Хроники Сумрака: смерть, слезы и птица

Утро потихоньку вступало в свои права, когда ученица племени Теней по имени Боязливолапа выступила в дозор. Наставница велела ей проверить дальние земли на наличие нарушителей, поэтому кошечка со всех лап бежала туда, окутанная лесной прохладой. «Почему же путь к этим дальним землям настолько долгий?» — сокрушалась ученица, но задание есть задание. Уже совсем скоро она должна была стать воительницей, поэтому сейчас нельзя было просто так подводить наставницу. Наконец, густые заросли расступились, и кошечке открылся вид на близлежащую территорию племени Ветра. Где-то неподалеку находился и лагерь Ветровых, но в результате войны эти территории стали принадлежать Сумраку. Из-за близости вражеского лагеря на дальние земли частенько выбегали нарушители, которых необходимо было ловить и наставлять на путь истинный. Боязливолапа принюхалась: других запахов, кроме теневых, не было. Она сразу же обрадовалась: на самом деле, юная ученица волновалась насчет возможной встречи с нарушителями. К счастью, никаких захватчиков не наблюдалось, поэтому кошка уверенно направилась в обход. «Так, кажется, сегодня здесь все спокойно!» — с облегчением вздохнула ученица, несколько раз обошедшая земли дальней заставы. Как она и ожидала, ни одного иноплеменного нарушителя. Что, конечно же, не могло ее не радовать. Боязливолапа была готова уже отправиться домой, как вдруг ее привлек странный аромат, доносившийся из кустов. Боязливолапа с опаской просунула лапу внутрь и, к своему удивлению, вытащила оттуда незнакомую на вид птицу. «Дичь… здесь? Но охоту ведь еще не отправляли!» Ученица еще раз внимательно осмотрела птицу. Она не была похожа ни на одну из знакомых ей пернатых обитательниц теневых лесов. Более того, кошка не могла понять, насколько дичь была свежей: запах ни о чем ни говорил ей, окончательно запутывая ее. Боязливолапа не могла придумать ничего лучше, как захватить необычную находку с собой и доставить любимому предводителю Сумрака — Звёздному Оскалу. Съесть ее она просто не могла: утолять голод на дежурстве запрещалось, потому что любая дичь могла бы пригодиться котятам, королевам и старейшинам. К тому же, она могла оказаться отравленной или испорченной — а предводитель мог бы проверить ее или поручить это дело целителям. ***  — Вот. Нашла ее на землях дальней заставы. Я не знала, что с ней делать, поэтому принесла ее вам… Боязливолапа осторожно сбросила птицу на землю, неуверенно глядя на предводителя в ожидании его решения. Кошка немного беспокоилась о том, что Звёздный Оскал останется недоволен ее опрометчивым поступком. Предводитель мог не только отправить провинившуюся ученицу вычищать блох в палатку старейшин или помогать королевам прибираться в детской, но и на несколько лун отложить ее будущее посвящение. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Звёздный Оскал сосредоточенно прищурился, разглядывая птицу, но практически тут же его глаза широко раскрылись, будто бы перед ним находится не убитая на охоте дичь, а опасный противник. Ученица в мгновение заметила, как изменился настрой сумрачного лидера. Боязливолапа вздрогнула: она никогда не видела предводителя настолько серьезным.  — Прошу тебя, Боязливолапа, иди, — твердым, несколько суровым голосом ответил ученице Звёздный Оскал. — Эта птица чужая. Она не принадлежит нашему племени. Кошка не поверила размеренному тону предводителя: в его речи отчетливо слышались тревожные нотки. В любом случае, приказ есть приказ — здесь уже ничего не сделаешь. Боязливолапа неохотно подчинилась приказу предводителя, хотя она все еще была напугана. Она понимала, что сумрачный лидер чувствовал приближающуюся угрозу, но не могла даже предположить, почему. «В конце концов, это всего лишь обычная птица! Он просто вернет ее соседнему племени, и все. Тут нет ничего страшного!» — думала Боязливолапа, спускаясь к хвойной ветви, где глашатая, Очарование, уже раздавала приказы патрульным. Ученица уже просто хотела приступить к своим повседневным обязанностям, чтобы забыть произошедшее только что. Но что-то все равно заставляло кошку ощущать жуткий, до дрожи, холод. *** День прошел вполне обычно, как и любой день из жизни кота-воителя: патрули, охота, разговоры и тренировки с соплеменниками и поиск непослушных котят, решивших исследовать лес. К вечеру племя ожидало собрания: несколько котят сегодня должны были пополнить палатку оруженосцев, а ученики — подтвердить свою верность племени клятвой и стать полноправными воинами Сумрака. Коты уже расположились на поляне возле хвойной ветви, откуда предводители племени проводят собрания. Котята перешептывались, обсуждая прелести будущей ученической жизни, оруженосцы, воители и королевы оживленно беседовали о повседневных заботах, а старейшины негромко делились своими историями о прошлом. «Все, как и всегда». Появление Звёздного Оскала на хвойной ветви прервало разговоры соплеменников. Боязливолапа удобно устроилась среди остальных учеников племени, приготовившись к началу собрания. Сегодня она не должна была стать воительницей, но уже очень скоро она будет готова к охотничьему и боевому испытанию, после чего ее тоже ждет заветная церемония посвящения.  — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под хвойной ветвью на собрание племени! Боязливолапа во все глаза наблюдала за собранием, радостно выкрикивая имена новопосвященных. Она не хотела больше вспоминать о том, что пережила днем. В конце концов, случай с птицей теперь не казался ей таким страшным. «Все хорошо. Я больше не буду бояться. Здесь нет ничего, что могло бы меня напугать!» Собрание медленно подходило к концу. Боязливолапа вслед за остальными соплеменниками прокричала имя последней посвященной сегодня кошки — Карпозубки. Она приподнялась со своего места, хорошенько потянулась и побрела в сторону ученической палатки, чтобы поспать. Вдруг по всему лагерю прокатился громкий вопль ужаса.  — Оскал, НЕТ! Боязливолапа в тот же миг обернулась и яростно завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Это было не так-то просто, ведь толпа котов уже облепила поляну со всех сторон. Ученица подошла ближе. Она видела, как королевы прятали своих котят, закрывая их своими хвостами. Видела, как несколько воителей бросилось в лес, словно догоняя кого-то. Слышала крики и плач, полные отчаяния и страха.  — Что произошло? — попыталась спросить Боязливолапа у столпившихся возле чего-то соплеменников. Не получив ответа, она попыталась протиснуться, чтобы наконец увидеть, что заставило котов бояться. Пройдя вперед, она разглядела ответ на свой вопрос, который уже давно знала. Прямо посреди поляны лежал окровавленный труп сумрачного лидера с прокусанным горлом. *** В эту ночь Боязливолапа, как и другие коты племени Теней, не могла спать спокойно. Она слышала, как старшие воители собирали глашатаю племени в поход к Лунному Озеру, чтобы та смогла получить дар девяти жизней и новое, звездное имя. Племя уже успело проститься с так нелепо умершим лидером и разошлось по своим палаткам. Группа котов, бросившаяся догонять новопосвященную убийцу, вернулась ни с чем. Все вокруг были подавлены и напуганы. Ученица вновь пыталась обдумать произошедшее: множество событий сегодняшнего дня крутилось в ее голове, мешая заснуть. Она видела их, один за одним: утренний дозор, необычная находка, суровый взгляд предводителя, церемония посвящения, а затем — кровавое убийство, плач и ужас многих котов. События сливались, переплетались, мешались, от чего у кошки жутко закружилась голова. Она и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Боязливолапа стояла посреди поляны, окруженная усыпанными звездной пылью деревьями и кустами. Ее окутывала какая-то внеземная прохлада, заставляя дрожать. Она с интересом смотрела вперед, наблюдая за тем, как из пустоты появляется крупных размеров кот. Его лапы переливались звездами, а сам он казался прозрачным. Кошка узнала в нем погибшего предводителя.  — Звёздный Оскал! — обрадованно вскрикнула кошка, и ее голос утонул в безграничной тишине мерцающего леса. Кот приветливо усмехнулся.  — Вижу, ты удивлена, Боязливолапа, — начал предводитель. — Я пришел, потому что не мог не объяснить тебе того, что произошло сегодня. Ученица приготовилась внимать каждому слову своего бывшего лидера.  — Две ночи назад я получил пророчество… «Страх погубит тебя, привадив чужака». Звёздный Оскал задумчиво глянул в ночное небо.  — Знаешь, я до последнего не понимал, что это значит. Но птица, принесенная тобой, развеяла все мои сомнения. Предводитель тихо засмеялся. Боязливолапа недоуменно уставилась на него.  — Да, это оказалась моя последняя жизнь! Звёздный Оскал продолжил свою речь, немного успокоившись.  — Сначала я думал, что меня убьешь ты, Боязливолапа. Если честно, я уже всерьез задумывался над тем, чтобы приставить к тебе своих наблюдателей… Но просчитался. Боязливолапа слушала предводителя молча, но мысли, одна за другой, занимали ее думы.  — Как ты уже поняла, чужак означал предателя, не принадлежащего нашему племени. Предводитель приподнялся с места и медленно, как будто паря, приблизился к ученице.  — И все же, насколько странным кажется мне то, что кошка, несколько мгновений назад клявшаяся в безграничной верности Сумраку, способна одним смертоносным укусом лишить предводителя жизни, а затем сбежать, трусливо поджав хвост. Звёздный Оскал уверенно коснулся носом лба сумрачной ученицы. Боязливолапа вздрогнула, пораженная.  — Надеюсь, ты никогда не сделаешь подобного. А теперь иди. С этими словами звездный предводитель растворился в воздухе, а Боязливолапа покинула мерцающий лес и видела уже совершенно другие сны.