд, затем Ахарн, потом мы с Селенией и Барахлюш, — скомандовал наследник престола, всё ещё держа при себе Ключ. Артефакт нельзя было отправлять первым, да и за телепатом теперь нужен был глаз да глаз.
Ривион молча прошёл первым, заодно заряжая арбалет. Как и по пути туда, оруженосец исчез в яркой вспышке. Ахарн был следующим. Когда он проходил мимо Артура, принц заметил на лице бывшего «мстителя» ехидную улыбку. Похоже, телепат продумал и это.
— Барахлюш, ты всё помнишь: если Ахарн нас предаст, я бросаю тебе Ключ, а ты бежишь к нашим со всех ног, — на всякий случай предупредил друга Артур, — пока артефакт будет у меня или у Ривиона.
Артур, всё ещё державший при себе Ключ, шагнул следом, и после такой же вспышки и накатившего из ниоткуда непроглядного мрака оказался в Некрополисе, на одном из подземных этажей храма. Вопреки всем опасениям, Ахарн спокойно стоял и дожидался остальных, держа руки на гардах своих мечей.
— Не хотелось бы сглазить, но интересно, где в это время войско Гортага, — поинтересовался Ривион, опуская арбалет.
— Они уже тут, — сообщил Ахарн, посмотрев куда-то вверх, — небольшой отряд находится прямо над нами. Мы можем победить их без особых трудностей.
— Тогда давайте не будем терять времени, — предложила Селения, — чем быстрее мы покинем этот город, тем лучше.
Спокойно поднявшись по лестнице, отряд столкнулся с десятком наёмников в лёгких доспехах, но те, увидев Ахарна, бросились наутёк. Скиталец пустил им вдогонку несколько стрел, однако двое воинов успели добежать до конца монолита и скрыться за поворотом. При этом Артур заметил, что телепат стрелял как-то медленно и на удивление часто промахивался, словно специально давал тем разведчикам шанс сбежать.
— Здорово, теперь они приведут сюда всё своё многотысячное войско! — с сарказмом объявила Селения, проходя немного вперёд, — теперь у нас ещё меньше времени, чтобы…
Селения вскрикнула от боли: в этот самый миг Ахарн вцепился руками в головы наследников престола. С трудом оставаясь в сознании, Артур бросил Ключ Барахлюшу, и, прошептав одними губами «Беги», погрузился во тьму…
Открыв глаза, Артур увидел себя на том же самом месте, где Ахарн застал его врасплох, однако рядом с ним не было никого — мальчишка оказался абсолютно один посреди огромной затопленной площади. Точнее, ему казалось, что один: внезапно по воде пошли круги, а в голове раздался громкий устрашающий голос телепата.
— Взгляни на этот город, наследник престола! Узри, какой ценой ты на самом деле спас свой народ!
В тот же миг из воды на опрокинутый монолит полезли мертвецы: сотни и тысячи полусгнивших трупов, некоторые — в ржавых доспехах сейдов, в один миг устремились к наследнику престола, карабкаясь по стенам и пытаясь достать костлявыми руками до Артура.
«Это просто иллюзия, они не настоящие, они ненастоящие» — повторял в уме принц, едва удерживаясь от того чтобы убежать или выхватить оружие: если всё происходящее было обыкновенным наваждением, он мог, сам того не ведая, попасть по своим или свалиться в воду.
Однако едва первый мертвец дотянулся до Артура, как иллюзия рассыпалась, но лишь чтобы сразу смениться новой: принц оказался в каком-то тёмном коридоре, где свет падал лишь на окровавленные лица четырёх воинов Первого королевства в пластинчатых доспехах.
— Ты оставил нас умирать вдали от родины, а теперь не сохранил то, ради чего мы отдали жизни! — с явным упрёком заявил один из воинов, — а всё могло пойти совсем по-другому!
— Как безродный мальчишка может стать нашим правителем?! — спросил другой воин, — как им может стать чужак, не знающий наших законов и обычаев?!
— Думаешь, ты принесёшь нашему миру свет прогресса? — в голове принца вновь раздался голос Ахарна, — ошибаешься…
Мрак рассеялся, и Артур оказался в каком-то помещении дворца. Подле наследника престола стояла безутешная Селения, а на самого кронпринца разочарованно смотрел король Сихфрат, лежащий на смертном одре.
— Ты… ты уничтожил наше наследие! — прохрипел монарх, — разрушил нашу культуру… поверг страну в хаос! Даже Ужасный У… принёс минипутам меньше горя… чем ты. Ты недостоин носить титул короля!
Артур заметил, что его дыхание участилось: похоже, Сихфрат оказался прав, Ахарн действительно пытался давить на страхи и тайные слабости, и пока у него это, к сожалению, получалось.
И вновь мальчик оказался в новом месте, но теперь это была одна из многочисленных ветвей дуба на его заднем дворе…
— Избранный… ха! — вновь раздался голос Ахарна, — Для остальных ты всегда будешь монстром, жутким чудовищем, способным оборвать любую жизнь в мгновение ока!
Артур, чуть хрипя своими легкими, слабо пыхтел, не замечая, что с ним происходило, но затем принц опустил голову и с ужасом осознал случившееся.
Ноги и всё тело ниже пояса у бедняги уже превратились в пчелиные. С настоящим, что ни на есть, жалом. Артур скис, кусая верхнюю губу, и досадно плюнул через плечо, взволновано смотря куда-то в даль, в глубинную пустоту.
— Этого ещё не хватало, — с досадой прокомментировал происходящую с ним трансформацию мальчишка, — Мало того, что у меня аллергия на это творение природы, так и сам в него превращаюсь.
С каждым мгновением Артур видел, как его его тело преображается в пчелиное: вторая пара ног уже выросла в районе живота, а за спиной появились перепончатые крылья. Ещё несколько секунд — и метаморфоза добралась до головы.
