***
Нежить неутомимо шла штурмовать следующее гнездо нерубов. А если сказать точнее — осада уже началась. Остальные паукожуки не стали отсиживаться по своим норам, отправив разведчиков во все стороны, и мои передовые дозоры уже вступают в схватки и разбирают завалы. Можно сказать, что военные действия после захвата улья Ази'Маран так и не заканчивались. Хоть дела и идут неплохо, но с пополнением войск хлопот прибавилось. Логистика и на поверхности непростая штука, а уж в подземелье она сложней на порядок. Впрочем, хитросплетения коридоров, пещер и каверн, заставляющих разбивать своих подчинённых на отряды, позволяют ещё сильнее отбивать желание у тюремщиков командовать этой массой. После второй победы натрезимы пустили дела на самотёк, убедившись, что я справляюсь без особых трудностей с нерубами. Хоть мои планы и осуществляются, но всё равно появляется чувство, что обманул сам себя. Размышляя над саботажем Нер'Зула в уже не случившейся истории, ловлю себя на мысли, что мои действия привели к противоположному результату. Помню, как скрывал свойства Чумы, справедливо полагая, что так вместо одного и потрёпанного войска Плеть получит два и целых. Сейчас почти так и происходит: — тролли не лезут в тоннели — они здесь бесполезны, за исключением личей. А я и так отлично справляюсь армией немёртвых нерубов, получая если не всех, то большую часть побеждённых гигантских насекомых. Но мне претит терять своих подчинённых по глупости. К тому же расскажи я тюремщикам об истинных свойствах Чумы, быстрым захватом Нортренда мир бы не отделался. Тогда поступь орудия Пылающего Легиона была бы неостановима. Но всё равно подобное усиление нежити сейчас чревато изменением военной кампании в будущем, обесценивая моё предзнание. С другой стороны, победы частично развязали мне руки, ослабив контроль со стороны демонов. Без их ищеек проще творить свои дела, «терять» нежить и вести собственные разработки.***
Последние прядильщики, обращённые в нежить, отправились догонять основное войско. Делать им это предстоит долго, а с Ази'Маран осталось всего десяток особей, чтобы прислуживать королеве. Знаний в её голове почти не осталось, зато ничто не помешает мне тщательно исследовать её тело, разрабатывая ритуал для подчинения ещё живой королевы. Если не удастся провернуть с этим — сделаю со следующим. Большое войско — это не только головная боль в управлении, но и хорошее поле для проворачивания собственных комбинаций. Кстати, насчёт них. Имея возможность превратить прядильщиков в воинов, я этого не сделал. Может, с точки зрения демонов, чем больше солдат-нежити, тем лучше, но для моих планов лучше подойдут бегунки и прядильщики. Они по крайней мере хоть и хуже воюют, зато отлично строят. А как показала тактика подземелья — даже небольшой отряд строителей может задержать целую армию. Личи, конечно, идут отдельной категорией, но я всегда любил сравнивать сравнимое.***
Полтора месяца спустя. Несмотря на отчаянное сопротивление и наличие отрядов от других ульев, мои войска уже у «стен» королевской пещеры. Для жителей поверхности нерубы одинаковы, но я отлично видел представителей ещё двух гнёзд. Попытка была бы более удачной, если бы оставшиеся паукожуки объединили усилия, ведь сделали же они это во время штурма ледяного трона. Мне бы меньше пришлось за ними бегать. Но скорость перемещения нежити и расстояния сыграли свою роль, не дав моим врагам собрать силы в одном месте. Возможно, подкрепления уже спешат на помощь, но это уже не важно. За время кампании я уже освоился с особенностями подземной войны, а увеличившееся войско играло мне на руку. Коридоры, обходы, завалы — сейчас я не оставлял в тылу блокированные войска нерубов, предпочитая вытравливать их магией смерти и пополнять ими свои ряды. Конечно, были и безвозвратные потери с обеих сторон, но я не поддерживал рядовую нежить магией источника, помня о последствиях. Зато личи получили больше энергии, пробивая стены и коридоры. Там, где бегунки потратят час на расчистку завала или полдня на соединение соседних коридоров, группа немёртвых тратила не больше нескольких минут. Это давало большое стратегическое и тактическое преимущество. Отрезав коридор, что от наших войск, что от подкреплений, личи споро поднимали нежить и двигались дальше. Кроме того, эта тактика позволяла им научиться дозировать воздействие, ослабляя, а не убивая нерубов. Чем качественней материал, тем лучше получается нежить. Прежде, чем устроить решающий штурм, взял в кольцо основные пещеры. Королева со свитой пусть и не выказывала желания эвакуироваться, но зачем оставлять им такую возможность? Да и само финальное наступление больше походило на избиение. Личи, ударив волной смерти, ждали, пока остальная нежить растащит парализованных защитников, после чего вперёд шла очередная волна смерти, выводя из строя следующую партию. Небольшое сопротивление оказали немногочисленные маги, но противопоставить неодолимой для них силе ничего не смогли. Битва окончена, нежить безмолвно творит свои дела, но шума в главной пещере стало ещё больше. Шелест лапок по камням, скрип хитина от волочимых по полу тел, хруст камней на жвалах бегунков, треск магии — деловито и споро армия нежити пополняла свои ряды. А вот и главный приз — королева. Безвольно повиснув на поддерживающей её паутине, она всё ещё была жива, а потому пришло время провести ритуал привязки души. Это не панацея, что сделает из неё безвольную марионетку, но и остальные воздействия станут при этом куда легче.***
