Самый сладкий подарок

Задние колёса пикапа забуксовали на размытой ливнем дороге, провалившись в яму. Зелёный великан аккуратно выбрался из кузова и, приподняв рукой за багажник, вытащил машину из грязевого капкана. — Спасибо, Брюс! — Ты уверена, что нам стоит ехать? Я бы воспринял это как знак — мы то и дело застреваем. — Просто с погодой не повезло! — Нас не приглашали, Нат. — Ну да. А ещё заверяли, что мы можем заглянуть в любой день. И сегодня есть отличный повод! — Как-то это неловко всё равно, — покачал головой Брюс, забираясь обратно в кузов пикапа. Наташа хмыкнула, дважды весело хлопнула ладонью по клаксону и тронулась с места. Остаток дороги прошёл без происшествий. Ещё с крыльца они услышали детский плач и мелодичное мычание. Встречать гостей вышла Пеппер, улыбнулась радостно и чуточку неловко, обнялась с Наташей и пригласила в дом. — Привет, Тони! — Наташа помахала рукой, и когда тот приостановился, чтобы ответить, ребёнок на его руках вновь разразился плачем. — С днём рождения, — смущённо улыбнулся другу Брюс и помахал букетом цветов, который в его лапище смотрелся довольно нелепо. — А… спасибо! Рад вас видеть! — Тони кивнул, пристраивая дочку на плече. — Зубки режутся, — шепнула Пеппер, забирая у Брюса букет. — Но вы вовремя, мы как раз собирались накрывать на стол. Роуди с Хэппи вот-вот подъедут тоже. Пожалуй, нам нужен стол побольше. Брюс, поможешь? — А кто это у нас такая пла-а-акса? — Наташа, стоя за спиной у Тони скорчила рожицу и высунула язык. Рёв сменился гулением и звонкими возгласами. Тони обернулся и поморщился: однотонный плач по ушам бил не так, как резкие взвизги. — Вижу, Морган очень нравится тётя Наташа, вот пусть тётя Наташа теперь Морган зубы и заговаривает. У неё это отлично получается. Возьми её, я индейку проверю. Наташа с готовностью подставила руки и, прижав ребёнка к груди, потянулась поцеловать Тони в щёку. — С днём рождения. — Да, да, — отмахнулся тот, но тут же добавил: — Спасибо. Рад, что вы заехали. Под глазами у Тони виднелись тёмные круги, да и Пеппер не похожа была на выспавшуюся. Наташа вздохнула про себя и переключила внимание на малышку, которая снова начала похныкивать. Через четверть часа подъехали Хэппи с Роуди, и все вместе сели за стол. Праздничный ужин был простым, пили соки и лимонад, разговаривали о ерунде и передавали ребёнка, не желавшего торчать в одиночной камере коляски, с рук на руки по кругу, исключая Брюса, побоявшегося не совладать со своей силой. Из-за стола переместились на диван и кресла, не прерывая разговора, а когда Тони начал клевать носом, Наташа с расхныкавшейся Морган поспешила выйти на веранду. В окутавшей темноте, разжижаемой светом фонаря, малышка затихла, потом вдруг возбуждённо замахала руками и загулила, а спину согрело чужое присутствие. Брюс наклонился через её плечо и сделал «козу», вызвав новый всплеск бурного детского восторга. На один короткий миг Наташа представила себя с Брюсом родителями, и тёплая волна окатила сердце от этой мысли. Глупой и совершенно безнадёжной. Несбыточные мечты. У Брюса, кажется, тоже внезапно на душе потяжелело: он встал рядом, облокотившись на перила и посмотрел в чёрное, как смоль, небо. — Я всё думаю и никак понять не могу, — произнёс он глухо, — доктор Стрэндж так настаивал на защите камня и сам же его отдал. Но смотрю вот сейчас на Тони, и… Может, не было в действительности никакого варианта победить? Может, победить значит просто… преодолеть? Зачем-то же мы выжили. — Но за что-то же мы сражались, — покачала головой Наташа. — Может быть, есть какой-то способ всё… исправить. — Я видел листки Тони с заметками, — невпопад ответил Брюс и со смешком низко наклонил голову. — Квантовая физика, кажется. — Ты думаешь… — Ты же знаешь Тони. Он не из тех, кто сдаётся, — Брюс вздохнул обречённо и потерянно улыбнулся. Почти уснувшая, малышка Морган завозилась на руках и угукнула согласно. Наташа улыбнулась в сонные глазки и прижала ребёнка чуть крепче. Хэппи и Роуди уехали через час. Наташа, глядя на задремавшего на диване Тони и едва стоящую на ногах Пеппер, заявила, что останется приглядеть за Морган. Брюс добавил, что составит ей компанию. Пеппер хотела возразить, но подавилась зевком и, признав поражение, увела мужа в спальню. Наташа всю ночь сидела рядом с Брюсом на диване и рассказывала несмышлёной девчушке сказку о том, что слаще всего на свете.