Всё вновь заволокло непроглядным чёрным туманом, и только голос Ахарна звучал в голове принца:
— И даже среди людей тебе не спастись.
Перед мальчишкой предстала ужасающая картина: объятый пламенем город, в котором смутно узнавался Лондон, на фоне багрового неба, где тучами носились чёрные самолёты, а прямо перед ним по усеянной трупами земле маршировали какие-то роботизированные воины с корпусом цвета воронёной стали, добивавшие раненых выстрелами из винтовок. Некоторые из них резко повернулись в сторону наблюдавшего за всем этим Артура и угрожающе зашагали в его сторону…
— И где бы ты ни находился, ты принесёшь остальным только смерть! — объявил Ахарн, выстраивая за покровом тумана новую иллюзию.
На сей раз Артур оказался посреди огромного каньона, покрытого пеплом. Издалека с громким гулом и треском приближалась огромная волна, норовящая закрыть собой всё ущелье и свинцовое небо над ним. Волна из миллионов черепов…
— Это уже слишком, — мысленно объявил себе принц, уже догадываясь, какой кошмар будет следующим.
Артур вспомнил слова принцессы, что проще всего будет изгнать телепата из своей головы, сосредоточившись на чём-то одном, и таким «щитом» стало самое яркое воспоминание в жизни принца — поцелуй Селении в зале перехода во время его первого путешествия в мир минипутов.
Принц помнил, как тогда Селения сияла от счастья, и в ответ на скромное предположение мальчика, что десяти лун должно хватить для соблюдения протокола, практически без слов показала, что для неё любовь важнее некоторых традиций. Помнил, как в этот миг они прижимались друг к другу каждой клеточкой своего тела, и никакая сила не могла разделить супругов в миг поцелуя. Это был миг, принадлежащий только им двоим, и чем ярче становилось это воспоминание, тем сильнее рушились иллюзорные кошмары, насылаемые Ахарном, и тем быстрее пропадала боль.
— Ты считаешь себя выше других и оправдываешь этим свои преступления, — прошептал Артур, обращаясь на этот раз к телепату, — но тебе никогда не познать ни счастья, ни сопереживания. Ты один, и как бы ты ни старался, у тебя не выйдет сломить нас!
Пара мгновений — и юноша освободился от влияния телепата. Артур упал на колени, переводя дух, однако с ним всё было в порядке, как и с Селенией: принцессе тоже удалось самостоятельно освободиться от ментальных оков, хотя с её лица не сразу пропало выражение ужаса. Ахарна нигде не было видно.
— Ты в порядке? — неуверенно спросил девушку принц, поднимаясь на ноги и протягивая ей руку.
— Кажется, да, — кивнула Селения, хватаясь за руку своего избранника, — но меня немного беспокоит вот эта толпа на другом конце дороги.
Приглядевшись, Артур увидел на другом конце монолита десятки наёмников Гортага, которые уже выстроили стену щитов и медленно приближались к ним с принцессой, перекрыв единственный путь обратно.
Похоже, мы крупно влипли, — прокомментировал уже поднявшийся на ноги Ривион, заметив наступающих врагов. Ахарн оглушил оруженосца самым первым, а затем уже принялся насылать на наследников престола кошмары.
— Просто так мы им не сдадимся, — уверенно объявил Артур, снимая со спины щит и доставая Меч Власти. Селения тоже обнажила оружие.
Все трое направились навстречу сильно превосходящих числом врагам. Сначала шаги Артура были медленными и несколько неуверенными, но чем ближе он подходил к врагу, тем сильнее в каждом его движении чувствовалась уверенность. Когда до противников оставалось около сотни шагов, принц перешёл на бег, готовясь врубиться в строй надвигающихся супостатов. Селения и Ривион не отставали…
Когда до стены щитов оставались считанные миллиметры, по площади прокатился знакомый Артуру звук рога — сигнал к атаке для воинов Первого королевства, наёмники Гортага остановились в смятении.
— Да здравствует король и Семь Великих! — Объявил Динендир, бросаясь со своими товарищами с фланга на оставшихся с другой стороны «моста» арбалетчиков Гортага.
Пользуясь шансом, Артур, Селения и Ривион легко прорвали стену щитов, поразив наповал четырёх первых воинов, и прежде чем их противники успели опомниться, переключились на алебардистов, стоявших за спинами щитоносцев. Несколько вялых попыток повалить воинов Первого королевства оказались тщетны: мечи и короткие копья только оставляли на латах царапины, а попасть в зазоры, к счастью, ни у кого не вышло. В глазах солдат Гортага наследники престола и простой оруженосец казались неуязвимыми, а яростные, но точные удары этой троицы не оставляли шансов выжить. Тридцать бойцов были опрокинуты в мгновение ока.
— А вы говорили, остаться, — иронично заметил Динендир, когда Артур, Селения и Ривион добрались до другого конца монолита, — со мной двадцать воинов, те, которых ранили, присоединились к главной армии. Король уже здесь, но между ним и нами многотысячное войско.
— Вы не видели Барахлюша и Ахарна? — спросил Артур.
— Скорее всего, они где-то неподалёку, но нет, пока я не видел ни того, ни другого. А что с ними?
— Ахарн нас предал, а Барахлюш несёт Ключ королю, — кратко сообщила Селения.
— Боюсь, сначала нам придётся найти способ прорваться к основным силам, — добавил Динендир после непродолжительной паузы.
Поднявшись на уступ, Артур увидел, какая опасность преграждала им путь: вся огромная, не затопленная площадь была заполнена чёрным, поблескивающим на свету потоком. Тысячи воинов маршировали к развалинам храма — армия Гортага ворвалась в Некрополис…