***
Наступление в подземелье шло своим чередом, следующее гнездо, несмотря на отчаянное сопротивление защитников, будет разрушено. От размера армии многое зависит, но иногда наступает такой момент, когда она становится слишком большой. И дело не столько в контроле, движимые личами, жуками-лордами и принцами-консортами, мёртвые нерубы показывали необыкновенную слаженность, практически не требуя моего догляда. Армия — это прежде всего снабжение, и чем дольше она ведёт наступление по «выжженной земле», тем сложнее его обеспечить. Спору нет, нежить весьма неприхотлива, но и им нужно питание. А воспользоваться опытом нерубов у меня нет ни сил, ни времени, слишком уж скудны тоннели на органику, да и та изрядно «размазана». А потому ни ставить сети на подземных реках, где водится рыба, ни подниматься на поверхность, сейчас довольно заснеженную, ни собирать органическую слизь в местах её появления непрерывно наступающее войско не может. Грибные фермы паукожуков — отличный выход превращения малопитательного продукта в высококалорийную пищу, но и она недоступна мне. А потому был найден простой, циничный и действенный выход. Вместо того, чтобы, поднимая некромантией павших врагов, увеличивать ряды нежити, их пускали на еду. Во-первых, это решало проблему продовольствия, во-вторых не задерживало самую боеспособную часть армии — личей — на подъём нежити, в-третьих сохраняло боеспособность армии. Пусть свежеподнятые враги не теряли своих прижизненных навыков, но мои-то воины уже освоили и новую тактику, и смирились со своим положением. И если выбирать из одного «старого» бойца и тройки «новиков», я выберу «старого». Плюс к этому, такая пища не претила подручным — нерубы легко относились к поеданию себе подобных, а тролли-личи тоже предпочитали мясо, а не опостылевшие им грибы.***
Ар'Тара всё ещё жива, малютки-королевы пока не трогают жизненно важные органы, выедая яичники и запасы жира. Зная через неё, что места вокруг для будущих ульев много, они не стараются расправиться с конкурентками ещё в утробе матери. Мясные жуки растут моментально, бегунки — быстро, а остальные нерубы, принадлежащие более высшим кастам, развиваются медленно. Сильнее всего «отстают» королевы, но всё равно растут, мои малышки! Кушайте-кушайте! У меня на вас грандиозные планы! Связь душ передала и мне благодушное настроение королевы, а уж измышления, где применить этих разумных многоногов, смягчало с предстоящей головной болью от факта их рождения. Предусмотреть всего я не мог, но уж на первых порах пригляжу за крошками. Будет ценный опыт, которого ни у кого, кроме обитателей подземелий, нет... Сама взрослая королева пока не теряла аппетита, наоборот, она стала есть ещё больше, чем прежде. Что и не удивительно, количество едоков-то увеличилось. Будущие повелители роя строением больше напоминали червячков, да и к чему им пока длинные лапки? Вот когда вылупятся, тогда, наверное, и приобретут соответствующие черты. Но даже сейчас я не мог проникнуть в их разум — защита, выработанная сотнями поколений, была прочна. Впрочем, это не убережёт их от связи душ. Пока я этого делать не буду — неизвестно, как это скажется на их развитии. А вот над будущим питанием стоит подумать. Если меня не подводит память, Артас вместе с Ануб'Араком, продвигаясь к ледяному трону, сталкивались с дикими нерубами, в том числе и королевами. И некоторые из них имели некроауру. Игровая условность, или следствие поедания нежити? Обязательно проверю, как вылупятся.***
— Не подскажешь, королева, когда малышки появятся на свет? — прервал приём пищи голос Нер'Зула. — Да ты ешь, ешь, нашим деткам нужно хорошее питание. — Ещё не скоро, — ответила она Ужасу Поверхности. Он так долго не посещал её, что она уже забыла, какой силой обладает этот шёпот. — Очень хорошо. Как раз будет время подготовить им новые улья. — Королевы сами выбирают, где закладывать колонию. — Не в нашем случае, Ар'Тара. Демоны не позволят вам спокойно существовать. Но не волнуйся, подземелья Нортренда весьма обширны, и с каждым часом места в них становится всё больше и больше. Королева молчала, зная, что за этими словами стоит уничтожение её народа. Но такова жизнь, и её возмущение ничего не изменит. Тревога за будущее детей пересилила эйфорию от ожидания радостного события появления их на свет. — Я тоже с радостью жду этого момента, — вставил своё веское слово Нер'Зул, как будто прочитав мысли. — Именно это я и делаю, и делал всегда, — подтвердил её опасения незримый собеседник. — Было довольно занятно наблюдать, как ты прячешь потаённые мечты за шумом многих мыслей. Значит, надеешься на то, что тебя съедят, и ты не сможешь пополнить ряды моего войска? Напрасно. Оболочка останется, а этого, благодаря нашей связи, более чем достаточно. Гнев, досада и страх были так велики, что передались даже детёнышам. Те затаились, перестав шевелиться. — Но я могу и отпустить тебя, если будешь правдиво отвечать на мои вопросы. — Почему ты сейчас мне это говоришь? Ар'Тара до последнего надеялась, что сумела уберечь планы от Ужаса Поверхности. Но все надежды рассыпались, как старая грибница. — Был слишком занят. Ты же знаешь, как трудно управлять несколькими тысячами подданных — они требуют неустанного догляда и заботы. А уж когда колония разрастается, дел становится ещё больше. Впрочем, не мне тебя учить. Сила его действительно велика, но с течением поколений нерубы найдут способ сбросить и это рабство. Сейчас, когда больше не требовалось прятать мысли, Ар'Тара с храбростью обречённых мысленно высказывала всё накопившееся. — Ты всё равно проиграешь, Нер'Зул. — Возможно, — не стал спорить тот. — Прогнозы могут не сбываться, планы — ломаться из-за непреодолимых обстоятельств. Но я могу дать нерубам шанс пережить и своё падение. — Отпустишь тех, кого мог держать в вечном рабстве? — Если я перестану существовать, это уже не будет иметь значения. Как я уже говорил, места в Нортренде становится всё больше. Но в Азероте есть и другие континенты, и я намерен переселить туда часть королев. Это увеличит шанс выжить твоему народу. — С чего такая забота, Нер'Зул? — Разве я должен тебе объяснять, как важно расширять зону своего влияния? Чем больше будет подданных, тем вероятней осуществление моих задумок. — И больше шансов, что твоё самоуправство обнаружат. — К тому времени, как это произойдёт, это также станет неважным. Я не могу пока обратить тебя в нежить, чтобы копаться в твоей глубинной памяти, и лень перетряхивать ваши архивы. От тебя требуется вспомнить, что будет нужно молодым королевам, когда они вылупятся. Взамен я позволю тебе умереть. — А где гарантии, что ты так поступишь? — Придётся поверить мне на слово. Но зачем бы я этим интересовался, если после рождения королев могу обратить тебя нежитью, чтобы ты приглядела за ними?