Ар'Тара медленно приходила в себя. Такой разбитой она не чувствовала себя никогда. Тело было будто чужим, движениям что-то мешало, а ещё она явственно чувствовала чьё-то недоброе присутствие. — Ты, наконец, очнулась, — прошелестел в её голове голос на высшей ульеречи. Всё её естество содрогнулось от этого звука, и она почувствовала, как марево, туманившее сознание, рассеивается. Вокруг было полно слуг Ужаса Поверхности, что споро разоряли главную пещеру. Тут и там виднелись остатки каких-то выгрызенных в полу знаков, большинства кристаллов, излучавших свет, не было. А самым ужасным было то, что её бегунки действовали вместе с чужаками. Попытавшись исторгнуть волну феромонов, ничего не добилась, за исключением чувства онемения. — Не так быстро, моя королева, — вновь зашелестел неживой голос. — Мы же не хотим привлечь внимание тюремщиков. Для них ты мертва. Медленно и размеренно слова захватчика вливались в её разум, повествуя обо всех перипетиях жизни Ужаса Поверхности, от появления, до последнего штурма. Это было кошмаром наяву, овеществлением самых сильных страхов, что знал её народ. Сколько прошло времени, она не знала, но чувствовала, что его присутствие разъедает её как кислота. — К чему всё это? — спросила она, когда её незримый собеседник замолчал. — Чтобы ты знала, что творится в мире. У меня нет больше столь высокоинтеллектуального собеседника, который к тому же сможет оценить со стороны мои планы. Так тебе будет проще принять мои цели и оказать мне помощь. Соберись с мыслями, подумай, осознай. Мне нужны продуманные ответы. Королева думала. Она знала, что мир не ограничивается только подземельем, но не могла представить, насколько он большой. И, как всегда, оттуда идут одни неприятности. Её разум, предназначенный для управления многочисленными подданными, просчитывал варианты событий. Пусть информации было мало, но общие выводы были уже сделаны. — Всю свою историю мой народ боролся с Ужасом Глубин, отстаивая собственную волю, — мысленно произнесла она. — Теперь пришёл ты, забирая не только жизни, но и смерти нерубов. Ты говоришь об иномировых захватчиках, что погубят целый мир. Но раньше это сделаешь ты. Ар'Тара ждала боли или другого проявления недовольства существа, но оно только слушало, и королева продолжила: — Ты проиграешь, Нер'Зул. Пылью обратятся все твои начинания. — Ты видишь будущее? — мелькнула тень удивления в голосе захватчика. — Это несложно предугадать. Как едкая плесень подтачивает горную породу, чтобы жить и разрастаться, так и ты будешь ломать целые расы и королевства, ослабляя их, делая более уязвимыми к демонам. И снова никакого недовольства, только пристальное внимание. — Раньше ты обращал лишь мёртвых врагов, потом тех, кто тебя превозносит. Сейчас даже живых, против их воли. Это не стремление усилить войско для сопротивления Пылающему Легиону. Это твоя суть. Ты искажаешь всё, до чего можешь дотянуться. Прячешься от хозяев, всё равно распространяя их волю и влияние. Переделываешь по образу и подобию своему. Не придумал ничего лучше, чем свести всех разумных к единому мёртвому виду. — Не волнуйся, королева. У каждого общества свой уровень развития. Но всех их объединяет одно — с течением времени они уносят все свои навыки и знания в могилу. — Заблуждаешься, Нер'Зул. Они передают их будущим поколениям. Будь мы неизменны, никогда бы не смогли скинуть гнёт Ужаса Подземелий и их слуг. Ты же застыл в развитии, и хочешь сделать это со всеми остальными. Но неизменное всегда проигрывает переменам. — Тогда подтверди свои слова, Ар'Тара. Снеси яйцо, из которого сможет вылупиться королева. Дай путь новому поколению. — Чтобы они также стали твоими рабами? — Что лучше — полное истребление, или жизнь? — Лучше смерть, чем такое существование. — Ты увидишь, что ошибаешься, когда узнаешь меня получше. К тому же сама себе противоречишь. Считаешь, что изменчивое сильнее неизменного. Но раз твои предки стали свободными, почему не даёшь шанс своим потомкам доказать свои измышления? Если ты права, я слабее их, и они рано или поздно также обретут свободу.